Мгла

Ветер и проливной дождь всю ночь беспощадно трепали Лес. Обрывая последние листья с столетних дубов и швыряя их в окна. Последний желудь качался под порывами ветра, из последних сил цепляясь за жизнь. Но и он не устоял под очередным мощным порывом;

Так Осень отвоевывала свои позиции у Лета, как отвоевывает Жизнь у Смерти. Трава, некогда сиявшая изумрудным блеском, стала желтой и сухой как старая пакля, и обобранный, обворованный Осенью лес, словно нищий простер тощие, голые руки, прося подаяния у вечно жадного Небосклона.

Камыши у Круглого Озера высохли и распушили свои черные султаны. По ковру мокрых от вечных дождей листьев ступали, поскальзываясь на спелых каштанах острые копытца хёнд. Ночами их трубные крики оглашали лес, и в них было столько боли, тоски и дикой, животной страсти, что люди деревни, до чьих ушей долетала лесная песня поёживались и поближе придвигались к теплому очагу.

В середине ноября дожди утихли и на несколько недель холодное солнце заглядывало в пустые гнезда птиц, овраги, пронизывая всевидящеми лучами даже черное нутро Чащи.

И за замерзшим болотом, всего лишь на один день пробудился Кустовик, да тот самый Кустовик историями про которого так любят жители деревни пугать своих непослушных детей. Кустовик имел тело человека, но вместо головы его виднелся лохматый ворох сухого хвороста, а вместо рук торчали корявые ветви. Никто не знает кто он, и как появился в Лесу; Может это и не Кустовик вовсе, а Дух Леса, неуспокоенный снами и туманами, вечно голодный и ищущий добычу.

Люди очень боялись встречи с ним, считая что он либо отнимет их разум, либо пожрет плоть.Страх был настолько велик, что даже увидеть во сне Кустовика, считалось весьма дурным предзнаменованием, сулившим всяческие потери да невзгоды.

… Этим утром некая неизвестная сила повлекла Катрину из дома в Лес. Если бы кто то спросил ее, что ей там понадобилось, то она не смогла бы ответить.

Это было как послевкусие сна— рано утром она выскользнула из-под теплого одеяла, и даже не одеваясь шагнула за дверь.

Было сыро и холодно, дыханье превращалось в пар. На копнах сена тонкой коркой лежал иней, и потемневшие от долгих ливней листья дубов и желуди покрывали каменные ступеньки лестницы.

На ней была всего лишь белая ночная сорочка, но ее обнаженные руки и шея почему то не ощущали холода. Она пересекла поле, отделявшее их дом от Леса, и вступила под его темную сень.

Она шла и шла, спотыкаясь о кочки и корни, не замечая перед собой ничего. Она не искала тропинки, и не думала как будет возвращаться назад.

Хрустнула сломанная ветка и Катрина словно обрела зрение. До этого она не видела куда идет, а теперь остановилась и огляделась по сторонам. Вкруг ее, глухой стеной выстроились облетевшие деревья, словно отрезая ее от внешнего мира.

— ” Меня заперли. Это ловушка “ — булькнула мысль в ее голове. И словно в ответ на ее мысли, неизвестно откуда взявшийся порыв ветра пробежал по вершинам деревьев.

Словно что то позвало ее и она обернулась. С дальнего края опушки надвигался белой полосой туман. Но это был не тот простой туман, который она привыкла видеть в сырые дни над деревней;

Нет, он был густым, странно текучим, меняющим форму, и, из него словно протягивались белесые лохмотья, напоминающие хищные щупальца спрута.

Инстинктивно она кинулась в сторону, подскользнулась на чем то и упала.

Приподнявшись с земли, она увидела что туман неумолимо надвигается на нее. Подчиняясь какому то странному наитию, она встала на ноги и побежала. Побежала навстречу туману.

Ее обступала белая мгла со всех сторон, мешая идти, словно забиваясь ей в нос и рот, не давая дышать.

Она не видела ничего, и слепо шарила руками, словно пытаясь схватиться за что нибудь.

Ее пальцы неожиданно наткнулись на что то шершавое. Она щупала, раня себе руки, и не чувствуя боли. Туман стал рассеиваться. Из него проступили очертания громадного, расщепленного молнией дерева. Нечто, как яркие лоскуты, свешивалось с его веток. Она подошла ближе и замерла …

На корявом, черневшим в первых лучах рассвету суку висело то, что некогда было живым существом. Странным живым существом, словно выползшим из ночного кошмара и теперь повешенным вниз головой.

Тощие, похожие на козьи ножки с раздвоенными копытцами, свалявшаяся, словно зализанная кем-то шерсть, и лицо. Человеческое лицо. Обезображенное, повернутое к ней, и будто бы даже ухмылявшееся синими, искусанными от мучений губами. Спутанная грива волос свешивалась до земли, почти прикрывая маленькие, ветвистые рожки.

Катрина стояла под деревом онемев от удивления и гадливости. Странно, но страха она пока не ощущала. Ее мозг словно замерз — остановились мысли, пропали чувства. Осталось только брезгливое изумление увиденным.

Что то пролетело мимо ее головы и с размаху ударилось в дерево. Крепкий ствол загудел как барабан и тельце существа, сорвавшись с веток упало к ногам Катрины. Она отступила назад и уперлась спиной во что то твердое. Оборачиваться назад почему то не хотелось, так как она уже знала, что то что она увидит за собой, будет последним увиденным в ее недолгой жизни.

Туман снова сгустился, протягивая к ее лицу свои прозрачные щупальца. Она развернулась и шагнула сама на встречу к нависшему над ней Кустовику.