Артём потерял счёт времени, теряясь в догадках сколько они со Стасом брели по лесу, пытаясь найти хоть какие-то признаки жизни. Вначале было решено отправиться в ту сторону, где по идее должна была остаться машина. Но ни дороги, ни тем более машины не было нигде и в помине. Поле окружал только дремучий лес, по которому они и плутали уже долгое время. Ситуация осложнялась ещё тем, что странные раны Стаса не позволяли ему передвигаться самостоятельно и Артёму приходилось помогать ему идти, поддерживая и всячески подбадривая.
— Ничего, старик, — говорил он время от времени, — уже скоро… Скоро выберемся отсюда.
— Когда ж это самое скоро-то наступит?
— Скоро… В конце концов, вокруг деревни должны быть, цивилизация хоть какая-то… Куда-нибудь да выйдем.
— Не могу я больше! — в отчаянии взвыл Стас. – Пить хочу! Болит всё!.. Руки…
— Что с руками?
— Горят… Жгут ужасно… Помру я, Тёмка!
— Ты это… не дури! Вот ведь разнылся опять. Я ведь тоже не герой, а потому такие мысли отгоняю. Позволишь им овладеть тобой и пиши пропало.
Вдруг над лесом раздался странный гнетущий гул. Он был не столько громким, сколько своими низкими басами буквально давил и прижимал к земле. Артём и Стас остановились, огляделись.
— Что это? – дыхание Стаса участилось от тревоги. – Будто и сверху, и снизу, и со всех сторон…
— Не знаю, — тихо ответил Артём. – Давай присядем на минутку…
Они расположились под старым деревом. То ли гул так подействовал на Стаса, то ли он сдался, но с этого момента им овладела паника, переходящая в истерику.
— Боже! – взмолился он. – Мы тут умрём!
— Прекрати, Стас!.. Мне тоже хреново и пить ужасно хочется…
— Пить… Ты же не ранен и у тебя ничего не болит… Легко тебе бравировать передо мной…
— Я вовсе не бравирую…
— Я ведь изранен! У меня всё тело горит и ноет от боли!
— Я понимаю, но я не знаю как тебе сейчас помочь, Стас… Прости. Потерпи.
— Терпеть?! – негодующе взревел Валидин. – Ничего ты не понимаешь! Это всё Ольга!.. Дура!
— Она-то при чём?!
— Вместе со своей мамашей чёртовой! Приспичило им на дачу!..
— Стас, перестань…
— А-а, жжёт!
Стас попытался схватить одной своей рукой другу, но с ужасом увидел, что странные раны начали пульсировать, а через них прорастало нечто, похожее на когти. Лицо Стаса исказил самый настоящий первобытный ужас.
— С-с-смотри! – заикаясь заорал он, протягивая свои руки Артёму. – Что это за дрянь?! Всё! Это конец! Твари искусали меня и напичкали своими личинками!..
— Мясные мухи? – высказал предположение Артём, остолбенев от увиденного. – Не похоже… И так быстро…
— А-а! – Стас весь содрогнулся в конвульсиях от боли, а его пальцы на руках скрутило один вокруг другого. – Сделай же что-нибудь скорей!
— Что?! – Артём в отчаянии вскочил на ноги. – Что сделать?!
— Сделай же, сволочь! Почему я один страдаю, а ты нет?
— Я не знаю, Стас! – от беспомощности Артём готов был разрыдаться. – Я не знаю как помочь!..
— Чтоб тебя! – с ненавистью бросил Стас, глядя на Артёма и в эту секунду его тело вновь изогнулось в страшных конвульсиях, вызвав нечеловеческий вопль страдальца.
Из глубины леса послышались странные зловещие звуки. Словно кто-то гремел цепями и хлестал плетьми. Гул не стихал, лишь нагнетая и без того ужасную атмосферу безысходности. Стас ещё несколько раз вскрикнул в муках и затих, потеряв сознание. Артём принялся трясти его, пытаясь привести в чувства. И только тут он заметил какие метаморфозы произошли со Стасом. Скрученные пальцы на руках превратились в два больших когтя. Из каждой же раны также произрастали такие же когти, но значительно меньшего размера. Своими закрученными книзу концами они впивались обратно в тело, вызывая кровотечения. Лицо же Стаса приобрело мертвецки бледный цвет. Глаза впали, образовав тёмные круги вокруг себя.
— Что за чертовщина?! – в отчаянии крикнул Артём. – Как такое может быть?!..
Стас вдруг открыл глаза. От неожиданности Артём отшатнулся от него и повалился наземь. Странные звуки приближались со всех сторон.
— Что со мной? – без сил спросил Стас. – Жжение исчезло… но всё тело чешется…
Увиденное вслед за этим Артём долго будет видеть в своих самых кошмарных снах. Словно стараясь почесать руками места зуда, Стас принялся двумя огромными когтями терзать свою плоть, разрывая её на части, истекая кровью…
— Ах, как хорошо! – с каким-то удовольствием и придыханием приговаривал Стас. – До чего ж приятно…
Артём отвернулся, не в силах больше смотреть на эту чудовищную картину. Стас видимо это заметил.
— Что же ты, дружище, морду-то воротишь от друга своего? – ядовитого прошипел он. – Стыдно, что друг твой умирает в мучениях заместо тебя?
— Почему мне должно быть стыдно?? – Артём недоумённо повернул голову и вновь посмотрел на Стаса. Тот явно менялся. Даже лицо его становилось каким-то иным, неприятным и отталкивающим. – Я понятия не имею что с тобой случилось ночью такого чего не случилось со мной. Мы оба ночевали в поле под открытым небом. Оба помним иллюзию с тем домом и бабкой…
— Старуха! – лицо Стаса исказилось от злости и Артём теперь отметил, что оно всё больше напоминает морду какой-то рептилии. – Эта старая гадина что-то подмешала нам, а ночью её подельники вывезли нас в это гиблое место, заразив меня какой-то дрянью!
— Ты думаешь так всё было?
— Я помню что мы ели и пили, а когда нас свалил сон, то… Погоди… — Стас словно вспомнил что-то очень важное. – Стой! Точно! Где она?..
— Кто? – растерялся Артём.
— Та девушка! Где она?
— Какая девушка?!
— Та, что стучалась в оно и молила о помощи! Её ещё старуха не пускала, а она нас хотела предупредить и молила о помощи…
— Ты бредишь…
— Я понял! – глаза Стаса вдруг сверкнули и налились кровью. – Ты с ней заодно!
— С девушкой?
— Со старухой! С ведьмой этой проклятой! И Ольга!.. Ольга со своей мерзкой мамашей!.. Все вы сговорились против меня! Унизить, растоптать, уничтожить – вот чего вы все давно хотели! Такой человек как я вам как кость в горле!..
— О чём ты, Стас? Что ты такое говоришь? Это безумие… Ты не в себе…
— Вот именно! Вы давно этого хотели – свести меня с ума!
Стас продолжал терзать своё тело когтями, а губы от злости искусал себе в кровь. Артём с ужасом слушал тираду своего друга и с содроганием сердца взирал на страшную картину самоистязания. Вдруг удары плетьми раздались так близко, что Артём от неожиданности присел и стал оглядываться. Леденящая дрожь пробежала по всему его телу. Сквозь лесную чащу, погрузившегося в полумрак леса, пробирались страшные существа. Один их облик вселял первобытный ужас. Огромные двуногие косматые создания, передвигающиеся на копытах, имели массивную голову с большими закрученными рогами. Морда скорее была похожа на бычью, однако так казалось лишь издалека, а вблизи их рассматривать желания никакого не было. В одной мохнатой руке они держали плеть, которой время от времени хлестали других существ, что вели на цепи, которую крепко удерживали в другой руке, впереди себя. Эти другие напомнили Артёму о…
— Боже… — прошептал он. – Бедный Стас…
— Что ты там про меня бормочешь? – сверкнул красными глазами, полными ненависти, его друг. – Жалеть меня теперь вздумал? Вы все в последнее время принялись меня сначала унижать, а затем жалеть. То тёща никчёмным дерьмом назовёт при детях, то Ольга затянет песню про мою беспомощность. Потом и ты принялся меня с грязью смешивать, учить жизни! Считаешь что ты намного лучше меня?
— О чём ты? Ну зачем ты говоришь такие вещи сейчас?!
— А когда мне говорить потом? Я умираю – неужели не видишь?!.. Да-да, ты считаешь себя лучше меня. Вот и перед Надей Добролюбовой ты такой весь замечательный и нужный!.. Компьютер, видите ли, даже подарил… Всё о тебе спрашивала и восторгалась!.. А я ей ещё верил… — Из красных глаз Стаса потекли слёзы. – Я же со школы её любил!.. А она меня ничтожеством считала и считает…
— Стас, прекрати нести полную чушь и распускать нюни! – не в силах больше слушать подобное, крикнул на него Артём.
— Кричи, кричи. Я в муках принимаю все ваши грехи. Вам не понять, что я был создан для иной жизни, для иных великих дел… А вы меня на улицу, в безработные…
— Постыдился бы такое говорить о людях, которым ты дорог! Думаешь ты один безработный в наши дни? Да большинство еле-еле концы с концами сводит и работают кем придётся, лишь бы прокормить себя и семью!
— Большинство… Плевать мне на остальных! Дорог я вам?!.. ну-ну… Да я вам только тем и дорог, что вы можете меня легко унизить, чтобы выделиться на моём фоне! Потому что не могу и не способен я быть такой сволочью как вы! Будьте вы все прокляты! Всю жизнь мне искалечили! Мучители!
Артём отшатнулся от него, ощущая одновременно и жалость, и презрение. Помутился ли рассудок Стаса под воздействием этих чудовищных мутаций или он в самом деле умело скрывал до сего момента все эти гадкие мысли глубоко в сознании – Артём мог лишь об этом догадываться. Но неприятно было ужасно.
Как часто мы не знаем какие мерзости хранят тёмные уголки нашей собственной души – что уж тут говорить о чужой? В этот момент тело Стаса вновь начало извиваться под новыми метаморфозами. На этот раз он уже не кричал, а шипел. И неизвестно от боли или от удовольствия. Со ступнями ног у Стаса произошло то же что и с кистями рук, а тело стало покрываться короткой густой шерстью. Словно пытаясь подтвердить или опровергнуть свои догадки, Артём внимательно всмотрелся в приближавшихся существ. Особенно в тех, что шли впереди на цепи, подгоняемые ударами плетей. Они чем-то были похожи на гигантских пауков, только на четырёх конечностях, оканчивающихся огромными когтями. Всё тело было покрыто шерстью и коготками поменьше, которые при движении впивались в плоть этих существ, будучи закрученными вовнутрь. Судя по яростному шипению, это приносило им боль и страдания гораздо большие, нежели удары плетей. Красные глаза как и маленькие окровавленные рты источали злобу и ненависть. Погонщики, похожие на демонов ада, беспощадно хлестали их и гнали вперёд, заставляя передвигаться своих жертв, а значит заставляя их причинять себе новые и новые страдания от вонзавшихся в тело когтей. Гул, к которому невозможно было привыкнуть, казалось раздаётся уже в самой голове и становился совсем невыносимым. Артём взглянул на Стаса и содрогнулся от ужаса… Мутация похоже была полностью завершена и перед ним на земле неподвижно лежала туша отвратительного паукообразного существа с головой рептилии. Неожиданно послышался жуткий рёв и кто-то хлестнул по земле плетью совсем близко. Артём обернулся словно ужаленный и увидел в нескольких десятков метров от себя приближающегося к нему Погонщика. Да, издалека голова их была похожа на бычью только из-за массивных закрученных рогов. Теперь же Артём видел, что сама морда этих существ гладкая и шерстью не покрыта вовсе. Широкий приплюснутый нос, змеиные глаза и большой, даже для их огромной головы, рот, усеянный жуткими окровавленными клыками. Более внимательно рассмотреть в это чудище Артём не успел, потому что сзади раздалось шипение и кто-то одним ударом сшиб его с ног. Быстро перевернувшись на спину, Артём увидел нападавшего. Чавкая кровоточащим ртом и издавая жуткое шипение, на него заползала покрытая короткой густой шерстью паукообразная тварь. Не было сомнения, что это и было теперь то, во что превратился Стас. Артём не смог даже закричать, хотя и хотелось. Ужас сковал и его тело и его лёгкие. Мысленно приготовившись к кошмарному финалу, он уже было зажмурил глаза, но вначале рёв Погонщика, а затем звук защёлкнувшихся на шее паукообразной твари оков и вовсе привели его в чувства. В один миг существо, в которое превратился Стас, словно пушинка слетело прочь и Артём смог быстро подняться с земли. Это Погонщик пришёл за своей жертвой, дабы заковать её в цепи и погнать в чащу леса также как гнали остальных. Паукообразное существо с головой рептилии истошно шипело и стонало, пытаясь вырваться, но удары плети живо привели его к смирению и вскоре оно покорно поползло впереди своего хозяина, опираясь на все свои четыре огромных когтя.
— Скорее! Сюда!
Артём, не веря собственным ушам, обернулся на приятный женский голос. Неподалёку, из-за одного из деревьев, выглядывала вполне обычная девушка в василькового цвета сарафане и рукой призывала Артёма к себе.
— Не бойся! – позвала она вновь. – Бегом сюда пока не пришли другие!
Артёму стало немного стыдно, что девушка принимает его за труса и в то же время приход “Других” ему тоже казался не лучшим продолжением, а потому поспешил последовать за девушкой.
— Бежим! – скомандовала та и ринулась прочь. – Не отставай!
Артём не успел ничего спросить или толком опомниться. Перед глазами всё ещё стоял жуткий образ паукообразной твари, заползающей на него. К тому же силы были на исходе и он решил поберечь оставшиеся, не тратя их на расспросы. Они выбежали к какому-то небольшому ручейку, что протекал прямо через дремучий лес и всю оставшуюся дорогу бежали вдоль него, периодически прячась в листве деревьев от разных не менее жутких тварей, чем те, с которыми им уже довелось встретиться лицом к лицу. К тому же, благодаря ручейку, можно было, наконец, утолить жажду. В конце концов, им удалось прорваться сквозь ряды тёмных существ. Гул постепенно отдалялся, оставляя после себя лишь головную боль.
Артём уже еле передвигал ноги, тяжело дышал, а в боку его беспощадно кололо. Силы оставляли его и мысленно он благодарил Бога, что если и умрёт, то хотя бы не страшной смертью в пасти собственного друга, а, можно сказать, в движении и в обществе очаровательной девушки в сарафане василькового цвета. Но только он подумал об этом, как его спасительница радостно закричала:
— Вот и пришли! У нас получилось!
Артём тяжело поднял голову и ноги у него подкосились, он упал на колени. Перед ним стояла та самая мазанка, в которой они заночевали со Стасом.
— Только не снова! – взмолился он. – Когда же этот кошмарный сон закончится, Господи?!
Девушка хихикнула, но тут же прикрыла рот ладонью, стыдясь своей реакции на воззвание Артёма.
— Глупый какой, — сказал она с улыбкой. – Это вовсе не сон и не кошмар. Правда я тебя понимаю – вначале я сама испугалась жутко и думала примерно как ты…
— Да, мне страшно и я не стыжусь своего страха, — с трудом поднимаясь с колен, недовольно проворчал Артём. – Но именно из-за этой избушки…
— Я знаю как вы сюда попали, — прервала его с прежней улыбкой девушка. – Но дело не в ней, а в аномальных зонах, порталах. Они могут открываться в самых разных местах и в самое разное время. А могут быть и постоянными. Я-то вообще попала в этот мрачный лес прямо через дверь обычной комнаты и в одной ночной сорочке. Представь себе только! И за мной гнались эти жуткие твари. Если бы не бабушка Всемила…
— Точно! – воскликнул Артём. – Она! Она нас усыпила! Всемила!
— Да никто вас не усыплял, — рассмеялась девушка. – Она вообще очень добрая. Я вот всю сорочку изорвала пока бежала. Так голышом и неслась сломя голову. Забавная картина, верно? А Всемила укрыла меня от чудищ, умыла, накормила и вот какой красивый сарафанчик подарила!
Девушка закружилась, с удовольствием демонстрируя бабушкин подарок.
— Слушай, прищурился Артём. – А это не ты ли та загадочная девушка, о которой говорил Стас?..
— А что он говорил?..
— Девушка стучалась ночью в окно и мола о помощи. Это не ты ли скреблась в дверь, а бабка беззубая тебя не пускала?
— Ну зачем ты так о Всемиле, — печально ответила девушка. – Ну да, зубов у неё нет и то? Кстати, здесь раньше времени я тоже с её лёгкой руки оказалась. Она меня ещё в квартире у самой кровати так напугала, что я…
— Так ты или не ты? – повысив голос и нахмурив брови, оборвал её рассказ Артём.
— Нет, не я! – таким же тоном ответила ему девушка. – Это… да впрочем, лучше бы зашёл уже да и спросил её сам. Я и так ею была послана тебя спасти и сюда привести, а ты настолько неблагодарный и невоспитанный, что имени даже не спросил…
Девушка с обидой развернулась и направилась к двери мазанки.
— Постой! – окликнул её Артём. – Извини… Так как тебя…
— Вика! – не оборачиваясь ответила на ходу девушка. – Заходи уже в избу, Артём.
Вначале он было удивился, что девушка знает его имя, но лишь в самом начале. С той минуты, как он впервые увидел эту избушку, произошло уже столько всего необъяснимого, что удивляться был уже нечему. А потому Артём послушно последовал за Викой внутрь. Там картина была очень уже знакомой. Только стол был не накрыт и старушка сидела за ним, а не встречала их на пороге как в прошлый раз.
— Фто ты мой наказ не выполнил? – с укором спросила его сразу Всемила.
— Какой?..
— Нельзя было Стасу у окна – получил тепель сполна. Уязвим он. Себя мучает и длугих.
— Эти твари, в одну из которых он превратился, — пояснила Вика, — так и действуют. Принимают жалостливый прекрасный облик и давай нудить, давить на жалость… А потом впиваются в тебя и сосут кровь, отравляя тело жертвы и душу. Вот о какой девушке он наверное говорил. Видимо он её и впустил в избу…
— Стас и сам такой по своей сути, — добавила старушка.
— Значит это они скреблись? – спросил Артём. – Эти существа?
— А кто же ещё? – ответила Вика. – Я тут точно не при чём. У меня таких когтей, слава Богу, нет.
— Обидел ты Вику, — нахмурилась старушка. – Нехолошо себя повёл. Так и участь Стаса можно лазделить…
— Прошу прощения… — виновато сказал Артём.
— Да не у меня, а у Вики! – негодовала старушка.
— Прости меня, Вика…
— Да ладно уж, — улыбнулась девушка.
— Что же это за место такое, бабушка? – спросил Артём. – Что за существа такие?
— Об этом тебе он сам поведает.
— Кто?!
— Увидишь, — подмигнула старушка. – Вика тебя отведёт. Для того и здесь. А пока за стол. Долога длинная будет.
Растерянно садясь за стол, Артём только сейчас заметил, что гул исчез полностью и сменился какой-то светлой чудесной мелодией. Тихой, едва слышимой, но излучающей надежду…
