Путь на юг.

— Нет, конечно нет. Я даже не рассматриваю возможность своего участия в этом абсурдном предприятии. — Казимир был слегка взволнован — Более того я все еще надеюсь отговорить тебя от этой авантюры.

— У меня есть свои причины.

— Да Геральт, я навел справки, когда только услышал об этой идее и сложил два плюс два. Но эта причина не выглядит существенной.

— Для меня выглядит. Мне нужно что-то доказать. Ей, себе, всем. Мне хочется это сделать. Плюс — это хорошие деньги.

— Правила гильдии прямо запрещают кому-то из нас учувствовать в подобном, без прямого приказа высшего руководства. Серьезных политических игроков мы убиваем только в интересах гильдии. Даже если бы я хотел, то не мог бы тебе помочь. Но ты подумай сам, во что ввязываешься. Ладно у тебя есть эгоистичное странное желание убить этого человека и тебе деньги не нужны. Давай порассуждаем, почему именно к тебе обратились северяне?

— Потому что у меня есть мотив.

— Да, но почему ты хорошо подходишь для этой работы?

— Не знаю, что ты имеешь ввиду. Я ловкий боец.

— У него охраны — вся армия юга. Убить такого человека можно только стрелой, с мечами к нему не пробиться, стражников слишком много. Ты здесь не самый полезный товарищ. Почему же нельзя нанять просто кого-нибудь из отставных скоэ-таэлей коих сейчас ходят толпы в поисках заработка, чтобы он застрелил его?

— Потому что он будет появляться на людях только в сопровождении чародейки. Она собьют стрелу.

— Верно. Причем с не последней чародейкой, даже зачарованная стрела не долетит до цели. Потратит лишние силы чародейки, но не поразит мишень. А значит?

— Значит нужна другая чародейка, сильнее, которая снимет защиту.

— Верно причем такая, чтобы могла скрыть свое появление и потом резко нейтрализовать свою визави из охраны. И у северян нет чародейки, которая бы согласилась пойти на такой риск. А у тебя есть.

— Трисс нужны деньги. Она так и перебивается не понятно, чем, после бегства из Реаднии. Она слишком горда, чтобы взять их у меня просто так.

— То есть она уже согласилась?

— Да. Без нее у предприятия и правда было мало шансов.

— И тебе не стыдно? Ты ведь не рассказывал ей, почему именно ты решил стать убийцей королей, а не монстров.

— Да некоторое подробности я опустил.

— А знаешь почему Повису нужен ты и они не могли просто нанять Меригольд? Потому что она не согласится стать наемной убийцей. Другое дело, если это твой план. Если это нужно тебе, и ты уже решился сунуть голову в эту петлю.

— Все не так. Я не знаю, что там думали себе чёртовы разведчики, но я предложил ей работу. За деньги. Они согласились. Все. И уж какие у меня мотивы, чтобы делать это никого не касается.

— Но все же если ты их расскажешь, то все может изменится.

— Не знаю.

— Ты понимаешь, что это неправильно если Трисс умрет из-за того, что ты ревнуешь другую чародейку? Ты используешь ее.

— Со мной там, ей будет безопаснее чем в тех авантюрах, в которые он ввязывается здесь. Да это риск. Но это обеспечит ей безбедное существование на десятки лет. Поверь я не поскуплюсь на ее долю. Он сможет помогать кому сочтет нужным, реализовать все свои идеи по благотворительности. Снимет нарядный дом. Она хочет этого.

— Тебе же лучше знать, чего она хочет. Я сказал тебе, что думаю. По-моему, тебе не стоит этого делать. Тем более впутывать в это друзей. А тем более Трисс.

— Жаль, что ты не поможешь.

— Нет. Это ребячество какое-то с твоей стороны. — наши споры с Казимиром ни к чему не привели. К счастью для его амплуа в предстоящем деле было много вариантов. Хотя его взгляд на вещи неприятно коробил моя уверенность в принятом решении. Но остановиться уже не мог.

Я вышел из таверны где мы снимали комнату, чтобы поговорить. Меня встретил Вернон. Его идея убийства фактического главы нильфгаарда сразу увлекла. Ремесло наемника так и так было его хлебом, а уж такая амбициозная цель. Все-таки большую часть жизни он был слугой Темерии и южане были его врагами. Каждый агент синих полосок мечтал в один день убить императора. Много воды с тех пор утекло, но у шпиона здесь была заинтересованность помимо материальной, воплотить мечту молодости. Я уже договорился с Меригольд. Ей правда нужны были деньги и почти треть всей суммы я предложил ей. Для нее это была астрономическая сумма. Большинство чародеек высшего ранга имеют солидные сбережения. Работая при дворе, они получают большое жалование и главное связи и возможности. Где-то интриги, где-то информация, или даже прямое воздействие силой заклинания на дворцовых конкурентов. Все стоит золота и все весьма востребовано. Плюс имея информацию, можно выгодно инвестировать. Но это все были вещи, которые не очень интересовали Трисс при дворе Фольтеста. Она была исключением и финансовое благополучие у нее не заладилось. А после того, как она лишилась титула придворной чародейки, ее сбережения быстро растаяли на ниве спасения магов Редании. Нужны ли ей были деньги? Да. Согласилась ли она только из-за денег? Не знаю. Меня никто не спрашивал зачем я ввязался в это. Сам я тоже не спешил объяснять. Я просто говорил, что собираюсь сделать это и что есть источник финансирования, который это оплатит. А что движет мной оставлял за скобками. Согласилась ли чародейка из-за меня? Я не могу залезть к ней в голову. Я знаю, что я сделаю все, чтобы она выбралась невредимой из нашего предприятия. Большего вроде от меня нельзя требовать. Конечно слова Казимира задели меня, от этих мыслей не так просто было отмахнуться. Мне нужно было найти трех хороших стрелков и четверо бойцов. Универсальность приветствовалась. Роше и я это двое. Когда я предлагал Роше с ним увязалась Бианка. Они так и продолжали работать вместе. В нашем первом предприятии он категорически не хотел ее задействовать. Он оберегал ее и использовал только в безопасных предприятиях. В этот раз она случайно услышала наш разговор и ее было не остановить. Роше не смог ее отговорить. Ее притягивали и большие деньги, и размах задуманного. Моя харизма здесь, наверное, тоже играла роль. В итоге она стала одним из стрелков в плане. Я был только за. Моральной ответственности я за нее не ощущал. Стрелок она прекрасный, верность ее не подлежит сомнению. Да и меч в руках держать умеет. Следующим я поговорил с Лютиком. Его дела шли в гору, он стал состоятельным дворянином в одном из княжеств торговой Ганзы на западе континента. Ему пожаловали титул барона и маленькое поместье. Сейчас барду было хорошо за пятьдесят, но на вид ему по-прежнему было лет тридцать. Старость не спешила вступать в законные права, очевидно у моего старого друга были свои секреты. Я как-то попытался выспросить об этом, но он ушел от ответов. Мне не было нужды давить на него и припирать его к стенке. Пока это не вышло поэту боком и не угрожает ему я готов быть в неведении. Он конечно не подходил на роль стрелка или бойца, но его участие было необходимо. Такую толпу не провести в самую столицу не вызывая подозрений. А мне бы хотелось, чтобы мы не только не вызвали подозрений, но и остались не замеченными до самого прибытия. До того, как осесть в землях Ганзы, Лютик гастролировал с бродячим театром, который они организовали вместе с Присцилой. После их размолвки он бросил это предприятие. Но в целом был довольно известен в таком качестве. Я попросил его снова собрать труппу и пройтись с гастролями. В том числе и по городам юга. Несмотря на политическую напряженность после войны, формального конфликта не было. И это выглядело логичным. На этой стороне Понтара все уже пресытились тем, что делал театр, а там он был свеж и мог собрать аншлаг. Конечно реальный успех труппы меня мало волновал. Но это казалось идеальным прикрытием. Большая шумная толпа, куча повозок. Известный бренд. Барда я просто попросил помочь. Я не скрывал, что мне это нужно, но тоже не вдавался в подробности зачем именно. Я и себе то толком не мог бы сформулировать, зачем я это делаю. Или мог, но не решался признаться. Я оплачивал бы расходы музыканта на эту операцию, но личной выгоды Лютик не получал. Конечно мой старый друг согласился мне помочь. Затем мы отправились к Золтану. Учитывая, что все были в сборе, не найти дела для гнома было бы преступлением. В самом покушении он бы больше мешался мне, так как его смерть совсем не входит в мои планы и за ним пришлось бы внимательно приглядывать. Но дороги опасны всегда, театр не может быть без денег совсем. Поэтому охрана была необходима. Конечно в повозках прятались бы искусные убийцы. Если случится что-то серьезное театр защищен лучше, чем любой другой в истории. Но из-за каждой мелочи вдороге мы не могли бы себя выдавать. Нужна была видимая, обычная охрана. Это я и возложил на Золтана. Он договорился с Ярпеном Зигридом. Тот после всех проблем с гонениями на нелюдей в Редании тоже переквалифицировался в наемника средней руки и сколотил отряд из шестнадцати гномов. Вот они и будут нашей охраной в дороге. И после того, как мы не заметно покинем караван в столице проследят, чтобы Лютик и артисты вернулись домой в целости. Мы конечно выждем паузу и дадим нашему прикрытию убраться подальше. К моим друзьям ведьмакам — Ламберту и Эскелю я даже обращаться не стал. Их идея наемного убийства точно не вдохновит. В кодексе ведьмаков есть прямой запрет на подобную деятельность. Я смотрю на правила сквозь пальцы, но не все проявят такую гибкость. Я думаю если бы это был вопрос жизни и смерти, и я мог сказать, что иначе мне конец, то они помогли бы безусловно. Даже противоречь это правилам. Но когда кроме денег я не смогу назвать никаких мотивов? Я даже не захотел заводить это неприятный разговор. А, учитывая, что даже Казимир не встал на мою сторону, то здесь поддержки мне было не найти.

— Минус, — сказал я дожидавшемуся снаружи шпиону.

— Жаль. Ну это не проблема. Лютик и Меригольд были не заменимы. Остальных подыщем.

— Стрелков наберем из эльфов. Но нам нужны еще бойцы. По одному на каждого стрелка, я буду с Трисс. И один человек просто на подстраховке, на пути к отступлению. Стрелять нужно бы с трех точек. Так надежнее, что-то да залетит. Даже после блокировки чародейки могут остаться амулеты. Да просто ловкая стража закроет телом.

— Да я согласен. Я возьму еще двух людей из бывших темерцев, из полосок. Для них это будет честь, да и денег у нашего брата сейчас не густо. Они неплохи, выучка есть. И я могу им доверять.

— Годится. Приставим их к эльфам. Если кто и облажается, подставят только себя, эльфов не жалко. Я думаю поговорить с Йорветом. Если он не согласится сам, то точно сможет порекомендовать лучников.

— У меня есть еще один кандидат на примете. Наемник, кличка медведь. Боец посредственный по навыкам, но силен как бык и размерами в два человека. Может хорошо пригодится, когда будем уходить. Если нас будут зажимать, он за счет антропометрии сможет легко и быстро прорваться. Да и парень хороший, мне он нравится. Простой, не жалко если получит деньжат.

— Доверяю твоему выбору. Где мы сможем его найти?

— Последнее, что слышал, так он жил в небольшом городе на юге Темерии. Теперь, впрочем, уже в самом сердце Редании, — грустно добавил шпик.

— Радуйся, что не на Севере нильфгаарда. Далеко отсюда? — мы встречались с ведьмаком-убийцей на нейтральной земле, чуть севернее Понтара. В одном из городов-государств буферной зоны между севером и югом — марионетках нильфов.

— Дня два. Можно заехать.

— Годится. Эльфу я передал весточку через бывших белок, остались связи еще со времен Мильвы. Он будет ждать нас на границы Маркии. Там мы обсудим все условия. Лютик и Золтан готовят караван и ищут людей. Кстати в ходе подготовки ребята Яргена будут не лишними тоже. У артистов всегда конфликты с какой-то шушерой, а надо собрать вменяемый коллектив. У нас есть запас по времени.

— Я не против гномов, просто охраной также могли заняться мои люди. У нас не так много работы. Привыкшей сражаться не жнет и не пашет. Конечно с больших заказов хватает денег на всех. Но бойцы не хотят быть нахлебниками.

— Темерцы бросались бы в глаза. К тому же их слишком легко было бы связать с тобой после нападения. Я не хочу лишний раз подставлять барда. Если его и заподозрят в помощи нам, то это будут только догадки без фактов. А отряд охраны из твоих бойцов это уже факт, и факт подозрительный.

— Ладно поехали за медведем. Я уверен, он тебя впечатлит.

Медведь и правда оказался интересным персонажем. Выше шести с половиной футов, очень плечистый. Не сказать, что у него были огромные мускулы, он скорее весь сам был огромным. Денег он брал средне по меркам наемников, работе был рад, так как сидел в долгах. Такой человек мог пригодится. Минус, что при таких размерах на него было не найти приличных доспехов. Даже если сделать их на заказ, они будут совершенно не подъемными. Масса доспеха растет быстрее размера. Поэтому самые тяжело бронированные латники — гномы. То, что использовал он сам, доверия не внушало. Это была частично кожа, частично кольчуга. Уязвимых мест хватало. Но с его бычьей силой он легко мог проделать брешь в строю стражи. Это действительно могло пригодится. Если лучники не справятся, и он переживет их попытку, то нам придется прорываться к цели. Если охрана успеет стянуть достаточно стражи, мы проиграем. Вопрос скорости будет решающим. Здесь нам и пригодится подобие великана. Повисцы дали контакты своих агентов. Те должны обеспечить нас конспиративной квартирой на окраине и информацией о перемещениях объекта. Йорвет согласился на дело. Он также посоветовал эльфийку Топурию, отличную лучницу. Его рекомендаций хватило. Больше Йорвет никого из своих брать не стал. Мы встретили шумный и красочный караван из восьми повозок во главе с деятельным гномом. Потом к нам присоединились двое ребят Роше и Бьянка. Все были в сборе и наш табор двинулся на юг. Серди артистов конечно ходили слухи о том, кто мы такие и почему идем вместе с ними. Лютик сказал просто, что мы дополнительная охрана на случай форс-мажора. Поэтому караулы мы не несем и вообще занимаемся своими делами и не высовываемся. Спорить с главой театра никто конечно не стал. Я был рад повидаться со старыми друзьями. Бард не лез с нравоучениями и вопросами, с чего я вдруг вмешался в политику. Золтан смотрел на это как на веселое приключение и у него даже не возникало сомнений зачем мы в этом участвуем. Мы много говорили о Цири. Для них ее внезапное воскрешение из мертвых также было радостной новостью. Лютик навещала ее на Скеллиге. Она не помнила его совершено, только слышала от нас, что они знакомы. Йен вычеркнула барда из ее биографии. Менестрель был привязан к девочке и тоже тяжело воспринял новые реалии. Колеса отмеряли километры. Пока мы выступали к северу от Понтара, нам сопутствовал успех. Лютик не задирал цену на билеты, чтобы собирать аншлаги. После границы бывало по-всякому. Где-то нас освистывали, как северных выродков и никто не покупал билетов. Война закончилась недостаточно давно. Где-то настроения были не столь радикальны, и мы собирали хорошую кассу. Все же гастроли театра настолько из далека были в новинку. Люди юга непривычны к сарказму, политическим шуткам. Все это срывало овации. Главное, что все было естественно и мы приближались к цели, в пестрой компании убийц не привлекая внимания. Мы ехали впереди вместе с Лютиком и Зотлтаном, участок тракта между двумя городами был не людным. В любом случае мое присутствие в караване не должно было никого насторожить, но в поселениях я старался лишний раз не показываться на виду. Мало ли кто меня заприметит и что из этого выйдет. В пустынной местности можно было пренебречь предосторожностями.

— Теперь я барон, хоть и не наследственный. — Лютик рассказывал о том, как ему удалось пристроиться. Гном не видел его, еще дольше чем я. — При дворе многих княжеств вольной Ганзы я весьма популярен. Король даровал мне этот титул, можно сказать за мое творчество. У меня свой дом, неплохой, надо сказать. Доход от книгопечатания, маленький, но стабильный. Хорошие отношения с королем. Живу как у Милэтэле за пазухой. Но все равно я в какой-то прострации. Даже депрессии, можно сказать. Может это уже возраст. Раньше все было ярче. Я помню, как ввязывался в очередную интрижку, то чувство предвкушения. Когда думаешь об очередной барышне, сморишь на то, как падает косой луч солнца, и так хорошо-хорошо. А сейчас что? У меня даже постоянна пассия есть. Из небедных, мещанского сословия. Хорошая девушек, образованная. Но раньше ведь как за, что меня любили? За харизму, за меня самого. Ведь не дай бог кто узнает, что дворянка с бардом, с бродягой с улицы. А сейчас, я же модный. Я как аксессуар. Вроде бы и меня самого тоже любят. Но пойди отдели это от кареты золотой, которую мне падают. И главное творчество. Я сейчас пишу и сочиняю стихи на музыку очень стабильно. Я профессионал и делаю это хорошо. Могу на заказ. Но все то за, что меня знают, я ведь написал больше десяти-пятнадцати лет назад. А сейчас ну что, ремесленник я. Я больше не делаю сильные вещи. Чтобы самого за душу брало. Может спокойствие враг таланта? А может я иссяк весь уже, не знаю.

— Попробуй посочинять стихи для песни на тему «С жиру беситься». — ответил гном — Дарю идею.

— К черту тебя, Золтан. Геральт, но вот ты же меня понимаешь? Помнишь, как раньше, когда мы, с одной кроной на двоих в кармане, шли по большаку? Было лучше. Сложнее, но лучше. Чище, правильнее.

— Хрен его знает. — усмехнулся я. — По-другому было. С деньгами всяко лучше, чем без них, это я точно тебе могу сказать.

— Во-во. — согласился гном.

— А не в них счастье. Кстати Золтан, как там твое торговое предприятие? Разбогател? Или ты уже проиграл весь прибыток?

— Ну магнатом с одной телеги я конечно не стал. Но в плюс вышел. Восемьдесят крон, в карман. — бард хохотнул. — Ничего, за то честная прибыль — обиделся гном. Я предлагал ему добавить сверху, так как все-таки он помогал мне, но гном не хотел брать денег, воспринимал как подачку. Я надеялся, что он выгадает больше, но торговцем он был не важным. И сейчас оба помогали мне безвозмездно. Лютику деньги сейчас были и так не нужны, и я честно попросил его помочь и отправится со мной. Объяснил, что мне это надо, мне нужно прикрытие. Но вдаваться в подробности не стал. Гному я предлагал долю как охраннику, но он от денег отказался наотрез. Он был гордым, и его прошлая прибыль была идеальным вариантом. Слишком много, чтобы можно было проесть, но слишком мало, чтобы отправится играть в Гвинт по-крупному и все спустить.

— Ну вот я и думаю, надо развеяться, что-то сделать. — продолжил менестрель — И вот этот наш вояж, я думал наберусь новых впечатлений. Поставлю что-то новое. А по итогу я больше организатор. Слежу за финансами, все утрясаю. Всех мирю в труппе. А на само творчество и меня уже и не остается. Сесть подумать, вложить что-то свое в то, что на сцене творится. Да и куда там. Разве мы драму делаем? Нет, люди хотят шаржей. А потом вся эта история с Цири и Йен. Тоже ведь в голове не укладывается. Я ведь так любил девочку. Здорова, что с ней все в порядке. Но чтобы Йен, так соврала мне. Тебе, нам всем, Геральт. Я не знаю, мне кажется я до сих пор не могу это принять и поверить. Как говорится еще не прошел стадию отрицания.

— Теперь приходится двигаться дальше с тем, что есть.

— Прости, если лью масло на больное место.

— Мы сделали все правильно — сказал гном. — Это главное.

— А что стало с видящем эльфом? Он тоже замешан в этом? — спросил бард.

— Да был замешан. Авалакх мертв.

— Ты?

— Нет, я ни при чем. Но знаю наверняка.

— Темная история. Надеюсь девочке сейчас ничего не угрожает.

— Цирилла давно не девочка и с этим мне тоже пришлось смирится. Так как ее отец Эмгыр Ван Эмрейс, белое пламя пляшущее на курганах врагов, то опасность ей будет угрожать всегда. Но мы с Мышовуром сделали все, что в наших силах. Она публично отреклась от наследственных прав на трон юга. Живет при дворе ан-Крайтов. Друиды тоже присматривают за ней, так что легко до княжны не добраться. Надеюсь с ней все будет в порядке, и она найдет свое место и свое предназначение. Больше всего я боюсь, что однажды проживя не великую жизнь она проклянет меня, того кто открыл ей правду, кто помешал бороться за трон отца.

— Ты ведь не препятствовал этому. Ты лишь дал ей выбор. — сказал Лютик.

— И да, и нет.

— А что с троном Цинтры? Она сохраняет права на него.

— Нет больше Цинтры.

— Сегодня нет, завтра будет. Люди помнят кто они.

— Я не вижу будущего. Так-то если она скажет, что хочет править нильфами и, что ее заставили отречься, многие южане поверят. Особенно если кто-то вложит в это достаточно денег. Она никогда не будет полностью в безопасности. Текущий вариант мне кажется лучшим из возможных.

Наш пестрый караван продолжал движение к столице империи.