Старый знакомый.

Я лежал на диване. Грудь была плотно стянута корсетом. Отсутствие движения приносило мне не сравненное наслаждение. Конечно у меня была возможность отлежаться на корабле, но качка плохо сочеталась с осколком. Да и удалили его из меня уже на материке. Нас заметили с берега, когда мы добрались до лодки. Кому-то из стражников черных хватило ума последить за морской гладью. Поэтому через подзорные трубы они отследили на каком корабле мы уходили и смогли снарядить погоню. Два боевых фрегата дежуривших в порту вышли в море сразу. Это были быстрые корабли, но все же военные, громоздкие. Тягаться в скорости с бригом контрабандистов они не могли. Минут через сорок из порта вышел шустрый корвет, водоизмещением поменьше. Он был резвым. Но, во-первых, у нас была солидная фора. Во-вторых, судя по всему, они собрали в порту тех моряков, кто был на дежурстве по тревоге на корабль, а не его родной экипаж, который был расквартирован где-то в городе. Так было быстрее. Но при это моряки были плохо знаком с кораблем и не могли выжать из него максимум. К четвертому часу погони он нагнал фрегаты. И тогда мы перешли к маневрам, стараясь держаться не по ветру, а круто к ветру. На каждом изменении курса команда преследователей путалась либо с галсами либо с фокс-мачтой и теряла драгоценное время. Мы увеличивали отрыв. И спустя шестнадцать часов погони они отступились. Возможно у них не было надлежавшего запаса провизии с собой, чтобы надолго оставаться в море. Все же погоня была спонтанной. Я быстро шел на поправку. Меня прооперировали в крупном городе Ганзы, где контрабандисты дали нам сойти на берег. Ламба тоже. Затем наши дороги разошлись, и я вернулся в Каэр-Морхен. Мой друг не хотел ехать в замок, после похорон сорока детских тел в его залах, он его не любил. Скупо поблагодарил меня за то, что я принял выстрел. И отправился искать свою судьбу, как и всегда. Я же, несмотря на те неприятные события, к оплоту ведьмаков относился по-прежнему тепло. Тем более, что там была магия в камне и дюжина гномов охраны, что позволяло спать спокойно. И охотно терял форму, предаваясь неге. После дырки в легком и недели на корабле с двенадцатью граммами свинца внутри я это заслужил. Я так давно ничего не читал, можно было наверстывать упущенное. Но в это утро, Ярпен оторвал меня от книги.

— У ворот гость. Ждет тебя — я сразу понял кто это. Любого другого пригласили бы войти, и он согласился. И ожидал бы меня в общей зале. Только вампир стал бы ждать приглашения главы ордена волка лично, прежде чем переступить древние ворота замка.

— Итак ты снова убиваешь влиятельных нильфгаардцев? — Регис получил церемониальное приглашение войти и теперь мы прогуливались в саду у замка. Еще недавно он пребывал в полнейшем запустенье, но с появлением краснолюдов ситуация стал меняться к лучшему.

— Формально, генерала убил Ламберт.

— Да, но в тавернах говорят о тебе. Вас опознали, вы оставили свидетелей, убежавшего стражника, кучера. А если говорить точнее, то опознали группу нападавших во главе с легендарным ведьмаком, белым волком.

— Ну и черт с ним, меня там и до того не любили.

— Это да, терять, в плане репутации у черных, тебе нечего. Тебе досталось? — спросил он, указав на плотный бинт торчавший из-под льняной рубашки.

— Немного. Сейчас я почти в норме. Эти изобретения гномов очень эффективны. Трубки грома. Да и на основе того же вещества бомбы, которые делал Ламберт, показали себя прекрасно. Я не знаю, почему эти вещи не захватили мир. Кажется, им под силу сильно изменить современную войну.

— На то много причин. Такое оружие дорого. Сложно в производстве. Не всегда надежны, сильно бояться сырости. Однозарядные, сложно сделать второй выстрел. Бояться влаги. Костность человечества — принять что-то новое им всегда тяжело. Ну и главное драконы.

— Драконы?

— Да. Все-таки они главная причина отсутствия прогресса в этой области. Эта технология позволит создать оружие способное эффективно поражать дракона в небе. Ты сражался с драконом, понимаешь, что достать зверя с земли стрелами непросто. Скорпион с его мудрёной траекторией полета тяжелой стрелы, тоже не так удобен. Они более чем разумны и понимают, чем это грозит.

— И им хватает влияния? Вымирающий вид, который человечество вытеснило в необжитые земли и почти полностью истребило, все еще диктует развитие истории?

— Не стоит их недооценивать. Драконы очень гордые существа и поэтому не всегда хорошо ладили друг с другом. Сплоченности им не хватало. Города людей разрастались. Многие молодые особи действительно погибли. Но по большему счету они ушли, потому что им было некомфортно жить рядом с вами, чем потому что они не могли дать отпор. Мир велик и пока что в нем хватает белых пятен, незаселённых гор и лесов. Конечно это бомба замедленного действия. Ведь рано или поздно места хватать перестанет, даже молодому дракону нужны огромные охотничьи угодья. В будущем это приведет к конфликтам.

— И как это сочетается с их контролем происходящего?

— У них куча денег. Драконы могущественные создания. Ты не сможешь назвать существо с большим потенциалом хаоса чем у твоего знакомого Три Галки. У них есть свои представители среди людей и эльфов. Их сеть конечно не так развита, как у совета. Но они действуют в том числе и через нас. У нас некоторый паритет. Они не оспаривают нашу власть. Мы соблюдаем некоторые условия и согласуем с драконами важные решения. Их все устраивает, мы за всем следим. Одно из условий не дать развиваться этим технологиям. Так что упадок цивилизации Махакама во многом произошел из-за того, что они слишком близко подобрались к запретному плоду. Мы и сами думали о том, чтобы разрабатывать подобное оружие. Разумеется, в тайне. Но совет не рискнул. Если бы драконы узнали, это была бы война. И неизвестно, как бы она перекроила политическую карту. Наш мир с повелителями неба хоть и шаткий, но держится уже несколько веков. А, например, трепетное отношение к драконам в ведьмачем кодексе было одним из их условий при создании ордена. Поэтому тебя с девства учили, что убивать драконов плохо.

— Мир сложен и многогранен. Не перестает меня удивлять. Зачем ты здесь Регис? У меня снова проблемы с советом?

— Нет. С советом у тебя все хорошо. И если тебе хватит ума не совершать глупостей, то этот так навсегда. Заметь совсем уж отчаянных глупостей. Надеюсь это не сложно.

— Я постараюсь.

— Надеюсь на то. А я здесь с хорошими новостями. Как мне кажется. Семь лет назад, когда мы встретились в Тусенте за бутылкой спирта из мандрагоры ты рассказывал мне о своих приключениях. И тогда я впервые услышал историю о Гюнтере о Диме. Таинственном потустороннем существе, чуть ли не дьяволе во плоти. Меня это тогда сильно заинтересовало. Меня всегда интересует то, чего не может быть. Я сразу подумал, как неверно ты поступил в такой ситуации. Тебе следовал обратиться ко мне. Ну да это технически сложно было сделать. Тогда к кому-то из чародеек, благо знакомствами ты не обделен. Чтобы разобраться в ситуации лучше, понять с чем ты имеешь дело. Но конечно ты не хотел никого втягивать и хотел сам со всем справиться. И я не стал тогда тебе об этом говорить. Потому что для тебя это были определенные переживания. И пытаться обесценивать то, через что тебе пришлось пройти, говоря, что был более простой путь решения, я не хотел. Но пометочку себе сделал. И после дал команду, собрать информацию об этом Гюнтере. А так как я имею доступ ко всем инструментам совета, то возможности мои весьма обширны. И информаций о нем оказалось не мало. Нашлись свидетели. В конце концов мне удалось установить его личность. — я вопросительно поднял бровь — как ты понимаешь версию о его божественной природе я сразу не рассматривал.

— Я видел такое. Он мог остановить время. — сказал я задумчиво.

— Остановить время? Такое подвластно только богам. Заставить смертных замереть в округе на несколько мгновений. Сможет любой сильный маг. Особенно если заранее знает место представления и немного подготовиться. А спору нет Гюнтер очень сильный маг. Пожалуй, с госпожой Меригольд он смог бы посоперничать на равных. Обратись ты к Йенифер, проблема бы решилась гораздо проще. Он очень стар. И в отличие от большинства других чародеев не честолюбив. Вернее, честолюбив по-своему. Он не гнался за властью в обычном понимании. Ему нравилось иметь власть иллюзорную. Быть богом для конкретного человека. Или дьяволом. Он веками разыгрывал разные спектакли. Изучал природу людей и становился мастером различных фокусов. Сложно назвать такую историю тривиальной, но в сравнении с посланником сатаны — это обыденность. Мои люди нашли его.

— Курва. — наше знакомство с О’Димом стоило мне не мало нервов. Тогда я в серьез думал, что речь идет о моей жизни. И что решить вопрос как-то иначе нельзя. — И что теперь?

— Ты можешь с ним встретиться. После того, как ты начал охоту на вампиров и был успешен. А затем убил Алисанну и, по слухам, еще и Джагоду. Он понял, что дело пахнет жаренным и сбежал в Офир. Сейчас мои люди приглядывают за ним там.

— Чтобы убить?

— Это уже ты сам решай. Насколько сильно тебя задел его розыгрыш. Безобидным его сложно назвать.

— А зачем тебе это?

— Мне было любопытно, разобраться в этой истории. Да и просто, потому что могу.

— Тогда вперед.

— Ты уверен, что твоя рана не помешает тебе выйти в море?

— Вполне.

— Тогда собирайся. Корабль нам я уже зафрахтовал.

На залитой солнцем улице тропического курорта нас встретил ничем не примечательный человек. Черты лица выдавали в нем выходца с континента, но кожу успел покрыть Офирский бронзовый загар. Он почтительно поклонился сопровождавшему меня вампиру, и жестом показал нам следовать за ним. Мы прошли по нескольким улицами прибрежного города, застроенного деревянными, невысокими зданиями. Перед нами открылась небольшая, немощёная площадь. В Офире бетон и камень были редкостью. Шпион указал нам на вход в таверну с огромной вывеской. Показал достав из кармана на треть карту для гвинта. И развернувшись отправился прочь. Уж не знаю в чем была суть фетиша, почему слуги совета, так избегали говорить со своими хозяевами. Но намек был понятен, надо было поискать возле столов с игроками в карты.

— Ты готов? — спросил Регис.

— Да. — ответил я.

— Как твоя рана?

— В норме. Если понадобится, я смогу действовать. — наше путешествие было долгим, и я вправду чувствовал себя намного лучше. Наверное, пока еще не на сто процентов, но близко к этому.

— Ты решил, что собираешься делать?

— Нет. — в те времена я пережил немало неприятных моментов. Тогда я еще не ознакомился с некоторыми революционными идеями профессора Мора, потерявшего сына из-за обряда инициации ведьмаков. И буквально ставил свою жизнь на кон. Получается ради развлечения этого достопочтенного господина, которому за несколько сотен лет наскучило бродить по земле. Тогда бы я наверняка убил бы его, если бы мог. Если бы знал, что могу. Сейчас я правда не знал, что стану делать.

— Я поддержу любое твое решение.

Мы вошли в таверну. В нос ударил запах курительных смесей, которые забивали в популярные здесь приспособления для этого. Стоял привычный трактиру гул. Для игровых столов была выделена отдельная часть зала. Туда нельзя было проносить блюда, только напитки. Приличное заведение. За одним из столов играл маг. Я сразу узнал его. Мы подошли к нескольким зрителям, наблюдавшим за партией. По правилам наблюдающие не могли стоять за спинами игроков, чтобы не иметь возможность дать знак их противникам. Часто за столами играли на солидный интерес. Гюнтер заметил нас, но сумел сохранить холоднокровие, на его лице это не отразилось. Хотя он точно узнал меня и, я полагаю, знал кто такой Регис. Он закончил партию, победив своего оппонента. Забрал деньги со стола. Вряд ли для древнего мага эта сумма хоть что-то значила.

— Здравствуй, Гюнтер. — сказал я. Нарочно переходя на ты, и опуская его полное имя.

— Здравствуй, Геральт. — ответил он спокойно. Либо вариант, что я стану убивать его здесь и сейчас он всерьез не рассматривал, либо самообладания ему было не занимать.

— Сыграем партийку другую? — я небрежным жестом указал на колоду карт, оставшуюся на столе.

— Прошу меня простить. Я как раз собирался уходить. Меня еще ждут дела. — вежливо ответил О’Дим.

— Боюсь мы не примем отказа. — вкрадчиво ответил вампир. — Вы же старые друзья. Встретить старого друга столь далеко от дома и не уделить ему часа своего времени? Это очень похоже на неуважение. Надеюсь я ошибаюсь.

— Чтож если вы настаиваете. — неприкрытая угроза со стороны Региса подействовала, маг решил посмотреть, как станут развиваться события.

— Как насчет ставки, — невинно спросил я.

— Чтобы ты хотел поставить на кон. — ответил маг.

— Насколько я помню, ты любил спорить на желания. — мрачно ответил я.

— Боюсь игра в карты плохой предмет для спора.

— Отчего же. Гвинт стар и благороден. Мне он кажется достойным предметом спора вмешался вампир.

— Ты думаешь, что сможешь залезть в мой разум? — уже зло ответил маг.

— Я знаю, что смогу, Гюнтер. Но это было бы нечестно. Если ты будешь концентрироваться на противодействии мне, то партия потеряет в своей красоте. Мы ведь этого не хотим? Ты же наверняка почувствуешь это? Твоего слова будет достаточно мне в качестве доказательства. Если я попытаюсь вмешаться — Геральт проиграл.

— Любопытные условия. То есть стоит мне сказать, что ты вмешивался и я победил?

— Да.

— А если я солгу?

— Я ведь знаю вмешивался я или нет. Если ты солжешь, я тебя убью. — холодно ответил вампир. — Пари должно быть честным, ты ведь так это любишь.

— Хорошо. Три партии. — маг успел забыть, что его ждали дела — Если кто-то выигрывает все три, то второй игрок должен ему желание.

— По рукам — ответил я. Гюнтер запутался. Сначала он боялся, что вампир хочет сломать его волю. Но Регис знал, что мне это не понадобится и дал сопернику гарантии. Хоть какие то, все-таки слово Региса имело вес само по себе. Потом он решил еще перестраховаться, внеся в условия три из трех. Конечно проиграй я и нам никто не мешал требовать от него чего-то еще. Или просто прикончить его. Но он понимал, что, если мы проиграем мы отступимся. Он не понимал, что я не проиграю. Я уже довольно давно не являлся действующим чемпионом. Последний главный турнир по гвинту я выигрывал еще в Тусенте, почти четыре года назад, когда впервые ввели фракцию Скеллиге. Но тем не менее, я оставался профессиональным игроком и думаю шансов ему я не оставлял. Главное было успокоиться, отбросить чувство гнева. С холодной головой я могу выиграть десять из десяти, даже при некотором невезении. Мы сели за стол. Задача оказалась и вправду простой. При игре на серьезной сцене и я и противник знаем к чему стремиться. Какая карта, на какой позиции принесет победу, что является ключевым момент. И вопрос был в том, у кого сколько способов добиться желаемого и сколько способов помешать этому у противника. Сейчас же мой соперник был любителем и просто не видел половины ключевых моментов. То есть даже, когда расклад был для меня не удачным и потенциальных способов добиться желаемого, у меня было меньше чем у моего соперника помешать мне, я все равно получал позицию. Потому что на этот момент маг еще не понимал, что это решающий момент игры. Я выиграл все три игры, сравнительно легко.

— Держи. — Регис притащил нам по бокалу пива от бара. Мы картинно чокнулись за мой триумф.

— Итак, чего ты хочешь ведьмак? — маг видел во мне бойца и такого разгрома никак не ожидал.

— Усы Радовида. Они ему не идут. Сбрей их и принеси мне. И мы в расчете. — я ляпнул первое, что пришло в голову. Что-то смешное и не выполнимое. Несерьезное, но то, что не купить за деньги, о чем не договориться и если попытаться сделать, то легко лишиться головы.

— А если я откажусь или не смогу сделать это?

— Разве слова Гюнтера О’Дима больше ничего не стоит? — спросил Регис. — К тому же, мне кажется, мы найдем способ спросить с тебя долг. Я потянулся к мечу. Если маг сейчас пошлет нас, то за угрозы вампира придется отвечать поступками.

— Хорошо. — ответил маг пустым тоном. Хотел бы я знать, что твориться у него в голове. Озадачил ли я его, или он смеется над моей глупой местью?

— Срок — месяц, добавил вампир.

— Это слишком мало! Корабль до континента при неудачном ветре может идти двадцать дней. Дайте мне три месяца.

— Да. — согласился я. — Три месяца.

Маг ушел, а мы расположились за столом в неигровой части зала.

— Что думаешь? — спросил я. Мне правда было интересно, как вампира оценит ситуацию.

— По-моему вышло весьма изящно. Мне понравилось.

— Он станет исполнять условия договора?

— Дать слово и нарушить его, проиграв спор, само по себе довольно унизительно для него. Но ситуация сложная. Он будет рассматривать варианты. За этим я и ограничил время, чтобы он вынужден был что-то предпринимать. С одной стороны, просто проигнорировать нас весьма опасно. Мы прямо угрожали ему. Он понимает, что я готов тебе помочь. Он также понимает, что ты регулярно спал как минимум с двумя чародейками, которые могут помочь тебе. И он понимает, что после некоторых твоих деяний тебя тоже нельзя игнорировать. Но и задача перед ним стоит не простая. Я так понимал, что эти терзания основная идея твоей задумки. С другой стороны, следующий логичный ход для него, найти союзников за эти три месяца против тебя. Потому что раньше он был твоим врагом. А теперь еще и ты его. Надеюсь ты имел это ввиду.

— В общих чертах. — вздохнув ответил я.

— Отбрось печаль, Геральт. Мне кажется ты очень изящно восстановил высшую справедливость. Гюнтер О’Дим между смертью и выполнением безумного желания это красиво. Да еще и в честно выигранном в споре.

— Ты отправишься на материк со мной?

— Нет я вынужден буду тебя покинуть. Меня в Офире еще ждут дела.

— Конечно, не мог же ты проделать такой путь, ради одной лишь такой мелочи.

— Не обесценивай мою помощь, друг. Дела ждут меня по всему свету, и я просто пользуюсь случаем. А все же открывать порталы между континентами дело очень дорогое и не совсем безопасное. По крайне мере пока, кто знает до чего дойдет магический прогресс.

Я вернулся в замок. Закончил лечение и восстановление после ранения. Вернулся в оптимальную форму. Заказал новый нагрудник. Наконец-то навестил предприятие по торговле рунами от Офирцев, совладельцем которого я являюсь. Его на месте уже не оказалось. За небольшие деньги я узнал у местных законников, что их всех перебили во времена охоты на нас.

Власти знали про их связь со мной и надеялись так узнать, что-то о том где я скрываюсь, и кто может мне помогать. А потом продать эту информацию. Поэтому не вмешивались. Торговцам нечего было дать и поэтому исполнители выместили на них свой гнев. Их убили, лавку разграбили. Я попытался поискать следы кто непосредственно за этим стоит, но тут натолкнулся на стену. Судя по всему, вся верхушка соседнего города была к этому причастна и дала добро на разграбление процветающих чужеземцев. Поэтому проучить виновных хотелось, но это было слишком накладно, и я плюнул. Хватит с меня мести. Плохо то, что мой новый меч, доставшийся мне от Кузнеца так и не обновил свои руны. Я конечно сохранил и старый. Моя жадность или природная предусмотрительность не позволили широким жестом оставить его у Вернона или кого-то из ведьмаков. Но я дал обещание использовать подарок, да и с теми рунами, которые смог нанести кузнец он не уступал моему прежнему клинку. Но с рунами настоящих мастеров он мог бы стать еще лучше. А в вопросах используемого оружие я был заядлым перфекционистом. Да и новый нагрудник, новодел которым я разжился, хорошие руны могли сделать хотя бы неплохим доспехом. Но что есть, то есть, и теперь мне понадобится искать новых мастеров. Я вернулся в Каэр-Морхен. Жизнь потекла по старому размеренному руслу. Я даже добрался до замковой библиотеки, где хранились накопленные мною свитки и фолианты. Они лежали там еще до разграбления замка, но в них ценности никто не увидел. Я накопил их еще во времена своей около археологической деятельности и теперь уселся за перевод очередного из них в поисках новых могильников. Все же искать древние артефакты наобум, без наводки дело малопродуктивное. Это был достаточно редкий свиток, на который я возлагал большие надежды. Он был написан на старшей речи, причем на довольно устаревшей ее вариации. Что неминуемо датировало его несколькими веками. В бытность своей активной деятельности я хотел передать его лингвистам Оксенфурта. Делать перевод самому было невыгодно. Но сейчас у меня было время пока я отдыхал в замке. Да и мало ли кому еще они сольют полученный перевод кроме меня, если там будут какие-то явные зацепки о местоположении. И со скрипом, с парой талмудов по премудростям старшей речи написанных на общем языке засел за работу. Я занимался этим несколько лет прежде и поэтому был в контексте. Может я и уступал лингвистам в профессионализме, зато четче знал где и как искать указания по месту. И документ не разочаровал меня, там было очень красочное описание скалы на одном из северных островов. В то время она имела три вершины, две отдельные, короткие почти параллельные, похожие на печной рогач. И третья выше первых на небольшом удалении. С южной стороны под скалами был грот. Это достаточно подробное описание. Если опросить рыбаков или каботажников Скеллиге, есть хорошая вероятность найти этот остров. А судя по истории в свитке, там было место силы и там видящие построили небольшой храм. А затем, как водится, храбрые эльфийские богатыри и маги не поделили силу и поубивали друг друга. Я отправился на почту чтобы связаться с Ан-Крайт на островах. Ее придется поставить в известность, а уж она то придумает под каким предлогам опросить своих подданных, чтобы найти место и не привлечь к нему сотню желающих поискать что-то ценное. Их шансы конечно не очень высоки, но кто знает. Вдруг сокровища хранят не магия, монстры или ловушки, а простой завал породы или случайность. Гильдия магов надиктовывает письма через мегаскопы за небольшую плату. Есть большое количество чародеек, которым хватает сил на подобное, но не достает для серьезной магии. Добравшись до гильдии, я узнал, что на мое имя есть письмо. Я начал с того, чтобы прочитать его, и после уже не вспомнил о том, которое собирался отправить. Она пришло от Ганзейского мага, одного из сыновей Малика. Они знали, что это я убил Джагоду. Они хотели отомстить. Йенифер была у них и, если я не появлюсь в указанном месте, ее убьют. Коротко и по делу. Я дал взятку чародейке чтобы она не отмечала мое письмо как доставленное. И в смешанных чувствах отправился обратно в замок. Моя уловка вряд ли даст мне очень много времени. Они понимают, что я могу так поступить. Если стану тянуть мне пришлют палец или ухо. С другой стороны, пока я не придумаю, что делать лучше уж ей потерять палец, чем сунутся туда и быть убитым. Сейчас бы очень пригодился Регис. Именно его я и встретил дожидающимся моего возвращения у ворот замка. Мы прошли внутрь, чтобы спокойно поговорить без свидетелей.

— Ты уже в курсе?

— Да.

— Понимаешь всю серьезность ситуации.

— Не знаю.

— Что думаешь делать.

— Пойти туда и всех убить.

— Надежный план. — усмехнулся вампир. — Даже с одним сильным магом тебе не справится, если он ожидает нападения и адекватно оценивает исходящую от тебя опасность. К тому же там будет десяток магов рангом пониже. И сотня солдат Ганзы, армия союза у них в кармане. Есть вероятность — что тебе это не удастся.

— Я будут делать много перекатов. — усмехнулся я.

— И как вишенка на торте, Гюнтер сейчас примкнул к союзу. Ему теперь твоя смерть весьма интересна. Итого их трое, магов из первой мировой двадцатки. Рассуждай трезво.

— Что ты предлагаешь? Ты ведь появился здесь не просто так.

— Более чем, к моему сожалению. Я принял обязательство перед советом донести до тебя их официальную позицию по данному вопросу. Так как чародейка Йенифер из Венгеберга находится в состоянии открытой конфронтации с советом, любые действия по ее спасению с твоей стороны будут расценены как нарушение ранее заключенного договора. Дракон не возражал против данной трактовки.

— Черт.

— Именно. Помимо того, что ты понятия не имеешь, как это сделать, у тебя вдобавок связанны руки.

— Я не могу ее там бросить, Регис.

— Ты слеп. Помешан на ней.

— Я бы сделал тоже самое ради Трисс. И уже делал в Лок-Муине. Я бы не бросил и тебя.

— Знаю Геральт. Но сейчас подумай. Как они узнали, что именно ты убил Малика?

— Сложили два плюс два?

— Но ведь сразу не смогли. А теперь передумали? Йенифер прижали. Самди ее бросил. Цели у них одни, но она стала мало полезной. Деньги убежища, все это не бесконечно. Нет она могла продолжать скрываться, но об активных действиях против совета и речи быть не могло. А проигрывать она не умеет, ты знаешь. Ей нужны были союзники. И она пошла к Ганзейцам. Глупая затея, отчаянная. Ей нечего было предложить им, и она сдала тебя Геральт. А дальше все пошло не по плану.

— Ты не можешь знать.

— Часто ли я ошибаюсь.

— Я не могу ее там бросить.

— А бросила ли бы она тебя?

— Нет.

— Ты уверен?

— Иди к черту. Мне нужна помощь, Регис.

— В этом деле, я не могу тебе помочь. Почти физически. Я не могу впрямую идти против интересов совета. К тому же даже, если тебе удастся это провернуть, на тебя снова начнется охота.

— Я всегда как-то выкручивался.

— Я просто должен предупредить, на этот раз мой нейтралитет будет настоящим. Я больше не смогу тебе помогать. Во-первых, они проследят. Во-вторых, в совете тоже есть мои друзья. Те, кого я не хотел бы видеть мертвыми. Пусть даже не навсегда, на пару-тройку веков. Всех тех, кто неправильно видел светлое будущее человечества, ты уже убрал.

— Вот оно что. То есть все-таки свой интерес у тебя был?

— До некоторой степени. В первую очередь я хотел дать тебе выход. Если бы ты не убил нескольких из нас, тебя бы никто не стал воспринимать всерьез. А значит никакого договора о мире и быть не могло. А раз так, то я проследил, чтобы к вам попала информация о нужных высших вампирах. Кое-что подкинул сыщикам Людовии, тогда еще точно не зная, куда пойдет эта информация. Договорился с Дийкстрой.

— То есть моими руками убирал тех, кто тебе мешал?

— Нет, Геральт. Я только оптимизировал необходимое зло.

— И сейчас ты надеешься уговорить меня просто оставить Йен умирать?

— Да. Это единственный разумный выход. К тому же они хотят твоей головы. Если ты не появишься, есть хороший шанс что они поверят, что тебе на нее плевать и она сможет как-то от них откупиться. Если ты будешь рационален, то поймешь, что у тебя просто нет другого выхода.

— Будут ли еще какие-то ценные указания?

— Нет, я рассказал все что хотел. Я мог бы сейчас напасть на тебя и запереть в подвале твоего же замка на месяц. Я правда думаю, что так тебе будет лучше. Но ты мой друг и я уважаю твое право на собственные ошибки. Но в таком раскладе я правда не вижу для тебя выхода, поэтому советую просто ничего не делать.

— Хоть на том спасибо.

— Прощай, Геральт. — вампир понимал, что я по-прежнему собираюсь делать глупости.

— Прощай, Регис. Спасибо тебе за все. — какие бы интриги он не плел, но без него я наверняка был бы уже мертв. Я крепко пожал его руку. В этот раз вампир не растаял в воздухе, а развернувшись отправился к воротам замка, медленно немного ссутулившись. Он выглядел старым, слабым и больным. Бессильным. Мне же переживать о чувствах вампира было некогда, надо было думать, что я могу предпринять.

Я просидел за разложенной на столе картой до поздней ночи. Перебирал разные варианты — просить помощи у Мышовура, ведьмаков, Цири или искать наемников. Но так ничего толкового и не придумал. Мои возможности были слишком скромными. К утру с разбитой головой я отправился поспать. Вся моя натура требовала немедленных действий, физического ответа на ситуацию, но надо становится мудрее и в кой-то веки не совершать опрометчивых поступков. Иначе моего запаса прочности может не хватить для того, чтобы разобраться с последствиями. Следующим утром после завтрака один из краснолюдов Ярпена доложил об очередном посетителе. Я спустился вниз и обнаружил в холле высокую фигуру хозяина леса. Его очевидно встроенная система свой-чужой замка пропускала без вопросов, в отличие от вампиров.

— Здравствуй, Геральт.

— Здравствуй, Самди.

— Я пришел предложить тебе помощь. В обмен на услугу.

— Ты знаешь о том, что происходит?

— Да. — откуда все всё всегда узнают? Не отправься я сам за письмом, то узнал бы только от Региса.

— Что ты хочешь взамен?

— Твою помощь в борьбе с советом. Судя по всему, ваше перемирие подходит к концу. Я не стал бы исключать вариант, что это они дали указания совету магов Ганзы схватить Йену. Это заставит тебя нарушить договор. Иначе с чего магам иметь зуб на тебя? — а ты знаешь, но не все, подумал я. — Ты хорошо показал себя, твои связи и возможности были полезны в прошлом. Я помогу тебе, а ты поможешь мне.

— Ты просто поможешь мне в обмен на мое обещание?

— Я готов поверить твоему слову, белый волк. К тому же если, повторюсь, если тебе удастся выпутаться из сложившейся ситуации, совет снова станет твоим врагом. А значит тебе будут нужны союзники.

— Как ты нашел меня?

— Ведьмака в Каэр-Морхене? Перейдем к конкретике?

— А у меня есть выбор?

— Выбор всегда есть, ведьмак.

— Из двух зол я предпочитаю не выбирать. Не знаю говорил ли я такое когда-нибудь на самом деле. Но когда речь идет о жизни твоих близких боюсь, что так не работает.

— Если говорить о конкретике, то сначала я должен поведать тебе предысторию. В Нильфгаарде существовало три конкурирующие партии. Коммерсанты, владельцы капитала, слабейшие из списка. Партия регента, аристократы. Старейшие рода страны, включая младенца, наиболее близкого из наследников Эмгыра. И правящая партия, военные, во главе с премьером. Их также поддерживали маги. Затем ты начал убивать виднейших представителей партии военных. А те в свою очередь стали охотиться за тобой. Их конкуренты не могли этого не заметить. И по мере твоих успехов, рос их к тебе интерес. Торговцы установили за тобой слежку, собирали информацию о твоих действиях. То, что ты сделал существенно укрепило их позиции. И в ходе расследования их шпионы вышли на оного из верных мне людей и, когда я узнал об этом, я решил с ними связаться. Они и сами догадывались, что за аристократами стоит какая-та сила на севере, но не представляли масштабность ситуации. Я рассказал им все. Сила совета в скрытности. Нельзя победить, то, о чем ты даже не знаешь. Я лишил их этого козыря на юге. Мне нужны союзники и партия меценатов с радостью согласилась на совместные действия. Им тоже нужно отыскать вампира среди аристократов и показать всем, что те лишь марионетки. Тогда позиции партии регента ослабнут, и они станут главенствующей силой на юге.

— И я должен буду потом помочь им найти и убить вампира среди аристократов? Но я в розыске на территории нильфов.

— Моих протеже это не смущает, они готовы сотрудничать. Все твои преступления против их страны были им слишком уж на руку.

— А что мы будем делать с Йен? Сейчас меня это волнует гораздо больше чем все, что будет после.

— Где они назначали встречу?

— Раменбург. Какой-то город в Ганзе.

— Взглянем на карту, — мы прошли к столу. Здоровенная карта мира так и осталась разложенной на нем. — Это город на границе с Империей. Сейчас отношения между черными и ганзейцами накалены до предела. Образование нового союза никакого на юге не обрадовало. Раньше очень много мануфактур было размещено к северу от границы. Сырье для них, хлопок и прочее выращивали на юге и везли обрабатывать в города Ганзы. Так сложилось исторически и налаженные производства никто не собирался перепрофилировать. Людям нужно слишком много вещей, они не умеют жить в гармонии с лесом. Мануфактуры принадлежат южанам. Но раньше провоз через границы был беспошлинным. Введи эти мелкие графства налог и черные тут же смели их. Но теперь Ганзы едина. Ее военные силы стянуты к южной границе. И главное их маги значительно сильнее магов нильфов. После гибели Алисанны, на границе ввели стандартные налоги. Это душит многих торговцев и значит сильно вредит их партии в целом. Они активно лоббируют маленькую победоносную войну. Но все маги союза сейчас стянуты к границе. Это останавливает черных. Они не хотят второго Соденского холма. Мы поможем решить их проблему. Мы встречаемся с магами здесь. — он указал на карту. — Нас поддержит тысяча нильфгаардских всадников. Основные силы черных, двадцать тысяч пехоты и конников, ударят здесь ровно в тот же момент. Им хватит 4-5 часов чтобы захватить все графство. Это решит большую часть их проблем с мануфактурами. Пока маги буду заняты нами, армия Ганзы не сможет противостоять частям черных. Маленькая победоносная война, полностью спонсированная и продвинутая торговцами, сильно прибавит им влияния. А у тебя за спиной будет десять сотен конных рыцарей. К тому же я рассказал им, что Малик мертв. И записал его смерть на твой счет. Я не знаю так ли это, но это прибавило тебе авторитета, а им смелости, чтобы подготовить эту военную авантюру. Имя главы магов сеет трепет на юге. Что скажешь ведьмак?

— Немного подозрительно, как активно ты решаешь мои проблемы.

— Это называется взаимовыгодное сотрудничество. Мне нужны ресурсы торговцев, а, чтобы добиться их доверия, мне нужно чтобы все получилось. Тебе в прошлом удалось найти и убить пять высших вампиров и двух членов совета непосредственно, а значит мне нужна твоя помощь. Взаимовыгодное сотрудничество. К тому же я тоже не хочу позволить Йене умереть. Малик бы никогда не допустил подобного. Но теперь он мертв, а его дети еще слишком молоды, чтобы принимать взвешенные решения.

— Ты сможешь открыть портал к границе?

— Увы. Эта магия подвластна хаосу. Мои силы ближе к другому концу спектра. Но я оставил там лист, и ты сможешь заплатить местным магам. Тем более, что тебе нужно отправить письмо в Ганзу и назначить встречу.

— В местной гильдии нет столь сильного мага. Нам придется ехать сюда. — я указал на карте ближайший крупный город.

— Все же это лучше, чем конное путешествие до границы. Они поймут, что ты использовал портал. Но вряд ли им под силу его отследить. Их шпионы будут искать тебя с другой стороны границы, с севера. На юге ты вне закона.

— Они могут проследить за мной отсюда? Найти ведьмака в этом замке не сложно.

— Да такой вариант вероятен. Был вероятен. Я использовал свое влияние в среде Скоя-таэлей. Эльфы прочесали окрестный лес и закопали в нем парочку соглядатаев. Сложно сказать наверняка чьи они были, я не приказывал добыть из них эту информацию. Но никто кроме нас не будет знать о том, куда мы направились прямо сейчас.

— Напрасная трата сил. Маги из гильдии все равно могут нас сдать.

— Будет слишком поздно. Важно чтобы маги не знали о моем участии. Это может навести их на мысли о нильфах и прочем. И тогда они могут быстро убить Йенифер, так как она не может сопротивляться, и отправится на защиту Раменбурга, проигнорировав тебя. Для нас это худший из возможных сценариев. В самой гильдии мы оба спрячем лица. Есть хороший шанс, что они не поймут кто я. И главное время будет упущено.

Мы шли по ущелью. С обоих сторон нависали отвесные скалы. Мы были далеко на юге, но здесь, высоко в предгорьях кое-где лежал снег. Было промозгло. Прошло одиннадцать дней. За это время мы добрались до крупной гильдии, и маги переместили нас в земли Империи. За анонимность пришлось заплатить двойную цену. Впрочем, еще когда мы убили первого члена совета, в Повисе, деньги от короля Людовии, мы перевели на мое имя, чтобы сразу не светить Йенифер. Это была очень солидная сумма. А потом все накладные расходы брала на себя чародейка. Там было не до расчетов. Но в итоге в средствах я пока что стеснен не был. Нильфгаардцы сосредоточили войска на границе. Место встречи выбирали маги. Мы пошли отдельно от сопровождавших нас всадников. Они двинулись по верху плоскогорья, в километре от каньона. Мы вдвоем пошли по низу.

— Расскажи мне о них? — попросил я.

— О братьях?

— Да. Они росли еще до того, как вампиры отправили тебя в сон. Я хочу знать своих соперников.

Хозяин леса описал мне обоих. Теперь я знал, что собираюсь сделать. Каньон стал становиться шире. Мы приближались. Вскоре я увидел людей. Их было пару десятков. Многие вооружены. Йен стоял на коленях на снегу. Что-то внутри меня неприятно сжалось.

— Геральт из Ривии. — зло поприветствовал меня темнокожий сын Малика. — Ты набрался смелости явиться сюда.

— Чего мне бояться? — нагло ответил я.

— А что делаешь здесь ты, хозяин леса? — спросил второй.

— У меня есть некоторые обязательства перед этим ведьмаком. Сегодня я решил их закрыть. В этот день мой золотой лук с ним. — спокойно ответил Самди.

— Признаешь ли ты Белый Волк, свою вину. Признаешься ли ты в подлом убийстве великого мага, Малика Джагоды? — темнокожий выдвинулся вперед. Он уже начинал распаляться. — Готов ли ты умереть за содеянное?

— Вы совершили ошибку. — ответил я. Я же слышал шум наверху, они приближались. — Вы маги сильны за крепостными стенами. Но здесь в предгорьях, вам негде будет скрыться. — на краю обрыва, сверху, показались первые конники. На небе не было ни облачка, солнце ярко светило. Начищенные доспехи латников нильфгаарда ярко сверкали в дневных лучах. — Всадники затопчут вас и ваших солдат. Ваша магия достанет кого-то, но ее не хватит. Это элитные части черных, каждый из них имеет при себе амулет. — я не знал так ли это. Могло быть и так. — Вы в ловушке не менее, чем в ловушке я. — маги насторожились. Один из них стал перешептываться с рассудительным братом. Я немало блефовал, маги легко могли уйти сквозь порталы. Помешать им было не кому. — Вам не уйти через порталы. Самди и маги нильфов не позволят этого сделать. Но никакая конница не поможет мне спасти ее. Это те наручники, в которых я держал и пытал твоего отца. — я бросил в снег между нами двемеритовые оковы. Мелькнула мысль, что их обязательно надо подобрать, если все закончится в нашу пользу. — На них все еще есть следы его крови. Этим мечом — я извлек свой меч из ножен. — Я отсек его голову. У тебя есть единственный шанс отомстить. Сразись со мной, один на один. Я не маг, я простой смертный. Если выиграю я, мы заберем Йенифер, но отпустим остальных. Если выиграешь ты, то твоя месть свершится. Чародейка тебе будет больше не нужна. И мы позволим уйти остальным. Это твоя месть, она между нами. Если ты осмелишься. Я убил твоего отца, убил Алисанну. Магов куда более могущественных чем ты, ученик. — он сплюнул на землю. Всадники растянулись длинной линией по верху хребта, обрамляющего каньон.

— Между нами. Ты прав ведьмак. Я хотел убить тебя лично, и я принимаю твой вызов. — хорошо, что Самди смог не вмешиваться. Я не посвящал его в свой план. Хрен знает почему. Но я не видел, как по-другому спасти Йен. Если лавина всадников двинется к другому выходу из каньона им правда не уйти, кроме как магическим образом. Но перерезать горло чародейке они успеют. Она связана и на ней двемерит. А то что я услышал от Самди пока мы шли к месту встречи, позволяло надеятсься что подобная провокация сработает, если подергать за нужные струны. — Ты взывал меня. — продолжил маг. — Я в праве выбрать оружие. — наверняка в этом тоже есть какой-то подвох. Но я зашел так далеко, я должен ее спасти.

— Хорошо, — коротко бросил я.

— Мы сразимся на голых кулаках. По общим правилам. — курва. Парень то горячий, но хитрый. Я правила знаю хорошо, и в них нет ни слова про магию или знаки. Когда их составляли, никто не думал, что маг или ведьмак придет в таверну за призом в пять монет серебром. Потом это дело стало популярным. И денежным. И сейчас уже даже в таверне меня предупредят, что колдунство недопустимо. Но в правилах этого нет. Итого его магия останется с ним, а я лишусь своего меча. А вторая проблема, что мы обязаны биться с голым торсом. А значит все мои руны с большей части брони тоже останутся вне игры. Самди бросил на меня взгляд. Он хотел понять, это конец, меня переиграли и можно переходить к силовому варианту решения проблем. Или у меня есть план. Плана не было, но я решил попробовать. Мы стали раздеваться. Было зябко.

— Талисман на счастье, — сказал я, пряча ведьмачий медальон в карман. Оставаться совсем без козырей я не планировал. Знак Квена уже висел на мне. В крови было несколько зелий. Маг был в отличной форме, его мышцы были четко прочерчены. Хотя не этого мне стоило опасаться.

— Ты готов? — спросил он. Люди вокруг немного расступились. Хозяин леса безучастно наблюдал за происходящим. Я делал небольшие шаги в его сторону и по кругу. Казалось, что мы находимся на разных концах диаметра окружности, но на самом деле я понемногу сближался, описывая спираль. — Готов? — зло и нервно снова окликнул маг. Я прыгнул вперед и выкрикнул да. Совершил перекат вскочил на ноги и собирался совершить следующее быстрое движение, но в меня ударила какая-то магия и сбила меня с ног. Я растянулся на снегу, оглушенный на доли секунды. Затем откатился и снова поднялся на ноги. Набросил еще один Квен, первый слетел, поглотив часть разрушительной энергии, направленной в меня. Сделал широкий шаг по диагонали, затем еще один. Маг сделал пас руками и на это раз мне удалось резко прыгнуть в сторону и кувырком уйти от огненного шара. На мгновение мы замерли друг на против друга. Тот, кто делал движение первым оказывался в проигрыше. Если я закладывал свой кульбит, то он бы бил магией немного на опережение. Если он бросал заклинание, мне хватало реакции увернуться. Конечно у него в арсенале наверняка есть и те, которые будут преследовать меня, а не бездумно лететь к первоначальной цели. Но закон сохранения должен работать, такая магия должна быть слабее. Я бездумно ринулся бегом по направлению к магу. Этого он не ожидает. К тому я уже успел сократить расстояние между нами вдвое. Одновременно, еще не видя реакции мага, я бросил вперед Аард. Я все еще не достал бы до выходца с летних островов, я был далеко. Но он наверняка ударит заклинанием. Если у него есть хоть какой-то физический носитель, а у большинства он есть, то знак помешает магии, хотя бы отчасти. Что-то прошло сквозь оба знака и ударило в меня, кожу опалило жаром. Меня хотя бы не отбросило назад. Я нырнул вперед упав. Магия и боль оглушали. Правая рука инстинктивно ухватилась за лодыжку мага. Я добрался до него. Я резко дернул на себя, одновременно пытаясь резко подняться на колени и навалиться на мага. Левой рукой в это же время я использовал третий квен. К счастью ловкости и привычки в пальцах хватило и несмотря на небольшое состояние гроги знак сработал. Маг рухнул на спину и снова ударил в меня какой-то дрянью. Меня вдавило в землю тяжестью колдовства. Очередной защитный знак рассеялся, как разлетается осенняя листва под порывом ветра. Медальон в кармане раскалился от поглощенной магии, прожег штанину и выпал в снег, протапливая себе глубокий канал до земли. Но главное я оставался в сознании, а моя рука по-прежнему крепко сжимала лодыжку соперника. Я снова дернул на себя стараясь сблизить нас и второй рукой найти его руку. В этот момент я понял, что ничего не вижу. Перед глазами стояла сплошная пелена света. Я придал к земле коленом его ногу, зафиксировав оппонента выпустил лодыжку и стал вслепую искать его руки. Он ударил меня в лицо. Глупая затея. Я нащупал руку и прижал ее к насту на снегу, продавив его. Он был крепок, но моя сила, когда в крови бурлят зелья, была несопоставима с человеком моих габаритов. Теперь он не сможет сложить заклинание. Ударил локтем свободной руки. Потом еще. И еще. Первый раз я попал куда-то в грудь, второй он поймал своей свободной рукой. Третий попал в голову. Я бил строго сверху вниз. Как на циферблате часов от двенадцати к шести. Снова и снова. Локоть врезался во что-то мягкое. В то месиво, что оставалось от головы великого мага. Я был уверен, что он уже мертв. Но не останавливался пока не нанес около тридцати ударов. Локоть онемел я совсем не чувствовал его. Зрение пока не возвращалось. Мелитэле, только бы это было временно. Я неловко поднялся. Я не знал с какой стороны от меня остальные маги. Я услышал приветственный рев сверху каньона, моей победе радовались нильфгаардские всадники. Хорошо, что он не знал, что делать. Как учила меня Йенифер, первая задача в бою со мной — поставить между нами магическую преграду. А уже после думать, как прикончить такую живучую тварь, которой я стал. Он этого не знал и сориентироваться походу не сумел.

— Я выполнил условия. — сказал я. Голос был хриплым. — Освободите чародейку.

— Ты убил моего отца. Убил моего брата. И думаешь, что я сдержу слово, отпустив вас?

— Тебе решать, чего стоят последние слова твоего брата. И твое собственное. Если ты поступишь правильно, это может спасти много жизней.

— Ты победил, ведьмак. Отпустите ее. — ответил второй маг.

Я выдохнул. Все же всадники были угрозой, но заблокировать порталы нам было нечем. Все значимые маги могли бы уйти и прихватить с собой чародейку. Наемников и магов рангом по ниже черные конечно перебили бы. Но я бы вернулся к первоначальному раскладу. Зрение по немного начинало возвращаться. Я видел размытые контуры предметов. В этот момент я почувствовал острую боль в колене и рухнул на землю. Я видел голубое, чистое небо. И его рассекали крылья золотого дракона. Он выдохнул пламя в сторону конных рыцарей и обратил тех в бегство. Несколько всадников упали обгоревшими трупами. Из ниоткуда стали появляться какие-то люди. Двое возникали за спинами стражников, охранявших Йен и перерезали им глотки. Колено ныло, обычное отключающее боль свойство зелий неработало вовсе. Я перевал взгляд чуть вниз и увидел в нем золотую стрелу. Спустя пару мгновений она растаяла в воздухе. Кто-то из вновь прибывших сказал пару фраз последнему сыну Малика, и то дал знак своим людям опустить оружие. Он должен умереть, сумел разобрать я из того, что сказал маг. Он это, наверное, я. Затем меня ударили чем-то тяжелым по голове, и я потерял сознание.