Глава 3. Дорога к славе.

— Итак, господа, вы все показали себя наилучшим образом, — улыбнулся Мелдар собравшимся перед ним боевым магам — всем проигравшим участникам турнира, которых он собрал в бывшей читальне напротив тренировочной площадки, где обычно пряталась Изи, наблюдая за Балазаром. — Доказали, что способны управлять дарованной вам силой, применяя её для защиты и нападения. Теперь вам предстоит столкнуться с нашим главным врагом.

Было видно, что большинство собравшихся восприняли это с некоторым страхом. Сидящая в кресле рядом с Мелдаром пожилая женщина поёжилась, будто припоминая последнюю встречу с демоническими созданиями.

— Расскажите, что Вы видели, Ромария, — мягко попросил король, что придало ей немного смелости.

— Мой друг, с которым мы нашли Вас, Ваше Высочество, Горвен… он привёл меня в лес. Сказал, что они позвали его. Мы шли долго, пока вокруг нас не стали появляться огоньки. Я испугалась, но не успела убежать, нас схватило этой силой и перенесло вглубь леса. Там они все собрались… эти твари…

Она всхлипнула, не в силах больше говорить, и в знак поддержки Мелдар положил руку ей на плечо.

— Скажите, сколько их было? — участливо спросил он.

— Много… не меньше десяти… Но они не тронули нас. Горвен сказал, что они здесь, чтоб защитить нас. Что они древние духи этой земли.

— Защитить от кого?

Она со страхом посмотрела на своего правителя, словно не находя в себе силы говорить дальше, нервно булькнула, но всё же сумела совладать с речью.

— От Вас… — неуверенно прошептала старушка, на что Мелдар лишь удовлетворённо кивнул и перевёл взгляд на собравшихся.

— Демон выжил, — констатировал он. — Укрылся в лесах и совращает наших людей, внушая им, что мы с вами на самом деле являемся источником зла. Если он сумеет убедить их в этом, он пошатнёт устои нашего королевства, попытается уничтожить нас изнутри, ослабить и разорвать на куски. Этого нельзя допустить. Необходимо найти его.

— Но разве мы сможем победить демона? — уточнил неуверенно Денрик. — Мы только-только освоились в своих способностях.

— Я не прошу вас об этом. Мы должны попытаться противостоять его планам, лишить его союзников, уничтожить его пешки. Пока он не набрал силу, мы должны изгнать его из наших лесов. Я видел его в бою. Он подставлял вместо себя созданных им чудовищ. Если устранить их, он станет уязвим. Мы должны найти способ уничтожить этих тварей поодиночке.

Повисло длительное молчание, собравшиеся сосредоточенно размышляли над поставленной задачей, а Ромария лишь бросала на них растерянные взгляды.

— Для начала мы должны найти их логово, — решил Балазар.

— Я несколько дней блуждала в лесах, когда они бросили меня, — растерянно добавила женщина. — Не могу сказать точно, где именно мы находились, куда они меня привели.

— Вы говорили, что очнулись в Дарвенголе, — отметил Мелдар.

— Но я не помню, как пришла туда. Последние дни были как в тумане…

— Понимаю, Вам пришлось многое пережить. Вы очень помогли нам, Ромария, спасибо.

Что-то странное было в его улыбке, на вид она была тёплой и дружелюбной, но в то же время какой-то пугающей и отталкивающей, в сочетании с ледяным взглядом его тёмных глаз. На мгновение Ромария осознала, что так смущало её при мысли о Горвене — отчасти она понимала его слова, будто нутром чувствовала в принце что-то неладное. Но свои сомнения женщина предпочла не рассказывать. Маги тем временем оценивающе осматривали крупную лесную зону Альвадо, тянущуюся от границы с эльфийскими землями, пересекающую весь Араторн вдоль. Рядом с ним была Филания, чуть севернее и Дарвенгол, крупное бурое пятно, обозначающее этот лес, вытягивалось вверх, удаляясь в соседнее королевство Лингар и чуть дальше, смешиваясь с другими лесами, пока не разрывалось на отдельные клочья в бывшем межземелье.

— Если демон решит сбежать от нас за границу? — поинтересовался осторожно Балазар. — Туда, где мы не сумеем его достать.

— Вам не о чем беспокоиться, — заверил Мелдар. — Для вас не существует границ и королевств, ведь ваша цель превыше этого. А прочие вопросы предоставьте мне. Я гарантирую вам полную свободу действий, последствия которых в полной мере возьму на себя. Но всё же лучше лишний раз не переходите грань, — он странно улыбнулся. — Если уж придётся войти на чужую территорию, постарайтесь, чтобы окружающие не приняли вас за воинов другого королевства. Всё же некоторые наши соседи не очень терпимо относятся к представителям нашего герба, тем более военным.

— Разумеется, Ваше Величество, мы Вас не подведём, — кивнул Балазар. — Но всё же, какова численность наших отрядов?

— Четыре стандартных отряда, в которые вольются по 2 боевых мага. Разбивку вас по отрядам, пожалуй, предоставлю Вам, как непосредственному руководителю, — опять с этой странной улыбкой король передал инициативу главе оперативного подразделения.

Балазар окинул взглядом собравшихся боевых магов, припоминая стиль борьбы каждого. Ему предстояло сбалансировать их для максимальной эффективности, от этого решения могли зависеть их жизни. Благо, что он не боялся подобной ответственности, так как постоянно имел с ней дело.

— Вальмар и Тирибольд, Сейнур и Ролнар, Аривар и Дейрик, а Манкход отправится со мной, — уверенно изрёк он после нескольких минут размышлений. Ролнар фыркнул, остальные неуверенно переглянулись друг с другом, но приняли его решение.

— Вы отправитесь на задание завтра, ближе к вечеру. Надеюсь, к тому моменту генерал Родвер успеет укомплектовать вам достаточно эффективные отряды бойцов, — объявил король. — А теперь можете расходиться, готовиться к завтрашнему дню. Вам необходим хороший отдых. Ромария, ещё раз благодарю Вас за участие, Вы предоставили нам очень ценную информацию. Можете оставаться сколько пожелаете, я подготовлю Вам экипаж до дома по первой же просьбе.

— Вы очень щедры, Ваше Высочество, — пролепетала женщина. — Но я не могу больше. Я хочу поскорее вернуться домой. Моему сыну может понадобиться помощь по хозяйству.

— Как скажете, — улыбнулся Мелдар и двинулся к выходу. Боевые маги расходились своими путями, Балазар же поспешил за королём. Тот подозвал слуг, дал им необходимые поручения, после чего заметил маячащего поблизости главного боевого мага.

— Вы что-то хотели, Балазар? — спросил он с лёгким оттенком удивления.

— Да, мой король, — с поклоном ответил тот. — Я хотел уточнить один вопрос. На службе у генерала Родвера я был командиром отряда.

— Это заметно по Вашему уверенному распределению бойцов, — кивнул Мелдар.

— Мы с ними прошли не один бой вместе, я знаю их возможности, а потому хотел бы, чтобы на это задание они отправились вместе со мной.

— И Вас не пугает опасность, которая может им угрожать в случае неудачи? — странно звучала эта фраза, будто была пропитана ядом.

— Мы всю жизнь ходим на лезвии ножа, — улыбнулся Балазар, игнорируя собственные сомнения. — Мы выбрали этот путь сами, став военными.

— Верно. Я уточню у генерала, но, думаю, что он должен был рассматривать этот вариант. Или его компетентность начнёт вызывать у меня сомнения. У Вас всё?

— Да, Ваше Величество, благодарю Вас, — замешкался на мгновение собеседник, но затем всё же поклонился правителю и ушёл прочь.

— Я рассчитываю на Вас, Балазар. Первый боевой маг должен быть примером для своих подопечных. Произвести впечатление, что он — кто-то больший, чем рядовой боец, — добавил Мелдар. Мужчина бросил на него взгляд, но король уже развернулся, чтобы уйти, потому и ему следовало вернуться в свои покои. Странный прилив волнения, беспокойства, не покидал его даже после окончания этого разговора, потому он снова схватился за свой медальон на груди, ощущая, как тревоги отступили, вытесненные тёплыми воспоминаниями о доме.

Привилегии первых магов королевства были в отдельных довольно скромных апартаментах, видимо, раньше служивших комнатами для обычных гостей. Здесь ничто не могло отвлечь от дел, а потому остаток дня Балазар провёл в планировании похода. Он решил попробовать зажать противника в тиски, зайдя с четырёх сторон, теснить демонический культ к центру леса, чтобы сгруппироваться со своими союзниками и попробовать ударить во врага. Начать очистку с Филании и продвигаться всё дальше, вглубь, стараясь не выходить в деревни на соседних территориях. Шанс победить демонические порождения силой смешанных отрядов у них был, а вот при столкновении с раненым демоном всё же придётся отступить. Ведь их задача — всего лишь уничтожение марионеток, не более.

Откинувшись в кресле и теребя в пальцах свой медальон, он вновь задумался. Или, вернее сказать, замечтался. Он часто рисковал в своей жизни, благодаря чему довольно быстро высоко продвинулся по службе и получил собственный отряд. Хотя, остальные его зачастую недолюбливали, зная, что ради своей цели он готов идти по головам. Потому и его подразделение состояло из тех, кого остальные сочли непригодными и отчасти безнадёжными. Если поначалу этот факт расстраивал Балазара, то со временем он сумел превратить его в собственную выгоду. Вычислив их слабые и сильные стороны, научился использовать их, ставить на наиболее эффективные позиции в битве. А также очень сильно привязал к себе безграничной верностью, хорошо научился делать вид, что ему не всё равно, зарабатывать доверие, проявляя видимое участие к их тяготам.

И сейчас он был как никогда близок к своей мечте — его признали, его заметили, он сумел выделиться. Да, Ролнар был в чём-то прав, когда бросал свои ядовитые обвинения. Но разве его мнение было хоть сколько-нибудь важно? Ведь в конечном счёте победителем окажется тот, чьё имя будет звучать на устах. Кто проявит себя лучше всех. Потому он и поддался Изиро, оставив его прозябать в дворцовых залах, занимаясь обучением новых поколений магов и вопросами управления. Должность Первого мага была лишь формальностью. По факту же лучшим и наиболее влиятельным будет тот, кто покажет своё превосходство в бою. Сделает то, для чего они все и были наделены силой.

Но достаточно ли для этого простого сдерживания противника? На мгновение он представил себе иной расклад, который вполне имел право на существование. Который крутился в голове с последней фразы, брошенной ему Мелдаром. «Первый боевой маг должен быть кем-то большим, чем рядовой боец». Он должен быть тем, кто первым убьёт демоническое порождение. А, если эта задача окажется по силам и остальным боевым магам? Значит, нужно будет сделать ещё больше.

Не только Балазар раньше был командиром собственного отряда, Аривару и Тирибольду тоже досталось несколько человек, с которыми они сражались бок о бок. Однако, он был единственным, у кого количество прежних бойцов было полным, так что устанавливать собственное превосходство не придётся. Его воины были благодарны за этот шанс, хотя и недовольно бурчали, что не отгуляли до конца свои увольнительные. Ничего, Балазару и вовсе их не досталось, и тоску по дому он всё чаще утолял неуверенными прикосновениями к медальону. Благо все четыре отряда двинулись разными путями, что избавило его от самодовольных причитаний Ролнара. Возможно, юноша затаил обиду надолго, но сейчас это не имело абсолютно никакого значения, как и в обозримом будущем. Если, конечно, бывший друг не решит вымещать свою злость в процессе выполнения задания.

— Почему мы выезжаем так рано? — тем временем пожаловался один из воинов, обладатель довольно заурядной внешности, которую нисколько не улучшала явная припухлость от частого употребления алкоголя. — Неужели так срочно? Я даже не успел провести время с семьёй по-человечески.

— Ой, Волбери, не ной, нужно меньше развлекаться в пабе, — раздражённо оборвал его высокий и сутулый худощавый парень лет двадцати с острыми чертами лица.

— Это всё Манерс, у него потрясающий дар уговаривать, — оправдываясь, тот указал на другого воина, которого можно было полноценно назвать красавцем: чёрные кудри обрамляли его правильный профиль, а голубые глаза призывно блистали. Тот рассмеялся в ответ и молча отмахнулся от обвинений, как от назойливой мухи.

— Я и сам с момента возвращения из Филании пробыл дома всего день, — авторитетно вставил своё слово Балазар. — Но приспешники демона не будут ждать, когда мы переведём дух.

— Надеюсь, король хорошо натаскал вас, — продолжил резкий юноша. — Иначе без его участия мы обречены.

— Джорен, тебе бы лучше не проявлять столь явную бестактность. Всё же у нас новые лица, которые пока не привыкли к нашему внутреннему общению, — предостерёг его командир, но угрожающий тон не срабатывал из-за его весёлой усмешки.

— Так мы приучим, — задорно усмехнулся тот и подстегнул кобылу, чтобы нагнать идущих чуть впереди боевых магов. — Так как ещё раз твоё имя, Манктур?

— Манкход, — то ли растерянно, то ли раздражённо ответил тот, явно не особо желая продолжать разговор.

— Очень приятно, а я Джорен. Наш командир считает меня занозой в нашей общей заднице.

— В этом он прав.

На мгновение опешив, тот рассмеялся, и смех поддержала большая часть отряда. Балазар окинул взглядом своих бойцов и отметил, что некоторые из них всё же довольно мрачны и замкнуты. Похоже, чуть позже придётся проявить участие и провести несколько воодушевляющих бесед.

Выйдя на просёлочные дороги, они пришпорили коней, и дальнейший путь продолжался в напряжённой тишине. Мчались к битве, и от этого волнительный стук сердца в ушах даровал Балазару странную эйфорию. Скоро решится их судьба, уже очень скоро.

Но, когда сумерки опустились на кроны деревьев, пришлось всё же остановиться на сегодня. Отряд разбил лагерь, Джорен вызвался приготовить ужин, остальные же присматривали себе места для ночлега.

— Винтерс, что-то случилось? — с интересом обратился Балазар к одному из зрелых мужчин, чьё лицо уже начали покрывать морщины, а в волосы закралась первая седина.

— Нет, командир, всё в порядке, — отмахнулся тот, и, видя сомнения командира, выдавил из себя улыбку, но поверить в её искренность было сложно.

— Точно? Ты же знаешь, я всегда могу тебя выслушать. При необходимости даже помочь.

В ответ прозвучал странный мрачный смешок.

— Спасибо, командир, но не стоит беспокоиться. Всё нормально.

— Ладно, — смирился Балазар и отошёл в сторону, собираясь готовиться ко сну, но тревожные мысли всё же не покидали его. Винтерс всегда был улыбчивым и весёлым, а сейчас его будто подменили на мрачного отрешённого человека. Он явно умалчивал о чём-то, о каких-то проблемах дома. Может, жена или дети захворали? Или внезапно возникли какие-то проблемы с деньгами? Всё это могло отрицательно сказаться на предстоящей схватке, если бойцы будут беспокоиться ещё о каких-то вещах, оставшихся дома.

Рука снова потянулась к медальону. А сам он не беспокоился о доме? Он ведь так давно не видел родных…

Сколько себя помнил, Балазар всегда любил солнце. В этот день оно было особенно ярким. Он ехал верхом на коне по знакомой улице их большой, стремительно растущей, деревни и улыбался, как ребёнок, приветствуя каждого встречного. Соседи были рады его видеть, восхищались его красивым дорогим бордовым камзолом, обозначающим принадлежность к боевым магам, с почтением относились к подвигам за его плечами.

Он был Первым магом королевства, не по титулу, но по заслугам. Каждый знал, что это было его место. Ведь он искоренил из этих земель демонический культ, избавил их от гнета тьмы и заслужил благосклонность короля. Доказал свою силу, убив демона, что открывало перед ним все двери и делало самым главным приближённым Мелдара.

И всё же сейчас он волновался, словно мальчишка, сердце в груди готово было выпрыгнуть наружу, но от какого-то приятного, сладкого трепета. Подъехал к небольшому дому, спешился, достал вставленный в походную сумку пышный букет и подошёл к двери, стараясь не обращать внимания на дрожь в ногах. Замешкавшись на мгновение, решительно выдохнул и постучал. Несколько минут томительного ожидания растянулись на целую вечность. Никто не отвечал. Он повторил вновь, но снова безрезультатно. Осторожно толкнув дверь, вошёл внутрь. Что-то было не так, и радость сменилась липким страхом. Вопреки солнечному дню, здесь царил полумрак, вязкий и гнетущий, вселяющий странное ощущение, что кто-то наблюдает за ним из теней. Небольшая кухня была пуста, но всё же в ней кто-то был. Балазар подошёл поближе к обеденному столу, предельно напряжённый. Звуки с улицы затихли за стуком сердца в голове, дыхание стало неровным, ему не хватало воздуха от охватившего ужаса. Нетвёрдой рукой он взял со стола плетёную куклу, точно такую же, как те, которые они находили в лесу перед нападением демонических тварей. След крови на тряпке, которой обмотано туловище, был совсем свежим.

Сзади скрипнула половица, и Балазар резко развернулся. В метре от него стояло одно из чудовищ, изуродованная женщина, чья кожа испещрена светящимися жилами и прорвана проросшими через тело ветвями. Он вздрогнул и хотел отступить назад, но предательски упёрся в стол, цветы и кукла выпали из его рук. Он метнулся было к мечу, но ладонь не легла на привычную рукоять. Он не взял с собой оружие. Ведь он приехал домой, туда, где безопасно. Словно подчёркивая неправильность его убеждений, чудовище заревело нечеловеческим, леденящим душу воем, а затем выпустило в него заряд потрескивающей фиолетовой магии.

***

Балазар вырвался из этого кошмара, вскочив в холодном поту, и огляделся. Потрескивание из сна осталось, приглядевшись, мужчина понял, что это догорают угли в костре. Напряжённо вздохнув, лёг обратно на свою жёсткую походную постель, глядя на звёздное небо сквозь резные кроны деревьев. Ночная природа была наполнена множеством звуков, и всё же в ней проскальзывали нехарактерные. Тихие всхлипы в стороне. Поднявшись со своего места, Балазар осторожно двинулся на звук, стараясь не разбудить сладко похрапывающих товарищей. Некто поспешил привести себя в порядок и притвориться спящим, но командир успел его заметить, потому присел рядом.

— Николс? — удостоверился он шёпотом. — Что-то случилось?

— Нет, командир, всё хорошо, — тот попытался увильнуть, но голос предательски надламывался от рыданий. Балазар устало вздохнул и прилег рядом.

— Ты с нами не так уж много времени, и я понимаю, почему отстраняешься. Но мы здесь как одна семья. Так легче доверять друг другу свои жизни. Я вижу, что тебя гложет что-то, и не могу оставаться в стороне. Ведь ты всё равно стал одним из нас.

Юноша вздохнул и повернулся к нему, преодолевая внутреннюю борьбу.

— Я совсем недавно стал паладином, — признался он. — Плохой воин и никудышный лекарь. Я боюсь подвести Вас.

— Не говори так. Я верю, что ты хороший боец. Все мы с чего-то начинали. Важно, чтобы ты не сомневался в своих возможностях.

Юноша тяжело вздохнул, явно не веря этим словам. Помедлил, но затем всё же решился сказать.

— Я слышал разговоры о Вашем отряде, Балазар. Говорят, что Вы часто забираете тех, кто никуда не годится, — тихо признался он, почти виновато, будто сам распускал подобные слухи. Тот лишь задорно усмехнулся, перевернулся на живот и приподнялся на локтях, глядя на остальных членов своего отряда.

— Смотри, — рукой направил он взгляд юноши на Манерса, — вот Манерс, его страсть — алкоголь и женщины. Тем не менее, он отличный паладин. Мы с ним прошли не один бой, и Свет никогда не покидал нас. А это Джорен, известный своим дурным характером и любовью подколоть кого не попадя. За излишнюю дерзость жизнь его наказала, но её уроков он не выучил. И, тем не менее, в бою он превосходен, изворотлив до безумия, изматывает врагов на раз-два. Если может говорить, то и того быстрее. А это — Зебиус, — следующей целью был грузный массивный парень. Даже спал этот гигант так, будто со всех сторон его ограничивало невидимое пространство, вынуждая сжаться в ком, — мало кто знает о добром, кротком нраве этого великана. Многие говорили, что он груб и неповоротлив, что он — обуза для любого отряда. Похоже, они попросту никогда не ставили его в нужное место в бою. Все собравшиеся здесь — превосходные воины, каждый из них по-своему хорош. Если ты сумеешь преодолеть свои сомнения, тоже сможешь занять свою позицию. В битве не бывает лишних людей, если они знают, что им нужно делать.

Николс ещё раз тяжело вздохнул. Слова командира прибавили ему оптимизма, но, видимо, сомнения были острее.

— Я прошёл обучение паладина, — тихо, едва слышно признался он, слова, казалось, были пропитаны горечью. — Наивно полагал, что со Светом стал всесилен. Но мою мать настигла страшная болезнь. Эта зараза сжигает её изнутри, пожирает, я чувствую это каждый раз, как прикасаюсь к ней. Как я не старался, не могу победить, эта дрянь лишь отступает, а потом возвращается вновь. Сколько бы я не пытался…

Он обречённо закрыл лицо руками.

— Она умирает, и я ничего не могу сделать, — прошептал он уже на грани срыва. Балазар участливо положил руку на его плечо.

— Ты очень много для неё делаешь.

— Но этого недостаточно!

Командир вздохнул, пытаясь подобрать слова.

— Я повидал много паладинов, — сказал он мягко, — и могу точно сказать, что их главный враг — сомнения в вере. Если ты перестаёшь верить в Свет, становишься бессилен.

— Как я могу, если он подводит меня? Если обрекает мою мать на смерть?

Голос юноши дрожал, надрываясь, от чего громкость менялась, слёзы блестели в тусклом свете углей. Храп в стороне стал слабее, похоже, кто-то всё же услышал их и проснулся.

— Ты должен верить, несмотря ни на что, — настаивал Балазар. — Иногда необходимо смириться с неизбежным, но никогда нельзя сомневаться в нём.

Юноша спрятал лицо в руках, его тело содрогалось от рыданий. Балазар молчал, продолжая держать руку на его плече в знак поддержки. Кажется, это помогло, и стенания Николса начали утихать.

— Простите, Балазар, — приглушённо прошептал он. — Вы говорите, что я должен принять смерть матери. Я ещё не готов к этому.

— Ничего, я всё понимаю, — с заботой ответил тот. — Но как только ты найдёшь в себе смирение, все сомнения уйдут, и ты сможешь спасти её.

— Спасибо, — Николс помедлил, но затем кивнул в ответ.

— Ты должен собраться, — сильнее похлопал командир своего бойца по плечу. — Паладины не бывают лишними ни в одной из битв.

Они улыбнулись друг другу напоследок, и Балазар вернулся на своё место, надеясь, что следующий сон будет получше.

Утром они встали, собрали лагерь и приготовились к новому дню пути. Большая часть отряда ожидала, когда свои вещи погрузит на коня последний воин, делающий это как-то неестественно.

— Может, помочь? — обратился к нему Манкход, в голос закрались едва уловимые нотки раздражения. Увы, тот хорошо умел их отличать, а потому презрительно скривился, глядя на боевого мага.

— Сам справляюсь, — отмахнулся он и продолжил закреплять стремена, но пальцы предательски не слушались. Маг не уходил, лишь с сомнением наблюдал за странным индивидом. На лице были заметны старые шрамы, один глаз скрывала повязка, а всё тело двигалось рывками, будто совершенно не поддавалось указаниям хозяина.

— Чего тебе ещё? — рыкнул на него мужчина, явно раздражаясь от того, что малознакомый человек столь пристально разглядывает его. Манкход лишь сжал губы и вернулся к своей лошади. Благо, Балазар маячил рядом.

— Ты уверен, что с подобными людьми мы сможем противостоять демоническим порождениям? — осторожно, как бы невзначай спросил он. Наблюдавший за происходящим командир лишь повёл бровью. Благо никто больше не услышал их разговора, Джорен коротал время, громко рассказывая очередную уморительную историю, от которой отряд заливался хохотом.

— Ты про всех или только про Офьена? — уточнил он с некоторой легкомысленностью. Манкход нахмурился в ответ, и Балазару пришлось добавить. — Я давно сражаюсь бок о бок с ними, и они ещё ни разу меня не подводили.

— Но это не простая стычка с разбойниками или вояками вражеских королевств.

— Я понимаю это. И знаю, что мои люди меня не подведут. Потому попрошу и тебя придерживаться приказов. Надеюсь, когда мы вступим в бой, твои сомнения отступят.

— Я тоже на это надеюсь, — помрачнел Манкход и залез в седло. Через пару минут то же сделал и Офьен, и отряд наконец-то смог продолжить свой путь. Осталось всего пару дней до их первой остановки — поселения Логмар, находящегося северо-западнее от Дарвенгола. Обошлось без происшествий, и на мгновение Балазару показалось, что ничего не изменилось, что он снова ничем не примечательный воин, спешащий на задание со своим отрядом, где им предстоит сражаться с такими же обычными военными. Но нет, он был боевым магом, который должен бросить вызов демоническим отродьям, терроризирующим эту землю. Он старался поменьше вспоминать об этом, наблюдал за своими воинами, слушал их разговоры, часто смеялся, а по вечерам думал о доме. Совсем как простой боец. Ему нравилось, в этой жизни было какое-то своё очарование, но всё же страстно хотелось всё изменить, начать двигаться дальше.

Об этом он вспомнил как раз тогда, когда они прибыли к окраинам Дарвенгола. Все просьбы Волбери о пополнении запасов командир отверг, потому что знал — тот пойдёт покупать не только продукты. Им больше нельзя было терять времени понапрасну. Встретившись с деревенским главой, Балазар со своими воинами расположился в выделенной им комнате, чтобы обрисовать дальнейший план действий. Собрав отряд у стола, развернул карту.

— Итак, мы точно не знаем, где именно скрываются основные силы нашего врага, предполагаем, что в этой точке, — ткнул он пальцем в центр леса. — Неразумно будет сразу бросаться из огня в полымя, а потому мы начнём глобальную зачистку. Другие отряды отправятся отсюда, отсюда и отсюда, а мы — отсюда. Будем уничтожать небольшие лагеря сектантов — внешне они похожи на гнездо, как то, на которое мы наткнулись в Филании, более крупные обследуем и пометим на карте, чтобы потом ударить по ним с большей силой, для этого будем кооперироваться с другими отрядами.

Подчинённые смотрели на него с сомнением, кто-то отводил взгляд. Их можно было понять, он и сам ощущал тревогу, которую нельзя было унять. Если всё сработает не так, как рассчитано? Если у них ничего не получится? Если они все погибнут здесь? Нужно было отогнать эти мысли.

— В этом случае подадим сигнал и будем наблюдать за гнездом. Чтобы враг ничего не заподозрил, зашлём к ним одного человека, который будет наблюдать за ситуацией изнутри. Сомневаюсь, что сектанты знают каждого своего приверженца в лицо.

— Я могу, у меня есть опыт разведки, — обратился другой соратник, на что остальные бросили на него взгляды, полные сомнений.

— Думаю, это хорошая идея. Спасибо, Рикто, — ответил командир, на что тот благодарно улыбнулся. Отчаянные попытки бойца восстановить свою репутацию мало кому нравились. Каждый знал, что этот мужчина раньше был разведчиком, а затем многие в его окружении пошли под суд по обвинению в предательстве. Судебный процесс был возбуждён и в его отношении, но затем внезапно следствие прекратилось, и его отпустили. Шлейф этой тёмной истории следовал за ним по пятам. Попавшийся шпион не мог принести никакой пользы. Может, он казался неподходящим кандидатом для выполнения столь ответственного задания, но Балазар не обращал внимания на его репутацию, больше ценя опыт. И всё же окружающая обстановка накалялась. Манкход начал всё чаще проявлять свои сомнения по поводу успешности этого мероприятия, короткими фразами или целыми разговорами с командиром, что уже начало несколько раздражать.

— Хорошо, если всем всё понятно, то нам стоит выдвинуться, пока окончательно не стемнело, — заключил Балазар, сворачивая карту. Бойцы кивнули и разошлись, собирая свои вещи. Через несколько минут все были готовы выдвигаться...