Глава 6. Переход через грань.

Путь давался новообращённому демону нелегко. Ему удалось добраться до границ лесов Грантджо без особых происшествий. Несколько раз приходилось делать большие крюки, чтобы обойти странствующих эльфов, поселения или отряды, направленные на задания клана. Но время простоев не проходило для него понапрасну — он тренировал свои новоприобретённые способности, проникая в слабозащищённое сознание эльфов и выуживая у них информацию. Получалось не всегда. Командиры оставались для него недоступными, да и перед разумами обычных членов отряда порой появлялся неприступный барьер.

Некоторое время он тратил на размышления, и в этом ему помогала богиня, которая теперь поселилась в его сознании и следила за каждым шагом. Она дополняла его выводы своими знаниями. Так, ночуя в овраге в нескольких десятков метров от развернувшегося эльфийского лагеря, Шейрату сумел полностью подчинить одного из эльфов. Ранее в бою с Лавифонтом он смог лишь внушить им свою волю, но при этом ощущал их неистовое сопротивление. Полное подчинение же отличалось тем, что не вынуждало жертву бороться с действиями, которые были для неё неприемлемы. Они должны вписываться в понимание нормального поведения, а, значит, нужно было для начала изучить свой экспериментальный объект.

Не привлекая к себе лишнего внимания, Шейрату наблюдал за своими бывшими собратьями, изучая. Ему даже удалось подобраться ближе к припасам командиров и изучить их. Так он смог разгадать одну из загадок. Раньше его представление строилось лишь на слухах учеников клана, потом дополнилось туманными представлениями богини об устройстве их общества, теперь же он смог увидеть воочию и убедиться: в воротнички членов клана вшивались зачарованные колдунами камни, позволяющие ограничивать воздействие сторонних сил на сознание. Судя по всему, подобная форма полагалась только опытным членам клана, доказавшим свою верность.

Это открытие лишь раззадорило демона. Богине не нравилась его тяга к решению подобных загадок. Она предпочитала простые и эффективные решения. Он же с упорством первооткрывателя цеплялся за идею «А возможно ли?» и подступался к ней с разных сторон, несмотря на время и силы, которые для этого тратил. Пришлось снова несколько раз ощутить на себе гнев повелителей, отрезающих от источника силы. Но всё же, спустя несколько дней неудачных попыток, ему удалось просочиться через барьер к мыслям одного из офицеров. Это было возможно, но трудозатратно. За успех пришлось расплачиваться — его воздействие не осталось незамеченным, и испытывающие дискомфорт последние две недели эльфы, наконец, пришли к выводу, что эта мигрень и сбивчивые мысли связаны с Богами Тьмы. Наверняка, им и в голову не могло прийти, что они могут столкнуться с демоном. Неосторожными прислужниками или посланником — на это бойцы и рассчитывали, потому решили прочёсывать лес. Но Шейрату не хотел рисковать, потому поспешил убраться с их пути, делая крюк в обход.

Движение обозначало возвращение к цели, пусть у него пока не было точного ориентира. С момента получения им силы, книга стала вести себя иначе. Впитывая кровь юноши, страницы так же, как раньше, открывали ему сокрытые на них буквы, но голос таинственного собеседника больше не звучал в голове. Ранее её голодный зов теперь обратился в тянущую тупую боль, предназначенную исключительно для носителя. Шейрату не сомневался, что по крупицам она вытягивает из него силы. Однако был и один плюс — стоило ему открыть реликт, как ощущение чужого присутствия в голове пропадало. Он больше не слышал свою богиню, но приток внешней энергии от неё не прекращался. Словно эти потрёпанные временем страницы позволяли ему проникнуть в некий купол, где он на мгновение снова мог ощутить себя свободным. Это осознание пришло к нему в полной мере после первого вопроса богини о содержании прочитанной страницы. Для них эта книга действительно была недоступна, и с каждым днём Шейрату всё больше мучал вопрос — как предателю удалось это сделать? Похоже, что после него ни один демон не удостоился подобной силы, и у каждого в голове поселился свой собственный надзиратель, которому воодушевлённые властью посланники самолично давали на это раболепное согласие.

Текст книги оставался довольно сбивчивым, но в то же время в нём наконец-то стали прослеживаться полезные изыскания. Неизвестный демон рассказывал о своих путях изучения силы, о потоках, пронизывающих всё мироздание и о том, как можно использовать их в своих целях. Это вписывалось в понимание Шейрату и учения клана об общем строении мира, но один тезис заставил его вздрогнуть и вчитаться в строку ещё несколько раз:

«Обезличенное начало дарует каждому из нас возможность к изменениям. И сила, что заключена в нас, может трансформироваться в соответствии с тем, какой мы хотим её видеть, какой представляем. Вопрос лишь в исходной пластичности. Если трансформируемый предмет наполнить чистой силой, он будет представлять собой наполненный сосуд. Но, при наличии у него собственного сознания, он обратит эту силу в свою. Разовьёт собственным путём, независимо от того, кто вольёт энергию».

Оторвавшись от книги, Шейрату задумчиво посмотрел на свёрток рядом с собой. Искра сознания Лавифонта была уже едва уловима. Да, он был мёртв, но ещё не до конца, просто демон не знал, сможет ли он разжечь вновь разум своего неудавшегося собрата, благо сил на поддержание уходило немного.

— Госпожа, расскажите мне о чистой силе, — прошептал юноша завороженно.

«Мы не используем её. Это неэффективно».

— Почему?

«Она позволяет марионеткам слишком много. Делает их неконтролируемыми».

— А как же связь клятвы верности? — усмехнулся он.

«Слишком рискованно».

— Почему? — он чувствовал её злость, которую вызывают вопросы, но не мог остановиться на полпути.

«Чистая сила позволяет превратить марионетку в самостоятельный источник. Он больше не будет зависеть от твоей воли и силы. Станет способен порождать собственных слуг и самостоятельно развиваться. Жить, даже если оборвётся ваш канал связи».

— И подобные порождения вам не нужны?

«Разумеется».

— Но могу ли я использовать чистую силу?

«В тебе её больше нет. Твой сосуд наполнен нашей силой, и так и будет».

Её тон не терпел каких-либо возражений, и он замолк, хмыкнул и снова открыл книгу, сбегая от её влияния. Однако его взгляд не цеплялся за буквы на страницах. Юноша погрузился в раздумья. Снова ограничения, с которыми он сталкивался всю свою жизнь…

***

… Заставить дерево подумать, что оно живое, вновь начать расти, было сложно и требовало мучительно много сил для неопытного друида. Чтобы принудить животное вернуться к жизни, нужно было как минимум пожертвовать своей. Он прикоснулся к чёрной гладкой шерсти, пропитывая её теплом, передавая жизнь, будто проводник. Один удар сердца гулко раздался в его сознании, заставив отшатнуться, слабые ноги едва удержали от падения. Не жизнь, лишь иллюзия жизни, требовавшая бесконечной подпитки от него. Столь многого…

***

Марионетки. Никчёмные последователи твоей собственной воли. Шейрату не питал наивной веры в то, что одиночки в этом мире могут достичь триумфа. Демоны рано или поздно заканчивали свой путь в темнице Ноар, отрезанные от внешнего мира и медленно угасающие. Им не помогала ни накопленная сила, ни количество порождённых прислужников. Потому что нельзя одновременно находиться в нескольких местах. Невозможно всё контролировать.

— Ты больше не заговоришь со мной, так? — усмехнулся он, обращаясь к невидимому собеседнику, заточённому в страницах. Гнетущая тишина повисла на долгие секунды.

Вспышка злости заставила Шейрату захлопнуть книгу, отбросить её в сторону и метнуться к свёртку. Бережно развернув его, юноша оценил плачевное состояние тела. Чем больше разложение поглощало останки, тем сложнее было сохранять искру сознания. Закрыв глаза, Шейрату снова повторил про себя: «Чистая сила. Энергия, что передаётся без намерения».

Положив руку на труп, бывший друид воззвал к окружающей его природе, черпая из неё жизненные силы. Пусть он сошёл со своего пути, но прекрасно помнил, как нужно подавлять безликую волю внешней силы, слишком долго этому учился у отца и в клане. Она сопротивлялась, но он делал это грубо и жестоко, нисколько не жалея умирающих растений. Чёрное пятно разрасталось, ползло по траве, устремлялось ввысь по стволам деревьев. Энергия перетекала через прикосновение в изуродованное тело перед ним, наращивая некое подобие кожи. Из ран начал проклёвываться гной, вытесняемый нарастающими тканями...

Он знал, как вернуть в тело иллюзию жизни, но не знал, как оторвать её от себя. Как заставить своего подопечного жить самостоятельно. «Невозможно! — воскликнул в голове возмущённый голос одного из его учителей. — Эта идея противоречит всем нашим учениям. Никто не смеет даже думать о таком насилии над жизнью!»

Если бы он отступил тогда, то никогда бы не оказался здесь. Тело Лавифонта соединилось с землёй, будто он пустил в неё корни, энергия потекла в его останки, но тут же стала гореть от всё ещё наполняющего жилы тёмного яда. Пустые глаза мертвеца посмотрели на своего мучителя, рот раскрылся в немом крике, и звук в его горле начал набирать силу в голове юноши, передавая истошным воплем нестерпимую агонию. Насилие над жизнью.

Шейрату резким движением вырвал из-за пояса тёмный клинок и вонзил его в грудь трупу, неотрывно глядя в эти глаза. Кинжал завибрировал, но вытягивал из тела не жизнь, а яд по воле демона. Конвульсивно дёргающиеся конечности прекратили свой бешеный ритм, обмякая, и вместе с ядом оружие с жадностью впитало и перенаправленную силу.

— Тьма побери, — прошипел Шейрату, ухватив чуть не погасшую искру. На мгновение он задумался, над тем, как нелепо в его текущем положении звучит это типичное ругательство, и слабо рассмеялся.

Очередная попытка воскрешения провалилась. Тёмный яд не хотел покидать тела, в котором провёл так много времени, а искра сознания Лавифонта грозила ускользнуть в небытие. Солнце ушло из зенита, и отчаяние начало понемногу досаждать демону.

— Не понимаю, — прошептал он сам себе в задумчивости. — Я могу создавать только марионеток? Зачем тогда нужна клятва верности?

«Она связывает души и открывает канал силы. Предназначена для создания последователей, а не марионеток».

— Он принёс мне клятву.

«Но он мёртв. Ресурса его жизненной силы не хватает для перерождения».

— Если я волью в него энергию, что это даст?

«Создашь марионетку. С отголоском твоей силы. Не более. Ты же уже осознал, что это не стоит потраченных усилий».

— Но он нужен мне.

«Смирись. Он сделал свой выбор, когда напал на тебя».

— Но ведь он сделал его и до этого, когда всё же принёс мне клятву верности, — со злобой прошептал Шейрату, не желая так просто отступать от своей цели.

Внезапно книга выпала из-за его пояса, страницы будто подхватил ветер. Они остановились практически в самом конце, и чернила проявились блеклыми очертаниями символов. Юноша тут же прильнул к ним, понимая, что с ним наконец-то захотели вести диалог. Прочитать что-либо не представлялось возможным, как бы он не щурился, но попыток не оставлял, словно хватающийся за соломинку утопающий. Слегка дрожащими от нетерпения пальцами он снова полоснул запястье и поднёс рану вплотную к бумаге, лишь бы кровь поскорее впиталась в неё. Багровое пятно разрасталось по странице. Пропитывало её, но не исчезало. На мгновение юноша отчаялся, но затем клякса разделилась на две, а в голове раздался знакомый голос.

«Ты не думал, почему именно ты стал демоном из вас двоих?»

Шейрату опешил, вглядываясь в нарисованные на странице воронки, отстранился в непонимании. Он хотел услышать ответ, а не встречные вопросы, ставящие в тупик.

— Потому что я сильнее? — прошептал он неуверенно.

«Что именно ты подразумеваешь под этим?»

Демон раздражённо фыркнул и всплеснул руками. На мгновение задумавшись, он всё же унял злость.

— Силу воли. Я верю в свою идею и иду к ней. И меня ничто не остановит на этом пути.

«Упорства тебе действительно не занимать. Но какое дело Тёмным богам до твоих идей?»

Действительно. Растерянность Шейрату заставила снова отвести взгляд в сторону.

— Потому что я принёс книгу. Потому что мог ей пользоваться.

«Уже ближе к правде. Но не это позволило тебе стать демоном. Проклятые годами развивают свои способности, прежде чем получить силу. Связь клятвы открывает канал для передачи энергии, но ты не сможешь влить больше, чем вместит в себя сосуд. Он должен быть подготовлен. И ты оказался готов к этому. Немногие в этом мире переступают границы своих возможностей».

Значит, вот в чём дело. Всё, что он делал до момента перерождения, все его попытки и эксперименты с силой, принесло свои плоды.

— Хочешь сказать, что Лавифонту недостаточно силы, чтобы переродиться? — почти обречённо прошептал он.

«Он не станет демоном. Но прислужником стать способен. И клятва верности будет подпитывать вас обоих, пока не разорвётся связь. Пока кто-то не нарушит данное обещание. Ты можешь поместить его в иной сосуд».

— И дать ему часть своей силы?

«Именно».

— Но чем он тогда будет отличаться от марионеток?

«Больше возможностей. Больше силы. Своя воля».

Некоторое время Шейрату молчал, обдумывая слова неизвестного собеседника, а затем всё же решился задать главный вопрос.

— Что ты знаешь о чистой силе? Ты ведь владеешь ею?

«Да. Ты сталкивался с ней. Был в ней перерождён».

Вздрогнув, Шейрату вспомнил момент обращения в демона. Как его тело поглотило демоническое пламя, выжигая его прошлое и обращая его суть в иную ипостась. Это могло сработать. Это могло помочь возродить Лавифонта.

Словно одурманенный этой идеей, юноша оторвался от книги и двинулся к останкам. Демонический огонь. Перерождение. Новое тело. Чистая энергия. Нужно лишь призвать её изнутри…

«У тебя нет такой силы», — безапелляционно заявил вернувшийся в его голову голос богини.

— Но вы дали её предателю, — усмехнулся он, глядя на свои пальцы. — Неужели он был больше достоин этого?

Он верил, что в его руках может возникнуть демоническое пламя, повинуясь его желаниям. Если верить книге, любую силу можно было обратить по своей воле, стоило лишь попробовать.

«Да, он обладал ею. И он предал нас. Думаешь, разумно было бы позволить кому-то ещё обрести такие же способности?»

Она сдерживает его? Или эта мигрень и слабость вызваны чем-то иным?

— Но ведь нас связывает клятва, моя богиня, — прошипел Шейрату. — Моя жизнь принадлежит вам. Так позвольте же мне исполнить свой долг так, как я считаю нужным. Создать идеальных соратников. Одни марионетки не приведут нас к желаемому. Вы и сами знаете, раз не добились этого за тысячелетия.

Несколько мгновений ничего не менялось, но затем боль отступила, вместо неё жар прилил к ладоням, на пальцах стали загораться искры. Чёрное пламя с синими языками, подвластное демону, вспыхнуло в его руках, ошарашив, но затем заставив триумфально рассмеяться. Рывком он метнул сгусток в тело Лавифонта, и мертвеца объяли голубые язычки, шипя и поглощая его плоть под хохот демона.

— Стоп! — скомандовал Эстуан, опытный охотник и командир отряда, которому поручили нагнать беглого демона, укравшего ценный артефакт. В этой части леса росло не так много кустарников, и деревья стояли не так плотно друг к другу, эльфы были слишком открыты для дальних атак, настолько же, насколько и демон, стоящий вдалеке. Он даже не пытался спрятаться, будто выманивал их. Пойти навстречу этой твари будет самоубийством.

Эстуан не собирался играть в игры. Он сам сделал первый выстрел в цель, метясь в плечо врага. Демон уклонился, но эта атака была лишь сигналом для отряда. 18 эльфов распределились за ближайшими укрытиями и приступили к давно отработанной тактике. Опытный колдун Ромал бросил несколько рунических камней вокруг себя, командира и нескольких товарищей, что оставались на месте — двух друидов и жреца, ещё два охотника прятались за деревьями чуть поодаль. При необходимости он поднимет непроницаемый для магии купол. Друиды тем временем заставили траву удлиниться, словно пытаясь спрятать за её стеблями передвижения товарищей, из земли поклёвывались густые кустарники, сеть корней становилась плотнее, чтобы так же закрыть собратьев живым щитом от возможных атак. Шесть воинов с оставшимися двумя колдунами и четырьмя жрецами осторожно продвигались вперёд с двух сторон, зажимая демона в тиски.

Вместо самозащиты Шейрату сделал рывок руками, вытягивая энергию из растений, заставляя их иссыхать и гнить изнутри. Друиды содрогнулись от боли, но всё же продолжили продвигать корни вперёд, к своей жертве. Почувствовав это, демон отступил на пару шагов, бросая во врагов крупные щепки. Эльфы сумели укрыться под щитами колдунов и деревьями.

Предатель словно подогревал к себе внимание. Эстуан наблюдал за ним, как он мечется по небольшому пятачку земли, как огненные глаза перепрыгивают по всем членам его отряда. Он видел их всех, тех, кто пытался скрытно подобраться к нему, но ничего не предпринимал, подпуская всё ближе. Опытный охотник всё больше ощущал, что теряет самообладание. Они в чём-то ошиблись, но в чём?

— Не понимаю, — прошептал за его спиной Ромал. — Что-то приближается.

Эстуан с сомнением посмотрел на него и уловил растерянность, заставившую командира похолодеть. Впервые за их долгие годы совместной службы он видел своего соратника таким.

Корни соприкоснулись с чем-то в слепой зоне зрения природы, на мгновение ошарашив друидов.

— Что-то в земле! — испуганно воскликнул один из них. Ромал успел поднять щит в границах, очерченных камнями. Среди гипертрофированных стеблей травы просочилось нечто, светящееся ярко-фиолетовыми огоньками в сумерках. Наступающие эльфы не успели отстраниться, что-то, похожее на корни, увенчанные острыми шипами, впилось в их ноги, опутывая, словно змеи. Жертвы не успели ничего предпринять, жрец в группе Эстуана воскликнул от боли, ощущая парализующую агонию своих собратьев. Те же симптомы, что и от тёмного яда, как это возможно?

Ромал, словно завороженный, смотрел на одно из корневищ, обхвативших спрятавшегося за деревом охотника. Казалось, оно пульсирует чем-то, похожим на жилы, светящиеся фиолетовой энергией, будто они были живыми. Ни один демон ещё не призывал ничего подобного. И всё же эта энергия была ему знакома, он использовал в своих заклинаниях точно такую же.

Свечение в жилах корней погасло, тела эльфов обмякли и упали на землю. Между демоном и эльфийским отрядом возникло мощное магическое возмущение, будто выталкивая через пространство нечто. Всполохи энергии очертили силуэт бесформенного чудовища, отдалённо напоминающего эльфа, через чьё тело проросли угловатые ветви, будто шипы. В его глазницах горел фиолетовый огонь, он же струился в жилах.

Эстуан не медлил и стал расстреливать стоящего перед ним врага, целясь туда, где должно быть сердце. Стрелы застревали в теле, будто впиваясь в древесину. Ромал воззвал к энергии в теле Лавифонта, чувствуя, что она может быть ему подвластна, что он сможет контролировать движения этого чудовища. Он не сразу заметил, что его колдовские камни приподнялись из травы в воздух. Шейрату видел через сознание соратника, как тот раскрывает матрицу заклинания, а затем разрушает её изнутри, заставляя зачарованные предметы с треском лопнуть. Защитный купол пал, и тут же Лавифонт выбросил руку вперёд. Второй колдун в отряде успел среагировать и выставил перед потоком энергии барьер, а Ромал стал уменьшать мощь входящего потока. Как ни странно, ему это удалось, пусть монстр и пытался сопротивляться. Друиды запустили новый поток корней, и их сеть стала ползти по Лавифонту, они попыталась ухватить в ловушку и Шейрату, но тот поспешил сменить позицию и несколькими ловкими движениями взобрался на ближайшее дерево.

Жрец заметил движение сбоку от себя. Поражённый ранее охотник резко дернулся, затем явно зашевелился, пытаясь подняться с земли. Эльф бросился на помощь выжившему собрату, но, лишь подбежав и коснувшись тела, осознал, что не чувствует в нём энергии жизни. Резким рывком мертвец бросился на него и повалил на землю, впившись руками в шею. Эстуан выпустил в напавшего стрелу, прямо в сердце, но это не возымело должного эффекта.

***

Оболочки, наполненные силой, выполняющие волю призывателя. О да, это работало и с телами, которые Шейрату наполнял энергией. Бездумные сосуды, марионетки. Один за другим мертвецы поднялись на ноги, заклинатели лишились возможности применять магию и шли в бой с голыми руками, а воины и охотники подобрали своё оружие и нацелились на тех, кого при жизни считали союзниками.

***

Корни сковали Лавифонта, пытаясь вжать его в землю, поток силы прекратился, но колдун не мог опустить щит, потому что теперь ему пришлось встретить атаку подбежавших мёртвых воинов. Мечи ударили в магическую преграду и увязли в ней, но упорно продолжали приближаться к отклонившемуся мужчине. Стебли травы перехватили мертвецов, пытаясь сдержать их на месте, следом за ними в ход шли корни. Эстуан выхватил свой меч, подбежал к трупу, схватившему жреца, и перерезал врагу шею. Словно только заметив его, бывший соратник злобно оскалился, будто и не замечая вытекающей из раны крови. Командир попытался оттолкнуть эту тварь прочь, но та резко прыгнула на него и повалила на землю, но не успела сдавить горло, потому что он перехватил её руки.

Лавифонт гневно зарычал, друиды ощутили новое движение между корнями и попытались предотвратить его, уплотняя сеть, но их враг оказался быстрее и настойчивее, прорвав их сопротивление. Они попытались отстраниться, но вырвавшиеся из земли корневища были быстрее. Одного друида пронзило насквозь, второй успел схватить похожее на когтистую лапу растение, и оттягивал от себя.

***

Ромал скрылся за щитом, другого колдуна пронзило шипом насквозь, свечение в жилах между корнями бешено запульсировало, загоралось в теле Лавионта. Колдун посмотрел на командира и друида, ещё сражающихся за свою жизнь, на павших собратьев, что приближались с оружием. Быстро начертив в воздухе руну и прочитав заклинание, он перенёсся прочь, с трудом осознавая, что битва проиграна. Стрела, которая должна была увязнуть в его барьере, просвистела мимо друида, отвлекая его внимание. Он успел лишь бросить взгляд на восставшего соратника-охотника слева от себя, когда тот выстрелил ему в шею.

***

Сопротивление прекратилось, что ошарашило последнего оставшегося в битве эльфа, мертвец отстранился, и командира тут же перехватили корни, словно жгуты, и прижали к земле, от чего он видел лишь небо сквозь резные кроны деревьев. Энергетическая вспышка взрывом разорвала сеть, сдерживавшую Лавифонта. Следом эта проклятая парочка убьёт и Эстуана. Но почему же так долго?

Мягкие шаги отзывались шелестом травы. В поле зрения охотника оказался преследуемый ими демон, на его изуродованном лице играла самодовольная усмешка.

— Итак, командир, кажется, у меня назрело к Вам несколько вопросов относительно планов клана, — проворковал Шейрату. — Подозреваю, что у Вас может быть хотя бы часть интересующей меня информации.

— Я ничего не скажу тебе, тварь, — прошипел решительно командир. Демон опустился ниже, а его огненные глаза полностью завладели вниманием пленённого охотника.

— Говорить не обязательно, просто так было бы менее болезненно, — усмехнулся Шейрату, достал клинок и отрезал воротничок одеяния охотника. Тут же у Эстуана возникло странное ощущение чужого присутствия в голове, сопровождающееся мигренью. Против его воли стали возникать воспоминания о последнем сборе в штабе клана, о заданиях, которые раздавали ему и командирам ещё трёх отрядов. Преследование демона: поймать, пленить, доставить в клан. Бывший друид, один из лучших учеников, может быть особо опасен, потому нельзя терять бдительности.

Значит, его настиг только первый отряд из четырёх. Демон оторвался от своей жертвы и подошёл к коленопреклонённому соратнику, смиренно ожидающему его в стороне.

— Прекрасная работа, Лавифонт. Довольно неплохо для первого раза, — отметил с улыбкой Шейрату.

— Благодарю Вас, Господин, — монотонно ответил тот. Его голос изменился и стал хрипящим, словно шелест осенних листьев.

— Теперь на некоторое время у нас появилась фора.

— Тебя всё равно найдут! — плюнул угрозу Эстуан, не оставляя слабых попыток вырваться из своих слишком уж прочных оков.

— Боюсь, что нет, — усмехнулся Шейрату и развёл руки в сторону. Охотник завороженно замер, наблюдая, как деревья в его поле зрения чернеют и иссыхают. Весь приток окружающей энергии жизни Шейрату направил в Лавифонта, от чего свечение в его жилах усилилось. — Думаю, тебе пригодится энергия. Можешь испить и это ничтожество, от живого больше нет никакой пользы.

— Как прикажете, — этот монотонный шелест был приговором. Эстуан брыкнулся вновь ещё несколько раз, интенсивнее чем раньше, пока несколько шипов не впились в его тело, впрыскивая тёмный яд и даруя мучительную агонию.

Демон со своим последователем передвигались довольно быстро. Не нуждаясь в пище, воде или отдыхе, они за две недели преодолели леса Мирикер, отделённые от лесов Грантджо рекой Ирмил, и вышли к плато Аркали, за которым оставалась полоска лесов Мейнар, а за ними — граница между эльфийскими и человеческими землями. Здесь пришлось замедлиться из-за скудной природы. За редкими порослями растений и на открытых каменистых пространствах Шейрату и Лавифонт были как на ладони, светящиеся глаза и вены выделяли их в темноте. Идеальные мишени для патрулей, периодически перемещающихся между поселениями. Не все отряды эльфов юному демону удавалось засечь, но тогда на первый план выходил его спутник, ощущающий вибрации колдовской магии.

Перед одним из перекрёстков северного тракта на подходе к поселению Лисмар такая нежелательная встреча заставила пару остановиться, скрывшись в небольшом гроте. В пролеске, где скрывались прислужники Тёмных Богов, слишком часто сновали эльфы — как бойцы, так и гражданские активно набирали в местном озере воду. Эта пещера тоже была местом притяжения местных жителей, в песке виднелись следы, но их было довольно немного, и Шейрату решил рискнуть. В конце концов, не ему следовало бояться неожиданной встречи, от чего он усмехнулся, привлекая заинтересованный взгляд Лавифонта.

— Значит, колдуны полезны лишь в эльфийских землях? — продолжил демон начатый ранее диалог, который прерывался, когда посторонние уши оказывались слишком близко. — Или всё же сохранились старые святилища силы на чужих территориях?

— Они бесполезны. Иссякают со временем. Нужно постоянно подпитывать.

— Тогда, вероятно, нам стоит уйти в человеческие земли.

Прислужник издал неопределённый хрип, похожий на задумчивое хмыканье.

— Переживаешь, что и твои силы исчезнут? — с насмешкой спросил Шейрату. — Нужно проверить. Всё же ты теперь сам для себя являешься источником силы. Как и твои новые эксперименты. Связь ещё не оборвалась?

— Они довольно далеко, но я всё ещё чувствую их.

Демон позволил Лавифонту забрать трупы поверженных эльфов и влить в них свою собственную силу. Они обратились в уродливые переплетения плоти и корней, потеряв свою былую сущность, словно зародыши будущих последователей. Им нужно было время, чтобы набрать силу, потому прислужник демонов оставил их позади, на разном расстоянии, последовав совету Шейрату.

— Мы прокладываем новый путь. А потому придётся экспериментировать. Возможно, что-то пойдёт не так. А потому, если ощущения изменятся, скажи мне об этом.

— Прокладываем новый путь… — задумчиво и отстранённо произнёс Лавифонт. — Господин, Вы позволите мне ещё один опыт?

— Разумеется, раз мы всё равно застряли здесь до темноты. Нашло вдохновение? — улыбнулся Шейрату. Тот лишь кивнул и ничего не ответил, ушёл вглубь пещеры, словно выискивая что-то, затем замер. По венам заструились искры, демонстрируя его активную работу над чем-то. Покачав головой, демон достал книгу, пролистав до той страницы, где в последний раз проявлялись символы, и с готовностью занёс руки для новых порезов. Шрамов не оставалось, текучее одеяние переползало на раненые запястья, исцеляя их за несколько часов. Каждый день юноша преодолевал по несколько листов, вчитываясь в каждую строку, чтобы уловить как можно больше полезной информации.

«Что же касается неодушевлённых сосудов, они способны передать заложенную в них силу любому. Даже при отсутствии связи клятвой верности. Однако использование сосудов изменяет общую структуру энергии берущего, постепенно наполняя его собой. Это расширяет возможности обоих. В то же время количество силы в сосуде ограничено, и, если её не пополнять, она может иссякнуть».

Как колдовские святилища, о которых рассказывал Лавифонт. Шейрату усмехнулся тому, как на самом деле схожи между собой эльфийские Боги и так ненавистные ими Боги Тьмы.

«Можно ли превратить неодушевлённый сосуд в самостоятельный источник? Только если породить в нём самосознание. Заложить крупицу определённой личности. Подобные сосуды называются ключами. Они выполняют определённую функцию и могут потерять возможность обмена энергией».

Шейрату прострелило воспоминание: «Книга — лишь ключ». Слова голоса из книги. Значит, вот что это значило. Значит, автор определил для реликта предназначение — но какое? Банальный обмен знаниями? Порождение специфических последователей, которых отторгает прямолинейность проклятых? Или возможность дальнейшей связи с ним? Пока понять это было невозможно.

Отложив книгу в сторону, Шейрату принялся размышлять, достал из-за пояса клинок. Однозначный сосуд, с определённой силой. Его создатели точно не закладывали в него какие-то дополнительные возможности. Но можно ли это исправить? Проведя когтем по лезвию, он воззвал к циркулирующей внутри тёмной энергии. Чувствовал её, словно дегустировал терпкий вкус на языке. Отвлёкся в сторону реликта, постучал пальцем по бумаге с теряющими цвет чернилами, перечитал несколько раз всю страницу, выискивая в тексте интересующие его моменты, но никак не находил.

— А как закладывается личность? В неживой предмет, — прошептал демон, словно опасаясь отвлечь своего спутника от изысканий. Голос всё равно разнёсся по стенам, но Лавифонт остался недвижим. Богиня молчала, возможно, из-за присутствия книги, а может и потому, что эти методы тоже не особо интересовали Тёмных Богов.

«Не отличается от создания марионеток», — после небольшой паузы прозвучал голос автора, отчасти подтверждая догадку Шейрату, что книга должна предоставлять ответы носителю.

— И никаких ограничений? Любую способность, какую захочу?

«Готовый сосуд ты сможешь изменить чистой силой, но есть вероятность того, что он может разрушиться. Если энергии будут несовместимы».

Он снова задумчиво посмотрел на клинок. Стоит подумать, что именно хотелось бы сделать, оценить риски. Возможно, цена не оправдывает средства. Хотя, когда его это останавливало? Был и ещё один животрепещущий вопрос.

— А если создам новый сосуд, я могу заложить исключительно свою личность? — теперь молчание продлилось гораздо дольше, и юноше пришлось пояснить. — Если внутри будет чистая сила, могу ли я сделать так, чтобы следующий его носитель внедрил туда крупицу своей личности?

«Эта сила уже не будет чистой».

Услышав это, Шейрату разочарованно скривился.

«Но ты можешь повлиять на процесс трансформации сосуда. Внедрить внутрь чужую личность».

— Что? — это бывшего друида значительно озадачило.

Внезапно страницы словно подхватил ветер, пролистав книгу практически до самого конца. На желтоватых листах проступило несколько предложений:

«Перемещение чужой личности в сосуд зависит от её сопротивления. Измотанные эркай, так долго шедшие по моему следу, стали идеальными объектами для экспериментов. Их эмоции послужили дополнительным рычагом. Я превращал объекты, с которыми были связаны их воспоминания и чувства, в носители. Если надавить собственной волей, можно отщепить личность по частям. В разных пропорциях это будет нести определённые последствия для объекта. При малых объёмах изменения не ощущаются. При больших могут быть утеряны воспоминания и восприятие реальности. Сам сосуд при этом можно наполнить чистой силой впоследствии, контролируя волю заключённой в нем сущности, но, опять же, в зависимости от её объёма».

На мгновение Шейрату поморщился от чувства, которое сам не мог для себя точно расшифровать. Его взгляд зацепился за фразу «шедшие по следу». В голове уже давно витала мысль, которая не имела особого значения, но, чем чаще он встречал это незнакомое слово, тем больше разгорался интерес.

— Эркай — это эльфы, так? — прошептал он едва слышно. — Клан преследователей.

«Да. Все эльфы».

— Ты принадлежал к иному народу, так? — за этим вопросом последовали мучительно долгие секунды молчания.

«Да. И это уже не имеет значения».

— Согласен. Просто хотел бы понять, кто же ты? Кем был? И кем стал? Почему Боги Тьмы называют тебя предателем.

«Потому что я предал их».

— Как? — от этого нутро Шейрату задрожало. Он так близко подобрался к главному вопросу, что сложно было сдерживать нетерпение.

«Ты узнаешь это со временем».

— Почему не сейчас?

«Потому что не заслуживаешь этого знания».

— Чего ещё ты от меня хочешь? — вспышка гнева заставила Шейрату взорваться и повысить голос. — Я сделал недостаточно?

«Да, ещё недостаточно. Ты в самом начале пути. И можешь уйти не туда. Пока что у тебя ещё есть шанс не совершить ошибку».

— Тогда дай мне знак, куда я должен двигаться!

«Когда придёт время», — безапелляционно продолжил бездушный голос, заставив Шейрату захлопнуть книгу и раздражённо закрыть глаза.

«Ты должен найти предателя и уничтожить его», — вспомнил он приказ богини. От этого зависела жизнь новорождённого демона. И, вероятно, оппонент прекрасно знал, что юношу пошлют к нему именно с этой целью. Потому и не спешил открываться. По мнению госпожи, книга могла послужить указателем, так как содержала частицу сознания предателя. Открыв глаза, Шейрату сосредоточенно посмотрел на реликт, поднял его и повертел в руках. Действительно, как и было написано рукой беглого демона. Ключ. Сосуд с крупицей личности. И между ними наверняка должна сохраняться связь. Возможно, её можно ухватить и почувствовать.

Выдохнув и закрыв глаза, юноша снова настроился на свои ощущения. Пытался почувствовать всё, что его окружает, отбрасывая внешние раздражители. Звуки жизни эльфийских лесов отошли на второй план. Он пробовал уловить бесконечные потоки силы вокруг себя. Но вмешивались отголоски сознаний проходящих мимо эльфов, и, чем больше он пытался сосредоточиться, тем больше их становилось. Примешивались новые искры, что загорались всё дальше. Раздражённо фыркнув, Шейрату отбросил реликт и открыл глаза, уставившись в своды грота. Солнце медленно ползло, приближаясь к зениту. До темноты было ещё несколько часов, когда большая часть эльфов разбредётся по домам, и слуги Тёмных Богов смогут проскользнуть поодаль от патрулей и магических оберегов, способных выдать их присутствие. Прислонившись к стене, юноша долго выдохнул, отпуская остатки злости, снова погрузился в попытки уловить потоки энергии, отделить их от сознаний. Снова и снова, пока не получится.

Следовало отстраниться от своей основной силы и призвать из нутра дополнительную, но пока он не достиг на этом поприще успеха. Хотя, по словам богини, это было возможно, потому можно было и не сомневаться. Но раз за разом его попытки проваливались. Эмоции от неудачи мешали сосредоточиться. Казалось, с каждым разом, он захватывает всё больше голосов, поселение за поселением, словно способен проникнуть в мысли эльфа, находящегося в нескольких километрах от него. Потому в какой-то момент злость отступила перед вновь возникшим интересом — а возможно ли подчинить кого-то на таком расстоянии?

Нить связи была тонкой, словно струна, от чего подавить волю даже простого рыбака было затруднительно. Попытка, ещё попытка, за ней следующая. Словно навязчивая мысль, приказ Шейрату крутился в сознании эльфа, побуждая того встать посреди комнаты, осмотреться в скромном жилище. Он прошёл на кухню, вялым движением взял нож и бездумно посмотрел на него мутным взглядом. Внутренний конфликт не позволял совершить одно простое действие. Странное наваждение, не больше. Но демон продолжал давить. Лезвие коснулось кожи, а затем резко полоснуло её, пусть и неглубоко. Шейрату оборвал связь и вернулся в реальность с ощущением триумфа и лёгкой мигрени. Его глаза тут же встретились со стоящим над ним прислужником.

— Господин, — почтительно кивнул Лавифонт.

— Что-то случилось? — немного ошарашенно спросил его юноша. За экспериментами незаметно пролетело время, и сумерки сгущали тени в их укрытии, от чего фиолетовое свечение вен спутника расползалось по гроту.

— Мне удалось, — всего лишь констатировал факт тот, на что демон повёл бровью.

— Что именно?

— Проложить свой канал силы. Пока недалеко, но он работает. Я проверил.

— Это значит… — пришлось снова подтолкнуть к ответу.

— Что мы можем перенестись.

— Ты говорил, что это небезопасно.

— Колдуны могут чувствовать магические возмущения в рамках сети своих святилищ. Но я проложил новый, собственный канал.

Осознание сказанного заставило губы Шейрату растянуться в хищной усмешке.

— Отлично, — прошептал он, понимая, что теперь их путь снова продолжится.

Плато Аркали они преодолели посредством частых телепортаций. С каждым разом Лавифонту удавалось прокладывать свою силовую линию всё дальше и дальше, но этот процесс был довольно длительным. Потому, добравшись до Мейнар, Шейрату решил продолжить путь пешком. В сравнении с пройденными ранее, эта лесополоса казалась незначительной преградой. Но на второй день пути, когда они достигли примерно середины, его спутник внезапно замер, заставив демона остановиться и удивлённо посмотреть на него.

— Чувствую что-то впереди. Мощный барьер, — пояснил прислужник.

— Интересно, — прошептал Шейрату, бросив взгляд в лесную чащу, словно рассчитывая увидеть то, что видел его слуга. — Что он из себя представляет?

— Две стены. Разная магия. Первая — колдовская. Её поддерживают несколько святилищ и колдунов. Вторую пока не могу понять.

— Видимо, человеческая, — задумчиво усмехнулся демон. — Сможешь преодолеть её?

— Незаметно не выйдет.

— Это не страшно, — хищная улыбка подтолкнула Лавифонта к действию.

Снова ожидание. Это время Шейрату тратил на новые попытки развить свои способности в части ощущения энергий. Находящийся рядом магический барьер служил отличным объектом для экспериментов. Если правильно настроиться, он должен почувствовать это крупное скопление силы, раз уж Лавифонт смог ощутить его издалека. Дальше, дальше, попытка за попыткой. Пусть не получалось, он пробовал снова.

«Сейчас ты чувствуешь смесь всего, что для тебя доступно, — прошептал голос из книги, что заставило Шейрату зажмуриться от непонимания. С сомнением он нащупал закреплённую на поясе книгу и почувствовал исходящую из неё вибрацию. — Научись отделять. Разбивать на потоки. Не так, как тебе привычно. Не ищи скопление, пытаясь разбить его на элементы. Возьми элемент и раздели его на составляющие».

Послушавшись, юноша пытался. В какой-то момент решил сменить своё внимание с поиска барьера на сидящего рядом Лавифонта. Осознать его как элемент энергии, смешения разных потоков, которые можно разделить на составляющие и прочувствовать по отдельности…

— Господин, — прошептал тот, отрывая юношу от этого занятия. — Готово.

Открыв глаза, тот смиренно кивнул и подошёл ближе, готовясь к новому резкому рывку. Магия окутала их обоих, а затем с хлопком протащила через темноту вперёд. В какой-то момент Шейрату почувствовал резкую вспышку, охватившую всё тело. Жжение расползлось, проникая внутрь, заставляя его кричать и корчится в агонии. Он скривился, сжал руки в кулаки, пытаясь унять это чувство. Взгляд помутнел, сознание ускользало. Пальцы схватили что-то рыхлое, распадающееся. Трава, земля, сырой запах ударил в нос, во рту ощущался металлический и горький привкус. Демон сплюнул тёмную кровь, перебарывая слабость в теле. Сфокусировав взгляд, сумел посмотреть на лежащего рядом Лавифонта. Магия в жилах пульсировала и едва шевелилась. Приподнявшись, демон подполз к нему и приложил руку. Несмотря на собственное состояние, в первую очередь он позаботился о соратнике. Движение искр возобновило стабильный привычный ритм. Прислужник открыл глаза и поднялся на ноги.

— Благодарю Вас, Господин, — прошептал он и протянул демону руку. Поднявшись, Шейрату ощутил, как его пошатнуло в сторону. — Простите, я не рассчитал влияния барьера.

— Ничего, зато у нас получилось, — рассмеялся юноша, закрыв глаза и прощупывая окружающее пространство. Другое, с совершенно другим привкусом. Иная магия, иное мышление. К этому ещё предстоит привыкнуть.

— Нужно уходить. Нас почувствовали и будут искать.

— Хорошо, — кивнул Шейрату, отнимая руку и прислушиваясь к собственному телу. Стоять ровно уже получалось, но вот сможет ли он бежать? Сделав несколько шагов вперёд, он почувствовал, как закружилась голова, но отбросил слабость. Им нужно уйти дальше, ещё дальше. Шаг за шагом силы возвращались. А вместе с ними упоительное чувство эйфории. С Лавифонтом им удалось шагнуть за грань, туда, куда многие даже не могли подумать попасть.

Через несколько часов они остановились неподалёку от небольшого озера. Даже демонические силы иссякли. Шейрату припал к дереву, его спутник покорно присел рядом.

— Чувствуешь их? — прошептал демон.

— Боюсь, что нет.

— Я тоже, — рассмеялся юноша. — Рискнём снова. Восстановим силы.

Тот лишь кивнул в ответ. Поддавшись слабости, демон закрыл глаза, словно невзначай пробуя на вкус окружающие его силы. Сознания людей раскидывались яркими огнями, концентрируясь в поселениях. Местами были тёмные недоступные места, похожие на то, какими видел Шейрату колдунов. Значит здесь есть некий аналог. Рваная речь иного народа трансформировалась в сознании, доступная и понятная демону. На какой-то момент он задумался, каким образом преодолевает языковой барьер. Похоже, внутри сознания он истончался. Точно так же, как в момент перерождения Шейрату в прислужника, когда ему стал понятен демонический язык. Мысленно он понимал чужую рваную речь, словно трансформируя её в голове. Произносить же слова самостоятельно было проблематично, требовало времени, чтобы освоиться. Припоминая это. Он усмехнулся и сам не заметил, как заснул. Сумеречный лес скрыл их собой, даруя относительную безопасность.

Внезапное резкое ощущение, подобное прокатившемуся по телу разряду тока, вырвало его из тёмной пустоты дрёмы. Вздрогнув, Шейрату открыл глаза, пальцы сжали в кулаках траву, отрывая её. Что произошло? Он чувствовал какое-то изменение и пытался его уловить. Рука неосознанно коснулась книги. Снова странная вибрация, но теперь она была другой.

«Приди», — расслышал он едва различимый шёпот знакомого голоса предателя. Сосредоточившись на нём, демон снова закрыл глаза. Нить не сознания, нить силы. Она тянулась куда-то вдаль, на север, тонкая и едва уловимая. Открыв глаза, Шейрату ощутил, как нутро похолодело от осознания. Случилось то, чего и ждала от него богиня: демону удалось уловить связь книги с её создателем. Дальнейший путь прояснился. Этот внезапный триумф ошарашивал своей внезапностью. Юноша привык не верить в удачу, а потому не мог поверить в такую позитивную случайность. Книга указала дорогу, предатель позвал его. Посчитал, что теперь Шейрату готов? Или задумал что-то, что пока не укладывалось у юноши в голове.

Повернувшись, он заметил, что Лавифонт сверлит его обеспокоенным взглядом, и успокаивающе улыбнулся.

— Наш путь прояснился, — сказал демон и поднялся на ноги. Тот кивнул и повторил за своим господином.

Им предстояло движение на север. Без какого-либо осознания конечной точки пути. Но это не смущало демона. Он продолжал развивать свой дар, прощупывать сознания людей и познавать их образ жизни. Расколотая некогда великая империя доживала свои последние дни. Той самой силы, что когда-то могла противостоять эльфам, больше не было. Междоусобные распри обескровливали людские королевства, вызывая нарастающее недовольство, на котором можно было сыграть. Осталось лишь найти подходящую цель. Шаг за шагом, Шейрату просматривал варианты, отбрасывая их, пока не наткнулся на нечто интересное.

«И ещё кое-что, Лествир, — крутился в голове человека, оказавшегося в нескольких днях пути от демона, разговор со статным человеком в дорогом одеянии. — Будьте осторожны с принцем. Он болен, ему на каждом шагу мерещатся враги. Надеюсь, это путешествие не вызовет у него обострения».

На губах Шейрату растянулась хищная улыбка.