Глава 1. Хождение по спирали.

Часть 2. Сплетения судьбы.

— Когда-то давным-давно королевство Араторн было огромным и простиралось от одного берега океана до другого, от снежных земель Незервинда до границы эльфийских лесов Мейнар. Оно было настоящей империей, и его честь и слава отпечатались в вековой памяти нашего народа.

В сумерках наступающей ночи, в тёплом свете свечи, улыбающаяся девочка ещё больше напоминала ангела. Она лежала в кровати, и её золотистые локоны распадались по подушке, словно ореол. Мужчина, рассказывавший эту историю, улыбался в ответ. Он не был так красив: худое лицо, словно высохшее, испещрённое морщинами, маленькие колючие глазки, жёсткие тёмно-рыжие волосы, и лишь эта добрая улыбка делала его человечным и привлекательным, а взгляд светился искренней добротой и любовью.

— Люди были счастливы быть частью этого прекрасного, сильного, влиятельного королевства, и лишь эльфы решались бросить ему вызов, но каждый раз получали достойный отпор, коего не видели ранее. Это заставило их когда-то забыть былые обиды, примириться с людьми и пойти против общего врага. После этого была создана та самая стена Валантир и договор о невмешательстве, о которых ты спрашивала. Обе расы больше никогда не имели права попадаться друг другу на глаза.

— Но почему? Они же подружились, папа! — с непониманием воскликнула девочка, от чего мужчина умилённо улыбнулся.

— Порой невозможно подружиться, детка. Они лишь временно решили биться плечом к плечу, но затем былые разногласия снова встали между ними. Араторн продолжало жить само по себе, но у него возник куда более опасный враг, которому удалось изнутри уничтожить эту великую империю.

Девочка ахнула в непритворном детском ужасе, а рассказчик тем временем становился всё мрачнее и мрачнее.

— Властолюбивые люди встали за спиной короля. Они нашёптывали, плели интриги. Им помогло то, что наследника не было, у правителя была лишь дочь. Эти подлецы плели свои сети, опутывая ими всё вокруг себя. Они сумели найти в одной из провинций человека знатного рода, слабовольного, которым легко можно было управлять. Долго и упорно они добивались того, чтобы король выдал за этого мужчину свою единственную дочь. К сожалению, тот слишком доверял им, потому не сумел закрепить власти за принцессой. Так было принято, что корону должен носить мужчина, былые обычаи сыграли в пользу властолюбцев. Когда правитель умер, и на его трон взошёл их подкидыш, они стали активно управлять им, всё больше и больше отдаляя королеву от власти, принадлежавшей ей по праву. С каждым днём она могла всё меньше, пока и вовсе не превратилась в тень при своём муже. Те же, что управляли им, захватывали всё больше силы, приумножая своё богатство. Все свои промахи, чтобы избежать недовольства народа, они списывали на короля. Но им было мало этого, и они решили, что нужна видимая власть. Они организовывали восстания, массовые беспорядки, драки на площадях. Они продолжали нашёптывать правителю то, что хотели, они внушили ему мысль, что разделение королевства — единственно возможный выход, что только так можно полноценно управлять, владея не огромными пространствами, а небольшой землёй, практически провинцией. Так распалась великая империя Араторн, на её месте возникли мелкие государства. До сих пор в них не утихают распри и споры по поводу территорий. Былое величие превратилось лишь в слова. И в ненависть со стороны народа других королевств, что до сих пор враждебно настроен против маленького клочка земли, в котором правил старый король, нового королевства Линдер и всех жителей в нём.

Казалось, что девочка сейчас заплачет. Её рассказчик превратился в злобную тень, сжигаемую внутренней ненавистью, последние слова своего повествования он чуть ли не выплёвывал. Но, увидев тревогу на лице малышки, взял себя в руки и снова тепло улыбнулся, хотя дьявольские искры в глазах ещё остались.

— Но всё не так плохо, моя дорогая, — утешающее прошептал он. — Королева родила сына, которому указала на ошибки своего отца, которого воспитала на своих воспоминаниях об этом великом прошлом. Она понадеялась, что её наследник сумеет всё исправить, сможет возродить былое величие своего рода. Да, она была слишком опасна для этих властолюбивых проходимцев, они сумели от неё избавиться, трусливо подсыпали в еду яд. Но сын сохранил полученные знания и несмотря на то, что множество раз эти ничтожества пытались подчинить мальчика себе, он помнил все уроки матери. Знал своё предназначение. Время шло, а он становился всё смелее, но в то же время и осторожнее, всё опаснее для них. Они решили следить за ним, приставив к нему младшую дочь одного из правителей соседних земель. Юноша играл по их правилам и продолжал ждать момента, когда сумеет достойно ответить, когда сможет забрать свою власть назад и возродить империю из пепла. И, как награда для него, как знак его истинного пути, у него появилась дочь, настоящий ангел, которого он назвал Изабелла.

— Как меня, — усмехнулась малышка и захихикала, когда мужчина нагнулся и поцеловал её в лоб.

— Колючий, папа, колючий! — смеясь, возмутилась она без капли злобы. Он посмотрел на неё полными любви глазами и погладил по щеке.

— Это и есть ты, Изи, — прошептал он. — И я сделаю всё, чтобы ты стала королевой былой величайшей империи Араторн. В тебе течёт кровь нашего великого рода, и ты получишь всё, что принадлежит тебе по праву. Я обещаю.

Он снова поцеловал её под звонкий мелодичный смех, после чего поднялся с пуфа и затушил свечу. Богатое убранство комнаты погрузилось в темноту, лишь лунный луч прокладывал дорогу к палантину над кроватью девочки, теряясь в нём.

— Спокойной ночи, папа, — прошептала она усталым голосом, сонливость начала одолевать её.

— Спокойной ночи, Изи, — ответил он, удаляясь прочь. Он так хорошо знал расположение всего в этой комнате, что мог не сбавлять шага даже в кромешном мраке. Хотя бы так его дочь могла не бояться всей той ненависти, что отражалась во взгляде отца, ярости, направленной на заклятых врагов его рода.

В одном из королевств людей под названием Линдер правил король Канус Дегурианский. Он всегда был добр к людям, возможно даже слишком, заботился о них, проводил слушания, пытался помочь каждому. Мало кто мог разглядеть в его поступках слабую волю. Он знал, что принимаемые им решения всегда были мудрыми, потому что опирались на благополучие народа и мнение опытных советников. Например, усиление армии: обученные потомственные войны теперь оберегали порядок и страну бок о бок с наёмниками, преимущественно выходцами из крестьянских семей. Это позволило сохранить королевство во время стычек с враждебно настроенными соседями. Довольно маленькая территория Линдера позволяла сохранять порядок во всех его частях. От одной границы королевства до другой можно было добраться за пару недель.

Проводимые каждую неделю слушания подтверждали, что назначенные на местах советники и главы поселений прекрасно справлялись со своими обязанностями. Преимущественно люди жили в деревнях, единственным крупным городом была столица Киенфаль. Там же располагался великолепный замок короля из серого камня, высокие шпили тянулись вверх, стремясь достать до неба, а тысячи узких окон испещряли башни. Массивная стена ограждала замок от города, за большими дубовыми вратами открывался восхитительный вид на террасу и вход в главный округлый зал, хорошо освещённый несколькими высокими окнами. Помещение было двухъярусным, на втором этаже были балконы советников, где те могли записывать разговоры короля, делиться своими мыслями, если считали нужным. Оно было довольно вместительно, но, когда жители приходили на аудиенцию, места всё равно не хватало. Каждый желал поделиться своими проблемами. Напротив входа располагался трон, не слишком вычурный, напоминавший скорее благородный антикварный стул, соединённый с полом, выполненный из затемнённого золота, что придавало ему богатый вид и статус сидящему. Небольшой постамент равнял короля по росту с его гостями, так что те могли свободно говорить о своих делах. Некоторых посетителей король уже хорошо знал в лицо и тепло общался, как со старыми друзьями.

Очередная аудиенция закончилась, стражник у дверей зазвонил в колокол. Люди поклонились королю, большинство из них так и не успело рассказать о своих переживаниях и проблемах, но они знали, что двери будут открыты для них через неделю в это же время. Не было паники, неразберихи, суеты, они спокойно покидали зал, тем самым ещё раз оказывая почтение своему правителю. Сидящий на троне Канус устало вздохнул, когда вышел последний человек.

Он был уже слишком стар, силы покидали его с каждым днём. Седина посеребрила волосы и бороду, окончательно загасив когда-то яркий каштановый цвет. Морщины испещрили лицо, напоминая о пережитых бурных эмоциях. На смену пришла усталость. Богатое одеяние и венец уже не украшали, не придавали статус, они делали его немощным, отягощали. Но, тем не менее, в глазах подданных он оставался королём. Давно уже стоило покинуть трон и уйти на покой, доживать последние года своей жизни. Но время ещё не пришло, ведь сомнения всегда сводились к одному — будущий наследник не готов к престолу.

Возможно, когда-то Канус совершил фатальную ошибку, женившись на младшей дочери короля Араторна, Вингирде Аствальдской. Мрачная и холодная женщина, пропитанная бесконечной ненавистью ко всем окружающим. Вероятно, это было обосновано, ведь она наблюдала, как медленно на её глазах разрушается выстраивавшаяся веками империя её предков. Люди хотели свободы, и бывшие тираны не могли так просто её отдать, а потому захлебнулись в крови. Один за другим были убиты её родственники, казнены на площадях под одобрительные выкрики толпы, и такая участь могла бы ожидать и её, если бы не Канус. Благодарна ли она была ему за это? Ни капли, что он неоднократно видел по презрению на её лице, когда они ложились в постель. Неудивительно, что она родила ему единственного сына. И, к сожалению, занятый государственными делами в непростое время общих разногласий во время окончательного распада Араторна, Канус не уделил достаточное время воспитанию отпрыска.

Принцу Мелдару было уже двадцать семь лет, он успел похоронить мать, обзавестись женой и детьми. Но в нём отец ещё не видел короля, того, кто продолжит верную службу народу. Может быть, дело было в воспитании, а может в складе характера — сколько бы стареющий правитель не пытался повлиять на отпрыска, поведение того оставалось неизменным — его сын ненавидел людей каждой частичкой своей души. Словно второе воплощение Вингирды. Мелдар с презрением относился к крестьянам, не посещал аудиенций, не понимал, как править, помогая при этом каждому жителю. Он мог в одно мгновение повергнуть в небытие все труды своего предшественника и обратить королевство в оплот тирании. А затем погибнуть от рук восставшего народа. Нет, от такой участи Канус как король и отец должен был его уберечь. Но как? Эти мысли терзали его и без того ослабевший разум, не давая покоя. Но сын не замечал, не шёл ему навстречу, продолжая гнуть своё. Казалось, он презирает всех, кто был умнее. Воспитанный на сказках матери, так мечтал вернуть былое, то, чему следовало остаться в прошлом.

По этой причине каждый день после аудиенции с подданными на короля нападала тоска. Он обессилено закрывал лицо иссохшими руками и пытался отогнать назойливые мысли. К нему спустился один из верных советников, который видел эту картину каждый день и глубоко сопереживал правителю. И вот, в очередной раз, мужчина не выдержал и мягко положил руку на плечо старца. Глаза светились мудростью и теплотой к своему правителю, высокая фигура в камзоле отражала стать, а тёмные волосы собраны в хвост. Лицо идеально выбрито, открывая мужественные скулы, острый подбородок, тонкие губы и прямой нос выдавали потомственного холёного аристократа.

— Вас что-то беспокоит? — спросил он с заботой и участием, мягко, стараясь не показаться грубым. Канус в ответ тяжело вздохнул.

— Лорд Этвальд, если бы моё беспокойство можно было унять, — прошептал он устало. — Вы сами понимаете его причину. Мой сын. Я уже стар, скоро сойду с этого трона прямиком в могилу. И королевство достанется ему. Мелдар должен был стать королём намного раньше, давно должен был взять на себя все мои обязанности. Но он ещё не готов к этому. Я вижу, что он неспособен слушать, а ведь это так важно для правителя.

Советник с пониманием кивнул.

— Вы не думали поискать другого преемника? Госпожа Лилиан, кажется, ведёт себя более благоразумно, — осторожно предположил он.

— Как можно, Этвальд? Вековые традиции говорят о том, что власть должна переходить только в руки мужчин. Люди не примут таких перемен.

— Думаю, Вы правы, — ненадолго задумавшись, предположил собеседник. — Тогда может Вам стоит отправить его в народ? Пусть он посмотрит, как идут дела в королевстве, благодаря чему оно процветает. Может, ему удастся понять, что власть правителя опирается на людей, их труд и благожелательность?

Король нахмурился и посмотрел на своего старого друга с некоторой обречённостью во взгляде.

— Не думаю, что это поможет. Вы сами-то верите в это? Мой сын бредит империей. Для него люди — ничто. Лишь пешки на шахматной доске.

— Может, стоит хотя бы попробовать? Думаете, он не сумеет понять? Вдруг мы просто не даём ему возможности увидеть?

Канус обречённо опустил глаза в пол.

— Несмотря на его вздорный характер, он всё же мой сын, Анвер, — тихо прошептал старик, глядя на собственные дрожащие пальцы. — Не пришло ли каких-то вестей с Валантира? Паладины великой стены нашли хоть что-то?

— Нет, Ваше Величество. Похоже, барьер сработал по ошибке.

— Как я могу подвергнуть опасности своего сына, если по лесам могут шастать эльфийские диверсанты?

— Между Линдером и Валантиром пролегают ещё Эспафоль и Билтер. Не думаю, что нападки эльфов уйдут дальше приграничных к барьеру королевств.

— Что ж, я всегда доверял Вам, лорд Этвальд. Доверюсь и в этот раз, — вздохнув, решил король твёрдо, хотя в его голосе слышались едва различимые нотки сомнения.

— Лорд Этвальд! — резко окликнул его голос позади. Усмехнувшись, мужчина развернулся, встретившись лицом к лицу с будущим наследником короны.

— Принц Мелдар, моё почтение, — отвесил он учтивый поклон.

— Опять налили мёда в уши моего отца и нашептали про меня гадости? — принц был резок в ответ, но его более взрослый собеседник предпочёл не отвечать грубостью на грубость.

— Нет, мы всего лишь обсудили дальнейшее развитие королевства. И Вашу судьбу.

— Вот как? — усмехнулся тот. — И что же Вы уже сделали, чтобы оградить меня от короны? Не повезло, что моя мать родила наследника, а не наследницу?

— Если бы я вынашивал подобные планы, меня бы очень порадовало то, что Вы произвели на свет дочь.

Мелдар побагровел от ярости, казалось, он сейчас взорвётся. Улыбка Этвальда превратилась в жеманную, он явно наслаждался столь болезненным уколом.

— И какую же судьбу Вы мне предопределили? Как пожелали избавиться от меня? — прошипел принц, скрестив руки и сдерживаясь из последних сил.

— Мы решили дать Вам ещё один шанс, принц Мелдар, — беззаботный тон собеседника только накалял обстановку. — Король размышляет над новым законопроектом, по которому он получит право назвать наследника. Тем самым он может передать власть не только своему кровному родственнику. Сейчас его обуревают сомнения в том, сможете ли Вы, принц Мелдар, достойно принять его власть. Он желает посмотреть, как Вы будете вести себя со своими подопечными, с теми, кто является кровью и плотью Вашего королевства. Он хочет отправить Вас в народ.

Теперь принц явно побледнел и лишился дара речи, он попросту не мог найти слов, чтобы достойно ответить что-либо.

— На Вашем месте я бы уделил внимание близким перед этим заданием, — победив в этой встрече, Этвальд решил добить своего соперника. — Я знаю о Вашей привязанности к дочерям, но не стоило бы развеять скуку супруги? Пока этого не сделал кто-то другой.

Как ни странно, нового приступа ярости не последовало, тот лишь повёл бровью, словно в недоумении.

— Спасибо за ценный совет и информацию, Лорд Этвальд, — абсолютно спокойным и холодным тоном сказал Мелдар. — Обязательно приму это во внимание.

После чего принц удалился, словно вырвавшись из тисков. Его собеседник смотрел ему вслед, оценивая последствия этого разговора.

Принц Мелдар, шарахающийся от теней, ожидающий опасности от всего вокруг. После смерти матери он даже стал заставлять своего личного слугу пробовать пищу, лишь бы проверить, не отравлена ли она. Да, он был чертовски неудобен. Благо, что удалось убедить короля в одержимости наследника и замять факт нескольких неудачных покушений. Теперь дело было только за временем. Ещё немного, и Канус окончательно осознает, что его сын не способен встать во главе государства, и назначит другого наследника. Тогда стоит ещё раз настоять на кандидатуре супруги принца Лилиан. Всё же она прекрасна, мила и так хороша, когда к ней проявляешь нежность, по которой она столь истосковалась в этом чудовищном браке.

Лорд Этвальд усмехнулся своим мыслям, предвкушая грядущие перспективы. У Мелдара не было ни единого шанса победить. Скоро империя Араторн растворится в истории, и со временем от неё не останется даже воспоминаний, как и от всех представителей этого рода.

Мелдар лежал в кровати, обнимая свою дочь. Он слушал, как она засыпает, её ровное дыхание, и это успокаивало, хоть немного подавляло волнение. Он чувствовал, что находится на грани проигрыша. Ещё немного — и его устранят, точно так же, как деда и мать. А потом примутся за Изи. Он прижал дочь к себе покрепче, будто съёживаясь, как делают животные, когда пытаются защитить своего детёныша.

«Папа, а ты надолго уезжаешь?» — прозвучал в голове её сонный голос. За ним последовали его напряжённые слова.

«Не знаю, Изи, как получится. Ты, главное, помни всё, чему я тебя учил. И не верь никому во дворце».

«Но папа…»

«Не спорь. Они все захотят настроить тебя против меня. Ты же не хочешь этого?»

Она повернулась к нему, большие блестящие от слёз глаза горели в свете свечи. Что-то внутри него дрогнуло.

«Нет, папочка не хочу, — она повернулась к нему, прижалась к груди и начала плакать. — Ты же не бросишь меня, ведь так? Ты же не оставишь меня?»

Его тонкая ночная рубашка стала влажной, но он был твёрд. Должен был оставаться твёрдым ради неё.

«Не брошу, Изи. Но ты должна постараться для этого. Никому не верь, здесь нет друзей. Мы с тобой остались одни в этом мире, и никто вокруг не желает нам добра».

Она промолчала, лишь, всхлипывая, уткнулась ему в грудь. Сумерки обволакивали их, постепенно нарастая. Комната погружалась в темноту, свеча таяла, словно стремясь угаснуть. И пока руки Мелдара прижимали к себе маленькое хрупкое тело дочери, тревога нарастала.

Он уже успел однажды всё потерять. Два года назад он похоронил своего единственного сына. Мальчику было всего восемь лет. Нелепая случайность — играя, он забежал в лес, неловко оступился и упал с обрыва. Королевские паладины и лекари не успели спасти его. В тот день Мелдара не было рядом, а нянечка сына ненадолго отвлеклась. Принц знал, что это было убийство, но даже лучшие констебли, обследовавшие место гибели его единственного наследника вдоль и поперёк, твердили, что это был лишь несчастный случай.

Нет, это не было случайностью. Мелдар растил мальчика как своего преемника, пропитывал своими взглядами и внушал истины, которые были необходимы, чтобы возродить Араторн. И в один момент он лишился своего единственного прямого наследника, так просто и так быстро. У него было ещё две дочери, близняшки четырёх лет, а также ребёнок, которого его жена ещё носила в утробе. Но на них у него уже не было надежды. Он словно чувствовал, что не успеет их вырастить. У него осталось слишком мало времени.

И вот он снова должен уехать, бросить Изи совсем одну среди затаившихся в тенях врагов. Его девочку, последнюю, кому он смог донести те истины, что ему передала мать. Что он мог сделать? Он абсолютно бессилен, не сможет защитить её в случае опасности. Он даже не был уверен в том, что сам сможет спастись.

У принца всё же был шанс извлечь пользу из этой поездки. Мелдар мог завоевать расположение людей, пытаясь разрешить некоторые их насущные проблемы, мог накормить обещаниями, которые впоследствии продавил бы через отца. Однако то, что он представлял себе поначалу, совершенно не соотносилось с действительностью. Рассказы о проблемах местного населения лились не от людей, жаждущих поделиться наболевшим, а из уст местных глав, всегда встречающих делегацию и направляющих по заранее определённому маршруту. К моменту прибытия высокопоставленной персоны общие собрания жителей уже были проведены, вопросы обобщены, самые животрепещущие собраны в одно прошение и предоставлены главе для вручения принцу. Правда, неизвестно, действительно ли часть звеньев этой цепи не была упущена.

И, конечно же, внешнее благополучие. Главы поселений демонстрировали, как хорошо живётся населению при их работе на этой должности. Оставались лишь вопросы, которые им не под силу разрешить без участия королевской казны. За период путешествия Мелдару это порядком поднадоело. Если поначалу он пытался проявить участие, то со временем испытывал всё меньше интереса к сладостным речам. Он уже решил для себя, что, когда займёт место короля, проведёт массовую проверку и чистку, и уже примерно представлял, сколько человек полетит со своих мест. Но пока на детальные проверки времени не было. Следовало максимально быстро вернуться домой, чтобы ничего не успело случиться за время его отсутствия. Чтобы его цели не оказались окончательно похоронены.

Хотя сейчас стоило беспокоиться, чтобы похороненным оказался не он. С каждым днём поведение его спутников всё больше настораживало Мелдара, особенно поступки капитана Лествира, возглавляющего выделенный в охрану отряд из 6 королевских стражей. Полноватый мужчина с пышными аккуратно стрижеными усами не переставал выступать представителем принца и его самопровозглашённой правой рукой, опекая так, будто тот был недееспособен. Мелдар был не против, всё же настрой участвовать в местных спектаклях со временем окончательно пропал, а потому молча следовал в центре делегации, пока проходили официальные встречи с главами поселений.

Перед сном в гостиницах он баррикадировал двери и все потайные ходы, которые так любезно показывали его спутникам владельцы, гарантируя, что охрана принца сумеет максимально быстро проникнуть в его комнату в случае возникновения опасности. Также искал те, о которых могли и умолчать. Скоро его действия, казавшиеся несколько бессмысленными, дали результат — в одну из ночей чуткий сон нарушили осторожные попытки проникнуть в его комнату. И он точно знал, что этот некто не собирался проверять удобство гостя.

Принц уже слишком давно научился заботиться о себе самостоятельно, с тех пор как скончался его первый слуга, Бьорвен. Мелдар помнил, как плакал над телом старика, который служил ещё его матери, был действительно верен их семье и принял смерть, предначертанную юноше. Именно Бьорвен научил его выживать в этом клубке змей, замечать потайные ходы, давать пробовать еду своим слугам, самостоятельно одеваться, проверять одежду, не принимать подарков и осторожно передвигаться по коридорам, всматриваясь в тени. Принц превратился в затворника, но остался жив. Оставалось следовать своим же правилам, и он сумеет дожить до момента, когда корону Линдера водрузят на его голову.

Их путешествие скоро подойдёт к концу, осталась всего пара-тройка деревень по маршруту — и они отправятся домой. Лествир становился всё мрачнее, что-то шло не по плану, и это было видно слишком отчётливо. Мелдар усмехался про себя, наблюдая за ним, но понимал, что дальше всё может пойти для него гораздо хуже. В отчаянии бойцы перейдут к более решительным мерам.

— Темнеет, — словно подтверждая его мысли, отметил Лествир. — Мы не успеем добраться до Филании. Мой принц, проще будет разбить лагерь по дороге.

Вдали от людей, где-то в лесу. Чтобы потом обставить всё будто нападение разбойников. Коварный план, и придуман довольно неплохо. Жаль, старому вояке не приходит в голову, что для таких случаев у Мелдара припасён кинжал в сапоге, а сон достаточно чуткий, чтобы его не застали врасплох.

— Вам виднее, командир, — кивнул принц.

— Боуни, найди нам местечко, — Лествир притормозил своего коня, и вся процессия остановилась. Названный мужчина слез на землю и отправился осматривать лес в поисках подходящего места для привала. — Не переживайте, оформим Вам палатку по высшему разряду.

— Не стоит. Я предпочту сам обустроить себе место для сна.

— Ну, к чему же Вас так утруждать…

— Я непонятно выразился? — ледяной тон Мелдара оборвал все протесты командира. Тот лишь гневно вздохнул и принял приказ. Принц спешился и отцепил от сбруи закреплённую на ней сумку, чтобы перевесить себе на плечо. Все его вещи всегда были при нём и в поле зрения. Боуни вернулся и повёл весь отряд известным лишь ему маршрутом. Принц был готов к удару в любой момент и прикидывал варианты отступления, направляясь следом за воинами глубже в лес. Сейчас они решатся, они зажали его в кольцо, затем кто-то выхватит оружие и прикончит его. Но нет, они вышли на небольшую опушку, где вполне можно было расположиться на ночлег всем отрядом.

Мелдар выбрал себе место в стороне у высокого дерева. Вместо того, чтобы ставить палатку, он просто примостился на расправленном плаще. Принц лежал и смотрел на мужчин вокруг него, готовящихся ко сну. Сегодня всё решится.

Принц спал беспокойно. Ему снилась его малышка Изи, убегающая от него со смехом по цветущему лугу. Он бежал за ней и смеялся в ответ, но в разум всё равно неумолимо проникала тревога. Странные силуэты подкрадывались к ним с разных сторон. А впереди был лес, тёмный и пугающий. Там преследователи наберут силу и уничтожат их обоих раньше, чем он успеет предпринять что-то. Его они растерзают первым. А над ней будут глумиться. Снова и снова, неделю, месяц, год. Они заставят её привыкнуть, превратят в свою послушную рабыню, вынудив навсегда забыть о том, кто она и кем является. И он был совершенно бессилен.

— Опереди их, — прошелестел голос незнакомца, будто шепчущего на ухо. — Ускользни от них.

Он сделал рывок вперёд, и клинки в руках преследователей не успели его настичь. Он нагнал немного растерявшуюся Изи, подхватил её на руки и устремился дальше, без оглядки. Он слышал преследователей, их быстрые шаги, ему с его драгоценной ношей не удастся далеко убежать.

— Спрячься, — вновь подсказал некто. Одним скачком Мелдар провалился в тёплую темноту, которую внезапно пронзили огненные глаза.

— А теперь проснись! — властно велел голос. Вздрогнув, принц очнулся от этого странного сна. Стемнело, и его спутники посапывали вокруг с разной степенью громкости. Единственный часовой бросил на него взгляд, но быстро потерял интерес и снова стал оглядывать округу. Всё было нормально… Нет, они притворяются. Они все лежат чуть ближе к нему, подкрадываются, чтобы застать врасплох. Или ему просто кажется? Нет! Он абсолютно уверен, что они задумали разделаться с ним. Они так внимательно смотрели на него в этом походе, бросали настороженные взгляды и выжидали момента, когда смогут осуществить свои планы. Но он не позволит этим задумкам свершиться.

Мелдар вскочил на ноги и побежал прочь, вглубь леса, слыша, как сидящий на посту воин пытается его окликнуть. Принц застал их врасплох, теперь пусть попробуют его догнать. В темноте невозможно было разогнаться и найти дорогу куда-то. Дорогу? У него не было пути, и он лишь двигался в неопределённом направлении.

«Прячься,» — прошелестел голос, и принц послушно прильнул к земле. Позади слышались грузные шаги и крики, отряд распределялся по лесу, но лишь один из них прибежал именно сюда. Осторожно приподняв голову, Мелдар заметил в редких, пробивающихся через кроны деревьев лунных лучах, своего слугу.

«Он вооружён. Он хочет убить тебя,» — подсказал голос его благодетеля. Но слуга ведь был безоружен? Хотя нет, как принц мог не заметить клинок в его руке?

«Опереди его,» — ещё более властно и даже несколько алчно велел голос, заставляя кровь в голове Мелдара стучать ещё сильнее. Он сгруппировался, достал из сапога кинжал и крепко сжал в руке. Его цель двинулась вперёд, с опаской. Пропустив его ещё на пару шагов, принц резко рванулся к нему, одним броском, словно дикий зверь из засады, вонзил лезвие жертве в шею по самую рукоять. Слуга захрипел, пытаясь ухватить руку убийцы, но тот оттолкнул тело прочь.

— Принц Мелдар! — раздалось со стороны. Боец из отряда спешил к нему. Ну уж нет, Мелдар рванул прочь, чтобы его не успели нагнать. Он бежал дальше, не зная пути, и голос его добродетели молчал. Слышал шаги со всех сторон. Они приближались, они вновь зажимали его в кольцо.

Внезапно прямо перед ним из темноты в свет луны вынырнул один из спутников. Без раздумий принц кинулся на него, словно в приступе безумия, пока враг был дезориентирован и не успел выставить свой меч. Кинжал Мелдара впился в незащищённый участок его шеи, а затем снова и снова.

— Принц Мелдар! Что Вы делаете? — прозвучал пропитанный ужасом голос за спиной. Принц оторвался от убитого им воина и попятился назад, отступая от приближающихся предателей. Они подходили со всех сторон, окружили его. Но почему они до сих пор не убили его? И почему молчит его спаситель?

И тогда он понял, что совершил роковую ошибку. Они держались поодаль, выставив оружие для самозащиты, боялись его, будто дикого зверя. Он был им в их глазах, поражённый до глубины души неизлечимой болезнью. Это победа для Этвальда, козырь в его руках. Безумец не может быть королём, он должен сидеть в темнице до скончания своих дней. Он проиграл, и у него нет выхода.

«Ещё есть, — прошептал тот же голос, и теперь в нём отчётливо была слышна насмешка. — Ведь лишь они знают, что здесь произошло. Мы можем лишить их этих знаний».

Из глаз Мелдара сорвались слёзы. Теперь и он верил в то, что действительно сошёл с ума, что годы, проведённые в окружении врагов, окончательно лишили его рассудка. Если бы можно было исправить всё так просто, отмотать назад то, что случилось, предотвратить этот внезапный приступ сводящего с ума отчаяния. Он бы согласился. Он бы конечно же согласился, если бы это было возможно.

Внезапно, словно по его просьбе, из земли вырвалось нечто, похожее на узловатые плети со странными светящимися фиолетовыми прожилками и шипами на концах, похожими на кинжалы. Оно опутало врагов Мелдара, парализовав их на месте, свечение усилилось и запульсировало, направляясь в землю. Агония отразилась на лицах бойцов, пусть они не издавали ни звука. Мелдар наблюдал за этим с неприкрытым ужасом, губы скривилась в неком подобии улыбки.

В тенях под самыми кронами загорелись два огонька. Принц завороженно наблюдал, как тень соскользнула с ветви дерева. Шейрату вышел перед ним, будто специально попав в свет луны, чтобы показать себя.

«Столько лет ты вынашиваешь план мести тем, кто пытается устранить тебя. Ты не должен позволить им победить, не так ли?» — раздался голос добродетели у него в голове. Губы монстра не двигались, что уже вселяло безумный страх, но принц взял себя в руки.

— Живой демон… неужели? — только и сумел он выдавить из себя. Тот усмехнулся в ответ.

«Ты стоишь на грани. Ты рискуешь сорваться. И потерять свою дочь».

Напряжение принца нарастало. Он чувствовал себя обнажённым, совершенно беззащитным перед этим монстром. Тот читал человека перед ним, словно открытую книгу. Что он мог сделать, что противопоставить?

«Не стоит бояться меня, Мелдар. Я хочу предложить тебе помощь. Ты и сам осознаёшь, что она тебе необходима».

— И что же это за помощь?

«Я дам тебе силу, чтобы ты занял своё место и создал армию».

— Мою армию? — насторожился Мелдар. — Или она нужна тебе?

«Нужна мне, бесспорно, — хитро улыбнулся демон. — Пусть и на короткий срок. Всё остальное время она будет находится в твоих руках. Ты создашь своё собственное войско, с которым не сравнится ни одно другое. Это поможет тебе восстановить то, о чём ты так страстно мечтаешь. Империю Араторн».

Глаза Мелдара загорелись, хотя в них всё ещё можно было увидеть сомнение.

— А я стану… таким же? — спросил он с некоторым отвращением. Демон рассмеялся, поднял руку, и, повинуясь ей, из земли начали прорастать уродливые кони, переплетаясь и затвердевая, наливались странной силой. На обоих концах вздулись уродливые опухоли, а затем лопнули, открывая взору тёмно-голубые камни, пульсирующие слабым свечением. Навершие удлинилось, древесина осыпалась, под ней скрывались лезвия, слабо блестящие в свете луны.

«Это оружие будет давать тебе силу и нисколько не повлияет на твою внешность. Я понимаю, как важно королю людей оставаться похожим на человека».

Мужчина воодушевился, отбросив все сомнения. Его назвали не принцем, а королём, явно понимая, для чего необходима эта убийственная мощь. Неуверенным движением он протянул руку вперёд, желая прикоснуться к демоническому оружию.

«Но прежде ты должен будешь поклясться мне в вечной верности. Это свяжет нас с тобой нерушимыми узами силы. Согласись, плата ничтожна по сравнению с тем, что ты получишь?»

Мелдар с опаской взглянул на существо и прижал к себе руку.

— И что же я должен буду делать? — спросил он с еле скрываемым животным страхом. — Неужели только лишь собрать людей?

«Не просто людей. Ты сотворишь из них идеальных бойцов. Ты должен сделать всё, чтобы они шли по твоему велению куда угодно, без страха и сомнений. Ты способен на это, Мелдар? Именно это отличает короля от обычного человека».

Принц задумался, взвешивая оба варианта. Сгинуть в тени, отдать власть Этвальду, который вместе со своими покровителями и пособниками выплел эту сеть давным-давно? Или же вступить на трон под личиной короля, будучи послушником демона? Не скрывал ли тот своих мотивов? Действительно ли плата столь мизерна по сравнению с выгодой? На мгновение он вспомнил улыбающуюся Изи. Она достойна была только самого лучшего, только самого прекрасного будущего. Он не позволит врагам отнять это, он построит, возродит былую империю для неё.

— Я клянусь тебе в вечной верности, существо, — сказал он с предвкушением этого прекрасного будущего, упал на колени и поклонился монстру.

«Меня зовут Шейрату», — сказал тот, протянув принцу посох. Мужчина с трепетом взял его в руки. Мелдар чувствовал, как по рукам разливается мощь, как становится сильнее с каждой минутой. Камень пульсировал словно в такт его сердцу, свечение поменяло цвет на багровый и стало ярче. Этот посох был частью него. Теперь пламя его ярости, обращённое в силу, сотрёт с земель людей всех его врагов.

«Огонь и тьма, — прошептал демон, с интересом наблюдая за своим подопечным. — Теперь такова твоя сила. И ты сможешь применять её и делится со своими приспешниками».

Но как объяснить подобное оружие в руках человека? Он перевёл взгляд на Шейрату и заметил, что тот опять ехидно улыбается.

«Может, эти воины погибли не зря? Может, они пали в битве с демоном, ступившим на эту землю? Загнанным сюда эльфами, что также переступили границы человеческих земель без ведома ваших войск?»

— Но, господин… — замешкался Мелдар, не зная, что именно его смущает в этом плане. — Мне никто не поверит.

Хищная улыбка оголила клыки демона.

«О, не беспокойся. Я обеспечу тебе свидетелей. И зрелище для них».

Магическое возмущение замерцало за его спиной, а через несколько секунд исторгло из себя чудовище, подобное демону, но куда более устрашающее.

«Тебе нужно будет лишь выжить, используя свою силу», — с насмешкой прошептал Шейрату.