Глава 5. Пробуждение.

Живительное тепло, странно знакомое, растекалось по телу. Он хотел проснуться, но ощущал безграничную слабость, что не мог разлепить век. Манило поддаться, насладиться долгожданным отдыхом за этот чудовищно длинный день. Но он не мог позволить себе терять драгоценное время. С трудом Шейрату сумел открыть глаза и тут же поморщился от излишне яркого света. Фигура поблизости дрогнула, будто испугавшись его движений, ощущение входящего тепла прекратилось.

— Мансис? — с трудом произнёс он иссохшими губами, пока не уловил её образ в окружающей мути.

— Шейрату? — едва слышно переспросила она в явной неуверенности.

— Что произошло? Где книга?

Он слышал приглушённый зов реликвии, слабую пульсацию, но не мог сориентироваться, откуда она исходит.

— Она под присмотром магов, в руническом кольце. Ей ничего не угрожает.

— А где я?

— Ты потерял сознание. Я не могла исцелить тебя под куполом их силы, и нас поместили в каюту. Здесь безопасно...

Она осеклась, словно не знала, что ему может ему сказать. Муть отступила, и Шейрату сумел разглядеть окружение. Полупустая каюта, он лежал на полке, под узким иллюминатором у самого потолка, откуда ещё пробивался солнечный свет, у двери стояли на страже два мага и наблюдали за каждым движением пары.

На мгновение юноша поймал взгляд девушки и уловил в нём сомнение и… страх? Он хотел убедиться, не показалось ли ему, поднял руку, заставив её вздрогнуть, и прикоснулся к щеке жрицы. Нет, не ошибся. Неприятие и брезгливость отражались в её глазах.

— Спасибо, — тепло улыбнулся он. Ответная улыбка вышла довольно натужной. — А как ты? Выглядишь довольно уставшей.

— Не успела восстановить силы, — девушка спрятала от него взгляд.

Она видела в нём нечто противоестественное, неправильное и пугающее, перечеркнув всё то, что было до этого. Так легко и просто, от осознания чего он усмехнулся, а в его глазах загорелись огоньки злобы.

— Как долго я здесь?

— Несколько часов.

Хорошо, что не дней. Свет, льющийся из люка, набирал багровые цвета, солнце клонилось к горизонту. Самое время что-нибудь предпринять. Он перевернулся на спину и закрыл глаза.

— Таяндрис просила передать тебе, — неуверенно и тихо произнесла Мансис, снова привлекая его внимание. — Мы на твоей стороне и будем с тобой до конца.

— Вы или она?

Этим вопросом он поставил её в тупик. Не найдя в себе силы что-то сказать, жрица поднялась на ноги и направилась к выходу, но путь ей перегородил один из стражей.

— Он должен вернуться на место, — твёрдо прозвучал голос.

— Он восстановится. Его жизни больше ничего не угрожает, — заверила Мансис, но её слова не произвели должного впечатления.

— Приказ хервена Вальдера — вернуть его как можно быстрее.

Девушка скривила губы и вернулась обратно к друиду. Она обратила внимание, что юноша спрятал одну руку за спину. И что стремительно терял силы, которые она ему так старательно передавала.

Они не знали, никто не мог и предположить, с кем имеет дело. Таяндрис была ближе всех к пониманию, но не была друидом, а потому не смогла осознать. Она видела в их сражении с Шейрату то, что считалось невозможным. Друиды могли обращаться лишь к живой природе. Он же, путём своих изысканий, сумел пробуждать своей волей мёртвую. Сила, что может проникнуть в каждый эльфийский дом, настичь каждого эльфа. Неужели он мог оставить попытки постичь такую мощь? Пусть это требовало больше жизненной силы, больше принуждения, оно того стоило.

Ещё слабый, ощущающий приступы мигрени, друид проник в глубину сухой древесины. Зрение природы проявилось с небольшой задержкой, мёртвое дерево просыпалось от своего вечного сна. Тёмные силуэты сновали внутри корабля. В трюме находилась слепая зона, скованная магией колдунов. Книга там, и пришло время к ней вернуться.

Он приподнялся на локтях и встряхнул головой, будто отгоняя назойливые видения. Мансис поспешно отстранилась и неуверенно посмотрела на него, словно опасаясь к нему прикасаться. Тем временем дверь позади открылась, отвлекая внимание, и в комнату вошёл один из воинов-стражей Вальдера. Заметив юношу в сознании, он тут же обратился к своим соратникам.

— В каком он состоянии? Может идти?

— Только очнулся. Мы велели жрице дать ему ещё сил.

— Правильно, сообщу хервену хорошие новости, — оценил тот и вышел.

Мансис фыркнула и снова отвернулась. Они не имели никакого права приказывать ей, у неё был собственный командир. И она могла бы сказать им всё это в лицо, но почему-то сейчас не решалась произнести ни слова. Странно, но она чувствовала себя подавленной и сломленной последними событиями. Таяндрис считала, что они должны доверять Шейрату, защищать его от всех нападок, которые обязательно возникнут в его сторону. И находясь здесь, перед ним, она ощущала себя дискомфортно. Словно жертва перед хищником.

— Ты боишься меня, Мансис? — услышала она тихий шёпот юноши, пропитанный болью и непониманием.

— Нет, что ты, я… — начала оправдываться девушка, но бросила на него взгляд, уловила в глубине его глаз эти жуткие искры и осеклась. Внезапно она ощутила резкие вспышки боли позади себя. Развернулась и увидела стражей, из груди которых торчали окровавленные древесные шипы. Но как? Он же не мог…

— Врёшь. Боишься. И не зря, — усмехнулся Шейрату за её спиной, заставив на мгновение оцепенеть от ужаса. Секунды тяжёлого молчания, казалось, растянулись на вечность. — Уходи.

Нерешительно дёрнувшись, она повернулась к нему, словно умоляя взглядом остановиться. Два представителя клана за её спиной были мертвы, он убил их мгновенно, они даже не успели ничего почувствовать. Ей стоило последовать совету, сбежать, закрыться в своей каюте и ждать, когда всё закончится… но могла ли она? Похоже, её эмоции было слишком легко прочитать. В глазах Шейрату был непроницаемый лёд, пугающие искры плясали в безумном танце. Он ждал её решения, на губах проявлялась тень хищной улыбки. Он был чудовищем, и долгом Мансис было его остановить.

Она попыталась рвануться к двери, открыла было рот, чтобы закричать и позвать бойцов клана, стоящих на страже в коридоре, но не успела. Сильные руки схватили её за горло, прижали к телу. Лезвие тёмного клинка вонзилось в спину, слишком низко, чтобы убить сразу. Она не смогла даже закричать, всё тело сковало параличом и выжигавшей нутро болью, которая поразительным образом стекалась к ладони друида у её шеи. Тело девушки била крупная дрожь, а он лишь сильнее прижимался к ней, будто получая удовольствие от происходящего.

И он получал. Он ощущал, как замедляет своё действие контролируемый им яд, как Мансис безнадёжно борется за жизнь, тем самым даруя ему ещё больше энергии через клинок и восстанавливая его силы. Но сражаться она смогла недолго, и, когда это упоительное опьяняющее чувство внезапно оборвалось, он ощутил даже некоторое раздражение и тоску. Он небрежно бросил на пол опустошённое тело, но на мгновение замешкался в сомнении. Рука, держащая клинок, дрогнула, когда он посмотрел на неподвижную девушку перед ним, на лице которой застыла уродливая посмертная агония. Что он наделал? Всё могло быть иначе.

«Пойдёшь по пути благодетели или чудовища?» Он сделал выбор, сопряжённый с жертвами, и принёс первую из них. А затем их будет всё больше и больше. И эта мысль вызвала у него странную усмешку.

— Тише, я уже иду к тебе, — пообещал он приглушённому зову книги, прорывающемуся через магическую защиту. Её томительное ожидание скоро закончится, она вернётся к своему хозяину.

Вальдер сдерживал зов реликвии лично наряду со своими приближёнными магами. Пульсирующая мигрень, к которой он практически привык за свою долгую службу в Виспо, в этот раз казалась ему чуть более назойливой, чем обычно. Будто её такт изменился, напоминая нетерпение, и это передавалось ему и его соратникам, вызывая непроходящее раздражение. Весть о том, что друид уже очнулся, была хороша, но недостаточно.

— Сходи ещё раз, — велел он, стиснув зубы. — Пусть эта бесполезная девка поторопится.

О, сколько же голов полетит, когда они прибудут под эгиду клана. Он лично будет настойчиво ходатайствовать об этом. Сначала поплатится этот самоуверенный выскочка, затем бесполезные подручные заклеймённой девицы, а напоследок, конечно же, и она сама. Они все сполна заплатят за свою дерзость.

Его гневные мысли внезапно оборвались вместе с зовом книги. По недоуменным взглядам магов в круге он понял, что они ощутили то же самое. Посланный за друидом воин почти дошёл до двери, когда деревянные пластины откололись от стен навстречу ему. Острые окровавленные колья проклюнулись сквозь тело, красноречиво говоря о том, что он мёртв. Но как это было возможно? Откуда? Ведь они слишком далеко от земли, из которой друид-предатель мог бы черпать силу и миньонов.

Семена. Друиды использовали мешочки с семенами в дальних походах. Наверняка этот молокосос заложил их в каждую щель на этом корабле. Но в круге рун он не сможет ничего сделать, в нём не работает никакая магия.

В том числе и магическая защита самих колдунов. Об этом он вспомнил слишком поздно. С потолка с тихим треском откололись древесные колья, угрожающе повисли над присутствующими на долю секунды, а затем резко удлинились вперёд. Вальдер успел припасть к земле, и остриё осколка остановилось в нескольких сантиметрах от него. Отрывисто вздохнув, он начал отползать назад, когда ощутил удар сзади. Его взгляд упал на торчащий из шеи окровавленный деревянный обломок, кровь забурлила в горле с хрипом. Как это может быть возможно?

Наросшие ветви приподняли половицы, в образовавшуюся дыру проскользнул Шейрату, ухватившись за них. Они опустили его, скрывая путь проникновения за собой, иссыхали за считанные секунды. Коснувшись пола, юноша совершил резкий рывок на себя и вырвал неуместно торчащую ветвь из потолка, чтобы закрепить на поясе. От столь быстрого движения он потерял координацию и припал на колено, но затем снова поднялся и тяжёлым медленным шагом двинулся вперёд. Обошёл трюм, оценивая результат своих действий с удовлетворённой улыбкой. Остановился, присел рядом с хрипящим Вальдером, поравнявшись с ним взглядом. И почему смерть шла так медленно?

— Не… уйдёшь… — пересиливая боль, прошептал колдун, отплёвывая мелкими каплями кровь изо рта, и усмехнулся ему в лицо. Не мог позволить предателю увидеть свою слабость.

— Мне наверняка не дадут Ваши подопечные? — нисколько не смутился Шейрату. — Но если я немного восстановлю силы, то они непременно разделят Вашу участь, хервен. И сделаю я это с Вашей помощью. Иронично, не правда ли?

Одним твёрдым движением он вонзил кинжал в живот Вальдеру, и ощутил упоительный приток сил, восстанавливающих его истощившиеся жизненные запасы. Впереди было слишком много дел, на которые их следовало потратить. И первым делом стоило замести следы. Пусть они не знают, чего от него ждать, пусть думают, что находятся в полной безопасности. Деревянные колья медленно пошли на своё место, то, что наросло, теперь опадало мелкими иглами на пол, Шейрату подтягивал к себе самые крупные, собирая в ладони. Он вынул кинжал из тела колдуна и подошёл к терпеливо ожидающей книге. Как только пальцы прикоснулись к обложке, зов снова появился, ещё тихий, сравнимый с шёпотом, но медленно нарастающий. К этому так же примешивалось странное ощущение, что она вновь начала по крупицам испивать и его силы. Будто отсчитывала время, которое выделила ему на побег. Что ж, придётся поторопиться.

Двое колдунов продолжали свой патруль, медленно спускаясь по лестнице. Они негромко обсуждали будничные темы, однако бурный спор оборвался, когда они спустились по лестнице к двери в трюм. Лампы были потушены, погружая окружающее пространство во мрак, двух стражников не было на вверенных им постах. Эльфы поспешили скрыться под колдовскими щитами, один из них бросил перед собой рунический камень, который нейтрализует магию в радиусе своего взрыва через несколько секунд, второй же поспешил отступить, чтобы предупредить остальных о возможной опасности. Вспышка осветила окружающее пространство с хлопком, выдав сгорбившуюся в стороне фигуру. Колдун сделал два уверенных шага вперёд и выстрелил в неё заклинанием. Попав в незнакомца, магическая сетка парализовала его движения и заточила в ловушку. Это было довольно просто. Мужчина усмехнулся и повернулся в сторону выхода, рассчитывая увидеть там своего спутника с подмогой, но вместо этого заметил лишь ноги распластавшегося на лестнице соратника. Он раздражённо фыркнул, думая, что сейчас не место для неуклюжих выходок, но затем насторожился. Спутник лежал совершенно неподвижно. Секунды промедления стали роковыми. За спиной бесшумно приоткрылась дверь, и чёрная тень метнулась к нему, вонзив в спину проклятый клинок.

***

Шейрату аккуратно положил тело парализованного колдуна на пол, затем двинулся к скованному ловушкой силуэту. Заклинания давались ему с трудом, и книга всё интенсивнее истощала его силы. Зов напоминал зуд внутри головы, навязчивый и раздражающий. Друид поместил её в колдовскую магию, чтобы хоть немного утолить голод. Ловушка заискрила, будто сопротивляясь, но за несколько мгновений без остатка втянулась в реликт. Заткнув за пояс кинжал, юноша одним рывком стянул плащ невидимости с двух наваленных друг на друга трупов стражников и накинул на свои плечи.

Он подошёл к лежащему на ступенях магу, с помощью кинжала отсёк небольшие ветви, оплётшие ногу несчастного. Друид приподнял тело, отделяя его от вошедшего в грудь деревянного шипа, торчащего из лестницы, тот покорно двинулся на надлежащее ему место, оставляя за собой лишь мелкие осколки древесины. Ещё несколько игл пополнили коллекцию в ладони Шейрату. Юноша с сомнением скривился, понимая, что впереди ещё слишком долгий путь к свободе, а его сил практически не осталось. Призыв шипов расходовал слишком много энергии.

***

Смеркалось, корабль уже долго был в пути, эльфы чувствовали себя в безопасности, а потому в следующем коридоре патрулей не было. Ведь всё было под контролем. Лишь стражи стояли у двух противоположных входов, устало поглядывая друг на друга. Внезапно дальний из них ощутил, как его что-то ужалило в шею, шикнув, ударил себя по месту укуса, прощупывая его пальцами. Он думал, что подхватил какого-то кровососа, но почувствовал под кожей что-то крупное и угловатое. Его напарник, встревоженный происходящим, сделал несколько шагов вперёд, и скрывавшийся за углом Шейрату не упустил своего шанса, тут же метнувшись к мужчине. Клинок жадно впился в плоть, даруя друиду тающие силы, но медлить и наслаждаться этим ощущением было нельзя. Другой страж уже заметил его, через мгновение он подаст сигнал тревоги, а потому у юноши оставались считанные секунды. Он бросил перед собой все собранные иглы, нарастающие на лету и со скоростью стрел устремившиеся к оппоненту. Страж не успел закричать, в шею вонзилось несколько крупных шипов, пригвоздив к стене. Он затарабанил ногами, пытаясь высвободиться, но предатель уже широкими шагами приближался к нему…

Таяндрис проснулась от странного глухого стука. Он исходил из коридора, снаружи, но быстро прекратился. Что это могло быть? Ощущая ноющую боль и слабость в мышцах, она присела на своей койке. Ей ещё не удалось восстановиться, и тело было непослушным и медлительным.

Чьи-то быстрые шаги чередой пронеслись в другой конец коридора, к источнику стука. Кто-то уже среагировал на шум. Может, она зря тратит силы и встаёт? В конце концов, все проблемы смогут решиться и без неё. Но странное предчувствие беды подтолкнуло её вперёд. Что-то было не так, она ощущала это интуитивно, а потому рука без сомнений сжала лежащий на столе клинок.

Дверь открылась. Из-за слабости она не смогла разглядеть, как из темноты выросла фигура незваного гостя, спрятавшегося в её каюте. Рывком она заставила себя встать и выставить перед противником меч, с неприязнью отметив про себя, что заметно пошатнулась.

— Таяндрис, — прошептал знакомый голос, заставив руку дрогнуть и опустить оружие. Ненависть на её лице сменилась растерянностью.

— Шейрату? — прошептала она, сделав ему навстречу нетвёрдый шаг. Его изуродованная внешность могла оттолкнуть, но вместо этого Таяндрис коснулась его щеки, вглядываясь в глаза и узнавая их. — Что с тобой случилось?

— Я принял проклятие книги, — прошептал он, улыбнулся и накрыл её руку своей ладонью. Это прикосновение вызвало в теле эльфийки волну дрожи, она неровно выдохнула. Эта неформальная близость возникла столь внезапно и интуитивно, но совершенно не хотелось заставлять себя отстраняться.

— Не переживай, мы будем на твоей стороне. Я постараюсь сделать всё возможное, чтобы защитить тебя, — твёрдо сказала она. Помедлив секунду, Шейрату внезапно притянул её к себе и заключил в объятия. На мгновение спёрло дыхание, но затем её накрыло с головой ощущение облегчения. Будто всё было именно так, как должно быть.

Послышалась новая череда шагов по коридору, звуки голосов. До ушей Таяндрис донеслись глухие крики. Эльфы извещали тревогу, кто-то проник на корабль. Она похолодела от ужаса, слушая, как шаги удаляются вниз, в трюм. Ещё несколько дверей открылось, спавшие бойцы клана побежали следом за теми, кто стоял на страже.

— И ты готова будешь пойти со мной против клана? — руки юноши сжали её чуть крепче, ощутив, как напряглось тело. Набравшись сил, она оттолкнула его, шокировано встретившись с ледяным взглядом.

— Что происходит, Шейрату? — выдавила она с едва сдерживаемым ужасом. Он помедлил несколько секунд, на губах появилась тень злобной усмешки.

— Я больше не пойду с ними рука об руку. Решил уйти, — произнёс он абсолютно спокойно.

— Что ты сделал? — снова слова давались ей с трудом, паника нарастала, отражаясь дрожью, пришлось крепче сжать рукоять меча. Взгляд Шейрату метнулся, уловив этот жест. В его глазах загорелись искры, вселяя странный животный страх. Теперь Таяндрис могла понять чувства Мансис. Она на мгновение опустила глаза и заметила краешек книги, торчащий из сумки. «Реликвия изменила его», — вспомнила она слова жрицы. Значит, это и есть тот самый артефакт проклятых. Осознание накатывало на девушку волнами, всё встало на свои места. Ей уже не требовался ответ на вопрос, она знала, и от этого подкашивались ноги. Она пошатнулась и опёрлась о тумбочку.

— Таяндрис, — позвал её неожиданно мягкий голос Шейрату. Он смотрел на неё с теплотой, но твёрдо и требовательно. Поджав губы, протянул ей руку. — Так ты пойдёшь со мной?

Они замерли друг напротив друга. Секунды, казалось, тянулись целую вечность. Таяндрис ощутила, как в уголках глаз собираются слёзы. Она ошиблась. Снова. Но почему? За что? Закрыв на мгновение глаза, она решительно выдохнула, после чего приняла боевую стойку и выставила в сторону юноши меч. Он лишь криво улыбнулся краем губ, хотя его взгляд не скрывал разочарования. Сил всё ещё было недостаточно, чтобы сражаться, но она сделала выпад вперёд. Жест, больше напоминающий отчаяние. Без лишних слов, друид перехватил её кисть и резко дёрнул, разворачивая девушку спиной к себе. Его рука сдавила её шею, заставив захрипеть. Выронив меч, Таяндрис пыталась сопротивляться, брыкаясь и царапая кожу на предплечье юноши, но всё было бесполезно. Через несколько мгновений глаза стала застилать муть.

— Очень жаль, — прошептал Шейрату ей на ухо за секунду до того, как она лишилась сознания и обмякла в его руках. Он закрыл глаза и болезненно поморщился, вновь прижав бездыханное тело к себе. Слабая пульсация жизни Таяндрис ещё чувствовалась. Юноша прекрасно понимал, что не хочет и не найдёт в себе силы её оборвать. Бережно перехватив ноги, он уложил девушку на кровать, помедлил, проведя пальцем по её щеке.

— Прости, — прошептал он напоследок и накинул на голову капюшон плаща, растворяясь в сумерках окружающего пространства.

Грохот снизу, повторяющийся уже в четвёртый раз, ознаменовал новый колдовской залп в дверь, которую Шейрату заставил прорасти в стены. Ещё чуть-чуть — и они сумеют выбраться из ловушки. Ему удалось немного восстановить силы за время этой небольшой передышки, но ещё нужно было совершить последний рывок к свободе.

***

Новый залп пробил крупную дыру в двери, в которую наконец-то можно было протиснуться. Бойцы клана начали высыпать наружу по одному, задерживаясь у лестницы, они активировали щиты и медленно продвигались наверх, ожидая, когда их собратья выберутся следом за ними.

***

В это время Шейрату уже прокрался на палубу, сокрытый плащом невидимости. Здесь лишь один довольно молодой колдун тревожно расхаживал взад-вперёд, поглядывая на дверь. Он явно хотел последовать за своими собратьями, слишком долго не возвращающимся из трюма, но не решался пойти против прямого приказа. Внезапно он подался назад, на его лице отразился ужас, а затем решительно вытянул руки, наращивая в них энергию. Сумел разглядеть мутный тёмный силуэт в сумерках. Шейрату усмехнулся и сделал рывок вперёд, клинок был уже наготове, юнец не смог дать отпора, и лезвие вошло в тело, жадно впиваясь в плоть, пульсируя нетерпением. Друид перехватил парализованную жертву за шкирку и потащил к ближайшей шлюпке.

***

Громкий всплеск воды заставил колдунов клана сменить темп, они поспешили на палубу, но застали уже отплывающую прочь лодку. Недолго думая, один за другим направили туда энергетические залпы, и шлюпка превратилась в плавающие обломки, среди которых истощённый силуэт эльфа устремился ко дну.

— Подойдите ближе, выловите его! — велел один из магов, приняв командование на себя. На борту засуетились, выполняя его приказ.

***

Висящий на тонкой ветке с другой стороны корабля Шейрату отсёк её и соскользнул в воду. Он собрал все закреплённые на его поясе прутья и заставил сплестись друг с другом в единую плотную пластину, которая могла держать его на плаву. Медленными движениями погрёб вперёд, борясь с непреодолимым желанием уснуть. Берег маячил вдалеке тонкой полосой, на горизонте так же виднелись корабли клана — выжившие двигались следом за их судном. Плащ скрывал беглеца от внимания чужих глаз. Перед ними представал мусор, плывущий по морской глади, медленно гонимый волнами к берегу. Можно было поддаться сну, переждать ещё несколько часов плавания. Впереди предстоял долгий путь по эльфийским лесам в поисках проклятых. Понимая, что сил больше не осталось, Шейрату засунул руки глубже в переплетение ветвей и закрыл глаза.

«Проснись. Пора в путь», — велел монотонный голос из книги. Шейрату разлепил глаза, оглядывая местность. Он лежал в ветвях на берегу, волны перекатывались, пытаясь утянуть назад, но не справлялись с его весом. Вынув кисть из надежного сплетения, он нащупал сумку, которую до этого переложил под одежду, ближе к груди, и лежащие в ней книгу и кинжал, и волнение отступило. Слабость в теле всё ещё ощущалась, реликвия медленно отщепляла силы, но теперь друиду было где их восполнить. Он поднялся на ноги и двинулся к кромке леса, прильнул к первому же дереву, стоявшему ближе прочих. Природа попыталась воспротивиться, но он был настойчив, практически властно вырывал жизнь из растения, от чего кора и листья быстро почернели, иссыхая изнутри. Прилив силы привёл его в чувство, он усмехнулся и быстрым шагом двинулся вглубь леса, через некоторое время перейдя на бег. На ходу вырывал из растений крупицы жизни, чтобы держаться на ногах. Он чувствовал панический страх природы перед ним, но всё равно подчинял её, подавляя волю, игнорируя боль. Ещё подвластное ему энергетическое зрение выискивало чуждые ей силуэты, и, спустя некоторое время бега, поиски всё же увенчались успехом.

Он почувствовал проклятых поблизости и остановился. Они ходили рядом, наблюдая за ним, оценивая и присматриваясь. Друид видел, как мутные пятна стягиваются к нему, но пока не решаются напасть. Зов книги пробивался тихим протяжным стоном, постепенно нарастая. Доступный для них, приманивающий их. Следовало перейти к активным действиям.

Шейрату бросил реликт на землю и скрылся в коконе корней. Тут же вой ошарашил всех поблизости, заставив отступить. Голод и жажда артефакта разнеслись вдаль, взывая к себе, и спустя мгновение десятки мутных пятен метнулись к желанной добыче. Юноша лишь наблюдал происходящее в узкие щели между сплетениями, восстанавливая свои силы по крупицам, а реликвия жадно пожирала тех, кто рискнул к ней прикоснуться. После десятка незадачливых и излишне торопливых жертв проклятые остановились.

— Лишь мне книга позволила прикоснуться к ней, — сказал Шейрату, убирая корни. — Вы можете продолжить ваши жалкие попытки. Или принять мои условия игры.

— Что ты хоччешь? — спросил явно недовольным тоном один из проклятых.

— Силы, которая полагается за этот артефакт.

На их губах растянулись хищные усмешки, кто-то даже открыто захохотал.

— Но вы можете продолжить или уйти. Если, конечно, вам не нужна книга или ваши жизни.

Это заставило их улыбки сползти. На несколько мгновений повисла напряжённая тишина.

— Мы достафим васс к Лавифонту. Он рьешит, что деласть, — изрёк, судя по всему, старший из этого отряда проклятых.

— Сойдёт, — удовлетворённо улыбнулся Шейрату.

Друид-предатель вышел следом за своими спутниками к расщелине с рунными камнями. Их встретил эльф с потемневшей кожей, испещрённой выжженными символами. Приглядевшись, Шейрату различил на нём одеяние клана, присущее колдунам, только на груди был выдран целый клок вместе с отличительным камнем.

— Эрун серештас, — прошептал он с хищной улыбкой, приближаясь к их процессии и глядя на старшего из проклятых. Он продолжил разговор на демоническом, в который редко и не очень уверенно вклинивался проводник юноши. Их глаза мелькали на книгу, на друида, а речь звучала довольно резко. Они смели думать, что могут решить его судьбу без него? По итогу, несколько смущённый решением посланника Тёмных богов, проводник подошёл к Шейрату.

— Книгга, — произнёс он и протянул руку. Друид сощурился, но затем на его губах появилась дьявольская усмешка. Лавифонт не поверил в рассказы о разрушительной мощи артефакта, о чём говорили проблески страха в глазах этого проклятого. Что ж, он увидит всё своими глазами. Потому юноша покорно протянул реликт и стал ждать. Рука проводника дрогнула, когда коснулась обложки, и в какой-то миг глаза загорелись надеждой, что всё обойдётся. Но затем друид отпустил артефакт, и вой, казалось, обрёл форму и накинулся на свою жертву. Потребовалось всего несколько секунд, чтобы на его месте осталось лишь иссушенное тело. Шейрату улыбнулся и нагнулся за своей вещью, вырвав её из скрюченных пальцев.

— Значит, придётся воспринимать тебя всерьёз, — улыбнулся Лавифонт, его речь гораздо меньше коверкал акцент, что звучало даже несколько необычно. — Я могу наделить тебя силой…

— Моё имя — Шейрату, — оборвал его друид. — И мне не нужна твоя сила. Я пришёл говорить не с посланником.

Тот скривился, пытаясь сохранить остатки самообладания.

— Боги Тьмы не говорят с низшими. Для этого они назначают посланников. И я один из них, моё имя — Лавифонт. Так что можешь изложить мне свои желания.

— Посланники тоже когда-то были низшими, — холодно заключил юноша и двинулся к расщелине, игнорируя собеседника.

Это было уже ни в какие ворота. Книга здесь, пусть сделает ещё шаг. На пальцах Лавифонта заиграла тёмная энергия, скапливаясь в шар, и сорвалась в сторону гостя. Но тот успел заметить заклинание, развернулся и поднял реликт, словно щит. Как и ранее, тот жадно поглотил энергию, но прикосновение силы разрушения вызвало иную реакцию. Руки юноши обожгло, а самого его отбросило прочь, книга упала на землю и жутко завыла, будто втягивая в себя окружающую энергию. Проклятые содрогнулись, Шейрату с ужасом посмотрел на свои изуродованные пальцы, сочащиеся кровью, словно часть плоти оплавилась в огне. Наращивая силу, артефакт поднялся над землёй в сфере серой энергии, вспыхивающей свечением. Лавифонт бросил ещё одну атаку в книгу, но стрела разрушения растворилась в барьере.

— Шеим нокс аль тафалор ишо, — прошептал голос из книги, серое свечение объяло страницы. Лавифонт дрогнул на мгновение, а затем взял себя в руки и вновь выпустил поток разрушения в реликт.

— Нерм валь дедарш! — проревел он в ответ.

Сквозь его силу разрядом прошла другая, Но Лавифонт успел отскочить в сторону, открыв для атаки проклятого позади себя. Нечто настигло добычу и подняло в воздух, расщепляя плоть и кости за считанные секунды. Но хаос внезапно прекратился, артефакт накрыла оранжевая дымка, скопившаяся у расщелины. Шейрату повернулся и успел лишь заметить надвигающееся облако, прежде чем растворился в нём. Он ощутил, как связь с природой оборвалась, будто он оказался в совершенно ином пространстве. Растерянно прополз чуть вперёд, и в оранжевой мути различил очертания. Книга лежала, прекратив испускать из себя энергию и голодный зов, словно потеряла всю свою силу в одно мгновение. Юноша осторожно прикоснулся изуродованными пальцами к страницам, на тех оставались крупные следы крови, которые больше не впитывались в старый пергамент. Пересилив дрожь от боли, Шейрату сгрёб её себе.

«Ты пришёл говорить с нами, — прошептал с шипением женский голос из ниоткуда. — Мы слушаем тебя».

— Я пришёл получить силу, обещанную за эту книгу, — набравшись уверенности, выпалил Шейрату. — Ту, что Вы обещали Лавифонту.

«За силу придётся платить повиновением».

— Книга рассказала мне об этом. Я готов.

«Что ещё она поведала тебе?» — болезненный прилив мигрени к голове заставил юношу застонать.

— Немного, — прошипел он в ответ сквозь зубы. — Она велела сделать выбор моего пути. Я его сделал. И пришёл к вам, чтобы воплотить в жизнь.

Странное ощущение не покидало его, будто кто-то копошился в голове, рыская в сознании, выуживая воспоминания, вспышками мелькающие перед глазами.

«Он хотел превратить тебя в жертву ради спасения этой книги. Но ты жертвой быть не желаешь».

— Дайте мне силу демона, — сглотнув, решительно прошептал Шейрату. — И я стану тем, кто изменит этот мир.

«И всё же он выбрал тебя. Он позволил тебе прикоснуться к реликту, к которому ранее не подпускал никого».

— Чего вы хотите? — в его голос проскользнули нотки нарастающего раздражения. — Я устал от этих игр!

«Действительно. Ты доказал, что достоин силы. И станешь нашим посланником…»

— Я пришёл к Вам не для того, чтобы стать посланником! Жалкой пешкой и разменной монетой, — боль была ничем в сравнении с пылающей в его груди злостью, ненавистью, сжигающей его изнутри. — Он сказал, что эта книга — ключ. И, если я не найду силы у Вас, то не вижу смысла размениваться своей свободой.

«Книга теперь у нас. И лишь один из посланников станет достоин того, чтобы стать демоном сегодня».

Сегодня. Поджав губы, Шейрату замер, напряжённо обдумывая сказанное богиней. Они дадут ему силу. Он наконец-то получит то, к чему так долго шёл. Через труп того, с кем ранее встречался лишь вскользь. Но сможет ли друид победить посланника демонов? Разве что тоже став посланником. И всё равно он будет слабее, ведь Лавифонт владеет своими способностями гораздо дольше, умеет ими управлять и давно развивает. К тому же, судя по столкновению с кланом, он отнюдь не глуп. Перед Шейрату был шанс, один на миллион. И всё же… он смог завладеть книгой, которая ранее уничтожала всех, кто к ней прикоснётся. Может, и на этот раз ему не изменит удача?

— Хорошо, я готов стать посланником, — смиренно выдохнув, закрыл глаза и прошептал он.

«Сначала нужно выбрать покровителя, чьему пути ты будешь следовать: подчинять слабые разумы своей воле, разрушать всё сущее, внушать безумный страх или причинять невыносимую агонию. С этой клятвой ты будешь идти всю оставшуюся жизнь. Потому хорошо подумай».

На уроках в клане они проходили все виды демонов, которые когда-либо встречались. Самыми распространёнными были демоны разрушения. Их основные способности были уже хорошо изучены, каждый член клана знал, как противостоять этой энергии, в особенности колдуны, основной задачей которых всегда было противодействие враждебной магии. Реже встречались демоны подчинения, и всё же они приносили не меньше хлопот. Зачастую вносили хаос в стройные ряды клана, укореняя сомнения в душах новобранцев и совращая их на путь предателей. Но они были слишком уязвимы, если лишались своих пешек. Про демонов боли и страха упоминаний было слишком мало, и орудия для борьбы с ними применяли те же. Шейрату понимал — в сравнении с разрушением и подчинением боль и страх выглядели на порядок слабее.

— Что значит «подчинение слабых»? — уточнил он.

«Лишь примитивные разумы. Лишь те, чья воля будет слабее твоей».

— Но даже сильнейшую волю можно сломить, — прошептал Шейрату и хищно улыбнулся. — Я выбираю путь подчинения.

«Тогда повтори слова клятвы: Инкау варш анаэш ферестарас, Фиентор», — в шёпоте богини явно сквозило торжество.

— Инкау варш анаэш ферестарас, Фиентор, — покорно повторил Шейрату и тут же ощутил жжение во всём теле. Но оно не было неприятным, разливалось по сосудам вместе с теплом и удовлетворением. Словно он утолял травяным чаем долгую жажду. Так и было, ему дали силу, которую он желал так долго. Юноша вздохнул от переполнивших его чувств и расхохотался, уже ощущая себя чем-то большим. Словно завороженный, он посмотрел на свои руки и увидел их преображение. Казалось, они наливались ранее отобранными книгой силами, вены набухали и пульсировали живительной энергией, а изуродованные пальцы наращивали некое подобие мышц и кожи. Зрение преломлялось и искажалось, он видел нити света, текущие по венам, по всему его телу, они выходили из него и устремлялись куда-то в оранжевую бездну, за гранью которой затаились древние чудовища, с которыми он заключил сделку и которым теперь должен был послужить. Нити марионетки, ведущей к кукловодам.

«Передай Лавифонту нашу волю», — заключил голос, и оранжевая дымка начала рассеиваться. В лёгкие, казалось, только сейчас поступил воздух, и Шейрату закашлялся. Ощущение природы вернулось, её очертания стали проявляться из пелены, как и силуэты проклятых в весьма причудливом свете. Яркие огни заменили им головы, всматриваясь, Шейрату слышал сбивчивый шёпот мыслей.

«Неужели они приняли его? Дали ему силу? Невозможно!»

Он усмехнулся, встречая идущего к нему Лавифонта, размышления которого были окрашены яростью, ненавистью и презрением.

— Анаэль фиурм, ишетдар, — вопреки мыслям, тон посланника был дружелюбным, как и протянутая в сторону юноши рука помощи, чтобы подняться с колен. Но Шейрату был поражён до глубины души тем, что понял, что ему сказали: «С новым рождением, брат». Теперь он мог понимать язык проклятых. Проигнорировав Лавифонта, он метнулся к лежащей неподалёку книге. Неразборчивые символы на третьей странице практически исчезли, но их ещё можно было различить. Глаза юноши хаотично пробегали по ним, и тонкие очертания букв складывались в слова, в текучую речь в его голове, которая звучала его голосом, и которую он теперь понимал. От этого на губы вернулась довольная хищная улыбка.

«Я принял дарованную мне силу и пережил новое рождение через собственную смерть. Я чувствовал, что умираю, что больше не смогу сдерживать эту боль и слабость, но напоминал себе, ради чего делаю это. Я выдержал. В пламени истинной силы я обрёл её часть, я стал совершеннее и смог нести возмездие эркай за их бесчестное нападение».

— Настолько интересная книга? — вмешался Лавифонт, отвлекая от чтения. — Может, расскажешь, что там написано?

— Меня уже пытались принудить к этому в клане, — ответил Шейрату, немного неуверенно используя новый для себя язык. Хотя больше внимания он уделял множеству огоньков сознаний, раскинувшихся рядом с ним. — Если она захочет, откроется и тебе.

— Может, со смертью своего хранителя она начнёт искать нового?

— Только где гарантия, что признает его достойным?

Лавифонт рассмеялся.

— Каждый из нас приносит свои жертвы, — продолжил надменно он. — Мы здесь потому, что уже от чего-то отказались. У меня были большие перспективы в клане. Меня считали талантливым колдуном, пророчили большое будущее. На побегушках у больших чинов. Ты ведь тоже здесь именно из-за этого?

Шейрату лишь усмехнулся и кивнул.

— И я решил взять больше, обернул свои знания против бывших командиров. И все эти знатные воины оказались совершенно беззащитны передо мной. Ты бы видел их лица, когда моя армия застала их врасплох. Их никчёмная разведка не сумела раскусить моих планов. А нужно было всего лишь перевести основные силы в труднодоступные места через систему порталов. Затем достать их оттуда в нужный момент и выпустить прямо в спины этим идиотам.

— Они поплатились за то, что недооценили не только своего врага, но и союзников, — вставил Шейрату.

— В этом и есть основная проблема клана. Потому ты и выбрал эту сторону, — странно улыбнулся Лавифонт. — Но, если бы не ты, книга досталась бы мне.

— Так проверь это. Возьми её. Принеси ещё одну жертву, — юноша провокационно протянул реликт своему старшему собрату.

— Мне помогут Тёмные Боги, — скривился тот, слишком отчётливо выдавая выражением лица свои сомнения. — Они выбрали меня уже очень давно.

— Если помогут, — дьявольская усмешка не сходила с губ Шейрату, а свечение из глаз загорелось по-новому, с ноткой безумия. — Ведь они сказали, что демоном может стать лишь один из посланников.

Лавифонт вздёрнул бровью. Такая дерзость от мальца, что стоял в самом начале пути. Немыслимая наглость. Он же ещё не имеет понятия, как использовать свою силу. Или… Внезапное осознание пришло к Лавифонту. Новый посланник лишь тянул время. И он, по собственной беспечности, предоставил ему такую возможность. Бывший колдун сконцентрировал разрушительную энергию в своих руках и бросил в беззащитную цель, в упор, но Шейрату успел отстраниться и скрыться за ближайшим рунным камнем.

— Смеешь думать, что способен стать демоном? — рассмеялся посланник разрушения. — Что, только получив силу, заслуживаешь большего? В отличие от тебя, я изучал её! Я приспосабливался к ней! Я открывал в ней новые стороны, чтобы оказаться здесь! Сочетал со своими старыми умениями! И меня выбрали для этого задания, чтобы идеально его исполнить. Я прошёл длинный путь, чтобы стать демоном! Но внезапно ты решил всё испортить. Я не позволю! Я добьюсь своего!

С каждым словом он метал сгустки разрушения в просветы, где мелькал скрывающийся от него Шейрату, отклоняющийся в сторону ближайшего леса. Деревья охватывало тление странного фиолетового цвета, в нём они медленно иссыхали и отмирали, направляя свою агонию глубоко в корни. Бывший друид всё ещё чувствовал их, что несколько сбивало концентрацию.

— Почему же ты не отвечаешь? — видимо, Лавифонту наскучило испускать безответные атаки, и он остановился. — Хочешь измотать меня? Думаешь, возможно выбить из сил будущего демона? Твоя книга тебя ничему не научила?

Но он всё же заметил движение сбоку от себя краем глаза. На него бросилась одна из проклятых собакообразных тварей, но тут же получила запал разрушения в упор. А затем из леса хлынуло множество уродливых созданий, призванных ранее на сражение с кланом. Лавифонт создал вокруг себя кольцо силы, расщепляющей наступающих врагов, но его собственные соратники пали под натиском практически сразу. Тогда он выпустил энергию из формы, и она прошла волнами вокруг него, уничтожая всех наступающих противников.

— Подчинение? — насмешливо воскликнул он. — Ты выбрал подчинение? Ты не способен завоевать их верность без помощи силы?

«А ты?» — ответил ему Шейрату. Лавифонт дрогнул на мгновение и затравленно обернулся, но никого не увидел, Эти слова звучали так, будто были произнесены прямо у уха, в его собственной голове. Но всё внимание снова забрала себе новая волна порождений, вырвавшихся из леса, ещё более многочисленная, чем предыдущая. Он воздвиг над собой купол, чтобы никто не успел к нему подобраться.

«В этом мы похожи. Ты один. С тобой нет никого».

— Плевать! — рассмеялся Лавифонт и перешёл из обороны в атаку, посылая сгустки разрушения в наступающую на него армию. — Они все — ничтожества! Живой щит для тебя! Я уничтожу их, и тебе некем будет прикрываться!

«Если сам не станешь уязвим».

Он метнулся было в сторону от выпада очередной твари, но нога угодила в капкан. Острые шипы вонзились в плечо и оцарапали живот, но взрывом разложения отродье с визгом боли отбросило прочь. Посланник метнул на мгновение взгляд на землю и увидел сеть из корней. Ранее он сам выжег эту землю, и ничто по своей воле не могло через неё прорасти, лишь силой друидов.

— Так это ты подглядывал за мной? — усмехнулся он, вспомнив росток-шпиона. — Признаю, упорства тебе не занимать.

Он снова скрылся в куполе энергии, что спасло его от нескольких проклятых с тёмными клинками наготове. Эльфы завопили от боли и упали рядом, сила начала разъедать их тела. Сколь наивно было полагать, что талантливого колдуна можно застать врасплох столь прямолинейным способом.

— Давай же, выползай! Не надоело прятаться за чужими спинами?! — проревел он и расщепил сдерживавшие его оковы.

«Я упорен потому, что у меня есть цель. А ты лишь хочешь получить больше власти. Ты голоден, и этот голод тебе никогда не утолить. Ты ничем не лучше отродий».

Лавифонт яростно прорычал и выпустил в стороны несколько потоков разрушения. Он больше не видел друида, и это лишь распаляло его желание покончить с этим выскочкой.

«Ты всегда считал, что заслуживаешь большего. Но в клане твои запросы не удовлетворяли. И ты стал предателем, с особым наслаждением уничтожающим их. Чтобы поверить, что ты не ошибаешься. Что ты действительно достоин».

— Я достоин! — яростно прокричал он, круша деревья поблизости. Где скрывается это ничтожество? Где оно? Где оно?! — Они выбрали меня посланником!

«Лучший среди посредственных. Ты — лишь инструмент, для поиска кого-то стоящего».

Остатки отродий подобрались сзади. В бешенстве Лавифонт направлял всё более сильные заклинания, и ворох энергий разрушения разрывал подчинённых друидом-предателем миньонов на куски. В какой-то миг он осознал, что ощущает усталость. Чем дальше уходил от расщелины, тем медленнее восстанавливались его силы.

— Неужели тебя?! — прокричал он и рассмеялся, решительным шагом возвращаясь к источнику. — Ничтожество, неспособное сразиться с врагами Богов лицом к лицу! С чего ты взял, что они выберут тебя? Ты недостоин!

«Так проверь, действительно ли достоин ты».

Его оглушил вой, вопль жажды, раздавшийся прямо перед ним. Вновь реликвия потеряла своего хозяина. Скрывшись полусферой разрушения, словно щитом, Лавифонт вернулся к расщелине. Книга лежала здесь, одинокая и доступная. Но он не сомневался, что это была очередная простейшая ловушка. И всё же, этот недалёкий друид ничего не сможет сделать. Но не убьёт ли она самого Лавифонта? Он остановился перед ней в нерешительности.

«Всё или ничего. Тот, кому она достанется, станет демоном», — насмешливо произнёс Шейрату. И это было точно. Стоила ли она такого риска? Стоило ли отдать за неё жизнь? Он ощущал липкий страх в своей душе. Это ловушка. Если он прикоснётся к ней, он умрёт. Взревев, он испустил из себя поток разрушения во все стороны. Он уничтожит эту тварь, затаившуюся в засаде, чтобы она не убила его исподтишка. Но книга ответила всплеском, повалив его на землю. Он ощутил, как её сила разъедает его, проникая в тело, как стремится через кончики пальцев вглубь вен, погружает сознание в бездну, из которой нет выхода. В этой кромешной тьме были лишь два маяка, песочные воронки, удаляющиеся куда-то вверх.

— Нет, нет, нет! — закричал он и забарахтался в пустынном пространстве. — Я не заслужил такой смерти!

«А чего ты заслужил?» — ответил ему неизвестный голос.

— Кто здесь? Покажись!

«Это мой мир и мои условия игры. Чего ты хочешь от этой книги? К чему стремишься? Неужели всё, чего ты жаждешь — сила и власть, очередное звено в иерархии демонов?»

— Я заслужил эту силу!

«Но ты не знаешь, для чего она тебе. Ты будешь следовать чужой воле, словно марионетка».

— А твой избранник лучше? Выскочка, возомнивший себя достойным того, чего другие добиваются годами! Почему он, почему?!

Кажется, тьма становилась менее плотной. она рассеивалась, уступая место оранжевой дымке.

«Он может стать гораздо опаснее вас всех. У него есть цель, которую он не понимает до конца».

Свечение нарастало, загораясь вокруг и проедая мрак. Тёмные боги пришли на помощь своему избраннику, как он и надеялся. Тяжело дыша и совершенно обессилев, Лавифонт упал на колени. Не время, сейчас совсем не время терять бдительность.

— Выходи, пусть всё решится здесь и сейчас! — поднявшись на ноги, снова взревел он.

«Как пожелаешь».

Движение возникло совсем близко. Корни взметнулись вверх, поднимая в себе тёмные клинки. Лавифонт фыркнул и создал серповидные полосы энергии, разрывающие миньонов друида. Снова за чужими спинами. Полусфера защищала от резких выпадов сплетений, и тёмное оружие без каких-либо следов воздействия деструктивной магии опять падало на землю. Это могло продолжаться вечно. В ярости он испустил из себя поток силы во все стороны. Он должен был закончить эту бессмысленную битву, показать, кем он стал на самом деле. Энергия жгла его нутро, вырываясь на свободу. Это могло стоить ему жизни. Но он видел, успел заметить возникшую стену из корней, которая стала истончаться. Она была так близко. Этот юнец практически подобрался к нему незамеченным, но как? Тогда Лавифонту пришли на ум плащи его собственных прислужников. Этот никчёмный друид продолжал использовать против него всё, чего добился он — его прислужников, его армии, их оружие. Он сконцентрировал всю мощь на стене корней, но за той ничего не было. Эта тварь ушла под землю, он слышал это в отчётах тех никчёмных преследователей, которых он лично приговорил за их бездарность. Пусть сгорит, там ему и место. Весь поток Лавифонт направил в одну точку, крича от ярости, пропитывая её энергией смерти сантиметр за сантиметром.

Но внезапно ощутил рывок назад, гибкие хлёсткие лозы обожгли его кожу и потянули к земле. Он собирался воспротивиться, но агония сковала всё его тело параличом. Кинжал в спину, как же это низко. Из ниоткуда возник Шейрату, снял с себя капюшон плаща невидимости, на его губах проскальзывала триумфальная усмешка.

И всё же он проиграл. Этому выскочке. Невыносимо. Тот, словно глумясь, приложил пальцы к шее врага, и Лавифонт ощутил, как щупальца тёмного яда, жадно растущие в его теле, двинулись к ним.

— Не смей думать, что я победил бесчестно. Я лишь повторил удар в спину, который ты до этого нанёс клану. Уж тебе-то стоило бы оценить то, как я быстро учусь у тех, кто мудрее и опытнее.

Лавифонт смог лишь фыркнуть в ответ, пытаясь вернуть себе свободу воли.

— Признай меня, — властно прошептал Шейрату, неотрывно глядя в его глаза. — Сдайся.

Поверженного посланника ослепила ярость, но он смог лишь нервно дёрнуться.

— Столько знаний и талантов канет в небытие по столь глупой причине. Но послужишь мне, и останешься жить. И увидишь мир, который я построю на руинах текущего. Мир лишь для достойных, мир иерархии силы. Где мы больше не будем изгоями.

На мгновение глаза Лавифонта загорелись. Он внезапно ощутил понимание слов голоса из книги. Видел в глазах друида истинную веру, даже одержимость этой идеей. И на какую-то секунду сам захотел в это поверить. Нет! Нельзя поддаваться этому! Это всего лишь манипуляции его ослабевшим от яда сознанием. Соглашаться стать марионеткой на попечении у ничтожества? Нельзя уступать, это удел слабых.

— Ты всё равно уже проиграл Лавифонт. Согласие или смерть, третьего не дано.

Мысли лихорадочно путались в голове. Бесславно умереть? Или подчиниться мальчишке? Увидеть тот мир, который он так красочно описывает, стать частью него. И быть в тени. Пасть инструментом манипуляций. Расходной монетой.

— Каждый из нас — лишь инструмент. Важно лишь, что мы успеем сделать, чего добиться. Не так страшно подчиниться мне, если я подчиню себе весь мир.

— Наивный юнец, — болезненно булькнул Лавифонт, не сумев подавить смешок. Слабость концентрировалась в горле и позволяла ему шевелить головой, но тело всё ещё не подчинялось. Столь иронично, что он бы даже не отказался посмотреть на это. Всё лучше, чем бесславно умереть. Но ведь он должен будет принять участие в этом безумии, подставляться под удар повелевающего им психопата.

— Я никогда не буду игнорировать мудрых советов. Мы нужны друг другу, Лавифонт. Но я не мог отдать тебе силу, которая мне необходима.

— Хорошо, — смирился тот. Всё равно у него действительно не было выбора. — Я клянусь… тебе в вечной… верности, Шейрату.

Юноша удовлетворённо улыбнулся и убрал пальцы. Корни и паралич отступили, вместо них на колдуна обрушилась чудовищная усталость. Он упал на землю, не в силах пошевелиться, жадно ловил ртом воздух и пытался прийти в себя. Краем глаза он наблюдал, как друид приближается к расщелине. И в глубине мыслей всё больше росло негодование. Это он должен был быть на его месте.

— Я выполнил ваши условия, — произнёс Шейрату клубам оранжевого дыма.

«Ещё нет», — ответил всё тот же шипящий голос в ответ.

— Он мне больше не соперник.

Как бы не так. В подобных схватках не было места морали. Остатки самолюбия Лавифонта придали ему сил. Он взревел и рывком сумел подняться на ноги. В руках замерцал ком разрушительной энергии. Но что-то пошло не так. Заклинание не сорвалось с его пальцев в сторону зазнавшегося юнца. Тот же в свою очередь сделал всего один взмах рукой, и парализующая агония вновь вернулась. Массивный шар энергии не успел рассеяться и, лишившись поддержки, упал на своего создателя. Деструктивная энергия отсекла ему половину тела и вгрызлась в искалеченные останки, отщепляя крупицу за крупицей фиолетовым тлением.

— Какая жалость, — мрачно усмехнулся Шейрату. Он наблюдал, не вмешиваясь, как жизнь и разум Лавифонта угасают. Видел тонкую нить энергии, тянущуюся от него к расщелине, к богу, с которым тот был связан. Она истончалась, пока и вовсе не растворилась в воздухе. Разложение остановилось, распространяя вокруг тошнотворный запах гниения, тёмный яд жадно пожирал тело.

— Не хотелось бы, чтобы все его знания исчезли вместе с ним, — прошептал завороженно Шейрату, улавливая теплящийся огонёк сознания в глубине изуродованной головы. Он жаждал уцепиться за эту искру, ухватить из темноты и оставить себе.

«Это бессмысленно. Умирающие души принадлежат другой силе. Разорви связь клятвы. Позволь ему уйти. Он недостоин».

— Я думаю иначе, — усмехнулся Шейрату, вспоминая слова книги. «Я получил то, чего хотел, что мне было нужно от этой силы. Я сделал её своей». И он желал так же, но ощущал, что пока не сможет этого сделать. — Мне лишь необходимо больше силы. Дайте мне её, и я сумею вас поразить.

Внезапно он ощутил опустошение, словно его отрезали от источника жизни. Это было странное, чудовищное чувство, от которого сжималась грудь. Ноги подкосились, и Шейрату ухватился за сердце, припав на колени. Дыхание сбилось, ему не хватало воздуха.

«Решения принимаем мы. Запомни это. Неповиновение карается смертью».

— Ничего нового, — прошипел Шейрату, стиснув зубы от боли. — Я готов подчиниться лишь если смогу добиться при этом своих целей. Вы хотите превратить меня в союзника или в раба?

«Мы хотим быть уверены в твоей верности. Ведь предатель за что-то выбрал именно тебя».

— Предатель? — смутился Шейрату, но понял. Его взгляд переместился на книгу. — Это был предатель?

Вот почему они так хотели её получить. Узнать то, что знал он, но что для них было недостижимо. Ведь книга — всего лишь ключ, и теперь то, к чему этот ключ, для юноши стало ясно. Запретные знания, которыми они поделились со своим последователем и теперь не способны доверить никому.

«Его своеволие позволило ему перечить нашим планам, оторваться от нашего влияния. Ты тоже не желаешь находиться в подчинении, это сквозит в твоих мыслях. В твоём естестве».

— Я иду к своей цели. Если наши пути совпадают, то я буду вам верен. Но не буду пешкой в ваших руках. Стану союзником, что принесёт вам желаемое.

Оранжевая дымка обволокла его и поглотила в себе. На место опустошения пришёл прилив сил и новая, непохожая на прежнюю, агония во всём теле. Он закричал в пустоту, скривился в конвульсиях, пытаясь сдержать пульсирующие спазмы боли. Жжение распространялось по венам, обжигало кожу настолько, что хотелось её разорвать. А затем вспыхнула тьма, его объял тёмный огонь, мерцающий голубыми языками. Чистая энергия мелькала заревом перед его глазами, ослепляя. Он вопил, чувствовал, как задыхается, голод и безумная усталость навалились на него, угрожая убить наряду с этой болью. У него не было сил сопротивляться, но он держался, не желая сдаваться. Вступил в неравную схватку со смертью, продолжая это бессмысленное сопротивление.

И он победил. Всё прошло, и он припал к земле, ощущая измотанность и странную эйфорию от пришедшего к нему облегчения. Ноющая боль отзывалась во всём теле, а глаза привыкали к окружающей действительности. Всё вокруг представлялось ему в странной оранжевой гамме, огни сознаний стали ярче, он мог видеть их вдалеке, слышать их мысли при большей концентрации на цели.

«С новым рождением», — прошептал голос, в этот раз не из расщелины, а напрямую поселившись в его голове. Шейрату улыбнулся, осваиваясь со своими способностями. Он прыгал из сознания в сознание, словно одержимый, видел происходящее глазами своих целей, чувствовал их мысли. Животные, недоумевающие остатки проклятых, затаившиеся в засадах выжившие члены клана, высадившиеся на берег эльфы с кораблей. Он видел их всех.

Его время истекало, преследователи уже направлялись к нему. Стоило лишь перебороть эту странную слабость. Он решил подняться и только тогда ощутил изменения в собственном теле. Ноги показались пружинистыми, теперь они трансформировались в звериные, на руках появились роговидные наросты, ногти удлинились в огрубевшие когти, и кожа, казалось, поменяла цвет, хотя в этом причудливом преломлении зрения он не мог бы сказать точно из-за примеси оранжевого цвета ко всему, что его окружало. Странное ощущение чего-то лишнего и непривычного объяснялось появившимися рогами, прилегающими к голове.

«Сбрось оковы былой жизни и стань подобен настоящему демону», — дымка обволакивала его тело, словно стремясь занять своё место. Быстро сообразив, что от него требуется, юноша стянул с себя обноски формы клана, иногда резкими движениями разрывая ткань, застревающую на изменённом теле, и небрежно бросил их в сторону. Свечение расщелины уплотнялось, темнея и обретая структуру. Струящийся материал растекался, подстраиваясь под фигуру и надёжно закрепляясь. Чёрное, расшитое блестящими фиолетовыми нитями одеяние, формирующими свои особые узоры, и мерцающими тёмно-зелёными камнями. Словно не будет больше вещей, которые он наденет. Как и пути, который будет лежать перед ним.

«Теперь ты демон. Тебе предстоит собрать соратников и выполнить первое наше поручение. Ты должен найти предателя и уничтожить его. Следы силы, отголосок которой заключён в этой книге, помогут тебе найти его».

Взяв реликт в руки, Шейрату ощутил ноющее, тянущее чувство. Она снова желала крови. Тогда она и откроет ему свои секреты. И он сумеет выполнить поручение Тёмных Богов. Но сейчас было не время. Нужно было уходить, пока силы клана не сгруппировались, чтобы найти его. Стоит ему покинуть леса Грантджо, у него появится время на её изучение, пока ему вслед будет организовано полноценное преследование.

Он усмехнулся и бросил взгляд на изуродованный труп Лавифонта. Искра почти угасла, но под напором его взгляда разгорелась вновь. Может, регалии клана ему ещё послужат? Он подхватил свою форму и завернул в неё тело соперника.

— Я сдержу обещание, собрат, — прошептал он с дьявольской усмешкой. — Ты станешь свидетелем возникновения нового мира.