Глава 3. Подготовка к броску.

На следующий день Мелдар заявил своим собратьям, что согласен чуть сбавить темп поездки. Из-за быстрой дороги паладины не могли полноценно вылечить раненых, в том числе и Гельфанта, спасшего принцу жизнь, чьи ожоги были особенно сложны. Фиолетовые подпалины продолжали искрить, не позволяя уменьшить зону поражения, въедались в рану подобно яду. Рядовые паладины не имели понятия, как нейтрализовать подобную магию, и возможно ли это вообще. Хотя, вероятно, сказывалась усталость. Коней они сменят в ближайших провинциях, но сменить лекарей было невозможно. Путь растянулся, и это было несколько на руку Мелдару.

Обеденный привал. Сославшись на усталость, принц отошёл в сторону чтобы прилечь, попросил час на восстановление сил, что его спутники восприняли с одобрением и последовали его примеру. Времени вполне должно было хватить. Мелдар сжал посох и перенёсся в поместье Этвальда. Он знал, что его главный враг гостил у его жены.

Для начала принц решил проверить, на что именно способен. Взяв со стола перо, он отпустил посох и перенёсся обратно в тело. Писчей принадлежности в руке не было, что не могло не разочаровать. Вернувшись обратно, он нашёл перо на полу, примерно там же, где до этого стоял. Вернув его на место, он вынул из кармана золотую монету и положил её на стол, но ещё убирая руку, заметил, что она потемнела, стала похожей на тень от округлого предмета, а затем и вовсе исчезла. Значит, фантомы могли только взаимодействовать с окружающим их миром, но не могли ничего принести или забрать с собой. Что ж, это будет чуть сложнее.

Несколько минут принц потратил на обыск кабинета, и в ящике стола внезапно обнаружил блокнот Этвальда, где тот пробовал себя в поэзии, и местами у него это получалось весьма даже недурно. Отметив про себя, что дворянину лучше было бы пойти по пути призвания, а не переходить дорогу наследнику престола, Мелдар сел за стол, достал бумагу и перо и начал тренироваться в имитации почерка лорда. Спустя полчаса он отметил, что получилось уже вполне себе похоже, а потому пора было приступать к задуманному. Дополнительной сложностью была и любовь Этвальда к витиеватым изъяснениям в письмах своим наёмникам, потому принцу пришлось переписать послание несколько раз, пока не получилось нечто более-менее понятное и достаточно туманное в то же время.

«Змей затаился в своём логове под розовым кустом. Я годами охотился на него и близок к своей цели, как никогда. Я подложил ему приманку, она уже в одной из его нор, но забыл подсластить, от чего он может на неё не клюнуть, и все мои старания будут впустую. Каллен оставит для тебя нужный ингредиент в Рифовом парке вместе с моей благодарностью. Прошу, исправь мою оплошность, и мы наконец-то изведём змея. Тебе нужно лишь успеть настичь на рассвете его кормильца».

Следом шёл рисунок примерного лабиринта переходов в замке с обозначением нужного места, словно карта сокровищ. Перечитав ещё раз, принц убедился, что вышло достаточно размыто и понятно для тех, кто знает, о чём идёт речь. Затем он взял стопку исписанных листов, на которых тренировался, и бросил их в камин. Он не успел удостовериться, доступна ли ему сила, когда он находится в этом облике, а потому сейчас план повис на волоске. Но искры в руках возникли, и, пусть и слабое, пламя податливо соскользнуло на испорченную бумагу. Теперь задача была гораздо серьёзнее — спрятать конечный вариант там, где его никто не сможет найти, и где Мелдар сам с лёгкостью его достанет.

Он вспомнил, как ощущал тьму вокруг себя по ночам, как его фантомы перемещались по замку и особняку Этвальда, используя тени в мрачных помещениях. Может, и его воплощение сможет так же? Как до этого перемещался в свою копию, Мелдар перешёл в подвалы, где хранилось вино в одно мгновение, но обнаружил, что лишился своего письма. Выругавшись, он вернулся обратно.

— Принц Мелдар, нам пора в путь, — мутно раздался в голове голос бойца. Там, где лежало тело будущего правителя, закончился привал, и спутники начали собираться в путь. Мужчина заметался в этом просторном богатом помещении, наполненном различными стеллажами с книгами и висящими на стенах картинами. Он не хотел оставлять письмо в особняке, но, видимо, придётся, а потому поспешил свернуть его и спрятать за один из шкафов, после чего бросил посох, погрузившись на мгновение в муть. Когда она рассеялась, он увидел перед собой растерянное лицо Изиро.

— Ваше Высочество, с Вами всё в порядке? — спросил юноша.

— Относительно, — пробормотал Мелдар. — А что произошло?

— У Вас… не было лица, — заговорщически прошептал тот, всё ещё не отойдя от шока перед увиденным. — Его словно поглотила тень.

Мелдар приподнялся на локтях, а затем оторвал руку от зажатого в ней посоха, словно обжегшись.

— Так вот откуда эти кошмары, — прошептал он и болезненно прикрыл ладонью лоб. — Этот посох пытается сломить меня.

Изиро бросил настороженный взгляд на демоническое оружие, а затем снова на принца.

— Может, тогда лучше…

— Избавиться от него? — усмехнулся Мелдар. — Это — наш единственный шанс спастись.

— … разделить это бремя с кем-то? — закончил свою фразу юноша с каким-то странным нравоучительным выражением на лице.

— Это моя ноша, Изиро. Вам хорошо спится?

— Как обычно.

— Значит Вам повезло. Но не переживайте, я справлюсь с этим. На мне лежит слишком большая ответственность, чтобы меня было так легко сломить.

— Тогда мы в надёжных руках, — улыбнулся юноша.

— Но, чтобы не создавать лишних слухов, прошу Вас сохранить это в тайне, — не отрывая напряжённого взгляда от него, сказал Мелдар.

— Разумеется, мой повелитель, — поклонился Изиро.

Вечерний привал был самым многообещающим. Быстро поев, принц сообщил своим спутникам, что пошёл спать, и расположился поодаль от остальных. Разложил свою постель и закутался в одеяло, надеясь, что в окружающих сумерках никто не заметит перемен в его внешности. Путь должен был продлиться ещё пару дней, а празднование для особо приближённых гостей по случаю рождения наследника Мелдара состоится уже завтра. Этвальд уговорил короля провести это мероприятие до возвращения сына, чтобы заодно официально назначить брак Изи с будущим правителем соседнего королевства Ноаргринд Маорлом Римфером. Принц в своё время успел немного пообщаться с этим персонажем и находил его крайне отвратительным, потому даже не предлагал своей малышке подобный вариант. Чтобы не было лишних помех, они решили поспешить с официальным приёмом. Ничего, это нисколько не портило планы принца.

Первым делом он оказался на внешних предместьях города, в хлеву у невысоких домов, наполненном грязью и вонью. Поморщившись от неприязни, неаккуратно прошёлся взад-вперёд, марая обувь фантома, затем проскользнул на задний двор, найдя там подходящую рубаху и мантию. Припав к земле, сгрёб пыль и смазал лицо и руки, немного похлопал по одежде, придавая ещё более поношенный вид, замотал тряпками посох, чтобы он был похож на простую нищенскую палку. Закончив с маскировкой, принц двинулся дальше, прихрамывая.

Дальние предместья он выбрал неспроста — каждый знал, что здесь ошивается самый сброд, который не пускают за городские стены. Местные таверны были точками концентрации сомнительных личностей, и именно туда лежал путь принца.

Жар и алкогольные пары обволокли его, как только он открыл дверь, крики и смех, казалось, поглотили все прочие звуки. Он вошёл внутрь, не забывая хромать на палку, прошёл глубже к стойке и сел на крайний стул.

— Чего тебе? — рявкнул на него трактирщик густым басом, от чего принц даже вздрогнул.

— Ничего, — ответил Мелдар, заговорщически наклонившись. — Я по делу. Особому делу.

— Тогда тебе туда, дядя, — кивнул тот за спину собеседнику. Обернувшись, Мелдар увидел группу вульгарно одетых женщин.

— Я не о том, — рассмеялся он, а затем помрачнел, глядя в столешницу. — У меня есть жена. Только эта тварь выгнала меня. Сказала, что я хромой бесполезный кусок мяса!

Он повысил голос и в приступе ярости ударил кулаком по столешнице, заставив вздрогнуть и затихнуть на мгновение всех окружающих.

— Сука, — злобно рыкнув, продолжил свой слёзный рассказ Мелдар. — А ведь я заработал всё, что у нас было. Наш дом, скотина, шмотки, которые она и мои дети носят — всё вот этими руками добыто.

Его голос надломился, ещё немного, и получилось бы выдавить немного слёз. Трактирщик понимающе достал большую кружку пива и подал ему.

— Это поможет, дядя, — с пониманием сказал он. — Не боись, всё образуется. Остынет твоя баба и сама за тобой прибежит.

— Не прибежит, — мрачно усмехнулся Мелдар и отпил на редкость отвратительного пойла. — Эта тварь сразу завела в дом своего хахаля. Он вышвырнул меня, словно безродного пса. Без еды, без дома, без медяка в кармане.

— А вот это уже плохо, дядя, — нахмурился трактирщик.

— Потому что я не смогу расплатиться?

— Именно.

Мелдар пододвинулся ближе и призывно поманил его пальцем, на что собеседник с осторожностью повиновался.

— Потому я здесь. Эта тварь знает, что я годами прятал своё золото в доме. Потому они меня и выгнали. Но она не знает, где именно. И своими куриными мозгами никогда не додумается, сколько его на самом деле. Если она выбросила меня за малую его часть, то знай обо всём — убила бы, — он ехидно рассмеялся.

— И сколько ж там золотишка? — с явным недоверием спросил трактирщик, облокотившись на стойку.

— Хватило бы на плохонький дом в стенах города. Но я, дурак, решил подкопить, чтоб детишкам хорошо жилось.

— И не боишься говорить об этом здесь?

— У меня ничего нет, — хищно улыбнулся Мелдар. — Но я бы с радостью проучил эту суку. За такое и накопленным поделиться не грех. Не подскажешь, нет ли здесь ребят, готовых помочь?

Его собеседник повёл бровью, а затем указал на дальний стол, откуда раздавался самый громкий гогот от компании из четырёх мужчин.

— Но, если не заплатишь за выпивку, я свяжусь с теми, кто найдёт тебя и вытрясет всё, что осталось, — предупредил трактирщик. Мелдар благодарно кивнул и, прихрамывая, двинулся к указанной группе.

Каллен и Мария Броунк жили в предместьях Киенфаля, недалеко от городских ворот. Благодаря своей приличной должности в городе Каллен уже давным-давно мог бы взять относительно дешёвый дом в стенах города, но каждый год откладывал покупку, потому что хотел приобрести что-то получше. Благо деньги продолжали прибывать, а Мария не задавала лишних вопросов, за какие дела её муж столько получает на должности простого слуги у богатого человека. У него были свои секреты, и она предпочитала в них не вмешиваться. Их дети уже были достаточно взрослыми, чтобы помогать с делами по дому, и недостаточно, чтобы из этого дома уехать. Переезд семьи в хорошее жилище в черте города гарантировал бы им куда более благополучное будущее, чем в этом захолустье.

Всё своё золото подальше от чужих глаз Каллен прятал в подпол и строго настрого запретил всем членам семьи даже заикаться об этом. Ни одна живая душа не могла об этом знать. Но всё же в последнее время он ощущал себя не в своей тарелке. Будто кто-то подглядывал за ним из темноты, он постоянно чувствовал чужой взгляд, но никогда не видел таинственных наблюдателей.

В эту ночь он засыпал особенно тревожно, пытаясь не тешить разыгравшееся воображение. Никто не может наблюдать за ним из тени за стулом, это просто невозможно. И несмотря на то, что ночь была относительно спокойной, окружающие звуки жизни предместий были не громче обычных, он всё же постоянно вздрагивал от каждого шороха. В какой-то момент ему показалось, что кто-то скребётся в окно. Он встал с постели и двинулся на звуки. Половицы поскрипывали под его ногами, муть в глазах застилала зрение, и ему пришлось их протереть, но всё равно что-то было не так. Скрипы, будто дом понемногу ходил ходуном. Каллен насторожился и стал красться, стараясь издавать как можно меньше шума. Ему казалось, что он слышит перешёптывания, но слов разобрать не получалось. Неужели в его дом кто-то забрался? Осторожно вильнув в коридор, он взял дрожащими руками швабру, надеясь застать воров врасплох. Подошёл к дверному проёму, отойдя чуть назад, чтобы разглядеть притаившихся чужаков, но глаза слезились, будто воздух въедался в них, превращая тени вокруг в бесформенные пятна. Он сделал шаг внутрь, и мгновенно на него обрушилось нечто массивное, погружая в темноту.

***

Мелдару повезло, что его новый знакомый не замешкался и ударил ровно в ту секунду, когда он скомандовал, даже толком не увидев цель. Принц быстро метнулся к обмякшему телу и подхватил его, чтобы аккуратно уложить на пол. Затем жестами он велел своим спутникам двигаться в кухню, а сам ушёл в спальню. Мария спала, отвернувшись в противоположную сторону. Прокравшись, он достиг комода, где лежала аккуратно свёрнутая одежда, нашёл нужный ему форменный камзол слуги и стал рыться во внутренних карманах. С довольной улыбкой достал тяжёлый ключ, явно не предназначенный ни для чего в этом доме. С этим он собирался вернуться к своим спутникам, но услышал шорохи, зрением теней уловил движение за своей спиной.

— Каллен? — пробубнила Мария, не нащупав рукой спящего поблизости мужа. Она приподнялась на локтях, чтобы развернуться в сторону входа в комнату. Если она это сделает, то увидит незнакомца в своём доме, а, может, и заметит тело мужа в коридоре. Ситуация требовала незамедлительного решения, потому Мелдар скользнул в сапог за спрятанным в нём кинжалом, вскочил на кровать и успел вонзить лезвие в тело не сориентировавшейся женщины до того, как она сообразила, что происходит. Её рот открылся в крике, но за мгновение до того, как из него вырвался звук, принц закрыл его рукой, вдавливая голову Марии в подушку, а затем сделал ещё несколько ударов клинком ей в грудь, пока не увидел, как застекленели её глаза в лунном свете.

— Что ты делаешь? — раздался голос, отвлекая принца. Он развернулся к двери и увидел там одного из своих спутников.

— Тише-тише, — шикнул он, а затем безумно улыбнулся. — Я не смог сдержаться.

— Мы ничего не нашли, — мрачно сказал мужчина, скрестив руки. — Если это всё — цирк, чтобы грохнуть свою потаскуху, ты мы прибьём тебя тоже.

— Спокойно, — Мелдар выбрался с кровати, не забывая прихрамывать и кряхтеть от притворной боли. — Если бы я плохо прятал своё добро, его бы уже давно не осталось.

Он прошёл в небольшую кухню, где собрались остальные разбойники, выжидающе глядя на принца.

— Ты сказал, что должно быть кольцо в полу, — заявил один из них. — Но тут нет никакого кольца.

— Естественно, — усмехнулся принц, проходя в угол комнаты к печи. — Для всех вокруг его не должно быть.

Он достал кинжал, погрузил его в широкую щель между стеной и полом и извлёк оттуда искомое плоское кольцо, явно приплюснутое вручную. Очевидно, Каллен очень хорошо подошёл к хранению своих накоплений. Вытянув цепь, принц приоткрыл крышку, состоящую из неравных по длине досок, что делало её неотличимой от пола. Грабители наблюдали за происходящим, словно на их глазах происходило чудо.

— У кого из вас ноги поздоровее? Помогите калеке, — подозвал он их рукой. Пара его ошарашенных спутников подошла ближе и посмотрела в отверстие, оценив предстоящую работу, затем перегруппировалась и начала вытягивать из подпола крупный мешок. Мелдар же отошёл назад, к телу бездыханного Каллена, несколько мгновений посмотрел на него, прикидывая свои дальнейшие действия. Слуга может очнуться раньше, чем нужно, донести своему хозяину о пропаже доверенного ему ключа. К сожалению, судьба злодейски сделала его пешкой в этой игре, и сейчас от неё нужно было избавиться. Нижнее лезвие посоха вонзилось в шею лежащего мужчины, заставив его дёрнуться. Кровь брызнула из раны, быстро растекаясь по полу и заполняя собой щели. Высвободив оружие, принц присел, прощупывая пульс жертвы.

— Что это было? — вошли через пару мгновений его новые знакомые, волоча за собой мешок.

— Скотина ворошится в хлеву, — сказал Мелдар с удовлетворённой улыбкой, закрывая собой труп. — Но наш друг ещё спит. Давайте поскорей с этим покончим, пока он не проснулся.

Грабители выволокли мешок, помогли неуклюжему наводчику выбраться из дома, и, наконец, решили поближе рассмотреть добычу — да, маленькие мешочки, которыми был наполнен большой, красноречиво звенели, но этот звон всегда был слишком обманчив. Один из спутников Мелдара достал кошель, размотал завязку и расплылся в удовлетворённой улыбке, демонстрируя золотой блеск монет в лунном свете.

— А ты не соврал, старик, — прошипел другой мужчина. — Но за этот беспредел мы возьмём гораздо больше.

— Как пожелаете, — улыбнулся принц, подошёл ближе и выудил из добычи два небольших мешочка. — Остальное можете оставить себе. Я получил всё, что хотел.

— Но, если попробуешь приписать нас к этому… — угрожающе приблизился к нему собеседник, тыча в грудь пальцем.

— А мы разве знакомы? Я впервые вас вижу, — усмехнулся Мелдар, развернулся и отправился прочь. Тихий ехидный смех ему вслед обозначал, что разбойники остались удовлетворены услышанным. На мгновение он посмотрел на небо. Упитанный полумесяц ярко светил на северо-западе, и оставшегося времени до рассвета вполне должно было хватить на всё задуманное.

Второй фантом Мелдара возник в спящем особняке Этвальда. Он извлёк заготовленное ранее письмо, остановился, задумавшись на мгновение, а затем всё же пошёл по веренице коридоров в одну из комнат, предназначенную под покои жены лорда. Сегодня хозяин дома решил не ночевать с супругой, оставшись помогать королю с подготовкой празднества. Женщина лежала в этой огромной кровати в полном одиночестве, вжавшись в подушку, чем даже вызывала у принца некоторую жалость. Жёны двух кровных врагов были лишь пешками в данной игре, пусть жена принца имела куда большее значение. Любой поступок леди Этвальд не изменит ничего, если только она не решит совершить покушение на своего мужа.

Принц подошёл к заготовленному вечернему наряду, богатому и пышному, почти королевскому. На мгновение он подумал, а как может воспринять леди Этвальд зрелище того, как её муж исполняет обещание, данное Лилиан, проводя весь вечер с ней, а не со своей законной супругой. Может, лорд посвящал жену в свои планы, может, они в сговоре? От этой мысли в глазах принца загорелись искры злобы, построенные в голове планы мгновенно перестраивались. Да, так будет лучше, пусть она, наконец, сыграет свою роль. Мелдар бесшумно подошёл к ночному столику, заинтересованный резными шкатулками в стороне. Где-то должен быть ключ. Жаль, принц не наблюдал за всем домом разом. Хотя, это не было столь критично. Он приподнял самый крупный сундучок и слегка встряхнул его, оценив шум. Внутри было что-то крупное. Похоже, украшение на мягкой подушке. И, судя по сложности замка, довольно дорогое. Усмехнувшись, вышел прочь со шкатулкой, понимая, что планы немного усложнились. Утрамбовав свёрнутое письмо в щель у крышки сундучка, принц приступил к побегу из особняка.

Подождав, когда патрули пойдут коридор, он метнулся к одному из окон, выходящему на сад с резными фигурами и статуями, распахнул его и выбросил как можно дальше свою ношу. Сундук полетел, медленно вращаясь, и скрылся в зарослях, издав громкие шорохи. Снизу могла стоять охрана и тут же среагировать на шум, кто-то мог даже заметить летящий предмет. И Мелдару это было на руку. Принц закрыл окно и крепче сжал посох, а в следующее мгновение оказался примерно в точке падения своей ноши. Действительно, вдалеке слышались грузные шаги приближающихся стражников, потому стоило поторопиться. Осмотрел окружающие заросли и увидел застрявший в изломанных ветвях искомый предмет. Оценив, что кусок пергамента не выскочил из щели, Мелдар снова сорвался прочь. Он скользил между кустами и бежал как можно мягче, чтобы издавать меньше шума, а затем затаился под одним из кустов шарообразной формы, находящимся неподалёку от внешней ограды из крупных песчаниковых кирпичей. В темноте незваному гостю тяжело будет проникнуть на другую сторону незамеченным. Но у Мелдара были свои преимущества перед обычными грабителями. Он бросил сундук на другую сторону и в тот же момент перенёсся в точку падения. Успев его перехватить, принц рванул прочь, на другую сторону улицы, и скрылся между домов, чтобы стражники засомневались, что они вообще что-то видели, и тени и шорохи не были лишь следствием переутомления.

По дороге он старательно высматривал места вне зоны видимости жилых домов, чтобы не попасть в поле зрения случайных свидетелей, которым плохо спится по ночам. Ему приглянулся небольшой отвод к каналу, где можно было выйти к сточным водам. Принц предпочёл бы никогда не повторить подобного опыта, но сейчас это место было для него идеальным. Он прекрасно понимал, что где-то у этих зловонных потоков вполне могут ночевать бездомные, что уже перестали воспринимать эти запахи как нечто отвратительное. Но Мелдару было уже всё равно, стоило ускориться, чтобы план не вышел из-под контроля. Предусмотрительно заткнув письмо за пояс, он вставил лезвие на наконечнике посоха в замочную скважину и испустил в сундук вспышку пламени. Опасаясь, что фантомы гораздо слабее него самого, он вложил в этот заряд слишком много силы, от чего направленным взрывом замок разорвало, и крышка распахнулась с грохотом, которому вторило эхо, отражающееся от воды и узких коридоров. Принц наклонился, изучая добытый с таким трудом трофей. Даже в тусклом лунном свете, едва пробивающемся сюда, ожерелье сияло россыпью чистых крупных камней. Как он и рассчитывал, эта вещь была стоящей. Идеально подходящей.

Разорванный сундук отправился на дно канала, а фантом двинулся туда, где до этого исчез первый — между нескольких домов, совсем рядом со складом, принадлежащим Этвальду. Отсюда открывался прекрасный вид на это строение, на пару стражников, которые предпочитали поболтать друг с другом вместо обхода. Действительно, кому придёт в голову забираться на чайный склад?

В пустом ящике с соломой была припрятана добыча Мелдара из дома Каллена Броунка в двух маленьких мешочках, в один из них принц добавил письмо и ожерелье, с собой же взял ключ. Осторожно подкравшись к складу, принц втиснул его в одну из щелей, а затем снова слился с тенями и перенёсся внутрь заставленного ящиками помещения. Мрак был пропитан ароматами трав, что великолепно скрывало возможные запахи химии из потайного помещения. Вот то самое место, тот самый ящик, который принц отодвинул как можно тише, та самая дверь, куда слуга спускался за ядом, который должен был убить спутников Мелдара. Наследник престола злодейски усмехнулся, предвкушая исполнение задуманного и жалея, что не может злорадно расхохотаться из-за необходимости соблюдать тишину.

Наёмник Риго Веймар, примеривший на себя немало имён за свою жизнь, вернулся с задания раньше спутников. Вероятно, стоило сообщить заказчику, что что-то пошло не так. Поначалу Риго, в этот раз взявший себе имя Ридли, даже обрадовался такой удаче.

Он знал, что основная цель заказчика — принц, иногда выполнял поручения по устранению этого юнца, но всегда безрезультатно. Поначалу мальчишку оберегали параноики, которых с огромным трудом удалось вычистить, но сам он заразился теми же страхами, что и сумасшедшая мать, в результате чего стал гораздо опаснее.

Потому план был прост и в то же время чрезвычайно тонок — уничтожить нежеланного наследника престола через подковёрные интриги, убийство всей его свиты и каким-то образом вменение вины самому принцу.

И тут совершенно внезапно Мелдар оступился. Ранее всегда подготовленный к любой атаке со стороны, в этот раз он сам пошёл в ловушку, в расставленную для его спутников сеть. В тот момент радость ослепила Риго, но сейчас он начал думать, что в чём-то просчитался. Ведь именно в этот чрезвычайно удачный момент заготовленный яд не сработал.

Конечно всё могло быть гораздо проще — чего-то не учёл сам заказчик. Может, в кипящей воде отрава становится абсолютно безвредной? Если так, стоило оговорить это в письме. Хотя, тьма побери, там было написано, что отравлено должно быть именно «угощение», значит, кто-то должен был предположить, что еда как минимум будет горячей. А он, как исполнитель, в любом случае сделал всё правильно. И пусть вельможа только попробует ему не заплатить.

Эти мысли обуревали Риго перед сном. Бесконечное волнение мешало, и полночи он ворочался в бессоннице, иногда открывая глаза и задумчиво глядя в потолок. А ещё воспоминания о тех чудовищных тварях из леса. Когда они только появились, он сумел уличить момент для побега, за ним кинулось бежать с поля боя в приступе трусости ещё несколько человек. И всё же изгнать из головы эти жуткие облики людей, через чьи тела проросли ветви, а под мертвенно бледной кожей с синими кровяными подтёками пролегали сети светящихся фиолетовых жил, не удавалось. Иногда, проникая в его сны, они заставляли опытного наёмника с криком просыпаться в холодном поту.

Но в этот раз его разбудило нечто иное. Спросонья он мог поклясться, что кто-то растолкал его. Вырвавшись из объятий пустой темноты, он услышал монотонный стук во входную дверь, будто незваный гость терпеливо стучал, ожидая, когда это наконец разбудит жильца квартиры. За окном ещё было темно, кто мог явиться к нему в такое время? Натянув на себя штаны, Риго достал свой нож и подошёл ближе к двери.

— Кто там? — рыкнул он. Ответом ему был стук, типичный условный знак, который оставлял подручный богатого, но анонимного заказчика, а потом шум быстро удаляющихся в сторону лестницы шагов. Странно. Хотя, не более, чем обычно. Исполнители предпочитали не пересекаться друг с другом, так было лучше для каждого из них. В особенности, когда дела были настолько серьёзны. Риго вернулся в квартиру и зажёг свечу, после чего аккуратно открыл дверь. Никого. Лишь небольшой кожаный кошель на полу. Он поднял его, вернулся в своё жилище, сел за стол, отставив свечу в сторону, и деловито развязал мешочек. Хорошо, что в этот момент он сидел, потому что увиденное шокировало его. Золота в этот раз было чуть меньше, чем обычно, но вот колье… Достав его и оценив блеск в свете свечи наёмник понял, что эта вещь баснословно дорогая. Заложив его, он сумеет расплатиться с долгами пьяницы-отца и выкупить семейный дом, наконец-то съехать из этого клоповника с сумасбродной старухой в роли хозяйки. Хотя… стоила ли эта развалюха того? На такие деньги можно купить жилище в гораздо более приятном месте, побогаче и ближе к морю, ведь ему всегда так нравился шум волн…

Отбросив мечты в сторону, он достал пергамент и начал вникать в очередной витиеватый текст. В этот раз подчерк заказчика казался ему более дёрганым, рваным, будто тот писал его в спешке. Но, исходя из текста, можно было понять волнение автора. Змей под розовым кустом — змей и роза на королевском гербе Линдера. Риго предстояло поучаствовать в устранении короля.