Глава 1. Вспыхнувшие искры.

Часть 3. Бесконечное сражение.

За месяц до коронации Мелдара.

Изиро задумчиво стоял в своём дешёвом съёмном жилье на окраине города. Он оценивал скудный набор вещей, разложенный перед ним на кровати, и думал, стоит ли ему вообще что-то с собой брать. По указу будущего короля все, кто прошёл испытание огнём, должны были прибыть в замок, где их поселят в отдельном крыле. Там они будут постигать свою силу и раскрывать её новые грани. По задумке Мелдара, из них в будущем должно получиться эффективное боевое подразделение, которое встанет на защиту королевства не только от демонической, но и любой другой внешней угрозы. И именно Изиро, по мнению принца, должен был стать среди них лучшим, Первым магом, который будет направлять остальных.

Юноша закрыл глаза, погружаясь в воспоминания. Он сидел и смотрел в узкое пространство дверного проёма на суматоху, происходившую на пиршестве короля. Четыре паладина, наименее измотанные дорогой и лечением, но всё же так до конца не восстановившие свои силы, не справлялись с таким количеством жертв отравления. Жаль, что боевые маги были совершенно бесполезны, могли лишь молча наблюдать за происходящим со стороны, а впоследствии помогать выносить трупы. И то, воины справятся с этим лучше, потому что ожоги на руках причиняют боль.

Отчаянно вглядываясь в ладони, Изиро встрепенулся, поражённый внезапной идеей: а вдруг он способен сделать что-то, просто не знает об этом? С сомнением он посмотрел на посох, перевёл взгляд в зал, а затем снова на демоническое оружие. Ответы крылись совсем рядом. Ощущая дрожь, зажмурился, но всё же решился протянуть руку к древку и крепко сжать его. Резкая боль пронзила тело волной, но юноша был готов, уже прошёл через неё, когда получал силу.

В темноте загорелся огонь, яркой вспышкой, языками пламени, он видел их и чувствовал. Яркий танец жизни, смертоносной и бушующей, полыхал перед ним. Эта сила, что дарована им, так пластична и прекрасна. Чтобы покорить её, они должны подстроиться под движение, чувствовать, подчинять и подчиняться. Они должны слиться воедино с самим естеством огня. Внезапно вспышка метнулась к Изиро, словно поглощая его целиком, а за ней следовала жуткая, вязкая тьма. Испугавшись её, кошмаров, которые преследовали Мелдара, молодой человек разжал руку, и видения отступили.

Чуть позже, после допроса констеблями свидетелей, юноша решился обратиться к своему принцу и признаться в том, что сделал. Поначалу он видел, что на лице собеседника возникла вспышка ярости, но после описания видений, она отступила. По-отечески отчитав его за любопытство, Мелдар проявил внезапное великодушие и предложил Изиро занять пост советника и будущего наставника нового подразделения боевых магов. Мужчину впечатлила тяга к познанию дарованной силы, энтузиазм, которым юноша горел, и после недолгих уговоров, Изиро принял это щедрое предложение.

И вот он перебирал тот скромный набор вещей, который у него был, и размышлял, что же из этого взять с собой, чтобы не смотреться слишком уж неуместно для дворцовых залов. Он понимал, что будет ловить на себе презрительные взгляды, как это было на собрании совета — какой-то нищий, выскочка, проходимец, который каким-то чудом оказался среди местной элиты. Пусть он и перенёс это с достоинством, но всё же было унизительно. И понимал, что мириться с этим каждый день, пожалуй, не сможет.

В дверь жилища раздался стук, заставив его вздрогнуть и в спешке сбрасывать свои вещи в дорожный мешок. Неужели за ним уже прибыли, чтобы отвезти во дворец? Он ожидал экипаж через несколько часов. Ещё нужно было отдать ключи и остаток платы хозяйке квартиры, живущей неподалёку.

— Изиро, ты ещё дома? — раздался знакомый голос, заставив облегчённо вздохнуть. Ощутив усталость после столь резкой вспышки волнения, он подошёл к двери и открыл её, встретив на своём пороге крепко сложенного улыбчивого молодого человека.

— Агвен, — обрадовался Изиро своему старому другу. — А я уж боялся, что мы не увидимся до моего отъезда.

— Не мог же я не застать тебя перед тем, как ты переберёшься во дворец и будешь воротить нос от подобных мне, — язвительно усмехнулся тот.

— Брось, я никогда так не поступлю!

— Посмотрим, — посмеивался Агвен над ним, проходя внутрь комнаты. — Так ты уже собрался?

— Не совсем, — обречённо вздохнул юноша, возвращаясь к своему мешку. — Не знаю… Все эти высокомерные богатеи, что смотрят на меня, как на ничтожество… Не представляю себе, как я буду выживать среди них.

— Разве ты будешь иметь с ними дело?

— Да. Ведь я стану советником короля. Не могу же я приходить на различные собрания в этом, или в этом, или в этом, — он показательно вытащил один из своих костюмов, потрёпанный временем и долгой ноской, за ним последовало ещё несколько вещей, не превосходящих по качеству.

— А принц сделал тебя своим советником по внешнему виду? — повёл бровью Агвен.

— Нет, — с сомнением ответил он, а потом презрительно фыркнул. — Ты не понимаешь. Я буду представлять его на собраниях. Во мне будут видеть отражение его слов и действий…

— Так, успокойся, ты преувеличиваешь, — улыбнулся его друг, подошёл ближе и взял за плечи, будто фиксируя на месте, чтобы юноша больше не метался из стороны в сторону. — Во-первых, он ещё регент, но пока не король. Никого не волнует, кто в его свите, так что у тебя есть шанс проявить себя и доказать всем, что можно добиться чего-то и без знатного происхождения.

— То есть мне лучше одеться в обноски? Понаделать в них дыр и изваляться в грязи, чтобы походить на нищего и усилить впечатление? — скривился Изиро.

— Нет, просто будь собой. Ведь что-то он в тебе увидел. Тебе несказанно повезло, мой друг, радуйся и не подведи всех нас! Наш герой, таких же отбросов, как и ты, в глазах этих закостенелых богатеев.

— Тебе тоже могло повезти, — скептически отметил юноша, сощурившись. — Если бы ты не выронил меч…

— Нет, спасибо, — Агвен, отстранился и поднял руки в знак своей непричастности. — Я ещё хочу угодить в Чертоги Света после своей смерти, ни к чему мне эта демоническая порча!

С этими словами он совершил круговое движение руками, вознося типичную мольбу Свету, на что Изиро лишь повёл бровью.

— Думаешь, меня не пустят туда за мои заслуги? — усмехнулся он. — Я же не ради своей выгоды опорочил себя. Я принёс себя в жертву ради спасения всех нас. Свет должен был бы поблагодарить меня за это.

— Не стоит шутить с подобными вещами, — помрачнел Агвен, явно не оценив юмор.

— Брось, Агви, не стоит быть настолько суеверным…

— Это не суеверие! Это — сила, что веками оберегала наш народ! Что не раз спасала меня от смерти!

— Так, всё, сдаюсь, — обречённо вздохнул Изиро и безоружно поднял руки. — Прости, я был неправ.

Агвен явно этому не поверил, всё ещё с укором глядя на него.

— Я не знаю, как скоро мы ещё увидимся, — вернув себе серьёзность, с сомнением признался огненный маг. — Впереди много работы, которая может занять всё моё время. Я не хотел бы, чтобы мы прощались вот так.

Агвен смягчился и одним рывком заключил друга в свои крепкие объятия.

— Я буду писать тебе, — пообещал он. — Чтобы ты не забывал о тех отбросах, с которыми рос.

— И провёл лучшие годы своей жизни, — улыбнулся Изиро, похлопав его по спине в ответ. — Спасибо.

Новый советник Мелдара всё же сумел собраться, когда за ним наконец приехали из дворца. Местные провожали его удивлёнными взглядами, не привыкшие к виду королевского экипажа в этих местах. Юноша держался стойко, хотя в голове всё время всплывали слова Агвена. «…будешь воротить нос от тех, с кем раньше жил бок о бок». Нет, это преувеличение. Он никогда не изменит себе, даже если переедет из трущоб в дворцовые залы.

На месте ему и прочим воинам, получившим демонический дар, предстояло ещё некоторое время дожидаться назначенной аудиенции у принца-регента, потому они пытались как-то убить время в зале, куда их доставили. Они сидели за столом и ожидали, прогуливались туда-сюда, разглядывая гобелены, общались друг с другом. Изиро оценивал взглядом тех, кого ему предстояло возглавить — мужчины разного возраста с различным боевым опытом и положением в обществе. Станут ли они его слушать? Удастся ли ему заслужить среди них авторитет, или и здесь его будут считать выскочкой, назначенным по указке короля, но ничего из себя не представляющим? Минуты тянулись безумно медленно, и ему начало казаться, что они бросают на него взгляды, оценивают его нескладную фигуру, поношенную дешёвую одежду, явную молодость. Всего лишь любимчик короля, у которого даже нет никаких заслуг на слуху. Пытаясь сбежать от этих мыслей, перевёл взгляд в окно, за которым садовники меланхолично подстригали фигурные кусты. Их неспешная работа приносила какое-то эстетическое удовольствие, и он чувствовал, как плавно утихает буря эмоций в душе.

Наконец, к ним пожаловал принц-регент, вошедший в зал без свиты, но с посохом в руках. Собравшиеся тут же вскочили со своих мест и отвесили ему почтительный поклон.

— Не стоит, — махнул он им рукой, прислонив оружие к стене. Выглядел Мелдар буднично и от пары своих гостей ничем не отличался. Жестом он пригласил мужчин занять места за длинным столом. Помешкавшись, Изиро сел неподалёку от принца, который наблюдал за ними с какой-то странной улыбкой.

— Я собрал вас здесь потому, что каждый из вас проявил должную степень отваги и мужества. Их было много у всего отряда, что отправился со мной на битву с демоном, но у вас оказалось больше, чем у остальных. От того прискорбно осознавать, что этого всего было недостаточно. Но судьба даровала нам шанс выжить и попробовать нанести удар врагу снова. Он наращивает силы, и нам следует заняться тем же. Я уже объявил о создании нового подразделения — боевых магов, и каждый из вас станет его почётным представителем. Вам необходимо освоиться со своими способностями, потому что через полгода я планирую начать первый набор добровольцев.

Услышанное шокировало всех собравшихся, и они удивлённо переглядывались между собой, некоторые перешёптывались. В столь короткие сроки им необходимо было познать эту силу с ноля, ведь они были первыми её обладателями после принца, а затем передать эти знания следующему поколению боевых магов.

— Я понимаю ваши сомнения, — скользил по ним взглядом Мелдар, от чего они чувствовали ещё большее напряжение. — Но боюсь, что никто больше не сможет остановить распространение этой заразы. Потому все вы — наша надежда на будущее, и я искренне верю, что она не будет напрасной. К сожалению, я не успел пообщаться с каждым из вас, но верю, что все вы — достойные слуги своего государства, способные ради него на всё. Потому сейчас на должность Первого мага нашего королевства я назначу Изиро Бейло, — принц указал на юношу, а тот поднялся со своего места, пытаясь подавить дрожь в руках и не смотреть на своих будущих подчинённых. — Правда, временно. Каждый из вас сможет стать Первым магом, если будет заслуживать этого больше.

Изиро бросил в адрес правителя взгляд, полный сомнения, но промолчал и сел обратно. Конечно, предоставить возможность любому из них выделиться — это разумное решение. Но это несколько умаляло его авторитет в глазах потенциальных подчинённых. Принц прямо указал, что это место может занять любой, и что Изиро фактически ещё не доказал, что заслуживает его. Пусть это и правильно, но всё же несколько унизительно. В то же время это мотивировало каждого из них проявлять усердие в освоении новых способностей.

— Для ваших занятий я выделю вам часть помещений и одну из внутренних террас, — продолжил Мелдар. — Вы поселитесь в замке, чтобы не тратить время на дорогу. Чем быстрее вы добьётесь результата в тренировках, тем больше жизней будет спасено впоследствии.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, — решился поднять руку зрелый мужчина. — А как же наши семьи?

— Боюсь, их придётся оставить на некоторое время, — внимание принца сфокусировалось на высказавшемся человеке, а взгляд, казалось, пронзал семьянина насквозь. — Они могут отвлекать вас от первостепенной задачи.

Мужчина явно смутился и посуровел, но высказать своё возмущение не решился. Видя это, Мелдар встал из-за стола, опершись руками на столешницу.

— Вам должна быть привычна разлука с близкими. Воспринимайте это как очередное боевое задание, от исполнения которого вы не имеете права уклониться. Тем более, что от её успеха зависит также и благополучие тех, кто вам дорог. К тому же дотации семьям членов особого отряда я собираюсь установить в повышенном размере.

Слушая регента, мужчина кивал и явно успокаивался, пусть и не до конца. Видя, что его слова услышаны, Мелдар заметно смягчился, убрав руки со стола, и даже снова улыбнулся.

— Давайте я покажу вам ваши покои, — предложил он и двинулся из зала, взяв посох. Собравшиеся последовали за ним, по веренице коридоров, и он решил продолжить свой рассказ. — Я собираюсь перестраивать северо-восточное крыло замка, чтобы создать там полноценную школу для тех, кто захочет стать вашими первыми учениками, а также для проведения в ней уроков. Там всё равно сейчас в основном пустующие пиршественные залы. Строители тоже работают с удвоенной силой, потому пока там опасно. Так что первое время я расположу вас неподалёку. Но всё же убедительная просьба: в вашем распоряжении лишь ваши покои и несколько близлежащих залов, которые освобождены специально. Дополнительно я позволю вам доступ в королевскую библиотеку. В прочие же части замка прошу не заходить.

Его спутники согласно буркнули, всё ещё переваривая сказанное на приёме. Когда они всё же добрались до своих покоев и выделенных для них тренировочных залов, смятение усилилось. Спальни для них представляли собой освобождённые от антикварной мебели длинные комнаты, её место заняли ряды кроватей с небольшими тумбочками рядом, довольно простые, и в то же время качественные. Многие из собравшихся никогда в своей жизни не ночевали на подобных. Тренировочные залы, даже будучи абсолютно пустыми, выглядели статно. Правда доносился беспрерывный громкий стук молотков из реставрируемой части замка.

Настроения будущих боевых магов были различными. Кто-то был подавлен, кто-то радостен, кто-то слишком шокирован, кто-то смущён. Мелдар вывел их на небольшую внутреннюю террасу, разделённую пополам каменной кладкой, отделяя две части сада и вход в другое крыло замка с той стороны. Деревья и кустарники вырубили, цветы состригли, создав здесь ровную площадку для занятий под открытым небом.

***

В это время принцесса Изи укрылась в одной из комнат центрального крыла от вездесущих слуг, которые так и норовили поухаживать за ней, словно за несмышлёным ребёнком, опасаясь оставить хоть ненадолго одну. Здесь царил полумрак и духота. Раньше дедушка в этой комнате любил читать книги по вечерам и пить чай, глядя, как девочки веселятся и играют на внутренней террасе, пока мама отдыхает в тени мускатного дерева, покачиваясь в гамаке.

Казалось, Изи слышала их смех, представляла, как бегает за ними среди фигурных кустов и благоухающих цветов. Эта картина дрогнула и растаяла перед глазами, сменяясь двумя бледными скрюченными телами в руках стенающего отца. Кошмары того дня до сих пор не прошли, как и у матери. Лилиан, словно одержимая, заперлась в комнате с новорождённым, опасаясь покинуть его хоть на мгновение. Там же она ела и спала, не выходя ни на минуту, словно боялась, что стоит ей лишь немного ослабить внимание, как и малыша Энби не станет.

А вот отец держался на удивление стойко. Он сразу же взвалил на себя обязанности регента, занимался государственными делами, публично высказал соболезнования погибшим, в том числе и Эделии Римфер и всему Ноаргринду в связи с их невосполнимой потерей наследника. Это уж точно, ещё одного такого же чудовищного жирдяя породить будет сложно.

От этой мысли Изи мрачно хихикнула, но затем с ужасом закрыла губы, понимая, о какой жуткой вещи она подумала. Как же это ужасно! У неё никогда не получится быть столь же хорошей и благолепной девушкой как Санри Эмейр из романа “Свет любви”, который в последнее время так захватил Изи. А ведь именно за это героиню полюбил Роджен Гармейн, обычный мужчина, который никогда не сможет быть с ней из-за того, что она дворянка, а он — всего лишь её личный страж, приставленный отцом.

Изи представляла его высоким, статным, с военной выправкой, темноволосым с аккуратно стриженной бородой, ведь он был всегда прилежен и правилен во всём, а под обычным военным камзолом скрывалось идеальное, закалённое боями тело. И юная Санри, которая была младше него на 15 лет, в его объятиях казалась такой хрупкой и беззащитной. Совсем как Изи. Точно так же девушке из книги из-за положения предстояло сочетаться браком с отвратительным в своих алчности и эгоизме графом Каминстером, и тайный роман двух влюблённых висел на волоске.

Но, читая, принцесса всё же отчасти завидовала им. Ведь в её жизни не было никакого Роджена Гармейна, одни лишь Каминстеры, один за другим приходящие на сватовство. Благо отец прогонял их каждый раз, когда принцесса не проявляла к ним ни малейшего интереса. Но, рано или поздно, и он решит, что время выйти замуж за кого-то пришло. Как ранее решили мама и дедушка.

Погрузившись в свои мысли, девушка отвлеклась от чтения и посмотрела в окно. Красивый внутренний сад наполовину исчез за сплошной каменной стеной, словно там его никогда и не было. Будто жил лишь в её далёких воспоминаниях, или был обычной детской фантазией. Может, таким образом отец пытался смазать в памяти жуткие воспоминания того дня? Всё же он не мог позволить себе быть слабым.

Теперь там ходили, осматриваясь, новые подопечные Мелдара. Изи окинула их мимолётным скучающим взглядом, но внезапно не смогла оторваться от одного молодого человека, мрачно смотрящего куда-то вдаль, в сторону реставрируемой части замка. Он был вылитый Роджен Гармейн, именно такой, каким она его себе представляла. От столь неожиданного открытия Изи выронила книгу и вскочила со своего места, прильнув к окну. Словно почувствовав на себе взгляд, незнакомец обратил на неё внимание, улыбнулся краем губ и кивнул, имитируя почтительный поклон, и Изи не смогла сдержать глуповатой улыбки. Осознав, как ужасно это выглядит, она метнулась в сторону, спрятавшись за стену и закрыла глаза. Но в мыслях был лишь он, его лёгкая улыбка, его мимолётный знак внимания, показывающий воспитанные семьёй и службой манеры. Она хихикнула и улыбнулась, открыв глаза и снова украдкой подсматривая в окно, но мужчины уже начали расходиться, что немного разочаровало. Принцесса должна была узнать, кто этот незнакомец, и надолго ли он здесь, будет ли у неё шанс проявить себя перед ним, чтобы он полюбил её. Как Роджен полюбил Санри — безгранично и на всю жизнь.

Поначалу будущие боевые маги тренировались двумя противоположными путями: сразу с применением огня или без, только отрабатывая придуманные ими приёмы с оружием, а потом подключая способности. Инициатором первого способа тренировок был молодой и самоуверенный воин по имени Лагрен, проявивший себя как заносчивый и импульсивный юноша, стремящийся как можно быстрее забраться повыше. Потому он и стал первой жертвой, не сдержав пламя, и оно с жадностью набросилось на него. Теперь он лежал в лазарете, а желающих тренироваться по второму пути под началом Изиро стало значительно больше.

Первый маг Араторна к тому моменту отточил боевые приёмы с мечом, но пришёл к выводу, что это не самое эффективное оружие. Колющие и режущие удары при комбинации оставляли за собой дуги или направленные взрывы, но в качестве защиты применять его было слишком тяжело, совершая последовательные круговые движения, чтобы создать нечто, напоминающее щит. Тем более, что все формы огня были недостаточно устойчивы и быстро рассеивались, если не расходовать энергию ещё и на их поддержание. Одноручные клинки пусть и были полегче, но создавали заклинания лишь в одном секторе от мага — в зависимости от того, в какой руке клинок.

Но решение этой проблемы уже давно созрело в голове Изиро. Сила даровалась им через посох и изначально была задумана для применения именно через него. Потому он стал тренироваться с обычным жезлом и отметил для себя, что возможные вариации в применении заклинаний были гораздо обширнее. Он мог представить себе, как это должно выглядеть, как это должно воплотиться в жизнь.

На его предложение создать прототипы нового оружия Мелдар отреагировал с поощрением. Сам принц часто наблюдал за их тренировками, но не вмешивался в процесс подготовки, лишь оценивал их успехи и неудачи. Для того, чтобы не мешать, он прохаживался по смежным залам, наблюдая за внутренней террасой.

***

Но он не был единственным наблюдателем. Изи значительно продвинулась в расследовании, выпытав у служанок, кто же поселился в замке. Это было несложно, ведь юные девицы тоже засматривались на мужчин с военной выправкой и статью, молодых и в возрасте, женатых и одиноких. Несколько новых поселенцев замка даже поощряли женское внимание в свой адрес, а порой и отвечали взаимностью, но, на время службы, без каких-либо обязательств. Конечно, это были высокопарные обещания, но Изи сильно сомневалась, что они будут когда-либо исполнены.

Благо про её избранника подобных слухов не ходило. Он был довольно отстранённым и не проявлял интереса к местным барышням, не особо разговорчив, самостоятелен. По его действиям, походке, манере речи можно было понять, что он был хорошо воспитан армией, но во фразах иногда проскальзывали просторечные слова, а потому, видимо, он был выходцем из какой-нибудь деревни, самый простой мужчина, каких сотни. Потому большей части служанок гораздо интереснее были родственники дворян и купцов, способные шёпотом читать им стихи по вечерам, воспевая их красоту, что дурманило голову непривычным к подобному обращению девушкам сильнее креплёного вина.

Но Изи смотрела на своего незнакомца, видя в нём то, что так очаровывало её: скромность, но стать; сила, но разумность в её применении; желание достичь чего-то большего, от чего он с таким усердием продолжал свои тренировки, и упорство — едва вылечив свои ожоги он возвращался к упражнениям со своим тяжёлым мечом. Один из немногих, кто по-прежнему тренировался с огнём, а не нерешительно махал палкой, повторяя за молодым нескладным человеком, вызывающим у Изи лишь отвращение.

Засыпая по вечерам, она часто представляла себе их встречу. Случайное столкновение в одном из коридоров, пересечение взглядов, улыбки. Она будет смотреть в его синие глаза, не в силах оторваться, зачарованная ими, как и он её юной красотой.

«Извините», — прошепчет она нежно.

«Нет, что Вы, госпожа, это я должен просить прощения. Я совсем не смотрел на дорогу», — в спешке произнесёт он, припав на колено и коснувшись рукояти клинка в ножнах на поясе.

«Прошу Вас, не стоит. Встаньте, — попросит она, коснувшись его подбородка, тем самым возвращая себе его чарующий взгляд. — Никакая я не госпожа, лишь самая обычная девушка. Моё имя — Изабелла. Но для друзей — Изи».

А он в ответ внезапно возьмёт её руку и почтительно поднесёт к губам, от чего у неё в груди перехватит дыхание.

«Балазар, — представится он, а затем внезапно тепло улыбнётся. — Надеюсь, когда-нибудь я заслужу право назвать себя Вашим другом».

Но иногда случайные встречи бывают не такими уж случайными. Изи решила, что стоит самой подтолкнуть судьбу. Она наблюдала за перемещениями Балазара уже несколько недель и заметила в них некоторую систематичность. Он возвращался с тренировки в одно и то же время, уходя чуть позже остальных, а потому перемещался по одному из коридоров в полном одиночестве, направляясь в бани. Изи выбрала время его утренней тренировки, готовилась к ней не один час, пудрясь, красясь и нанося на нужные точки духи. При этом она репетировала собственную речь при этой встрече, стараясь устранить взволнованный смех или уродливые гримасы. Убедившись, что выглядит идеально, что её бирюзовое платье сидит великолепно, она направилась к нужному коридору. И всё же остановилась в комнате перед ним, с волнением и нетерпением ожидая, когда же молодой человек соберётся уходить. Наконец, он двинулся к выходу. Изи перевела взгляд на собственное едва заметное отражение, поправив пряди и похлопав себя по щекам, после чего поспешила навстречу своей судьбе.

Но не успела она свернуть в нужный коридор, идущий перпендикулярно этому, как наткнулась на собственного отца. Растерявшись, она отступила на шаг.

— Изи? — удивлённо повёл он бровью. — Что ты здесь делаешь?

— Ничего, — она с волнением бросила взгляд в окно и увидела, как Балазар вошёл внутрь. — Просто было интересно… как они это… делают огонь.

Взгляд отца смягчился, и он улыбнулся.

— Спросила бы у меня, я бы тебе показал, — усмехнулся он. — Ведь я тоже так умею.

— Правда? — попыталась проявить удивление и заинтересованность она, но получилось не очень правдоподобно. В особенности из-за того, что предмет её влюблённости показался за спиной отца, преодолевая этот проклятый коридор.

— Правда. И, когда они научатся, смогу обучить и тебя, если ты захочешь.

— Конечно, папочка, конечно! Я хочу научиться! — заверила она, больше с досадой думая о том, что Балазар даже не посмотрел в их сторону, лишь бросил мимолётный взгляд, особо не всматриваясь. Ну конечно, ведь он же воспитанный молодой человек, понимающий, что разговоры двух высокопоставленных особ не для его ушей. Тьма побери, как же не вовремя отец оказался здесь!

— Для этого придётся сначала научиться всему, что тебе преподаёт мастер Эмрад. Он жаловался мне, что ты не учишь уроки.

— Хорошо, я пойду почитаю учебники, пап, — заверила она, отступая к двери.

— Отлично, Изи, — кивнул он, отпуская её, и она поспешила исчезнуть с его глаз. Мягкая улыбка пропала с губ Мелдара, он помрачнел и бросил мрачный взгляд в сторону, куда удалился Балазар. Его рука отпустила посох, и образ принца растворился в воздухе, снова обращаясь в тень.

Оформление нового военного подразделения было сопряжено с огромным бумажным потоком. Формировались приказы, своды уставы, а также личные дела каждого участника, которые сейчас и просматривали Мелдар и Изиро. Юноша был несколько подавлен, всё ещё переваривая идею короля об участии первых смешанных групп, где будут присутствовать боевые маги, в операциях по устранению демонической угрозы.

— Они ещё не готовы, — собравшись с мыслями, возразил он против такого предложения. — Я и сам пока только начал осваиваться с новой техникой. Тем более в бою нужно действовать быстрее и решительнее. Если они оступятся, их может не только атаковать враг, само пламя может вырваться из-под их контроля.

— Но некоторые из них всё же продолжают тренироваться с огнём, — кажется, его слова нисколько не впечатлили короля, тот продолжал перелистывать папку за папкой.

— Их настойчивость и рвение, конечно, впечатляют. Но успехи пока не столь значительны.

— И всё же они есть.

Изиро обречённо вздохнул и отвёл взгляд в сторону, размышляя над реализацией предложения короля, но свои мысли сбивали его.

— Что именно беспокоит тебя? — оторвался от чтения Мелдар и участливо поинтересовался. — Ведь не зря тебя зовут моим главным советником и правой рукой. Я должен знать твоё мнение.

— Не важно, Ваше Величество, — усмехнулся Изиро. — Я ставлю личное выше общего. Если взглянуть на ситуацию непредвзято, то это решение — наиболее правильное из всех. Если они не победят проявления демонической порчи, то смогут их хотя бы сдержать.

— Но?

Изиро снова обречённо вздохнул, но в этот раз решился высказаться.

— Но они могут не справиться и дискредитировать всех нас. Не только наше подразделение, но и Вас, Ваше Величество. Не говоря о том, что внутренние отношения среди нас ещё не устоялись. Я знаю, что за моей спиной говорят, что я получил своё место незаслуженно. И будут продолжать так говорить, пока я не докажу им обратное. Но, если сейчас часть из них отправится на передовую, это ещё больше подорвёт мой авторитет. Они решат, что я подговорил Вас, чтобы устранить своих конкурентов.

— А разве это не так? — рассмеялся Мелдар, на что юноша залился краской. — Ведь ты ещё не заслужил это место.

Изиро сжал кулаки и опустил взгляд в пол, пытаясь одолеть целый ворох чувств, обуревающих его. Они все насмехаются над ним, что огненные маги, что король. Их забавляют его попытки заслужить их уважение. Это было невыносимо. Он был готов доказать не только им, но и всему миру, что способен на гораздо большее, независимо от своего происхождения.

— Но ты подал мне отличную идею. Можно совместить два полезных дела воедино, — хмыкнул король. Изиро бросил на него взгляд и заметил в его глазах и усмешке нечто странное, нечто зловещее. — Передай мой приказ своему подразделению: послезавтра мы проведём показательные сражения между вами, чтобы выявить сильнейших. Те, кто более-менее проявят способности — отправятся в смешанные группы для сдерживания демонической угрозы в полях. Самый сильный же из вас останется и займёт пост Первого мага королевства.

— Каким оружием мы будем сражаться, Ваше Величество? — максимально сдержанным тоном поинтересовался Изиро, пряча руки за спиной.

— На ваше усмотрение, кому как удобнее, — улыбнулся Мелдар. — Не перестарайтесь завтра на тренировках, хотелось бы, чтобы на состязаниях каждый из вас показал себя. Думаю, что нам нужно пригласить на это зрелище несколько влиятельных, но колеблющихся людей, способных донести до недоброжелателей нужные вести. Это большая ответственность, Изиро.

— Я понимаю, мой король, — кивнул он.

— Тогда можешь идти.

Юноша откланялся и вышел, практически вылетел из кабинета. Показательные сражения. Развлекательные зрелища для богатеев. Он раздражённо фыркнул, представляя себе, как на площадке для занятий на воздухе будет сражаться со своими соратниками на потеху людям, наблюдающим за ними с безопасного расстояния. Возможно, из помещений со второго этажа, где иногда он замечал юную принцессу. Похоже, девушке тоже было интересно. Действительно, где ещё найти подобное развлечение?

Изиро остановился, приложив руку к стене, ладонью другой руки закрыл лицо и стал размеренно дышать, унимая эмоции. Он преувеличивает. Всё же публичная демонстрация их возможностей — это правильное решение. Чтобы политические игроки понимали, что это подразделение способно биться во благо королевства. И все сомнения сейчас объяснялись личными страхами Изиро. Что он не справится, или его подопечные подведут их всех, включая короля. Надо было собраться. Глубоко вздохнув, он продолжил свой путь на тренировочные площадки, чтобы передать своим подчинённым поручение короля.

Многие из них так и не смогли нормально заснуть в эту ночь. Изиро покинул свою постель, чтобы умыться, но лишь уверился в том, что спать ему не хочется совершенно. Потому он решил отправиться на тренировочную площадку, и там обнаружил ещё нескольких боевых магов. Четверо человек, занимающихся по его методике, и ещё пара тех, кто предпочитал самостоятельное обучение.

Изиро не решился выйти к ним, лишь наблюдал из соседнего зала за их тренировками. Всё же, в сравнении с самоучками, его ученики действовали немного неуверенно. В принципе, как и он сам — долго ходили вокруг да около, оттачивали приём, прежде чем влить в него силу огня. Их оппоненты сразу тренировались с пламенем, быстрее осваивались, привыкая к нему. Пусть в их арсенале было не так много приёмов, но они абсолютно точно работали, в отличие от многих из тех, что разрабатывал Изиро. Некоторые сложные комбинации, элементы и детали он до сих пор продумывал лишь в теории. Да, они могли стать мощным оружием в его руках, когда он сумеет их исполнить, но сейчас они были лишь недостижимыми мечтами. Возможно, Изиро действительно ошибался в своих методах, а потому место Первого мага заслуживал кто-то другой. Кто-то смелее и решительнее.

Задумчиво сощурившись, юноша взвесил эту мысль и всё же вышел на тренировочную площадку. Его визит был принят большинством тренирующихся с тревогой.

— Я же просил вас поберечь силы перед состязанием, — улыбнулся он, окидывая их взглядом. — … Хотя, если честно, признаюсь, что для меня самого эта просьба оказалась невыполнимой.

Обстановка чуть-чуть разрядилась слабыми смешками.

— Кажется, я был неправ, — продолжил он. — В своей линии обучения. Я привил вам страх перед огнём, ужас от того, что вы лишитесь над ним контроля. Это плохая черта для боевого мага.

Один из оппонентов по имени Ролнар презрительно усмехнулся, а ученики смотрели на него с сомнением и разочарованием.

— Но мы не боимся, мастер, — улыбнулся один из них. — Мы осознаём, что нам необходимо отработать технику, чтобы не калечить себя понапрасну.

— Спасибо, Денрик, — благодарно улыбнулся ему Изиро и вышел в центр, чтобы оказаться в поле зрения всех присутствующих. — Но всё же я хочу это исправить. Показать вам, на что может быть способно пламя. Я придумал приём для отступления, концентрирующий в себе всю суть огненной магии. Я очень долго вынашивал его в голове, но так и не нашёл времени, чтобы воплотить в жизнь. И сейчас я попробую это сделать.

Они смотрели на него с сомнением, но интересом. Изиро решительно вздохнул и закрыл глаза, подавляя страх ошибиться перед своими последователями и недоброжелателями. Всё же он продумал всё до мелочей, осталось лишь решиться исполнить, рискнуть всем. Перед глазами всплывала огненная вспышка из видения, что была передана посохом. Последняя, поглощающая всё вокруг, и столь мощная… Именно она вдохновила его на этот приём, и он понимал, что сейчас придётся применить все те скудные силы, что у него есть.

Языки пламени возникли на кончике посоха. Он закрутил себя поворотом ноги, усиливая разворот руками, пока его кисти прокрутили в руке посох так, что оба наконечника очертили в воздухе спираль. Воплощая её в жизнь, следом за оружием потянулись огненные всполохи, небольшие потоки, уплотняющиеся за счёт друг друга и закручивающиеся внутрь, но маг своей волей направлял их энергию от земли к небу.

Максимальная концентрация, полный контроль над хаосом в надежде загнать его в нужные рамки. Необходимо было одновременно думать о движении множества элементов. Но внезапно один из них повёл себя совершенно не так, как предполагал Первый маг. Огненный поток резко метнулся внутрь, словно вдавленный чем-то снаружи. Изиро успел подхватить его, но баланс движения остальных был нарушен. Опасаясь быть поглощённым этим хаосом, он направил их в землю, припав на колено.

— Красиво, — усмехнулся стоящий над ним Ролнар. — Самое то для циркового представления. Или ты думаешь, что подобные трюки смогут запугать последователей демона?

— Это не для устрашения, — сдержанно улыбнулся Изиро, поднимаясь на ноги и всеми силами подавляя желание броситься на оппонента с кулаками. — Если я доведу его до ума, оно будет идеальным для защиты, оставляя мага вне досягаемости для атак со всех сторон.

— Правильно, мёртвым уже всё равно, с какой стороны их будут атаковать, — хохотнул Ролнар и вернулся на своё место, продолжая тренировки.

Изиро не нашёлся, что ответить. Он потерпел неудачу и чувствовал себя униженным перед теми, кто верил в него, видел разочарование в их глазах. Он хотел впечатлить и вдохновить своих учеников, но лишь усугубил их сомнения.

— А зачем так много элементов? — осторожно уточнил наблюдавший со стороны Балазар. — Это же действительно слишком сложно.

— Мне показалось, что так будет эффективнее, — признался Изиро. — Одиночные вихри будут ловить внешние атаки, а на их место будут вставать другие.

— А если всё же попробовать сплошной поток? Или его сложнее контролировать?

— Не намного, но он всё же не восстанавливается… если его не подпитать. Можно и попробовать, — улыбнулся Первый маг. Ему нравилось, что наконец хоть кто-то подключился к его работе. Но стоило вдохновить на это и остальных. — На этот раз вы атакуете меня. Сначала только Балазар, а затем, если щит выдержит, то и все остальные.

— Но, если что-то пойдёт не так? — с сомнением уточнил один из учеников.

— Значит, не быть мне Первым магом, — усмехнулся Изиро и поспешил спрятаться в кокон. В этот раз его обволокла сплошная огненная волна вместо нескольких вихрей. Да, контролировать их было сложнее, но зато они требовали от него не так много энергии. Широкий поток стремительно вытягивал из него силы, но взамен давал ему то, чего он действительно хотел — идеальный вихрь.

***

Балазар подавил восхищение увиденным и сделал первый удар, высекая своим массивным мечом огненные дуги в воздухе. Столб пламени лишь поглотил их. Махнув рукой, он призвал к атаке остальных боевых магов, а сам метнулся вперёд, собираясь нанести удар вблизи. Но стоило лезвию меча коснуться пламени, как ответная реакция отбросила его прочь. Это изрядно удивило Балазара, и он уже не смог сдержать восторженной улыбки. Зря они считали юношу выскочкой, он действительно способный маг. В этом заклинании и вправду очень многое было продумано до мелочей. Заслуживал ли он место первого среди них? Балазар ощутил, что готов был бы отдать его юноше.

***

Но Изиро думал совершенно иначе. Он всеми силами пытался подавить панику, но безуспешно. Для вращения вихря маг должен был вращаться сам, и от этого юноша уже ощущал нарастающее головокружение и тошноту. Он пытался ослабить пламя, но оно не слушалось, поглощая новые и новые атаки. Осознавая, что уже не в силах его держать, Изиро и вовсе отпустил поток всего на мгновение, чтобы перевести дух. Огонь взревел в ответ, ощущая свободу, стал расширяться, от чего пришлось резко перехватить его и припасть к земле, направляя туда же. Однако атаки в сторону Первого мага продолжали лететь. Изиро собирался защититься, но ничего не удалось, словно это заклинание опустошило его полностью. Он успел припасть к земле и поднять руки, от нескольких огненных залпов точно не успел бы уклониться.

Внезапно их перекрыл поток пламени откуда-то сверху. Все остолбенели от ужаса, когда увидели в высоком окне второго этажа Мелдара.

— Кажется, вы решили потратить все свои силы сейчас, чтобы саботировать завтрашнее мероприятие? — отметил сурово он.

— Простите, мой король, — Изиро поднялся на ноги со второй попытки и выпрямился перед своим правителем. — Это я виноват. Я тренировал исполнение нового приёма и, кажется, разбудил несколько товарищей. Потому они решили присоединиться к тренировке.

— Иногда стремление к совершенству может плохо обернуться, — отметил Мелдар. — Отправляйтесь в спальни. Если кто-то ещё будет замечен на тренировочных площадках, будет отстранён от участия в состязании. Понятно?

— Да, мой король, — смиренно кивнул и поклонился Изиро, подобный жест повторили и прочие боевые маги, после чего удалились в свои спальни.

— Нет, ну ты видел? — подскочил к Балазару Ролнар и ядовито прошептал. — До чего же жалкие попытки выслужиться!

— Какие именно? — уточнил с непониманием тот.

— Вот это всё! «Ой, я случайно разбудил своих товарищей». Какое же благородство, будь мы девицами, точно тут же прыгнули бы к нему в койку. О, Свет, как же можно быть таким жалким и мерзким? Внушать неопытным воинам, что он может их обучить. При этом показывая им бесполезные, просто красивые огоньки. Стоит ещё разодеться в платья и развешивать реверансы! Если бы мы с тобой не вмешались, они бы все годились лишь жаркое на приёмы подавать.

— Не без этого, — рассмеялся Балазар. — Хотя у Изиро есть способности.

— Но нет опыта и мозгов. Он даже не представляет себе, как это будет работать в бою.

— Но этот приём действительно может быть неплох.

— Для выступления с жонглёрами на площадях. Или у тебя есть ещё идеи?

— Ну, да… Можно неплохо освещать залы во время банкетов.

Они оба тихо рассмеялись, уже приближаясь к спальням, чтобы не нарушить сон своих сотоварищей.

— Я тебя умоляю, он столько не протянет, — едва не сорвавшись с шёпота от смеха произнёс Ролнар.

— Зря ты так, он ведь Первый маг, — бросил на него укоряющий взгляд Балазар, но по ехидной улыбке можно было сразу раскусить, что это была лишь шутка.

— Ничего, завтра станет последним, — уверенно сказал его друг, хищно глядя вперёд, на дверь их спален. — Надеюсь, в нашей дуэли он попробует этот приём, чтобы я отправил его на пару месяцев в лазарет.

Балазар усмехнулся, но ничего не ответил. Они тихо вошли в спальни, и Ролнар твёрдо похлопал его по плечу, отправляясь к своей кровати, но тот будто ничего не замечал, погрузившись в свои мысли. У него перед глазами снова возник второй, более удачный вихрь, и обожжённая взрывом рука вновь заныла.

Поспать спокойно Изиро всё же не удалось. Он ворочался и пытался дремать, немного завидовал сладко похрапывающим коллегам. В какой-то момент он всё же решил отбросить бесполезные попытки уснуть и просто присел на кровати. Он был не единственным, кому не спалось. Несколько человек лежали, просто глядя в потолок. Балазар на дальней койке смотрел в точку перед собой, нервно теребя медальон на груди. Обычная ярмарочная безделушка, вероятно, с семейным портретом. Хорошо, когда можно найти дополнительные силы в семье, которая, пусть и далеко, но всё же поддерживает тебя и верит в твой успех.

У Изиро была лишь мать в приграничном городе Люрмен, по соседству с королевством Ашмар, но он уже давно не посещал её, лишь перечислял часть своего скудного денежного довольствия. После смерти отца она сумела начать новую жизнь, нашла себе мужа, и у Изиро появилось несколько новых братьев и сестёр. И воспоминания о былом стали болезненным пережитком прошлого. Единственный наследник Грендала Бейло стал последним хранителем памяти о нём, носил его медаль в аккуратном мешочке, который сейчас лежал у него в тумбочке рядом с последним письмом от лучшего друга. Поддавшись внезапному порыву, Изиро достал из ящика эти дорогие сердцу вещи. Холодные острые грани медали прощупывались через плотную ткань. Несколько строчек письма, тёмные, немного неровные, отчётливо читались в полумраке, если уметь разбирать каракули Агвена.

«Рад, что ты смог устроиться. Не обращай ни на кого внимания, они ещё поймут, чего ты стоишь. Я уверен, ты докажешь им, что ты лучше, чем им кажется. Ведь я тебя знаю, тебя ничто не остановит на пути к цели. Так что перестань волноваться и просто делай своё дело».

Изиро усмехнулся, перечитывая эти строки. Неисправимый оптимизм лучшего друга был заразителен, пусть и немного неуместен. Вздохнув, юноша снова посмотрел в потолок, мысленно отсчитывая минуты до зари, и сам не заметил, как провалился в крепкий и уютный сон.