Глава 18. Знакомство

— Что, неужели не интересует? — Чернокожий торговец затряс плащом перед носом стражников. — Вы только посмотрите, какой узор!

Он встряхнул плащ, набросил себе на плечи и повернулся. Широко распахнутая голова змеи, вышитая золотыми нитями, уставилась на пятерых стражников. Те равнодушно скользнули по ней взглядом.

— Ступай, торговец, — равнодушно сказал один из них и поправил широкополую соломенную шляпу, спасающую от палящего солнца. — Здесь ты не найдёшь покупателей.

— Нет, так нельзя! Вы хотя бы скажите — нравится?

— Если ты немедленно не уберёшься, увидишь такую голову в живую.

С вершины крепостной стены раздался негромкий окрик, и стражники встрепенулись. Один вышел вперёд, перекрывая дорогу, четверо оставшихся встали у него за спиной, положив ладони на рукояти мечей.

Торговец испуганно ойкнул, бросил плащ на верблюда и заторопил животных. Прежде, чем скрыться за высокими воротами, обитыми стальными листами, он обернулся и увидел четырёх всадников, неспешно идущих к городу.

— Что вам тут надо? — грубо бросил вышедший стражник. — Таким, как вы, тут не рады.

— Странно слышать подобные слова от собрата, — откликнулась Ниала, отбрасывая капюшон. — Пусть и не родного. А аларни ты тоже так поприветствуешь?

— Я так поприветствую любого летара, что захочет попасть в Маск Рад. Отвечайте на вопрос.

— Мы обычные путешественники. Собираемся пополнить припасы и двинуться дальше. Давно я сюда не заглядывала, но мне всегда казалось, что в Маск Раде не делают различий, летар ты или нет.

— Так было прежде, — кивнул стражник, пристально изучая путников. Его взгляд остановился на поклаже, привязанной к верблюду Немерка. — Новый правитель — новые законы. А это что? — Он указал на посох.

— А это — наше дело, — ответил Немерк. — Ты что, решил выслужиться перед призвавшим тебя?

— Мой призыватель давно мёртв, — процедил стражник. — А я, как видите, все ещё тут, наслаждаюсь пребыванием в этом пекле. Ответьте на вопросы, и мы вас пропустим. Только отвечайте честно, меня вам не обмануть. Среди целей вашего прибытия есть намерения навредить правящей семье?

— Нет.

— Остальные тоже должны ответить.

— Нет, — в один голос повторили Ниала, Мирак и Хилен.

— Как долго вы пробудете в городе?

— Дней пять, — пожал плечами Немерк. — Не больше.

Стражник ещё раз внимательно осмотрел четвёрку всадников, потом кивнул.

— Хорошо. Вы знаете, где таверны для летар?

— А что хочешь проводить? — не удержалась от ехидства Ниала. — Я не против.

— Вы прекрасно знаете, что я не по своей воле задаю все эти вопросы. — На этот раз голос зазвучал куда отстранённее.

— Тебя призвали и обязали стеречь ворота, приставая с идиотскими вопросами к путникам?

— Я служу королевской семье. — Стражник отошёл в сторону, и четвёрка позади него поступила так же. — И исполняю её приказы. Как и все здесь.

— Королевской семье? — переспросил Немерк, трогая поводья. — Не королю?

Ответа не последовало.

Едва всадники миновали ворота, их окатил многоголосый гвалт. Какой-то мужчина врезался в верблюд Хилена, икнул и протянул силт ло кружку с вином. Тот взял её, после чего мужчина повалился на землю и захрапел. Хилен принюхался к содержимому, пожал плечами и сделал осторожный глоток.

— Лучше поедем окольным путём, — перекрывая гомон, сказал Немерк, и первым свернул и ближайшую улочку.

— Среди всех рассказов о Маск Раде я не помню ни одного, в котором к летарам относились бы с таким подозрением, — сказал Хилен. Он подогрел вино и уже с большим удовольствием сделал ещё глоток.

— К ним и не относились так, — ответила Ниала. — Тарин, конечно, мог и не знать, что летарам устраивают такие допросы, но и мне никто о таком не рассказывал. Немерк?

— Ни о чём таком Калин не предупреждал. Но он последние пару сотен лет обращал мало внимания на города, не участвующие напрямую в его планах. Тем более на Западе.

— Надеюсь, в Клешне нам расскажут больше.

— Тарин говорил, Маск Рад — богатый город, — сказал Хилен. Он сделал последний глоток и бросил кружку на землю. — Но я вижу одни двухэтажные здания из песчаника. И кажется, большая часть из них заброшена.

— Они не заброшены, — отозвался Мирак. — Просто ждут, когда вернутся их обитатели. Те, кто победнее, или просто хочет поработать, на сезон праздников переезжает в другую область. А богатство Маск Рада — оно в центральной области. И судя по радушному приёму, нас туда не пустят.

— А что, ты хотел снова попасть на приём к королю? — улыбнулась Ниала. — В прошлый раз ты не спрашивал разрешения у стражи.

— Только если мне предложат достойную компенсацию, — улыбнулся в ответ Мирак и подмигнул. — Сейчас, похоже, риск куда серьёзнее.

— Никто нос из таверны не покажет, пока мы не выясним, что тут творится, — сказал Немерк. — А, скорее всего, и тогда тоже. Хватит нам Берт Лета.

— Я не летар, — подал голос Хилен. Он водил руками из стороны в сторону, ощупывая нитями всё вокруг. — Значит, могу погулять?

— Один ты никуда не пойдёшь. Отправить с тобой можно только летара. Вывод сам сделаешь?

— Мы же идём на встречу с летарами? Они наверняка всё тут знают, могут показать и рассказать, что да как.

— Мы приходим в таверну и сидим там, пока я не разрешу выйти.

— Раньше тут было многолюднее, — пробормотала Ниала. — Тем более в сезон праздников. А сейчас гуляют только по центральной улице.

— Может, мы не вовремя приехали, — пожал плечами Мирак.

Едущий впереди Немерк остановился и уставился на высокую стену из серого песчаника, над которым возвышалась остроконечная узкая башня.

— Ниала?

— Этого здания я не помню.

— Оно совсем рядом с таверной.

— Я вижу.

— И тут всё в плетениях, — тихо произнёс Хилен. — Стена, земля под ней и воздух сверху. Похоже на купол.

— Раньше все окрестности на сотню шагов принадлежали летарам, — заметил Мирак. — Видимо, потеснили нашего брата.

Отряд двинулся вдоль стены. Она действительно походила на сторону купола, плавно забирая влево. Мирак встал на лошади и прыгнул, пытаясь заглянуть за забор. Нахмурился, повторил прыжок снова.

— Там ничего нет. Пустой двор и башня без двери в центре.

— Наверняка иллюзия, — кивнула Ниала. — Защита от таких вот любопытных.

— А если… — Мирак направил лошадь к стене.

— Нет. — Немерк схватил летара за руку. — Мы никуда не влезаем.

Мирак хотел было возразить, но взглянул в глаза Немерка, сплошь зелёные, с вертикальными зрачками, осёкся и кивнул.

— Ладно. Понял.

Здание осталось позади. Немерк уже заметил крышу знакомого четырёхэтажного здания, когда позади раздался голос.

— Всё-таки не зашли поздороваться? Ну что ж, придётся нам идти к вам.

Немерк застыл. Нет, голос он не узнал. Тем более, что голос был не один. Он отчётливо различил нотки как минимум троих человек.

— Добро пожаловать в Маск Рад, Синал. И ты, незнакомец.

Немерк обернулся и увидел обычного для здешних мест человека. Высокого, с чёрной кожей и короткой стрижкой. Глубоко посаженные глаза то и дело меняли цвет, но взгляд не отрывался от Хилена.

— Каким ветром занесло тебя в эту компанию, мальчик? — вновь зазвучали голоса. — Тебе тут не место.

Хилен не отвечал, только пальцы на руках подёргивались. Наконец он сказал:

— Не ваше дело.

— Как невежливо, — покачал головой незнакомец.

— Кстати о вежливости, перед гостями необходимо представляться, — заметил Мирак.

— Вы правы. — Незнакомец слегка поклонился. — Но наши имена вам ничего не скажут. Уже не одно поколение сменилось, пока мы ждали вас. Ниала. Немерк. Мирак. Большая честь встретиться с вами.

— Яукс Ник? — спросил Немерк.

— Ну что вы, — улыбнулся незнакомец. — В обители силт ло сейчас почти никто не живёт. После того, как вы стравили Восток и Запад, набеги на город не прекращались сотню лет, пока оттуда не вынесли всё до последнего амулета. Сейчас это обычные развалины, так же, как и Диве Тол.

— Тогда откуда вы? Или это тоже не важно?

— Совершенно верно. Я пришёл засвидетельствовать вам наше уважение, а ещё попросить отдать его. — Незнакомец вытянул руку и указал на свёрток у седла Немерка.

— Силой забрать не получилось, так вы пришли просить? — фыркнула Ниала. — Может, попробуете забрать ещё раз?

Немерк меж тем слез с седла, отвязал свёрток и стянул серую ткань, открывая взглядам чёрное дерево. Он шагнул к незнакомцу и протянул тому посох. Мужчина отступил на шаг назад.

— Что же ты? — Немерк сделал ещё шаг. — Давай, бери.

Губы незнакомца сжались в тонкую улыбку. Он отступил ещё на шаг и растворился в стене.

— А если бы он к нему прикоснулся? — поинтересовалась Ниала. — Как же все твои слова о том, что нам не следует высовываться?

— Это плетение поддерживало человек пять, — ответил Немерк, возвращаясь обратно к лошади и пряча посох. — Стоило одному потерять контроль и плетение распалось бы.

— А если бы все пятеро потянулись к нему?

— Тогда, полагаю, мы бы убрали разом всю верхушку их компании. Тоже неплохо.

— Не делай так больше, — тихо произнёс Хилен. — Не показывай посох вот так, в открытую. Я одёрнул свои нити в последний момент.

— Не в последний, они были на полпути к посоху, — уточнила Ниала. — Я следила за тобой, не переживай. Но я согласна с ним, Немерк. Зачем так рисковать?

— Риск — это на последнем этапе плана выяснить, что на нас точит зуб неизвестно кто, а нам нужно идти на их территорию. — Немерк забрался в седло и тронул поводья. — Изначально мы надеялись сделать всё тихо, не привлекая лишнего внимания. Очевидно, в Берт Лет план провалился. А раз так — незачем скрываться. К тому же этот посох — действительно отличное оружие против силт ло. Если мы столкнёмся с ними не в городе, первое, что стоит сделать — подсунуть одному из них посох.

— А если они справятся с ним? На Западе много способных силт ло.

— Я не собираюсь выяснять, справятся они или нет, а быстро поубивать, пока они связаны им. Наша цель добраться до Лейл Кин, а не охотиться на заговорщиков.

Мужчина откинулся на высокую спинку стула, глотнул вина и поставил бокал на каменный стол. Он всмотрелся в плетение, что наблюдало за летарами с высоты птичьего полёта. Ближе не позволяла осторожность.

— Интересный с ними силт ло. Слабый, но с сильным даром огня.

— Бесполезный, — скривился другой мужчина, с пепельными волосами. Он, как и первый, походил на сотворённого плетениями посланника. Каждый из них вложил в него часть себя. — Он же почти выгорел. Ни помочь, ни помешать он не может.

— Я бы не был так уверен. — Третий, с красными глазами и острым крючковатым носом, тоже наблюдал за летарами. — У летар наверняка есть амулеты. Силт ло может ими воспользоваться. Какие амулеты — мы не знаем. А значит, и его потенциал нам тоже неизвестен.

— Да напасть прямо сейчас на них и покончить разом со всей неопределённостью, — пробасил четвёртый. Он с размаху опустил огромный кулак на стол, но тот даже не дрогнул. Первый открыл было рот, но сказать ничего не успел. — Да знаю я про наши договорённости с Маск Радом. Но не в первый раз нам находить в них лазейки. Выкрутимся.

— А кто заберёт посох, Верт? — взгляд красных глаз устремился на самого шумного собеседника.

— Уж впятером-то мы справимся, — буркнул Верт в ответ, но не слишком уверенно. Он покосился на доселе молчащего мужчину, кутающего в плащ. — Ярн, ты как?

— Думаю, справимся, — медленно произнёс тот и поднял руки, завидев, как остальные разом всполошились. — Но. Никаких рисков. Посох должен взять в руки летар. Можно доверить и обычному человеку, но кто знает, что будет, если он пробудится с посохом в руках. Особенно, если он окажется достаточно сильным. И только в крайнем случае мы сами его заберём. Поможем отобрать — да, безусловно. Но не более. И уж тем более, мы не станем рядом с ним пользоваться плетениями. Никакими.

— Даже теми, что не выходят за пределы тела? — уточнил Верт.

— Зависит от расстояния, — после коротких раздумий ответил Ярн. — Наверное, шагах в пяти можно, но если ближе — лучше не надо. То, что случилось сегодня, должно стать исключением. Мы же договорились, что только проверим, тот самый это посох или нет, а я почувствовал, как кое-кто подумал потянуться за ним.

— Это кто же? — поинтересовался пепельноволосый мужчина и уставился на Верта.

— Не важно.

— Значит, решено. — Первый из говоривших опорожнил бокал с вином и поднялся. — Я свяжусь с Алой. Напомню о договоре и долге. Тил Адал — убедись, что на этот раз нам никто не помешает. Второй Берт Лет нам не нужен.

Пепельноволосый кивнул.

— Верт Лан — собери недостающих силт ло и проверьте амулеты. Берите только полностью восстановившиеся. Второго шанса у нас не будет.

Ещё один кивок, от здоровяка.

— Если переговоры пройдут успешно, начинаем послезавтра. К тому времени все должны подготовиться и ждать у порталов.