Глава 1. Пленники

Гепард пришёл в себя и сжал зубы, чтобы не закричать. Тело буквально горело огнём. Особенно болели плечи и рёбра, но остальные части тела не отставали от них. Отдача.

— Проснулся, наконец, — раздался пустой голос близнеца.

Гепард открыл глаза и увидел чистое небо со звёздами над головой. Попытался пошевелиться, но бестолку.

— Нас поймали, как ты понимаешь, — продолжил Филин. — Ты привязан к носилкам. Помнишь драку?

Гепард помнил, большую часть. Как получил раны, как бросился на этого Калина.

— Сколько прошло времени?

— Заканчивается второй день, — ответил другой голос.

Гепард повернул голову и увидел Налесара в тёмно-красной рубашке.

— Как самочувствие?

— Замечательно. — Пленник попытался пошевелить рукой, и по телу разлился огонь. — Может, освободите меня?

— Ещё чего. Ты помнишь, как бросался на Калина?

— Сейчас я брошусь разве что на еду. Так что либо освободите меня, либо кормите сами.

Налесар постоял несколько мгновений, не мигая глядя на него, потом кивнул и отошёл в сторону. Гепард завертел головой, заодно разминая шею. Кажется, они были в центре лагеря. Почти все вокруг спали, только пара дозорных прохаживалась вокруг. Близнец сидел рядом, скрестив ноги и глядя в огонь.

— Вот мы и попались, — произнёс он. — Столько бегали, и всё ради того, чтобы угодить прямиком в лапы врага.

— Я гляжу, ты больше не скрываешься? — поинтересовался Гепард. Слышать безразличный голос близнеца в обычной обстановке было непривычно.

— Какой смысл? — пожал плечами Филин. Он поднял с земли палку и поворошил костёр. — Нас здесь все знают, как и наши сущности.

— Что случилось, когда я потерял сознание?

— Пришли Налесар и Алира, и привели с собой остальных: Пеларниса, Дари и Кларда. Оказывается, они всё это время преследовали нас, но держались поодаль. Налесар отравил Бейз, тогда, в замке, и пообещал вылечить его, если мы сдадимся. И вот мы здесь.

Гепард попытался пошевелиться, но добился только новой вспышки огня. Кажется, его привязали за лодыжки, колени, пояс, запястья, локти и плечи. Да уж, постарались. Рядом снова возник Налесар с подносом еды.

— Филина мы убедили сдаться и договорились, что он не будет сбегать. А ты что скажешь?

— На что, на предложение сдаться? — Гепард рассмеялся хриплым от пересохшего горла смехом. — С чего бы вдруг? — Он повернул голову и уставился на Налесара горящими яркой зеленью глазами, голос зазвучал тише. — Я пришёл не для того, чтобы сдаться. Я пришёл убить вас всех. Или умереть. И я добьюсь своего, не сомневайся.

— Какие самоуверенные слова, — произнёс с другой стороны Калин. Рыжебородый летар подошёл ближе и взмахом когтистой лапы разрезал путы на левой руке Гепарда. — Так давай, вперёд.

Пленник колебался недолго. Пальцы на освободившейся руке сменились когтями, и он разорвал оставшиеся верёвки. Поднялся, но сразу пошатнулся и едва не упал.

— Что такое? — с деланной заботой спросил Калин. — Ну же, давай.

Гепард сделал шаг, ещё один, стискивая зубы, чтобы не закричать от вспышек пламени, разливающимся по телу. Замахнулся когтистой рукой, но её перехватили и он оказался на земле прежде, чем успел сообразить, что произошло.

— Такой грозный на словах, а сам не сильнее новорождённого, — презрительно бросил Калин. Он сел рядом, схватил летара за волосы и прижал лицом к земле. — Слушай меня, аларни, — последнее слово прозвучало с откровенной насмешкой. — Филин поступил мудро, отказавшись бежать, он понимает, что вы в нашей власти, и мы можем сделать с вами всё, что пожелаем. Но для тебя поясню.

Мы можем отрезать вам ноги и руки, и перевозить в таком виде. Вы не умрёте, о нет, не надейся. Вы нужны нам живыми, и только. Но вы, несмотря ни на что, аларни, и заслуживаете хотя бы каплю уважения. Только поэтому я говорю с тобой, и рекомендую подумать дважды над своими следующими словами. И так, ты согласен сдаться и не пытаться бежать?

В ответ раздалось невразумительное мычание. Калин поднял голову Гепарда и переспросил:

— Что, прости?

— Я согласен на одном условии.

— Похоже, ты так и не понял, — вздохнул Калин. — Налесар, подай меч.

— Право на поединок, — хрипло продолжал Гепард. — Я получу свободу, если одолею тебя в схватке.

Рыжебородый летар вздрогнул, с удивлением воззрился на пленника, а затем откровенно расхохотался.

— Схватка? — сквозь смех произнёс он. — С тобой? Ты это всерьёз?

— Как ты и сказал, я — аларни. В каком бы состоянии я не находился. И у меня есть право вызвать тебя на поединок. Не нужно нас никуда везти. Мы пойдём добровольно, но если в течении этого пути я одолею тебя, — Гепард прочистил горло, — мы получим свободу.

Налесар не шевельнулся, только его взгляд метнулся сначала на Гепарда, потом на Калина. Ни один мускул не дрогнул на лице летара, но он явно был удивлён подобным предложением.

Калин же напротив, словно только этого и ждал.

— Ты ничуть не изменился, аларни, — хохотнул он. — Всё такой же наглый и самоуверенный. И я, конечно же, не откажу себе в удовольствии принять твоё предложение.

Калин встал, отряхнул просторные штаны и отошёл на пару шагов от Гепарда. Тот поднимался куда медленнее, тихо шипя сквозь зубы. Близнец, похоже, всё это время отъедался, и голода не было, но сам он не успел восстановиться после сражения в Кейиндаре, и тело отказывалось повиноваться хозяину.

— Ты готов, аларни? — не скрывая издевки, спросил Калин.

Гепард поморгал, пытаясь согнать с глаз пелену. Рыжебородый летар виднелся расплывчатым пятном. Да что там, даже собственные руки различались смутно.

— Готов, — прошипел Гепард.

Калин, продолжая посмеиваться, шагнул вперёд, отмахнулся от вялого взмаха, схватил за горло когтистой лапой, чуть сжал и играючи оторвал Гепарда от земли.

— Ты труп, — констатировал он, после чего разжал руку.

Гепард рухнул наземь, ударился рёбрами о край носилок и глухо застонал.

— Жду тебя в любое время, аларни, — произнёс стоящий над ним Калин.

Послышались шаги, и близнецы остались у костра вдвоём.

— И зачем всё это? — Филин даже ни разу не повернулся к ним. — Ты прекрасно знаешь, что не победишь. Он пробыл в этом теле слишком долго, даже дольше Налесара, а ему ты ничего не смог сделать тогда, в Ланметире. И это он ещё не нападал.

— А ты что предлагаешь? — Гепард заполз на носилки и набросился на еду, оставленную Налесаром.

— Пока ничего.

Филин прислушался. Спало меньше половины лагеря, в основном люди. У самой его северной части лежали Дари, Клард и Пеларнис. Менестрель тихо постанывал во сне, сожжённый язык продолжал болеть. На южной стороне спал Бейз. Налесар давал ему какую-то зеленоватую жидкость, но пока о выздоровлении говорить было рано.

Филин сменил цвет глаз на чёрный и осмотрелся. Толком не удавалось разглядеть виды летар: кто-то спал в палатке, кто-то в спальниках, но одно было несомненным — такой разношёрстной компании он ещё не видел. Для их сплочения нужна поистине великая цель. Неужели всё дело только в истреблении людей? Да, цель достойная, но неужели все они их так ненавидят? У некоторых, вроде Гепарда, есть свои счёты, но дай ему волю — он просто покончит с собой и вернётся в Летар, а не начнёт строить заговоры против людей.

— Я не собираюсь сидеть и ждать, пока из нас лишат сущности, — раздался голос близнеца за спиной. Гепард покончил с ужином, отодвинул поднос в сторону и улёгся на носилки. Он даже не пытался говорить шёпотом, тоже понимая, что их разговоры слушают. — Я уже просидел два с половиной века в плену, хватит. И уповать на милость монеты, что не позволит сделать из нас людей, я тоже не собираюсь. Хватит, десять лет её слушались. Я могу победить, что бы ты там не говорил.

— Нет, не можешь, — тихим, равнодушным голосом произнёс Филин. — И Калин это тоже понимает, потому и согласился так легко. Проживи ты в этом теле ещё сотню-другую лет, тогда — возможно.

— Посмотрим, — буркнул Гепард.

— Посмотрим, — согласился Филин, но близнец его уже не слышал — требующий отдыха организм взял своё.

Летар подбросил на съедение костру ещё топлива, морщась от боли в конечностях. Да, в их короткой схватке ему досталось куда меньше, чем близнецу, хоть в этом повезло. Но общие ощущения передали всё так ярко, словно это его избивали и держали связанным два дня. Даже пять красных точек выступили на шее, едва только Калин сжал горло Гепарда.

Филин пошарил в стоящей рядом сумке, достал баночку с мазью и нанёс на самые крупные порезы, что уже начали затягиваться. С лекарствами Калин не жадничал. Как только связал Гепарда, сразу выдал мазей и поручил двум летарам осмотреть его. Они нужны ему живыми, это точно. Да и угроза о том, чтобы отрубить руки и ноги почти наверняка неисполнима. Если они нужны, чтобы вернуть Силт Ло, а всё указывает на это, ему понадобятся как можно более целые тела. В противном случае, он бы так поступил сразу после пленения, и то, что они аларни, ничего не изменило.

Интересно, что Белое знамя тоже уговаривало их сдаться, значит они заодно. А Кейиндар? Силт Ло писал в дневнике, что они не случайно призвали Первую волну. Получается, и это дело рук Калина. Сколько же всего натворил летар за века, нет, тысячелетия жизни? Сколько всего повидал, в чём участвовал? И Гепард надеется победить его? Нет, это даже не смешно. Калину они не соперники. Надо придумать другой план. Вот только какой…