Глава 4. Попутчики

— Да что б тебя!

Немерк очнулся, чувствуя, что падает. Он попытался извернуться, но зацепился коленями за чьё-то плечо и приземлился на песок боком. Рядом повалился кто-то ещё.

Немерк заозирался, пытаясь понять, что происходит и почему он ничего не видит.

— Ты бы ещё на него упал, Мирак, — раздался звонкий женский смех. Ниала?

— Сама будешь его завтра тащить, — буркнули в ответ. Мирак?

— Что происходит? — спросил Немерк. Он уже ощупал лицо руками и обнаружил пустые глазницы.

— Всё ещё не вспомнил, — уныло протянул Мирак. — Немерк, может, я не буду рассказывать в этот раз? Седьмой привал одно и то же.

— Я помню, как мы остановились в гостинице, — сказал Немерк. Вы четверо остались внизу, я пошёл наверх. А там… — он запнулся, роясь в памяти. В голове крутились образы, но их никак не удавалось поймать.

— А там на тебя напали, — сказала Ниала. — Люди и силт ло. Судя по всему, надеялись обездвижить тебя или убить, пригвоздив болтами из тяжёлых арбалетов к стене, и забрать посох. Но что-то пошло не так.

Немерк чувствовал, как ноют руки и грудь. Он нащупал на себе шесть отверстий, которые едва начали заживать. И ещё две трещины на черепе сзади, за глазами.

— Сколько ты говоришь? Седьмой привал.

Мирак кивнул, но потом вспомнил и добавил:

— Да.

— Слишком долго заживают раны. Я же до сих пор едва двигаюсь. И где Лендар и Хилен? Убиты?

— Нам пришлось в спешке убираться из Берт Лет. Мы остались без припасов и верблюдов. Сам понимаешь, мы сейчас не тебя лечить стараемся, а свои силы поддерживать, чтобы убраться как можно дальше от города. Лендар мёртв, Хилен где-то неподалёку, ищет нам ужин.

— Расскажите подробнее, — сказал Немерк, укладываясь на спину. Он хотел погреться, но песок оказался холодный.

— Немерк… — протянул Мирак. — Мы шли всю ночь, и тебя тащили. Дай отдохнуть, в самом деле.

— Ты уже отговаривал меня на прошлом привале?

— Отговаривал.

— И как, получилось?

— Нет. Но тогда я использовал другую причину. Глядишь, через пару привалов найду подходящую.

— Ниала?

— На самом деле рассказывать особо нечего. Мы сидели внизу, когда таверну разнесло в клочья и взвился огненный вихрь. Ты висел наверху, прибитый болтами к стене, и в посох за твоей спиной вцепилось три человека. От одного к тому моменту остался только скелет, второй едва держался. Третий силт ло был жив, и подпитывал вихрь. Мирак вырвал у них из рук посох, и всё прекратилось. А потом мы ушли.

— И нас так просто отпустили? — усомнился Немерк. Рассказ Ниалы пробудил какие-то смутные воспоминания. Боль, крики, он, застигнутый врасплох, у самой комнаты, и что-то ещё. Он прислушался к ощущениям. Посох лежал неподалёку, кажется, рядом с Ниалой. Как и меч.

— Нас вывел Хилен. Он справился с вихрем, поглотил его и выпустил в небо. Скорее всего, городу бы и так ничего не было, к тому моменту вокруг нас собралась туча силт ло, и они бы удержали его. Но, кажется, они прониклись к его силе уважением и когда он сказал, что мы уходим — никто не стал ему мешать.

— Они наверняка уже всё изучили, — сказал Немерк. — Если бы у них возникли мысли, что это мы затеяли драку — наверняка бы уже догнали и попытались схватить.

— Скорее всего, — согласился Мирак. — Нам повезло, что таверной владел не знатный род, и мстить за него то ли некому, то ли силт ло в роду слабые.

— Ещё у меня в голове вертится какой-то голос. — Немерк недовольно поморщился. Его раздражала такая беспомощность. Раны, конечно, затянутся, память вернётся, и даже глаза восстановятся. Но он понимал, что мог видеть или слышать во время нападения важную информацию, и никто, кроме него, её не знает. И он пока тоже не знает.

— Во время вихря кто-то говорил, — сказала Ниала. — Голос незнакомый, не знаю, кто это был.

— Я тоже, — добавил Мирак. — Он что-то говорил о том, что ещё рано, время не пришло, подожди и мы встретимся.

— Это мог быть Силт Ло?

Немерк вздрогнул. Он не слышал, как к ним подошёл Хилен. Да и ощущался силт ло как-то иначе.

— Хилен. — позвал Немерк.

— Да?

— Ты… — Немерк запнулся, не зная, как продолжить. Этот пустой голос не принадлежал тому Хилену, которого он помнил.

— Ниала говорит, что я пропустил через себя слишком много силы, — сказал силт ло, усаживаясь рядом со всеми. — Благодаря таланту к управлению огнём, я смог справиться с вихрем, но силы в нём было куда больше, чем оставалось во мне. Так что я перешёл в разряд тех силт ло, которые вместе с плетениями выжгли из себя всё человеческое.

Немерк этим словам не обрадовался. Он встречался с такими силт ло. Они часто действовали странно, непредсказуемо, и управлять ими совершенно невозможно. Их не запугать, не задобрить, и не воззвать к обычным человеческим чувствам, хотя бы к любопытству. В них осталась только цель.

— И предвосхищая твой вопрос, моя цель не изменилась. Совершить нечто значимое. — Немерк ощутил рядом плетение пламени и услышал, как что-то затрещало. Потянуло жареным мясом. — Вы ограбили и уничтожили Каран Дис, а значит, цель у вас должна быть весьма значимая. Вы мне её никогда не раскроете, это понятно. Но сейчас я предлагаю сделку. Я почувствовал людей в паре миль отсюда, пока искал ужин. Несколько человек, один из них силт ло, и с дюжину животных. Караванщик, наверное.

— С этого и надо было начинать! — Мирак вскочил на ноги. — Где они?

— Я отведу вас к ним, — продолжил Хилен, — но есть несколько условий. Обещаю не спрашивать о цели и тому подобное.

— Назови условия, и мы подумаем, — сказала Ниала.

— Не убивать этих людей. Не сразу, во всяком случае. Вы, конечно, многое мне рассказали о Западе, но я хочу услышать рассказы обычных людей, что здесь и как.

— Далеко мы от Берт Лета? — спросил Немерк.

— Миль пятьдесят прошли, не больше, — скривился Мирак. — Вряд ли за нами ещё наблюдают, если ты об этом.

— А что насчёт остальных условий? — спросила Ниала.

— Если вы захотите от меня избавиться, вместо убийства, просто скажите, чтобы я уходил. Могу пообещать никому не говорить, в чём участвовал и не раскрывать ваши цели.

— Этого мы не можем обещать, — сказал Немерк. — Да и получить от тебя информацию можно против твоей воли. Так, что ты об этом даже не узнаешь.

— Я понимаю. — Хилен поднялся. — Тогда последнее условие. Ниала и Мирак никогда не слышали Силт Ло, и не знают, он говорил тогда или нет. Если ты, Немерк, вспомнишь этот момент, расскажешь мне?

— Я висел с пробитой головой, вряд ли я вообще что-то слышал.

— Да или нет.

— Когда вспомню.

— Да или нет.

Немерк невольно усмехнулся. Того, прошлого Хилена, можно было легко заговорить, отвлечь или пообещать окольно, с лазейкой для возможности избежать обещания. Но точно не этого Хилена. Хотя…

— Да, если вспомню этот момент, я скажу тебе, был это голос Силт Ло или нет.

— И не соврёшь. Скажешь сразу, как только вспомнишь.

Точно другой Хилен.

— Не совру и скажу сразу, как вспомню.

— Ну хватит уже, Хилен, веди к караванщику, — заторопил силт ло Мирак. — Чем быстрее мы к нему попадём, тем скорее доберёмся до нормальной еды и воды, и Немерк начнёт восстанавливаться. А там и память вернётся.

— Вы принимаете первое условие? — спросил Хилен.

— Если они не нападут на нас, убивать мы их не станем, — сказал Немерк. — Но ты же не думаешь, что они за просто так дадут нам еды? Или у нас полно золота? — Он демонстративно похлопал себя по карманам штанов. — У меня, кажется, ничего.

— Пара золотых есть, — ответил Мирак. — Остались с таверны.

— Мы можем предложить себя в качестве охраны, — сказал Хилен. — Если там действительно всего два человека.

— По двое через пустыню не ходят, — протянула Ниала. — Обычно в качестве охраны нанимают четвёрку силт ло, по одному на стихию. Порой даже не одну, зависит от товара. Так что, либо охранять там нечего, либо их уже потрепали.

— На месте разберёмся.

Немерк начал было вставать, но быстро понял, что на это уйдут все силы.

— Да вы вообще меня кормите? — возмутился он.

— Конечно, — заверил Мирак. — Как только предоставляется возможность.

— И когда она предоставляется? Я слышал, Хилен что-то жарил.

— Сегодня очередь ужинать моя и Ниалы, — невозмутимо ответил Мирак. — Твоя была вчера.

— Надо же, как удобно. Наверное, вчера ты мне тоже самое говорил? — язвительно поинтересовался Немерк.

— Вчера ты уснул раньше, чем Хилен вернулся с охоты. То есть, не пойми неправильно, он вообще ничего не поймал, иначе я бы тебя обязательно разбудил.

— Да-да, конечно. Давай тогда, тащи.

Когда четвёрка путников перевалила через песчаную дюну и увидела белые палатки, солнце подобралось к зениту.

— Пришли, — объявил Хилен.

— Да неужто? — пропыхтел Мирак. — Теперь можешь сказать точнее, кто там и сколько?

— Человек и силт ло. Силт ло, кажется, огненный. Он то ли слабый, то ли ранен. Или наоборот, скрывается.

— Пошли. — Мирак первым начал спуск вниз. — Или я прям тут свалюсь.

Их заметили, и из палаток вышел мужчина в белой накидке с капюшоном, скрывающим лицо.

— Это караванщик, — тихо сказал Хилен. — Силт ло в левой палатке.

— Приветствую вас, путники, — произнёс мужчина и поднял руку. — Не могли бы вы остановиться и назвать свои цели?

Он обежал их взглядом и вздрогнул, увидев пустые глазницы Хилена. Рука опустилась и замерла на уровне пояса.

— Грабить и убивать, — пробурчал Мирак. — Какие ещё у нас могут быть цели.

— Мы просто мирные путники, которые ищут убежища. — Вперёд вышла Ниала. Она не стала лезть в карман за золотом, опасаясь спровоцировать караванщика. — Нас ограбили, отняли верблюдов и припасы. Нам удалось сохранить немного золота, и мы надеемся на вашу благосклонность. Продайте нам одного верблюда и еды, чтобы хватило до ближайшего поселения.

— Ближайшее поселение — это Берт Лет, — произнёс караванщик. — Только самые отчаянные осмелятся грабить так близко от города. И они бы уж точно не сохранили вам жизнь. Придумайте ложь получше.

— Я же говорил — не поверят, — вздохнул Мирак.

— Они летары! — раздался возглас из палатки и оттуда выбежал ещё один мужчина, силт ло, в бежевой рубахе и с мечом на перевес. На шее у него ярко светились два амулета с драгоценными камнями, рубином и алмазом. Он занял позицию немного впереди караванщика. — Три летара и один силт ло.

— Ох уж эти амулеты, — проворчал Мирак. Он снял с плеча Немерка, положил на песок и нарочито медленно размял плечи.

— Никаких драк. — Хилен пошёл вперёд.

— Стоять! — Силт ло поднял меч, но потом улыбнулся. — Ты не летар.

Он взмахнул свободной рукой и в Хилена устремился огненный шар размером с голову.

— Видишь ли. — Шар остановился, потом сполз на землю и превратился в огненную змею, которая заползла Хилену на плечо. Силт ло от такого выпучил глаза и едва не выронил меч. — Я заключил с моими спутниками уговор.

— Ты… Как?

— Мы условились, что если вы на нас не нападёте, то мы не станем вас убивать. — Едва слышное “сразу” в конце не услышали даже летары. — Эту твою выходку назовём подарком. Но если попытаетесь ещё раз — мы вас убьём. Поверь, это не составит нам труда. У нас действительно есть немного золота, и если вы не откажетесь поделиться припасами, мы заплатим. Так как?

Силт ло бросал быстрые взгляды на караванщика, но тот молчал. Очевидно, они оба понимали, что шансов победить у них нет.

— Что вам на самом деле нужно? — наконец спросил караванщик.

— Куда вы направляетесь? — вместо ответа спросила Ниала.

— На север.

— В Маск Рад?

— Туда тоже зайдём.

— Тогда мы можем договориться. Охрана за еду. Мы и в самом деле лишились припасов и верблюдов, и нам нужно всего лишь добраться до Маск Рада. Твои товары нас не интересуют, караванщик.

— А что будет с нами?

— Хватит уже расспросов. — К ним подошёл Мирак. — Я хочу есть и спать. И если мне этого не предоставить прямо сейчас, с вами может случиться много всего нехорошего.

Теперь караванщик колебался недолго. Он опустил капюшон, обнажив лысую голову, покрытую множеством мелких шрамов. Глубоко посаженные глаза смотрели исключительно на Хилена.

— Карин Тол. Я принимаю ваши условия. — Караванщик протянул ладонь, сухую и жилистую.

Хилен шагнул к нему, и они обменялись крепким рукопожатием.

— Хилен.

— Вот и хорошо. — Мирак прошёл мимо них и заглянул в ближайшую палатку. — Где тут у вас еда?