Глава 16. Зеркало

— Тридцать!

Уследить за движениями Калина и Гепарда удавалось далеко не всем летарам, и самые зоркие считали вслух.

— Тридцать четыре!

Один из двух вихрей отлетел на другой конец арены. Гепард врезался в телегу и разнёс колесо в щепки. Летар тихо застонал и скосил глаза вниз. Ось пробила ребро.

— Тридцать шесть! — громко объявила Алира. — У нас есть пять победителей!

Калин тоже остановился. Фыркнул, бросил быстрый взгляд на Филина. Близнец опёрся на меч и стоял покачиваясь. Из разбитой головы сочилась кровь.

— И ещё двое угадали раны! Правое бедро и левое предплечье!

Летары и люди начали расходиться. Представление закончилось.

— Сегодня без тренировки? — спросил Клард, увидев, как темнеет рубашка Филина. — Кажется, рана серьёзная.

— Бывало и хуже, — ответил тот. — Гепард всё равно не успокоится, с чего мне останавливаться.

Близнец уже поднялся и занял стойку напротив Бейза. Всё, что он сделал с раной — разорвал рубашку надвое и перетянул рёбра.

— Лучше покончить со всем быстрее и потом уже нормально отдохнуть. — Филин перестал опираться на меч и выпрямился. — Давай.

Клард шагнул вперёд и тоже обнажил меч. Генерал втянул носом воздух, как-то смущённо оглянулся, скинул рубашку и остался в одних штанах.

— Не важно, что думают остальные. — Филин поднял меч и закрыл глаза. — Драться надо так, как удобно. Так, как наиболее эффективно.

Клард кивнул, не сомневаясь, что летар это заметит.

Не то что бы он действительно смущался. Всё же для своих лет он выглядел превосходно — сказывались прежние тренировки. И стоять вот так, с мечом наголо, среди кучи народа, для него тоже не было чем-то новым — он неоднократно поступал так во время обучения новичков. Но здесь, среди летар и силт ло, он невольно почувствовал себя неимоверно слабым.

Со слов Филина, из Террады их выдвинулось почти две тысячи. И, Клард не сомневался, обычных людей среди этих двух тысяч не было. А потому его тренировки и потуги казались смешными даже ему самому. Он ничего не сможет противопоставить никому из этих двух тысяч. Он сам по сравнению с ними новобранец. И вот этого, его, человека, отдавшего всю жизнь военному искусству — смущало и злило одновременно. Староват он, ходить в новобранцах.

Клард ударил первым.

— Не так широко, — сказал Филин, — уходя влево и отбивая выпад кинжалом. — Лучше бить немного снизу.

Ещё удар.

— Хорошо. Не забывай, о чём я говорил вчера.

Третий удар едва не достиг цели.

— Интересное решение. — Филин сдвинулся вперёд и ударил кинжалом снизу вверх. — Но открывает уязвимые места.

Он уже собирался остановить руку, но услышал, что генерал успевает отпрыгнуть.

Филин на миг застыл, прислушался к окружающим. Нити тянулись из единственного места. Снова.

— Слишком поспешно. — Летар отразил удар генерала. — Враг может и выжидать.

Филин уже поднимал руку отразить следующий удар, когда пальцы непроизвольно разжались и кинжал выпал из руки. Он открыл глаза и почти успел увернуться. Меч лишь кончиком острия чиркнул по груди.

Летар обернулся и увидел Гепарда, чью руку сжимал Бейз. Айлер наполовину обратился в волка, верхняя часть туловища скрылась под густой шерстью. Сейчас он казался вдвое выше летара, припавшего к земле. Но в следующий миг Гепард сделал кувырок через голову, высвобождаясь от захвата, взобрался на айлера и вцепился тому зубами в хохолок.

— А это часто ловушка, — сказал Филин, резко разворачиваясь и вскидывая руку с мечом. Но второй удар, кинжалом, он заметил слишком поздно. Понимая, что не успевает, Филин ускорился. Но даже так ему не удалось перехватить руку вовремя.

Больше он не говорил. Клард не останавливался ни на миг. Но не только на отражении ударов был сосредоточен Филин. Он знал этот стиль боя так хорошо, что мог сражаться против него даже отключив все чувства, если бы Клард не внёс в него несколько изменений. Ведь Филин сам его создал.

Давным-давно, четыре тысячи лет назад, он был в положении Кларда. Вил зрения и слуха позволяли видеть и слышать всё вокруг, но он сам был лишь немногим сильнее и быстрее обычного человека, а драться зачастую приходилось против летар других видов. Тогда и начал зарождаться этот стиль боя.

Летары в большинстве своём сражались одинаково, руководствуясь инстинктами, и их удары легко просчитать. Если ты можешь их предугадать, значит, от большей части ударов можно увернуться. Это даёт дополнительное время для нападения. А зная, как они будут обороняться, ты можешь сделать каждый свой удар смертоносным. Этим он и занимался на протяжении двух сотен лет. Противопоставлял свой ум и хитрость силе и скорости.

Но встречались и силт ло, усиленные амулетами или собственными плетениями, и это было ещё хуже. Когда видишь сущность летара — сразу понятно, что от него ждать, а против человека никогда не угадаешь, к чему готовиться. Пришлось перепробовать тысячи движений, стоивших не одной сотни ран, прежде чем стиль боя сформировался окончательно. И сейчас, увидев его со стороны, Филин понял, что потратил время не напрасно.

Против него сражается обычный человек, без каких-либо вил, а ему приходится порой прибегать к скорости близнеца, чтобы успеть отразить удары. И это при том, что против его вида это стиль не слишком эффективен. Конечно, свежая рана и не до конца затянувшиеся старые тоже сказываются, но всё же. Если сейчас, когда он стал куда опытнее, ещё улучшить этот стиль — может получиться совсем хорошо. Он им определённо пригодится.

— Достаточно. — Филин отразил очередной удар и остановился перевести дух. — Пора заняться ранами.

Генерал кивнул. Он и сам взмок, но уставшим не выглядел. Наоборот, он словно помолодел, едва они взялись за тренировки.

— Я останусь тут, потренируюсь один, — сказал Клард. — Пока кровь кипит, надо этим пользоваться.

— Дело твоё.

Филин направился обратно к костру, прихрамывая и ощупывая раны. Поразмыслив, он повторил действия близнеца и перетянул отверстие. Толку мало, но лучше, чем ничего.

Идти было недалеко. Их поставили в центр растянувшейся армии, что шла по Пути мира. Даже при его ширине им пришлось растянуться на несколько сотен шагов.

Впереди шли в основном летары налегке, как понял Филин. Проверяли дорогу и высматривали возможные источники проблем. Большая часть из них провела в человеческих телах не одну сотню лет, а некоторые — тысячелетия. Позади ехали силт ло вместе с припасами. Длинные тяжёлые телеги, некоторые закрытые и обитые железом. В лежало в них узнать не удалось. Туда никто не входил и не выходил, но в одном из телег ощущалась монета, и Филин решил, что там хранятся амулеты. А судя по тому, что ощущалась она слабее обычного — скорее всего, изнутри телеги отделали алтиром. К этой предосторожности часто прибегали, если нужно перевести много сильных амулетов в одном месте. Однажды Филин лично видел, что может случиться, если просто скинуть их в кучу. Одно случайное плетение и они могут активироваться разом.

Рядом с амулетами ехали и силт ло. В отличие от летар, они каждое утро устраивали тренировки. Им частенько помогали летары из соколов, ястребов или им подобных, кто мог видеть плетения. Направляли и помогали изучать новые. И ещё часть силт ло ехало в телегах. Они вызывали наибольший интерес. Кажется, Калин организовал с их помощью наблюдение чуть ли не за всем Востоком. Во всяком случае, до слуха Филина долетали приглушённые разговоры и о Вердиле, и о Мокруне, и о Ланметире. Если у него есть на это ресурсы — неудивительно, что ему удалось прибрать к рукам большую часть Востока.

Филин добрался до костра, где уже сидели Гепард, Бейз, Пеларнис и Дари. Близнец уже заканчивал с мазями и то и дело поглядывал на котелок над костром.

— Если ты продолжишь злить Калина, в один прекрасный день он сломает тебе руку. — Филин устроился рядом и полез в сумку. — Может, хоть тогда ты одумаешься?

— Кто виноват, что он такой медленный, — хмыкнул Гепард. — Видел — я почти достал его пару раз.

— Он не медленный, напротив — он не хочет показывать, на что способен.

— Да ни на что он не способен. Нет среди его вил ничего, связанного со скоростью. Ещё немного, и он даже не уследит за мной.

— Немного — это сколько? Десять лет? Сто?

Гепард пожал плечами.

— С таким грузом у нас месяца два до Вердила, и, допустим, столько же пробудем на Западе, итого четыре. Это меньше сотни лет, ты знаешь?

— Никогда бы не подумал.

— Кстати, ему нет нужды следить за тобой. Он может бить наугад. Хватит одного точного удара, чтобы закончить бой. Как сегодня. Сколько там раз ты ударил? Тридцать шесть? А сколько раз ударили по тебе? Два?

— Тем не менее, он попытался закончить бой ещё на двадцать первом.

— Да не пытался он. Кажется, он сговорился с Алирой, и они вместе делают ставки на нужное число ударов. По крайне мере, я сегодня не заметил другого повода, по какому он мог бы так резко броситься в атаку.

— А раз ты это сказал вслух, и нас слушает половина лагеря, значит, сговорам наступит конец.

— Я так не думаю. Они могли сделать ставку через других летар.

— Зачем? — поинтересовался Бейз. — Я вот не пойму, что могут ставить летары? Не у всех же есть собственные земли.

— По-разному, — пожал плечами Филин. — Я слышал, иногда ставят слово. Грубо говоря — выигравший его может попросить летара об одолжении. Само собой, нельзя просить то, что заставит нарушить контракт. Но некоторые ставят более осязаемые вещи. Силт ло ставят амулеты, например. Кстати про силт ло. Дари, ты когда расскажешь генералу о своём вмешательстве?

Девушку вздрогнула. Она попыталась изобразить непонимание, но быстро сдалась.

— Зачем рассказывать?

Филин закончил с мазями и налил себе похлёбки из котелка. Там осталось меньше половины — Гепард доедал четвёртую миску.

— Для начала, потому что между силт ло так принято. Между друзьями, по крайне мере. Мало кто из вас может почувствовать чужие нити, так что когда-то заключали уговор сообщать товарищу, когда накладываешь на него плетение. Не знаю, как сейчас. А для чего — ответ простой. Например, если один силт ло усиливает собственное тело скоростью, а второй молча делает тоже самое — может буквально разорваться сердце или лопнуть сосуды. Генерал — не силт ло, но он человек с большим опытом и отлично знает, на что способно его тело. Думаю, он подозревает, что ему помогают. Такая помощь лучше, чем никакой, но если бы он сам мог ей распоряжаться — уверен, стало бы гораздо лучше. Всё же планирование его сильная сторона, иначе он бы не стал главнокомандующим Востока.

Филин быстро опустошил миску и закутался в одеяло. Дари всё молчала, и он решил, что ответа не будет, но она всё же заговорила. Быстро. Тихо. Виновато.

— Я же не пытаюсь ничем вам помочь. Я не хочу помочь вам бежать. Просто пытаюсь сделать хоть что-то. Даю старому человеку ощутить себя молодым. Это же ерунда, не стоит наказания.

Филин ничего не сказал. Вся эта речь всё равно была не для него. Похоже, Дари казалось, что если не говорить ничего вслух — на её плетения не обратят никакого внимания. Но Филин знал, что их заметили в первый же день, и слышал обрывок разговора с Налесаром. Как слышал и его ответ — пусть делает, что хочет, если это никому не мешает.

— Эй! — завопил Гепард. — Ты чего!?

Филин ответил ему вопросительным взглядом.

— Я знаю, что рана по моей вине, нечего в неё тыкать. Сам же говоришь, что надо в первую очередь заботиться о лечении.

— Конечно, надо, — согласился близнец.

Они уставились друг на друга. В противовес бесстрастному Филину по лицу Гепарда пронеслась целая буря эмоций. Её окончанием, ко всеобщему удивлению, стало равнодушие. Летар просто уставился в небо и закрыл глаза.

— Ещё не всё съели? — нарушил тишину подошедший Клард.

— Кажется, нет. — Бейз заглянул в котелок. — Как раз вам осталось.

Он вылил остатки похлёбки в миску и протянул генералу. Тот кивком поблагодарил, но присаживаться не стал, вместо этого начал медленно ходить вокруг костра.

— Дари? — Филин взглянул на девушку и та съёжилась. — Если не хочешь говорить — я сам скажу.

— Не надо. — Она подняла голову и взглянула на генерала, идущего как раз напротив неё. — Генерал Клард, во время трёх последних тренировок я использовала на вас свои плетения.

— Я знаю, — кивнул тот не повернув головы и добавил, — а разве только трёх? Не всех четырёх?

— Знаете? — удивилась Дари.

— Конечно. Когда с каждым годом видишь, как сила покидает руки, и двигаешься всё медленнее, а потом вдруг начинаешь скакать так же резво, как сто лет назад — это сложно не заметить. Я только не был уверен, что это ваших рук дело. Но коль так — я вам благодарен. Давно я не чувствовал себя так хорошо.

— Она тоже водная, — сказал Филин. — Они это хорошо умеют.

— Да! — вдруг заявил Гепард и вскочил. Все уставились на него.

— Ты чего это? — поинтересовался Бейз.

— А? — Летар огляделся. — Да так, задумался. — Он уселся обратно. — Не обращайте внимание.

— Насчёт тренировок. — Филин быстро вспомнил все замечания, что возникали во время боя с генералом. — Есть пара замечаний. Покажу утром, сейчас скажу только одно — когда бьёшь сверху мечом и справа кинжалом — переноси вес на левую ногу, чтобы быстро отпрыгнуть в случае контратаки. И это касается любой атаки. Как только открываешься — переноси вес на ту ногу, куда будешь уходить. Ты так часто делаешь, но не всегда. Следи за этим.

Клард поразмыслил, потом кивнул.

— Хорошо.

Он ощутил себя вновь в роли ученика. Тогда, больше ста пятидесяти лет назад, учитель казался ему непобедимым воином. За всё время тренировок Клард лишь однажды смог оцарапать его, несмотря на то, что был гораздо моложе. Он не видел, чтобы кто-то ещё сражался подобным стилем, и учитель объяснил, что ему обучают только главнокомандующих Востока. Не потому, что это большая тайна, просто для обычных солдат он не подходит. Для них куда важнее грамотное взаимодействие друг с другом, умение сражаться в строю и помогать товарищу.

А вот если генерал обнажил меч — тут уж дела плохи. Чаще всего приходилось сражаться против подосланных убийц. Они умели выбирать время, и практически всегда нападали, когда Клард оставался в одиночестве. Вот тут преимущества стиля раскрывались лучше всего. Его словно создали специально, чтобы сражаться с превосходящими силами врага.

— Бейз, наверное, тебе стоит сразиться с ним, — сказал Филин.

— Мне? — удивился айлер. — Это ещё зачем?

— Я знаю все движения генерала наизусть, мне нет смысла сражаться с ним. Я буду наблюдать со стороны и смотреть, что ещё нужно изменить.

— Вот ещё, — возмутился Бейз. — Я вам что, мальчик для битья? Оно мне надо, на меч лезть? Я вон лучше его попинаю.

Он пихнул в плечо Гепарда волчьей лапой и тот едва не свалился, в последний момент успел подставить руки.

— Ты что, спишь? — спросил Бейз. — Ты слышал, что твой друг задумал?

— А? — Гепард пустыми глазами посмотрел на Бейза. — Что задумал?

— Ты где витаешь? Если бы я не знал, что ты летар — сказал бы, что у тебя в голове пауки завелись. Дари, извини, это я не про тебя.

— Говорю же — задумался.

— Ты — и задумался? На тебя это не похоже.

Бейз снова потянул лапу, но Гепард сразу перехватил её и уставился в глаза айлеру. Несколько мгновений ничего не происходило, но генерал, наблюдавший эту сцену, мог поклясться, что Гепард словно стал больше, а светящиеся в полумраке глаза загорелись ещё ярче.

— Ладно, — согласился Бейз и одёрнул руку. — Побуду мальчиком для битья.

— Ты что, думаешь, что враг будет всегда сражаться на твоих условиях? — спросил Филин. — Это мы ещё до тренировок с луком не добрались, вот там ты действительно взвоешь.

— Да я и так могу, — ухмыльнулся Бейз и завыл по-волчьи.

Откуда-то с передней части их отряда донёсся ответный вой, за ним ещё один, уже собачий. Они вторили друг другу, пока всех не оборвал громогласный рёв льва.

— И что, ты даже не против, что останешься без дополнительных тренировок? — снова пристал к Гепарду Бейз.

— Не останется, — ответил вместо близнеца Филин. — Мы будем тренироваться вдвоём, как и раньше. Всё равно ты ещё слишком слаб, с тобой только играть и можно.

— Да ничего я не слаб!

Бейз вскочил на ноги и едва не упал обратно, когда метко пущенная Филином миска угодила ему по ноге. Он бросился на летара, успел сделать два шага, и одеяло взметнулось ему навстречу. В следующее мгновение айлер уже летел на землю.

Бейз сорвал с лица одеяло и увидел лицо Филина, застывшее над ним. Большие тёмно-зелёные глаза смотрели с жутким безразличием, черты лица заострились.

— Мы с тобой в расчёте с того момента, как Налесар вылечил тебя, — тихо произнёс Филин. Бейз осторожно сглотнул. Четыре крючковатых когтя впились в горло и сдавливали всё сильнее. — Повторять я не стану. Либо ты с нами и помогаешь, либо я прямо сейчас сожму когти.

— Хороший выбор, — сказал Бейз и торопливо добавил, — с вами, с вами, конечно.

— Вот и хорошо. — Филин моргнул и сменил цвет глаз на чёрный. — Может проверим, Дари, сможешь ли ты его вылечить, если я разорву ему горло? Я смотрю, ты уже подготовилась.

— Хватит уже смертей, — тихо произнесла Дари. — Ты — не силт ло. Если ты просто разорвёшь плоть, я смогу всё восстановить.

— Проверим, — кивнул Филин и сжал лапу.

Бейз захрипел и выгнулся дугой, разом обратившись в волка. Дари с испуганными глазами вскочила и бросилась к нему, взмахом руки вытащив воду из ближайшей бочки.

— Ты чего творишь! — завопила она.

— Лечи, — коротко приказал Филин. — Он айлер, но долго всё равно не протянет.

Дари и без его указаний уже начала. Менестрелю она не смогла помочь, его язык попросту сожгли. Летар же всего лишь оторвал часть плоти, а значит, её можно вернуть на место. И она постаралась так и сделать.

— Превратись обратно! — приказала Дари. — Слышишь, превратись! Я не разбираюсь в волках!

Бейз обезумевшими глазами уставился на неё, но приказ выполнил. Дари смахнула водой кровь, подхватила оторванный кусок плоти нитями, приложила к шеи и закрыла глаза, сшивая всё нитями обратно.

— Зачем? — тихо спросил Клард, остановившись рядом с Филином.

— Вам ли не знать, генерал, как проходят тренировки, — отстранённо произнёс летар. — Чтобы человек не боялся ударов, он должен научиться их принимать. Нет способа быстрее научить принимать смерть, чем убить на самом деле. Я умирал так много раз, обычно от лап других хищников, а бывало и от рук людей.

— Но вы не умираете по-настоящему, — возразил Клард.

— Так и он тоже.

Хрипы и бульканье Бейза сменилось тяжёлым дыханием. Дари поднялась и посмотрела на Филина злобным взглядом.

— Ты сумасшедший, — прошипела она.

— Нет, эта роль за Гепардом, — отозвался летар и присел рядом с Бейзом. Тот отодвинулся в сторону. — Жаль, конечно, что ты не пробудился, ну да ладно. Считай, что теперь начнутся настоящие тренировки. Будешь стоять в паре с Клардом, а Дари будет вам обоим помогать.

— Что? — удивилась девушка. — Что значит помогать? Я в вашем безумии не участвую.

— Теперь участвуешь. — Филин вернулся к костру и закутался в одеяло.

— Неужели? И как ты меня заставишь?

— Могу повторить урок с ним. — Летар кивнул в сторону менестреля. Тот выпучил глаза и подвинулся левее, чтобы между ним и Филином был костёр.

— Зачем? — прошептала Дари. — Зачем вы опять втягиваете меня во всё это?

— Ты сама втянула себя. Не помоги ты Бейзу — могла бы и дальше притворяться безучастной куклой. Но нет, это не про тебя. Ты хочешь всех спасти. Это твоя слабость, но и сила. Не хочешь, чтобы тебя использовали — сделай своих друзей достаточно сильными, чтобы они могли постоять за себя без твоей помощи.

— Постоять за себя? Против этих? — горько усмехнулась Дари и махнула рукой вперёд, где расположился Калин с остальными летарами. — Если уж вы не можете их победить, нам куда с ними тягаться.

— А зачем вам их побеждать? — спросил Филин.

Дари открыла рот, подумала и закрыла обратно. Действительно, зачем? Они, в отличие от близнецов, никаких клятв не давали. Конечно, она всё равно не может сбежать — её дочь всё ещё у них. Но вот Пеларниса, Кларда и Бейза тут ничего не держит. Налесар пригрозил тогда Кларду некой расплатой, если тот не вернётся, но она склонна согласиться с Филином — вряд ли за этой угрозой что-то стоит. За всё время Налесар ни разу не причинил им вреда. Кроме одного раза.

— Ты чего, — раздался у неё над ухом голос Бейза.

Дари встрепенулась и посмотрела вниз. Вокруг её рук извивалась вода.

— Да так, вспомнилось. — Она встряхнулась, отгоняя воспоминания. — Ладно, я согласна.

Филин кивнул и подкинул ещё веток в костёр.

— Вот и хорошо. Приступим завтра утром.

Он посмотрел на Гепарда, всё такого же отрешённого, с пустым взглядом.

— И раз так, давайте устроимся спать пораньше.

Спорить никто не стал, все разбрелись по своим спальным местам. Не пошевелились только два летара, так и просидевшие в тишине у костра до рассвета.