Глава 16

Артур лежал на своем плаще, который постелил поверх матраца на огромной кровати, сохранившейся со времен предыдущего владельца логова. Похоже, бывший хозяин не был расточителен, и практически вся мебель оказалась зачарована заклинанием вечной молодости.

Он невольно бросил взгляд на огромный камин, где валялись скрученные в тугой ворох из ткани простыни и одеяла. Киара сдернула их с кровати прежде, чем они даже разделись. Она оказалась довольно брезглива, наотрез отказавшись ложиться на постельное белье, не стиранное столетиями. Факт, что его сохраняли в чистоте чары, ее не переубедил.

Неприметная дверь в дальней стене отворилась, и в хозяйскую спальню вошла обнаженная Киара. Красивое крепкое тело воительницы, не лишенное женственности во всех нужных местах, мгновенно пробудило желание, и Артур едва не захлебнулся дымом. Своей наготы она нисколько не стеснялась, да и вообще не была похожа ни на одну женщину, с которыми он когда-либо был. Она оказалась гораздо лучше — страстная, горячая, дикая.

Киара проследила за посыпавшимися с его губ белыми хлопьями дыма и фыркнула.

— Ты сказал, что здесь никто не жил несколько столетий, — она легла рядом с ним, соблазнительно вытянувшись всем телом вдоль его бока.

Артур перекатился, нависая над ней и осторожно придавливая ее к кровати. Киара уперлась ладонью ему в грудь, сияя ехидной улыбкой. В ее груди лихорадочно стучало сердце. Тепло разбегалось от него по всему ее соблазнительному телу. Сладкий аромат смородины стал ярче, дразня и будоража его пламя.

— А ты ненасытен, я посмотрю, — ее темно-голубые глаза засверкали, отражая его пламя. Она поджала губы и напустила на себя серьезный вид, — Я что хотела сказать. Почему здесь есть все блага цивилизации? Та странная штука вместо туалета, еще и работающий водопровод, который я встречала только в южных королевствах.

— Это магия, — проурчал Артур, из последних сил сдерживая пламя.

Наклонившись, он проложил дорожку из поцелуев по ее шее к полной груди, наслаждаясь мягкостью и сладостью ее кожи. Такой горячей, словно в его руках плавилась от удовольствия драконица. Киара выгнулась ему навстречу, хватаясь за его спину пальцами и слегка оцарапывая ногтями.

— Ты была в южных королевствах?

— Один раз, много лет назад с отцом, — задыхаясь от страсти, прошептала она, и с припухших от его поцелуев губ сорвался сладостный стон. — В Орастане. Город не помню. Мне было лет тринадцать. О боги, Артур.

Он зарычал, больше не в силах сдерживать себя. Отдавшись во власть их общей страсти, Артур почувствовал, как пламя прокатывается по венам, подбирается к горлу и наполняет его рот, где находит выход и перетекает в губы стонущей от его ласк Киары. Он прекрасно понимал, что это означало, но не жалел и не сомневался ни на миг. Она была его парой. Драконья сущность признала ее еще тогда, когда он был скован на ее суденышке.

Киара сладостно застонала и выгнулась ему навстречу. Она совершенно не возражала против проявления того, кем он был. Наоборот, казалось, что она наслаждалась его пламенем и распалялась от этого еще больше. Что ж, Артур был с радостью готов показать ей все прелести любви дракона. Она никогда не пожалеет, что согласилась стать его.

Киара связала себя с ним навеки, когда похитила его. Теперь, когда он нашел ее, никогда больше не отпустит. Он поможет ей отомстить за убийство ее родителей, отвадит совет от ее острова и защитит от любой угрозы, какая бы ни появилась на горизонте в будущем.

*

Артур затянул завязки плотной рубашки на груди и повернулся, наслаждаясь видом одевающейся Киары рядом с собой. Она надела белье, отличающееся от того, какое носили женщины королевств, и свободные мягкие штаны. Следом она натянула через голову тонкую сорочку, достававшую ей до середины бедра, и спускающуюся до колен тунику темно-синего цвета с серебристой вышивкой по краям ворота, рукавов и подола. Узор напоминал язык Древних, но смысла никакого не нес. Надевать кожаную броню ни она, ни он не стали — покидать логово они не планировали.

— Зачем тебя сюда отправили? — поинтересовался Артур, разбирая съестные припасы, которые Киара собрала с собой в дорогу.

— Рядом с поселением есть круг священных камней.

— Менгиры, я видел.

— Менгиры? — повторила она с явным акцентом Древнего наречия.

Артур посмеялся и кивнул. Он протянул ей кусок хлеба с сыром и вяленым мясом.

— Что смешного? — недовольно насупилась она, принимаясь за незамысловатый завтрак.

— На каком языке тебе проще общаться? — снисходительно улыбнулся он, откусывая от наспех собранного бутерброда.

— Мне все равно, — Киара пожала плечами и понимающе улыбнулась. — Родной язык, который ты называешь Древним наречием, звучит ближе, потому что я выросла, говоря на нем. Общий язык Западных Королевств гораздо проще, и мы общаемся на нем не только с долинниками, но и с другими кланами.

— Почему? Я думал, Древнее наречие — это язык, используемый всеми варварами.

— Так и есть, — кивнула Киара и тяжело вздохнула. — По крайней мере, так было лет сто пятьдесят или двести назад. Но потом совет решил, что не собирается жить по указке Создателя и хочет взять власть в свои руки. Сначала они заставили все кланы выучить язык долинников. Затем стали поощрять браки с ними. Раньше иметь детей от долинников считалось позорным. Они ведь слабые.

Артур с трудом удержал улыбку. По сравнению с северами, жители королевств действительно выглядели слабыми.

— Так наш род начал вырождаться, становиться слабее.

— Откуда ты это знаешь? Ты ведь не жила тогда.

— Мы долгожители, — пожала плечами Киара и улыбнулась. — Это не такое уж и далекое прошлое. Время зрелости моего прадеда и юности деда. Старейшины клана с детства обучают нас, рассказывают об истории, традициях и обычаях, которые мы должны проносить через поколения. Мой клан называется Фаар.

— «Исток», — перебил ее Артур, переводя на общий язык королевств.

— Да, мы считаем, это из-за того, что здесь находится гора Создателя. — Она скривилась и окинула комнату недовольным взглядом, — Кто бы мог подумать, что он был драконом, а мы всего лишь эксперимент.

— Они даровали вам жизнь, силу и магические способности, которых нет ни у кого, рожденного от современных драконов.

— Что ты имеешь в виду? — недоуменно нахмурилась она, уставившись на него. — Я знаю, что в Орастане есть целая академия для обучения магов. Все об этом знают.

— Их магия искажена, ущербна, — снисходительно улыбнулся Артур.

Убедившись, что Киара закончила с трапезой, он взял ее за руку и потянул за собой, предлагая покинуть спальню.

— Идем, поищем библиотеку.

Они вышли в коридор, тускло освещенный взошедшим за пределами горы солнцем, и направились в сторону лестницы. На нижнем этаже располагались гостиные, кухня и кладовая. Средний был отдан под жилые помещения, которых оказалось около десяти. Видимо, этот род был довольно многочисленным и предпочитал жить всем вместе. Так что Артур предположил, что библиотека и рабочие кабинеты должны были находиться на верхнем этаже, расположенном ближе к внешнему склону горы.

Убранство дома сохранилось практически в идеальном состоянии благодаря предусмотрительности его предыдущего хозяина. Хотя Артур даже предположить боялся, сколько сил и энергии пришлось потратить, чтобы наложить чары вечной молодости на всю мебель и декор в этом логове.

Киара послушно шла за ним и с интересом рассматривала стены с фресками, изображавшими жизнь на островах. Иногда на ее губах появлялась улыбка узнавания того или иного пейзажа. Ее ладонь крепко сжимала его руку, и она совершенно не возражала быть ведомой. Она знала, когда можно было уступить мужчине так, чтобы не показаться слабой и беззащитной. Это забавляло его, но в то же время привлекало. Ему понравилось, что Киара была равной, сильной и совершенно не боялась его.

Артур вспомнил, о чем они говорили, выходя из спальни, и решил продолжить разговор, надеясь познакомить ее со своим миром ближе. Возможно, тогда ее адаптация пройдет легче, и она не станет сопротивляться стать его парой по людским законам. По законам драконов он уже считал ее своей. Осталось только надеть на ее палец его кольцо, футляр с которым лежал в кармане, ожидая подходящего момента.

— Дрэмон с момента его возникновения делят между собой два разумных вида: драконы и люди. Драконы — создания из плоти, крови и магии. Люди — создания из плоти и крови. Оба вида совместимы. Маги рождаются только после вливания драконьей крови в родовую линию человека. Наши гены сильны, поэтому способности у потомков могут проявляться и через несколько поколений. К сожалению, пламя в их крови неполноценно. Мы — драконы — ощущаем это, я бы сказал, на вкус, — Артур хмыкнул, заметив недоуменное выражение на лице Киары, трепетно сжавшей его ладонь. — Их магия либо кислая, либо горькая. Она не может причинить существенного вреда дракону, хотя и довольно неприятна и раздражает все наши рецепторы.

— Ты сказал, что способности северов иные.

— Да, в твоем поселении я видел тренировку магов под наставлением древнего старика. Двое подростков. Их магия чистая и почти такая же пряная, как драконья. Это удивительно. Я бы не хотел получить огненным шаром в бок от кого-нибудь из них.

— Это мои кузены, — посмеялась Киара, и Артур удивленно поднял брови. — Верховный жрец сказал, что они слабые. С другой стороны, они единственные жрецы, которые родились за последние десятилетия. По словам этого древнего старика, наша кровь вымирает, — она мгновенно стала серьезна, растеряв все благодушное настроение. — Поэтому я здесь. Верховный жрец отправил меня сюда, чтобы я нашла способ разжечь священные камни — менгиры, как ты их назвал. Если они угаснут, наш род выродится окончательно. Это уже произошло на остальных островах, где совет сознательно уничтожил круги. Опережая твой вопрос, те варвары похожи на нас внешне, но в бою больше не сравнятся. Еще у них нет жрецов и шаманов, которые несли бы в себе силу пламени.

Артур заинтересованно прищурился и улыбнулся. Что бы Древний дракон ни сделал с людьми, некогда населявшими эти острова, превратив их в северов, от этих менгиров зависела успешность его творений. Сила, вложенная в камни, поддерживала драконье пламя в крови этих созданий. Назвать их простыми людьми у Артура язык больше не поворачивался. Они были чем-то гораздо большим.

— Мы найдем способ напитать менгиры, — он подбадривающе улыбнулся Киаре. — Я не позволю твоему клану сгинуть вслед за вашим создателем, став слабыми и человечными.

— Ты делаешь это не ради нас. Ты преследуешь собственные цели.

Артур почувствовал, как напряглись ее пальцы в его ладони, но выдирать руку из его хватки она не стала.

— Конечно, — совершенно серьезно кивнул он. — Если вы были созданы, чтобы сохранить мой вид в этом мире, то потерять вас — оскорбить память и труды ваших создателей. К тому же это просто глупо. Горные драконы, к которым я отношусь, практически вымерли. Нас осталось всего несколько десятков. Для сравнения, степных драконов сотни, если не тысячи.

— Это те, с которыми вы воюете? — беспокойство промелькнуло в ее голосе. Артур обернулся к ней и согласно кивнул. — Почему?

— Люди тоже воют между собой. Почему?

— Из-за денег и власти, — пожала плечами она.

— Вот и мы так же. Степные хотят добраться до наших богатств. — Артур махнул рукой в сторону окон, которые они проходили, — Ты видела местную сокровищницу. У каждого рода есть подобная. У некоторых их даже больше одной.

— Зачем степным драконам ваши сокровища? На что тратить столько денег? — смущенно улыбнулась Киара, когда поймала его насмешливый взгляд.

— Этого мне не известно. К тому же еще их прельщает мысль о порабощении и унижении людей.

— Почему?

— Больше тысячелетия назад, точнее я не знаю, случилась Война Древних.

— Я не слышала о такой, — нахмурилась Киара.

— Раньше наш мир был разделен между драконами и людьми. Каждый вид жил на своих территориях, отделенных друг от друга, и практически не соприкасался с другими народами. Но затем что-то пошло не так. Людей всегда было гораздо больше, и они решили, что их земель им стало недостаточно.

— Почему?

— Какая ты любопытная, — широко улыбнулся Артур и завел ее в просторное помещение, пахнущее бумагой и кожей.

Выпустив пламя на свободу, он поджег лампы и довольно кивнул. Они нашли библиотеку. Судя по отличному состоянию большинства книг и свитков, время сжалилось над ними. Мысленно взмахнув крыльями, Артур создал порыв ветра, который поднял пыль в воздух, затем сдавил частички, прессуя под потолком.

Киара ошарашенно ахнула, глядя, как комья грязи ссыпаются в дальнем углу библиотеки.

— Нет времени прибираться здесь своими силами.

— Согласна. У меня есть всего месяц, чтобы найти решение проблемы.

— Менгиры погаснут через пару недель.

— Откуда ты знаешь? — охнула она, впиваясь в него требовательным взглядом темно-голубых глаз.

Артур подавил порыв приласкать свою пару, которая всего одним взмахом ресниц поджигала пламя в его крови.

— Я их чувствую. Давай поищем что-нибудь, что приоткроет завесу тайны вашего создания.

— Ты расскажешь, почему случилась та война?

— Конечно, раз тебе интересно, — Артур подошел к ближайшей книжной полке и раскрыл книгу, написанную, что логично, на Древнем наречии. — Как же хорошо, что ты знаешь язык драконов.

Киара посмеялась и согласно кивнула. Похоже, она смирилась с тем, что все, что она знала о своем прошлом и настоящем, было красиво завуалированной ложью, чтобы у северов не возникло сомнений в их Создателе. Судя по тому, что этот клан трепетно хранил традиции до сих пор, они действительно почитали его, боготворили.

Киара взяла несколько свитков с соседней полки, разложила перед собой и принялась изучать письмена.

— Люди, в отличие от драконов, могут размножаться практически круглый год. Драконицы становятся фертильны гораздо реже. Никто не знает, от чего это зависит. Все же за последние годы мы убедились, что в парах, образованных по любви, дети рождаются чаще.

— По любви? — недоуменно нахмурилась Киара, поднимая голову. — Вы принуждаете дракониц выходить за вас замуж?

— Не совсем так, — вздохнул Артур и отложил бесполезную книгу о местных травах в сторону. — В Столетней войне, которая закончилась пятьдесят два года назад, горных драконов выжило совсем мало. До нее нас было двадцать семь родов. После осталось только семнадцать. Люди узнали, что мы живем, скрываясь среди них, и открыли на нас полноценную охоту. За первые тринадцать послевоенных лет они уничтожали нас, словно диких зверей, загоняли толпами, нападали исподтишка, превратили наше убийство в веселую и почетную забаву. В итоге горных драконов уцелело всего девять родов.

— Сколько в каждом роду?

— По-разному, — пожал плечами Артур, чувствуя, как горечь от этого факта скручивает горло. Он медленно вдохнул, чтобы успокоиться и не зарычать. — Есть те, где уцелел только кто-то один, а есть и те, где можно насчитать до десяти драконов.

— Один? — ошарашенно вскрикнула Киара и резко повернулась к нему. — То есть вскоре вас станет еще меньше?

— Я надеюсь, что нет, — благодарно улыбнулся на ее переживания Артур.

Он чувствовал, что она была искренне обеспокоена за его вид. Похоже, он действительно что-то для нее значил, и ему не показалось, что ее тянуло к нему едва ли не с самого начала. Жар растекся по венам от удовольствия, которое пришло с осознанием, что у него появилась пара, пусть она сама пока и не догадывалась об этом.

— Сколько драконов в твоем роду?

— У меня есть два брата. Старший женат, и их сыну десять лет.

— Погоди, — помотала головой Киара. — Тебе девяносто. Сколько тогда твоему брату?

— Ему сто одиннадцать лет, — улыбнулся он.

— Он женат на драконице?

Артур кивнул, рассматривая формулы в свитке. К сожалению, они не были теми, которые он искал.

— Давно?

— Тридцать лет.

— И у них всего один сын? — ошарашенно открыла рот Киара. — В человеческой семье за этот срок родилась бы уже дюжина детей! Или вы предохраняетесь?

— Нет, — хмыкнул Артур и отложил очередную бесполезную книгу в сторону. — Мы не можем позволить себе впустую тратить наше семя, которое могло бы увеличить нашу численность хоть немного.

Киара покраснела, фыркнула и покачала головой.

— Вы действительно в этом сильно отличаетесь от людей. Ты сказал, что в браках, образованных по любви, дети рождаются чаще.

— Да, за пятнадцать лет в браке у моего друга Филипа и его пары родилось четверо сыновей.

Киара улыбнулась и взяла на разбор очередную стопку книг. Затем улыбка покинула ее лицо, и она мрачно посмотрела на него.

— Твой брат и его жена несчастливы в браке?

— Их брак был образован не по любви, — вздохнул Артур, пытаясь придумать, как бы объяснить традиции его народа лучше, но решил сказать просто, как есть. — Когда Марианна родилась, она была обещана старшему рода, который предложит больший выкуп. У нее, естественно, было право отказаться, если избранник ей не понравится. Агнар оказался единственным драконом, который приглянулся ей достаточно, чтобы принять его предложение. Он ценит и уважает Марианну, относится к ней трепетно и, я бы сказал, что даже любит. Хотя со стороны они могут показаться холодными по отношению друг к другу. Тем не менее они оба безумно любят своего сына и мечтают завести еще детей. К сожалению, они не истинная пара, и неизвестно, подарят ли им боги еще одну возможность.

— Что это значит? — недоуменно нахмурилась Киара и отложила свитки в сторону.

— Драконы верят, что в течение нашего жизненного цикла боги посылают нам истинную пару. Она или он рождаются где-то в этом мире, и мы все желаем найти половинку своей души. Если по каким-то причинам одна из половинок умирает, так и не обретя вторую, то боги снова посылают ее в мир. Такие союзы возможны только среди драконов, причем раса не важна. Они возможны даже с магами, ведь они несут в себе гены драконов.

— Чем истинная пара отличается от обычного брака?

— Такие союзы всегда счастливые. К тому же рядом с истинной парой наше пламя пылает ярче, и мы становимся сильнее.

— Что будет, если Агнар или Марианна найдут свою истинную пару?

Артур грустно улыбнулся и покачал головой.

— Даже если они ее встретят, то не поймут, что он или она те самые. Агнар и Марианна обменялись своим пламенем друг с другом, своим дыханием. Они связали свои жизни, когда заключили брак по законам драконов.

— То есть они добровольно отказались от возможности найти свою истинную пару? — выгнула бровь Киара и покачала головой. — Ваши традиции такие странные.

Артур хмыкнул и кивнул. Возразить на это ему было нечего. К сожалению, они были необходимой мерой, чтобы сохранить его вид и не сгинуть в реке времени вслед за другими расами драконов.

— Сколько живут драконы?

— Около трехсот лет, если не подарят свою жизнь другим.

— Ты об исцелении? — уточнила она, и Артур ошарашенно повернулся к ней. — Не смотри на меня так. Я же не просто так спросила. У нас шаман жертвует своей жизнью каждый раз, когда приходится исцелять кого-то, кто сильно болеет.

— Северы могут исцелять? — в шоке прошептал Артур, не в силах поверить собственным ушам.

— Конечно. Шаманы исцеляют, а жрецы могут выпускать пламя во внешний мир.

— Мы срочно должны найти сведения о твоем виде, — он лихорадочно пролистал страницы сборника стихов и отбросил его в сторону.

— Вы тоже начнете ставить над нами эксперименты? — осторожно спросила она, и Артур услышал, как неровно дрогнуло ее сердце.

— Нет, мы сохраним то, что было сделано вашим Создателем, чтобы вы не вымерли. Если ты боишься, что мы станем принуждать вас иметь с нами связь, чтобы родить нам потомство, то не стоит.

Он поймал ее затравленный взгляд. Киара нервно сжала пальцы на каком-то свитке. Артур не ошибся в своем предположении, и она действительно боялась такого будущего для своего народа. Вот только он никогда не поступил бы так ни с драконом, ни с человеком, ни с магом, ни с севером. Он также прекрасно знал, что его друзья тоже не станут продолжать ставить эксперименты над каким-либо разумным видом.

— Горные драконы не принуждают женщин быть с ними, — заверил ее он.

Киара громко фыркнула и одарила его таким взглядом, что Артур не удержался и дунул в нее горячим дымом. Она засмеялась, совершенно не испугавшись, и развеяла облако перед собой.

— Ты заковал меня в цепи!

— Я тебя отпустил, — пожал плечами он, из последних сил успокаивая пламя в груди. У них будет вдоволь времени насладиться друг другом, когда они разберутся с проблемой, нависшей над ее кланом. — Ты первая начала меня раздевать.

— Ты первый меня поцеловал, — дразня, она облизнула губы, и он зарычал.

Киара засмеялась, соблазнительно подползла к нему на четвереньках и замерла в паре сантиметров от его лица. Ее жаркое дыхание овеяло его губы, и Артур застыл, ожидая ее инициативы. Пряный аромат смородины стал ярче, когда сердце в ее груди забилось чаще.

Киара наклонилась к нему и мягко коснулась его губ своими. Ее язычок скользнул ему в рот, и она застонала, когда его пламя устремилось к ней навстречу. Артур сжал ее в объятиях и попытался повалить на пол, заваленный книгами. Киара легко вывернулась из его хватки и уперлась ладонями ему в грудь.

— Сначала дело, потом все остальное, — хитро прищурилась она, тяжело дыша.

Ее дыхание пряно пахло его пламенем, и довольство растекалось по венам жаром. Она была его парой. Теперь никто и ничто не разлучит их. Он этого не позволит.

Артур зарычал, не желая выпускать ее из своих рук. Нельзя было играть с драконом.

— Я серьезно, — засмеялась Киара, когда он коснулся губами ее шеи, прокладывая дорожку из поцелуев к ее плечу. Она попыталась отползти от него, но споткнулась на какой-то книге и упала на лопатки. — Артур, ну правда! Ты сам сказал, что у нас есть всего несколько недель. Мы и так вчера весь день провели сначала в сокровищнице, потом в постели. Давай найдем хоть что-нибудь важное, прежде чем порвем случайно в пылу страсти.

— Ты играешь с огнем, Киара, — проурчал он.

— Я играю с драконом, — засмеялась она, задорно прищурившись. — Только огня в библиотеке не хватало.

Артур хмыкнул и тоже посмеялся, сдаваясь и принимая ее правду. Им действительно нужно было найти способ сохранить ее вид. Ради остальных горных драконов. Ради Адриана, которому вряд ли посчастливится найти себе драконицу, пока он был юн и горяч.