Глава 19

Артур сидел за длинным столом, который тянулся, наверное, на всю длину огромного главного дома. В нескольких местах были разрывы, чтобы можно было перейти на другую сторону, но все равно он выглядел цельным. Под высоким сводчатым потолком на длинных, тонких цепях висели низкие светильники. Окон у дома не было, но зато из трех широких и высоких входов лилось достаточно света, чтобы осветить большую часть просторного зала. Вдоль противоположной стены шло несколько дверей, которые, похоже, вели в хозяйственные и жилые помещения.

Во главе длинного и широкого стола на высоком резном кресле сидел Ронан. Место рядом с ним пустовало. Как объяснила Киара, оно было предназначено для его жены. Кланом обычно правила супружеская пара. Ее брат был еще слишком молод, чтобы найти себе достойную пару. В отличие от жителей королевств, северы женились после двадцати лет.

Сама Киара сидела рядом с братом по правую руку. Артур справа от нее. Напротив них расположились варвары, которых он видел на корабле, и другие воины и старцы, как мужчины, так и женщины. Рядом с Артуром не сидел никто.

Ронан задумчиво пялился в огромный кубок с довольно необычным, но вкусным вином и молчал. Киара рассказала ему все, что они выяснили про северов, их предназначение и предполагаемую участь. Она не скрыла от брата ничего. Остальные варвары за столом тоже выслушали историю с недоверчивыми выражениями на лицах, но нарушать тишину раньше вождя не смели. Выправка и воспитание у этих воинов были что надо.

— Это все звучит, как какие-то сказки, — наконец вздохнул Ронан и криво улыбнулся сестре. — Наш Создатель — это древний дракон, а мы потомки какого-то эксперимента.

— Я могу принести свитки и книги, если ты мне не веришь, — скривила губы она и, облокотившись на стол, положила голову на руки. — Только там есть очень много неприятных фактов о нашем создании. Мне даже немного жаль тех людей, кто жили на этих островах тысячелетие назад. С другой стороны, мы все сильные и смелые воины, которые в бою стоят нескольких противников.

— Да, не хотелось бы, чтобы мои потомки уподобились долинникам. Что говорить о них, если даже на соседних островах кланы больше не впечатляют своей мощью как прежде! — воскликнул Ронан и недовольно насупился. — Ко мне тут недавно невесты от клана Рифа приезжали. Я выше них на целую голову! Про силу вообще можно не говорить, — скривился он и стукнул кулаком по столу. — Я не хочу, чтобы мои дети были слабыми.

Артур усмехнулся, но промолчал.

Мальчишка вскинул на него серо-голубые глаза и гневно нахмурился.

— Тебе смешно? У тебя, поди, таких проблем не будет. Киара — сильная воительница, смелая и красивая. Ваши дети будут…

— Я надеюсь, драконами, — широко улыбнулся Артур, видя, как все сильнее краснеет Киара. Даже спрятанное в ладонях, ее лицо выдавало смущение.

— А это вообще безопасно? — гневно стукнул кубком по столу рыжеволосый мужчина по имени Дин. Похоже, он был близким другом Киары и ее правой рукой на корабле.

— Мы биологически совместимы, — кивнул Артур, понимая его опасения. — У королевской пары Золотогорья родился сын. Крупный, здоровый малыш.

— Он родился драконом? Может дышать огнем с пеленок? — в ужасе вскинул брови золотоволосый Райан.

На его виске синела татуировка клана с вплетенной в нее надписью «душа». Такой же, какая была у древнего старца, тихо сидящего за другим концом стола. Судя по давящей энергии вокруг него, он был невероятно сильным магом. Жрецом, как их называли местные.

— Драконята рождаются только от пары драконов, — улыбнулся Артур.

В глазах каждого, кто находился в огромном зале, легко читался неподдельный интерес. Киара тоже прислушивалась, практически затаив дыхание. Ее сердце неровно стучало от сильного волнения. Детей они еще с ней не обсуждали.

Артур задавил поднявшееся к горлу пламя, чтобы не дышать дымом от желания остаться со своей парой наедине и обсудить все без лишних ушей и в более приятной обстановке. Он мечтал создать свою собственную семью, и теперь она у него была. Вскоре у них появятся дети, и его род продолжится в его с Киарой потомках, которые должны были родиться драконами. Ему очень хотелось верить в то, что он вычитал в книгах, хранящихся в его новом логове.

Местный род несколько поколений заключал союзы с северами, чтобы не угаснуть в реке времени, но затем случилась лихорадка, которая забрала их жизни слишком быстро. Они просто не успели обратиться за помощью к соседним родам, а потом стало поздно — в живых остался только двухсотлетний старший рода, который отдал остаток своего срока, чтобы напитать менгиры своим пламенем, чтобы их творения не сгинули вслед за ними.

Артур окинул взглядом оживленный главный дом и невольно улыбнулся. Он не мог не уважать поступка, на который пошел никому не известный жемчужный род, чтобы сохранить их вид сквозь века. Безусловно, многие вещи его шокировали, какие-то вызывали отвращение, но результат того стоил. Сейчас его окружали необычайно сильные, смелые воины, равные драконам. Воины, которые хранили традиции и были достойными потомками своих создателей. Северы, в чьих жилах текло пламя, чистое и горячее, хотя и не настолько яркое, как у драконов.

Райан требовательно выгнул бровь, не дождавшись от него продолжения. Артур решил не мучить их, утаивая информацию. Он доверял Киаре, а она была уверена в своих воинах и друзьях.

— От союза человека и дракона рождаются вполне человечные дети. К восемнадцати годам пламя в их крови разгорается достаточно, чтобы они смогли сменить ипостась. Природа сделала это для того, чтобы обезопасить матерей. Человеческая мать не справится с драконенком. Их пламя очень горячее, и они не умеют его контролировать. Мой племянник дважды поджигал логово, пока рос под горой, — улыбнулся он, вспоминая непоседу Стефана. — Сейчас ему десять. Он живет среди людей в столичном замке Борлонии, и ему очень сложно сдерживать свое пламя, но он старается.

— Значит, вы не знаете, родится ли ребенок драконом от союза с человеком или нет? — нахмурился Дин и застучал пальцами по столу.

Артур покачал головой. Мужчина бросил озадаченный взгляд на друзей и поджал губы.

— Вы же спите с человеческими женщинами? — спросил Кит. — Невозможно постоянно воздерживаться, живя столько лет.

— Да, и мы не предохраняемся, — хмыкнул Артур. — Драконы от такого союза рождаются крайне редко. Гораздо чаще появляются маги. Их под свое крыло забирает Академия в Салерно.

— То есть вы не заботитесь о детях, рожденных от вас? — скривился Райан.

— Ты спишь с женщинами, когда посещаешь порты королевств? — повернулся к нему Артур. Воин смутился и не ответил. — Тебя волнует, забеременели ли они после? Я думаю, нет.

Райан вполне очевидно покраснел. Кит толкнул его кулаком в плечо и ухмыльнулся.

— А ведь он прав, да, Райан? Как думаешь, скольких ты обрюхатил, герой-любовник? Тебя же от юбок не оторвать, пока мы на суше.

Мужчины за столом посмеялись, и даже на губах Киары появилась улыбка. Она наконец расслабилась. Поймав его взгляд, она прищурилась и положила ладонь на его колено под столом.

Артур с трудом сдержал дым внутри. Киара заметила вспыхнувшие искры в его глазах и, возможно, почувствовала, как раскалилось его тело. На ее притягательных губах появилась хитрая улыбка. От ее тела стало ярче пахнуть смородиной, когда едва уловимое пламя проснулось в ее крови в ответ на возбуждение.

— Значит, ты, Артур, решил поселиться на острове и стать нашим хранителем? — задумчиво протянул Ронан и окинул собравшихся взглядом. — Что ты за это хочешь, кроме моей сестры?

— Тебя ударить, а? — бросила убийственный взгляд на брата Киара и недовольно покачала головой.

— Я помогу вам бескорыстно, — улыбнулся Артур, гладя напряженную ладонь, лежащую у него на колене. — Напитать менгиры для меня не составит труда, так же как поддерживать в них пламя. Все же я бы не отказался от помощи.

— Какой? — заинтересованно подобрался Ронан.

— Грядет война со степными драконами. Онгерия — это только северный фронт. Мы получаем сведения, что они готовят вторжение и с востока, желая воспользоваться холмами у Брегдола, и с юга со стороны южной границы Зелейна.

— На юге вы уже отбились от них, разве нет? — нахмурился Ронан и посмотрел на своих воинов.

Дин и Кит одновременно кивнули.

— Мы и на севере отбились, — хмыкнул Артур, крутя в пальцах кубок с вином. — Вот только этой зимой мы убили их самого почитаемого дракона. Предводителя, который две сотни лет отравлял нам жизнь. Его род очень обиделся и решил отомстить. Они подняли под своими знаменами многотысячные армии степных людей и заручились поддержкой двадцати родов степных драконов. Так что мы воспользуемся любой помощью, которую сможем найти за этот короткий срок.

— Их всего девять родов, — Киара тяжело вздохнула, одарив своих друзей выразительным взглядом. — В некоторых есть только один дракон. Им не выиграть эти сражения.

— Мы не так слабы, как ты думаешь, — Артур сжал ее пальцы, недовольный ее сомнениями в их силе, хотя отчасти она была права.

— Я смотрю на ситуацию с практической стороны, — пожала плечами Киара. — У вас есть всего один артефакт, способный уравнять силы драконов и людей, но ты сам сказал, что будет три фронта. Если старый черт Бахмусс не передумает, то тогда четыре.

— Да, накормить степных драконов зельем не получится, — усмехнулся Кит и покачал головой. — А жаль.

Артур согласно кивнул и повернулся к вождю. Интересно, мальчишка займет их сторону в этой войне, присоединится к совету, который уже поддерживал Онгерию, или останется в стороне?

— Мы сможем отправить десять кораблей с двадцатью воинами на каждом, — серьезно кивнул Ронан. — Но нам понадобится золото, чтобы снарядить их в бой. Нужны броня и оружие. Припасы еще.

— Об оружии можете не переживать, — благодарно улыбнулся Артур. — У нас есть отличный кузнец, который выкует вам все, что пожелаете.

— У нас и свои кузнецы есть, — посмеялся Ронан и бросил задорный взгляд на собравшихся. — Я думаю, они справятся с любой задачей. Нам только нужен металл.

— Ты не понял, — хмыкнул Артур. — Наш кузнец выкует вам оружие, способное сразить дракона.

— Нашими мечами не получится, что ли? — недоверчиво нахмурился Райан.

— Ваша сталь хороша, но удар таким клинком будет болезненным, не больше. И то, если пробьет кожу. Дай его сюда, — Артур протянул руку.

Райан недовольно поджал губы, но широкий одноручный меч протянул. Артур взвесил его в руке, уважительно хмыкнув. Такое оружие даже если и не пробьет броню, то кости простого человека переломает точно. Он положил левую руку на стол, перехватил короткий меч удобнее и резко опустил острие в свою ладонь. Киара ахнула и попыталась перехватить меч, но не успела.

Боль сотрясла тело, простреливая от центра ладони, но Артур ее проигнорировал, сохраняя невозмутимое выражение на лице. Лезвие гулко зазвенело, и кончик клинка откололся, оставляя небольшую рану, но не пробив ладонь насквозь. Кровь начала собираться в лунке.

— Ты сдурел? — заорала на него Киара и грубо вырвала меч из рук, отбрасывая по столу и снося им несколько кувшинов с вином.

— Это царапина, — улыбнулся на ее заботу Артур и взял протянутый Китом платок. Накрыв рану, он поднял глаза на ошарашенных мужчин, — Видите? Скорее меч сломается, чем вы причините значительный урон дракону.

— Чем вас можно убить? — мрачно нахмурился Дин.

— Зачарованными клинками. Например, такими, которые выковали драконы. Еще копьями можно, если попасть куда надо, и арбалетными стрелами. Только не из простых ручных, а осадных. Получить болтом в бок очень больно, а если попасть в удачное место, то и смертельно.

— Зачем ты нам это рассказываешь? — еще сильнее помрачнел Дин. Его пальцы нервно скользнули по рыжей бороде, заплетенной в широкую косу.

— Я надеюсь, что вы займете нашу сторону в войне. Эти знания вам пригодятся.

— Ты не боишься, что мы тебя убьем? — усмехнулся Ронан и заинтересованно прищурился.

— Вы можете попробовать, — пожал плечами Артур и выпустил пламя наружу, облекшее его тело в огненный кокон.

Киара, все еще сжимавшая платок на его ладони, ахнула и дернулась. Когда она поняла, что пламя не причинило ей вреда, она возмущенно уставилась на него.

— Сдурел так пугать? — Киара толкнула его в плечо, возмущенно сверля взглядом темно-голубых глаз.

Сейчас в них полыхало отражающееся драконье пламя, и они как никогда были похожи на глаза драконицы, хотя Артур уже давно чувствовал спящее пламя в ее крови. К сожалению, пробудить его у него не вышло, как бы он ни пытался.

— Оно не горячее? — заинтересованно наклонился Ронан и коснулся рукой его предплечья. Брови мальчишки изумленно поползли вверх, и он засмеялся, — С ума сойти! Это иллюзия?

— Нет, я могу контролировать его температуру, — улыбнулся Артур.

Он не чувствовал страха ни от кого в этом зале. Когда он провернул этот фокус в присутствии лордов королевства, они едва не задохнулись от ужаса. Эти варвары, наоборот, сгорали от любопытства потрогать драконий огонь. К счастью, дерзости хватило только у вождя.

— Вы наболтались? — проворчал древний старик и поднялся на ноги, опираясь на трость. — Идем, хранитель, — прошамкал беззубым ртом он и первым направился к дверям. — Священные камни нужно напитать, пока они не погасли. Мы уже отдали им все наши силы. Даррен и Крейг из койки выползти не могут третий день.

Киара вылезла из-за стола. Артур поднялся за ней следом. Остальные воины тоже повставали и потянулись к выходу. Похоже, всем было интересно, что будет делать дракон с их священным кругом.

Ронан бросил на сестру многозначительный взгляд и улыбнулся. Мальчишка оказался очень открытым, но умным и осторожным правителем. Со временем из него вырастет достойный и мудрый вождь. Пока он был слишком молод и горяч.

Толпа из воинов-северов, двух вождей, дракона и старца-жреца медленно двигалась по центральной улице к святилищу. Никто не смел поторапливать старика, который едва переставлял ноги, опираясь на трость. К старости здесь относились уважительно. Это была еще одна вещь, которая нравилась Артуру в северах, и которая разительно отличала их от жителей королевств. Там до таких лет просто не доживали.

Поляна с кругом священных для клана менгиров показалась впереди. Воины распределились на изрядном удалении от него, оставаясь под сенью леса. Киара остановилась рядом с братом в пределах внешнего круга. Жрец вошел во внутренний круг из менгиров и обеспокоенно осмотрелся. Артур тоже чувствовал, что камни «души» и «сердца» доживали свои последние дни.

— Вам лучше покинуть внутренний круг, — он обратился к жрецу.

Старик недовольно поджал морщинистые губы и остался на месте.

— Когда я пробужу менгиры, они задавят вас своей энергией. Войти в круг вы больше не сможете. Вы в целом не должны мочь этого делать. Они были задуманы быть напитанными драконами, не северами.

— Драконы на нашем острове вымерли много сотен лет назад. Ты прилетел почти две недели назад, — гневно уставился на него старик.

Артур мысленно хмыкнул, невольно чувствуя незнакомое ему прежде смущение. Похоже, старик действительно почуял его тогда в небе, когда он искал Киару.

— Мог бы и подсобить, прежде чем миловаться с Киарой. Все равно мимо летел!

— О боги, дед! — закричал Райан. — Хватит ворчать и выйди из круга!

— Это мой круг и мои камни, — прошамкал старик, раздраженно стукнув тростью, и остался стоять. — Я желаю знать, что будет делать этот ящер.

— Дед Эйдан, пойдемте, — мягко обратилась к жрецу Киара, без труда входя в круг.

Артур заинтересованно прищурился. Интересно, а остальные тоже могли, но не желали осквернять святыню, или это его пара была такая особенная? Киара вроде говорила, что раньше в каждом роду, носящим на виске символ, идентичный одному из менгиров, рождались жрецы. К тому же в ее венах текло пламя, пусть и спящее.

Артур осмотрел лица собравшихся воинов. На их висках синели символы «пламени», «души», «ветра», «щита», «сердца», «крыла» и «крови». Значит, каждый из них теоретически мог войти в напитанный магией круг. Тем не менее они не смели, уважая святыню.

Киара уважительно, но крепко взяла старика под локоть и повела за пределы круга. Жрец что-то недовольно ворчал под нос. Стоило ей вывести его за пределы внешнего круга из меньших камней, как к ним сразу подскочил Райан и, грозно заворчав, принялся отчитывать своего деда, ведущего себя как ребенок.

Артур отвернулся от них и выпустил пламя на волю. Огонь охватил тело, разрастаясь во все стороны широким вихрем. Рев стихии заглушил ошарашенный шепот и взволнованные голоса.

Менгиры зазвенели, приветствуя дракона. Чары, вложенные в них много сотен лет назад, потянулись к нему. Артур позволил им коснуться себя и обернуться коконом вокруг его полыхающего тела. Он зашептал слова формулы, выученной наизусть. Рисковать и выносить свиток из логова он не стал. Мало ли какие чары были наложены на него.

Звон менгиров стал очевиден всем собравшимся, когда камни запели. Тонкий мелодичный звук наполнил поляну и поднялся над лесом, разрастаясь оберегающим пологом и накрывая весь остров. Символы вспыхнули на камнях, становясь видимыми каждому. Руны «пламя», «душа», «ветер», «крыло», «щит», «сердце» и «кровь» напитывались пламенем, дыханием дракона и заряжались его силой.

Артур медленно выдохнул, завершая формулу. Кончики пальцев покалывало, и живот скрутило от дикого голода. Он отдал слишком много своего пламени этим оголодавшим камням. Зато они будут гораздо эффективнее в ближайшее десятилетие, прежде чем придется подпитывать их снова. Возможно, его жертва позволит северам стать сильнее. В их семьях снова начнут рождаться маги-жрецы и целители-шаманы.

— Ты в порядке? — раздался взволнованный голос Киары.

Артур поднял голову и открыл глаза. Зрение на мгновение помутилось, и легкая тошнота подкатила к горлу. Он заставил себя оттолкнуть дурноту и потер лицо.

Киара стояла всего в паре шагов от внутреннего круга. Судя по выступившему поту на ее лбу, ей было сложно находиться даже во внешнем, но она все равно сделала еще один шаг к нему.

— Не подходи, — прохрипел Артур и медленно двинулся ей навстречу. Ноги были непривычно ватными, практически не слушались. — Менгиров тоже не касайся. Они обожгут тебя.

— Как ты себя чувствуешь? — Киара обеспокоенно подхватила его под плечо, когда Артур шагнул за пределы внутреннего круга.

— Есть хочу, — хмыкнул он и невольно оперся на нее.

Ему было неловко признавать свою слабость, но ноги держали его с трудом. Похоже, он все же немного перестарался.

— Я не ожидал, что это окажется настолько сложно.

— Ты отдал им свою жизнь? — едва слышно нервно прошептала Киара, наклоняясь к его щеке.

— Нет, не переживай, — он благодарно улыбнулся ей, еле переставляя ноги. — Всего лишь напитал их моим пламенем. Мне нужно поесть, чтобы восстановить затраченную энергию.

— Давай помогу, — рядом появился Ронан и подхватил его под руку, а саму Киару сместил Дин. Артур удивленно уставился на воинов. Мальчишка-вождь усмехнулся, — Мы все почувствовали, как благодать легла на остров. Дед Райана едва не запрыгал от счастья. Этому старику уже за сотню, а он бодрее всех умчался рассказывать остальным жрецам, что произошло. Так что, Артур, проси, что хочешь.

— Мне бы поесть, — хмыкнул он.

— Кит, распорядись, — приказал Ронан и удобнее устроил руку Артура на своем плече. — Мы пока доползем до главного дома, они успеют целого кабана запечь.

Артур посмеялся и благодарно кивнул. Никто из этих варваров не упрекнул его в том, что он ослаб настолько, что не мог самостоятельно идти. Никто не воспользовался его слабостью, чтобы убить. Они все смотрели на него как на равного. Их взгляды были полны благодарности и уважения.

Артур повернулся и нашел взглядом Киару. Она хмурила брови, шагая рядом с братом. Ей явно не понравилось, в каком состоянии он оказался, но она молчала.

Он почувствовал, как начало просыпаться его погасшее на какое-то время пламя. Жар прокатился по венам, но пока недостаточный, чтобы его заметили поддерживающие его воины.

Его пара действительно переживала за него. Киара искренне любила его и боялась потерять. Артур почувствовал это от нее, пока они стояли в круге. Менгиры раскрыли ее душу ему, показывая все ее желания и страхи, хотя и без этого любой, даже не будучи драконом, мог увидеть, что он был небезразличен ей.

Артур любил ее. Настолько, что был готов остаться с ней на острове вдали от семьи и друзей. Они создадут здесь свою собственную семью, и рано или поздно он найдет друзей среди северов. Возможно, кто-то из его друзей-драконов или родных согласится прилетать к нему время от времени, либо он сможет уговорить Киару посещать Большую Землю. Как бы все ни сложилось, Артур не жалел, что ему выпала судьба быть похищенным варваром.