Глава 4

Парни громко хохотали, стучали кружками по столу и отбрасывали лестные комментарии каждой разносчице, приносящей новую выпивку. Бард тренькал на расстроенной лютне и завывал какие-то нелепые песенки, которые практически тонули в оглушительном смехе огромных северных варваров. Остальные постояльцы придорожной гостиницы недовольно косились в их сторону, но не смели и слова сказать. Хозяин тоже старательно смотрел в сторону. Ну еще бы — Киара выложила перед ним десять золотых монет за постой вместо одной.

Она толкнула локтем Дина и кивком указала на широко распахнутое окно. Сквозь незастекленный проем было отлично видно, как небольшой конный отряд останавливается во дворе, спешно спрыгивает на землю и под прикрытием плащей чуть ли не бегом торопится в постоялый двор. Потоки ледяной воды, льющиеся с неба уже который час, так удачно привели их именно сюда. Лучше и не придумаешь.

Киара довольно фыркнула, наблюдая, как двое крупных мужчин-драконов, которых она видела на площади в Эрирнисе, отряхивают воду с плащей и волос, недовольно кривя носы. Они обменялись несколькими фразами с рыцарями и прошли к одному из дальних столов.

Киара отвернулась, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Хотя кого она обманывала? Громко ржущие парни рядом с ней могли не привлечь внимание только трупа.

— Надо же, а я думал, нам соврали, — тихо протянул Дин и кивнул Киту, который тоже заметил новоприбывших гостей и напрягся. — Поразительно, они действительно объезжают свои владения в сопровождении людей. На кой черт им тогда крылья?

— Местные говорят, что они стараются не пугать их, превращаясь в ящеров, — едва слышно отозвался Райан, и его голос практически утонул в дружном хохоте остальных парней. — Многие золотогорцы ни разу не видели драконов. Только знают, что их король — один из них, потому что он сражался на войне в драконьей шкуре.

— Думаете, они не доверяют людям? — хмыкнул Кит.

— А ты сам-то им доверяешь? — фыркнула Киара и пригубила терпкое пиво. — Мы здесь неделю, а на нас всё равно все пялятся, как в первый раз увидели.

— Они нас боятся, — хохотнул Райан и поиграл мышцами, не скрываемыми кожаной броней с нашитыми металлическими пластинами.

— Угу, боятся, что ты всех их девок уведешь, — громко прокомментировал Оран и толкнул друга в бок.

Парни дружно грянули хохотом. Киара сдержала улыбку, опустила подбородок и краем глаза отметила напряженные взгляды со стороны простых постояльцев и застигнутых дождем драконов с рыцарями. Дин почувствовал ее немое предупреждение и пнул под столом забавляющихся Орана с Райаном. Они насупились, но спорить со старшим не стали, понижая громкость голосов.

Киара задумчиво перебирала в пальцах ремешок жемчужных бус и прислушивалась к тихой беседе за дальним столом. Судя по долетающим обрывкам фраз, отряд под предводительством драконов двигался вдоль побережья на юг туда, где расплодились морские гидры. Насколько ей было известно, в тех бухтах из воды торчали острые скалы, а берег был слишком крутым, чтобы можно было причалить, не опасаясь за целостность судна. Так что, похоже, этот постоялый двор стал единственной возможностью похитить дракона в ближайшее время.

Мысленно возблагодарив северных богов за дождь, вынудивший драконий отряд остановиться именно в этом постоялом дворе, Киара сдержала довольную улыбку. Теперь не придется выискивать их лагерь в лесу, как каким-то разбойникам.

— Оран, ты знаешь, что делать, — тихо шепнула она.

Парень согласно кивнул, перелез через лавку, поправил широкий ремень с ножнами и вальяжной походкой направился к дальнему столу. С его приближением сидящие за ним мужчины напрягались все больше. Некоторые из рыцарей положили ладони на эфесы мечей. Оран же делал вид, что не замечал очевидных намеков.

Остановившись рядом со столом, он выпятил широкую грудь и приветливо улыбнулся.

— Позвольте представиться. Каннин, — он коснулся груди напротив сердца раскрытой ладонью. — Я торговец из-за Северного моря. Здесь со своей командой. Я вижу, вы люди состоятельные, позвольте…

Киара перестала слушать пустую болтовню Орана и повернулась к Райану, протягивая ему маленький мешочек. Он едва уловимо кивнул и встал из-за стола, направляясь к стойке, где хозяин наливал пиво в кружки и ставил на уже десятый поднос для их компании. По пути флиртуя с разносчицами, Райан то и дело поглядывал в сторону друга, который разложил на столе бусы из черного жемчуга и раскрыл шкатулку с браслетами из драгоценной кожи лесных радужных змеек.

— Ну, что скажете? — весело вскрикнул Оран и упер руки в бока. — Не каждый день встретишь такую редкость, да?

— Так же как и навязчивого варвара, который пытается всучить нам явную дешевку, — скривился один из рыцарей.

— Эй, я же не называю вас долинниками, — цыкнул Оран и принялся складывать украшения в шкатулку, изображая обиженного. — Я к вам со всей душой, а вы… Кто еще из нас варвар.

— Погоди, — усмехнулся один из драконов, тот, у которого были странные полосатые глаза. — Оставляй, я сестре подарю. Она любит такую безделицу. Сколько хочешь?

— А сколько дашь? — тут же прищурился Оран и широко улыбнулся.

Дракон вскинул брови и захохотал. Бросив выразительный взгляд на своего соплеменника с багрово-красными глазами, он опасно оскалился, поворачиваясь к Орану. В его глазах всего на мгновение вспыхнули искры, и парень не мог их не заметить, но позы не сменил, оставаясь все таким же непоколебимым и спокойным. Северы ни перед кем не склоняли головы, и Киара была горда своим воином, который не струхнул даже перед драконами.

Дракон с полосатыми глазами заинтересованно прищурился.

— Говоришь, радужные змейки. Помнится, они шли по золотнику за штуку.

— Так это когда ж было-то? — ошарашенно воскликнул Оран и помотал головой. — У меня дед по такой цене торговал. Давай за три.

— Я возьму всю шкатулку вместе с жемчугом за сотню.

— Идет, — даже не стал торговаться Оран и хлопнул по протянутой ладони своей пятерней. Передав шкатулку покупателю, он внимательно рассмотрел монеты в мешочке, взвесил на руке и довольно улыбнулся. — С тобой приятно иметь дело, друг. Надеюсь, и в следующий раз, когда меня занесет в ваши воды, мы найдем друг друга, — он подмигнул и под хмыканье дракона вернулся за стол.

Поймав мимолетный взгляд Киары, он едва уловимо кивнул. Райан поставил на стол поднос с десятью кружками с пивом, но никто к ним не притронулся. Оран повернулся к нему и широко улыбнулся.

— Брат, давай поделимся, я такую сделку провернул, ты не поверишь!

— За сколько отдал? — слишком громко спросил Райан.

— Сотня золотых, — оглушительным шепотом выдохнул Оран.

— Да ладно!

— Не вру, смотри, — он показал тяжелый мешочек с золотом.

Киара заметила, как внимание драконов и рыцарей переключилось с их стола на тарелки перед собой, и кивнула.

Райан поднял поднос и понес к дальнему столу. Мужчины, сидящие за ним, недоуменно обернулись и выгнули брови, а кто-то даже скривился. Райан проигнорировал красноречивые взгляды и громко поставил поднос на их стол, разбрызгав густую пену.

— От нашего стола вашему, — широко улыбнулся он. — По нашим традициям удачные сделки нужно скреплять вином. К сожалению, вина в этом захолустье нет, так что будет пиво. Уважьте северных богов, поблагодарив их за столь успешное сотрудничество.

— Боги у нас разные, — скривился кто-то из рыцарей.

— Почему это? — усмехнулся Райан и эффектно скрестил огромные руки перед собой, играя мышцами. — Ветер, что наполняет наши паруса, приносит дожди в ваши долины. Пламя, что отгоняет снег от наших домов, согревает и ваши.

— Я не о тех говорил, — поморщился рыцарь и отвернулся.

Его товарищи необидно посмеялись над ним за незнание таких простых истин.

— А я о тех, — хмыкнул Райан. — Так что не отказывайтесь, уважьте.

Махнув мужчинам, он вернулся за стол и довольно улыбнулся. Киара благодарно кивнула ему и поймала удовлетворенный взгляд Дина. Он убедился, что бесплатное пиво разобрали и уже успели опробовать.

Киара повернулась спиной к дальнему столу и снова превратилась в слух, пытаясь узнать из обрывков разговоров как можно больше о тех, кто управлял одним из северных королевств. Невозможно было знать заранее, какие сведения пригодятся в будущем, а на любую сплетню всегда найдется свой покупатель.

*

На улице ночь начала сменяться рассветом, и постоялый двор окончательно затих. Крепкий сон сморил даже самых упорных гостей, и прислуга разошлась по своим каморкам отдыхать перед новым днем.

Киара толкнула дверь и заглянула в очередную комнату. Наконец-то на расставленных у стен кроватях спали не рыцари, а драконы. Двое мужчин лежали, раскинув руки в стороны, и глубоко и размеренно дышали. Сейчас их не смогла бы разбудить даже молния богов, обрушившаяся на грешные головы. Порошок из сушеных гланд радужных змеек мог вырубить тридцатиметрового морского змея, что уж говорить о людях и драконах.

Довольно улыбнувшись, Киара вошла внутрь, махнув рукой парням, обыскивающим комнаты дальше по коридору. Остановившись у одной из кроватей, она окинула взглядом мужчину, который привлек ее внимание еще на площади.

На вид ему было около тридцати лет. Крупный, он мог бы посоревноваться в размерах с самыми мощными северами. Рельефные мышцы сильного воина не скрывала довольно свободная одежда. У него были широкие плечи, узкие бедра, крепкие ноги и ни грамма лишнего жира.

Киара не удержалась и заинтересованно коснулась ладонью обнаженной кожи, выглядывающей из-под развязанной на груди рубашки. Мужчина оказался обжигающе горячим. Его глубокое, размеренное теплое дыхание приятно пахло жженым кедром, совсем как очаг дома.

Недоверчиво нахмурившись, Киара наклонилась к его лицу и принюхалась, едва не фыркнув в голос. С ума сойти! Дракон, а пах не мясом, а деревом. Вдобавок тонкий аромат дикой груши приятно дополнял необычный запах изо рта.

Помотав головой, Киара заставила себя вспомнить, зачем вообще пришла сюда. Явно же не для того, чтобы найти десять отличий дракона от человека. Ей был нужен этот дракон, чтобы приоткрыть завесу тайны смерти ее родителей и либо стать искуплением за грехи своих сородичей, либо превратиться в неплохой источник заработка.

— Какого берем? Или обоих? — хохотнул Кит, заходя в комнату.

— Для двоих места не хватит, — покачала головой Киара и указала пальцем на того, у которого приятно пахло изо рта, — Давай этого.

— Почему? — выгнул брови Кит. — Другой пониже выглядит. Может, он поспокойней окажется.

— Другой с нами сделку заключил, — фыркнула она и бросила на вошедшего в комнату Райана насмешливый взгляд. — А мы же не хотим прогневать северных богов. Они пока милостивы к нам.

— Не хотим, — согласно кивнул Райан и подошел к койке. Обернувшись, он помахал остальным парням, подзывая ближе. — Одеваем его и потащили.

Парни быстро натянули на спящего дракона тунику и подвязали кожаным поясом. Затем они набросили на его плечи широкий красочный плащ с меховой оторочкой, который был вчера надет на Шоне. Они дружно подхватили его под руки и потащили прочь из комнаты.

— О боги! — воскликнул заспанный хозяин сего заведения, когда парни едва не уронили вниз по лестнице бесчувственного дракона, и выбежал навстречу.

Киара поспешила загородить собой парней, тащащих все так же мирно спящего мужчину на своих плечах. Низкорослый трактирщик в шоке пытался разглядеть хоть что-то за ее спиной, но там уже стояли Райан и Дин.

— Что с ним случилось?

— Перепил, — пожала плечами Киара и протянула мешочек с десятью золотыми монетами. — Вы извините, что мы вчера вам всех постояльцев перепугали. Мы нечасто к берегу причаливаем, вот и разгулялись парни немного.

— С ним все в порядке будет? Может, лекаря позвать? Здесь в соседнем селе живет один, — трактирщик все еще обеспокоенно косился на водружаемого на коня спящего мужчину.

Киара сдвинулась в сторону, снова загораживая собой обзор.

— Какой лекарь, дед? — возмутился Райан. — Окунем его пару раз в море, быстро оклемается.

— Ну, если в море, — ошарашенно покивал хозяин двора и нервно сжал в пальцах мешочек с монетами.

Киара попрощалась с ним и вышла на улицу. Убедившись, что Шон сидит за спиной похищенного спящего дракона и надежно удерживает его от падения, она вскочила в седло подведенной лошади. Пересчитав своих воинов и удостоверившись, что все восемь были на месте и в седлах, она вывела кобылу с постоялого двора и пришпорила, направляя по тракту в сторону столицы.

В нескольких часах отсюда находился спуск к морю, где их ждал корабль с оставшимися на нем четырьмя членами команды. Парни должны были охранять судно от посягательств вороватых банд, хотя за две недели здесь они таких ни разу не встретили, чего нельзя было сказать о других королевствах.