Глава 13

Горький морской воздух, казалось, пропитал все тело солью и забил обоняние. Бескрайний простор синих волн устремлялся к горизонту на многие дни полета. Между островами, которые населяли варвары, расстояние пусть и не было слишком большим, но нахождение в постоянном напряжении выматывало.

Артур взмахнул крыльями, ловя соседний поток ветра и смещаясь к очередному острову. Этот на первый взгляд выглядел крупным и даже мог похвастаться высокими горами. Вот только за спиной уже остались три острова побольше с не менее впечатляющими пейзажами и десять маленьких, поросших хвойным лесом. Все они были не тем, что он искал, не соответствовали описанию Киары.

Артур раздраженно зарычал, понимая, что провел в пути больше недели. Сначала он три дня летел к северо-западной границе Золотогорья, а потом сутки без отдыха огибал воды Онгерии над бескрайней синевой моря.

Сколько раз ему казалось, что силы оставят его, и он свалится в смертоносную пучину, Артур не смог бы сосчитать. К счастью, северные боги оказались милостивы к нему, и ему удалось преодолеть Северное море, не попав в шторм.

Он прекрасно помнил воодушевление, когда увидел группу островов под собой. Предвкушение от встречи с его варваром вскипятило кровь, придавая сил. К сожалению, найти Киару оказалось не так-то просто.

Насколько ему было известно, островов, зажатых между Северным морем и Хладным океаном, было двадцать. Семь крупных и тринадцать мелких. Вымершие драконьи рода когда-то обитали на трех, расположенных недалеко от Карелового полуострова. Артур посетил их все, но лишь убедился в том, что все логова превратились в руины, и все ценное было вынесено много десятилетий назад. Ни на одном из этих островов не было нужного клана.

Новый остров приблизился, и Артур поднялся над облаками, чтобы не светить яркой шкурой. Догорающий в небе закат играл на его стороне, маскируя темно-гранатовую шкуру на фоне сине-красных всполохов. Изредка взмахивая крыльями, он медленно скользил над побережьем, рассматривая местность.

Прислушавшись к своему пламени, Артур заинтересованно повернул голову в сторону гор. Они были горячие, но мирно спали. Одна вершина напоминала вулкан, но он проверил уже три небольших погасших вулкана на соседних крупных островах, но так и не нашел ту, кого искал.

Не позволяя себе сложить крылья раньше времени, Артур пытался учуять человеческое жилье. Он не смог бы прийти к варварам и расспросить о Киаре, но мог издалека рассмотреть их татуировки. У всех кланов они оказались разными, но ни одни из увиденных не были написаны на языке Древних. У некоторых кланов рисунок напоминал руны драконьего языка, но не более. Между собой варвары в основном общались на общем языке Западных Королевств, хотя от старшего поколения иногда доносилась речь на Древнем наречии. Не было удивительно, что молодые варвары избегали его — язык драконов был гораздо сложнее языков людей.

Хмыкнув, Артур обогнул бухту, все так же держась выше облаков. В просвет промелькнули какие-то рукотворные строения, и до нюха донесся пряный аромат дыма. Пахло кедром и лиственницей. Вот почему Киара сравнивала его дыхание с очагом.

Волнение прокатилось жаром по венам, подарив надежду, которую практически выдул пропитанный солью холодный морской ветер. Артур сложил крылья, ныряя под облака. В мыслях крутилась мольба к северным богам сжалиться над ним и указать ему уже на нужный остров. Их осталось не так уж и много впереди, и с каждым проверенным отчаяние и раздражение захватывали его все больше. Он устал, и ему не терпелось найти женщину, воспоминания о которой будоражили его драконью сущность.

Внизу показалась пристань, и Артур подлетел ближе, зависая над ней. У длинного причала стояли пять крупных кораблей. Высокие и длинные, они имели один весельный ряд, мачту со сложенным широким парусом и небольшую надстройку в задней части. Под нее уходила лестница. Видимо, там находились трюмы.

Дым посыпался из пасти, стоило вспомнить о вынужденном унижении, и Артур задавил рык. Киара еще поплатится за это. Вот только убивать ее, как обещал, он не станет — передумал давным-давно. Артур планировал заставить ее изменить свое отношение к драконам, полюбить себя. Она будет принадлежать ему рано или поздно.

Артур решил, что Киара станет его парой. Его драконья сущность была полностью с этим согласна, желая не просто отметить ее пламенем, но и подарить ей свое дыхание, разделить с ней жизнь. Первое время это пугало его, но он быстро свыкся с этой идеей. Киара была сильной, красивой и необычной женщиной. Она была воином под стать ему.

Встретив женщин королевств в замке Агнара после возвращения, Артур только убедился в том, что ни одна из них больше не привлекала его так же сильно, как рыжеволосая варвар. Дни, которые он провел в поисках сведений о территориях вымерших родов и варварах Северного моря, тянулись мучительно медленно, ведь ему не терпелось скорее отправиться в путь. Ему не терпелось найти его женщину и убедиться, что никуда она от него не денется.

Волна дрожи от предвкушения их встречи и его отмщения прокатилась по телу, будоража кровь и мысли. Артур отряхнулся, неровно взмахнув крыльями и разбив хвостом облако под собой. Киара будет его парой. Осталось всего лишь найти нужный клан.

Артур заметил широкую дорогу, уходящую от причала в лес. Взмахнув крыльями, он скользнул чуть ниже, надеясь, что никто из местных варваров не станет смотреть на небо. На первый взгляд людей вообще не было видно.

Под брюхом промелькнул раскидистый дуб с разноцветными лентами, украшающими ствол. Артур резко остановился и едва не взревел, торжествуя. Он ее нашел! Нашел ее клан!

Теперь осталось выяснить, где была сама Киара. Спрашивать было глупой затеей. Эти воины скорее проткнут его копьем, чем ответят. Особенно учитывая, что некоторые из них прекрасно знали, как он выглядел. Проверять, так ли сильны были северы, как того желали их создатели, Артур пока не собирался. Сначала ему нужно найти и покорить их вождя.

Поселение располагалось под кронами высоких деревьев, и поросшие травой крыши идеально маскировали его с воздуха. Если бы не пряный запах дыма, догадаться, что здесь жили люди, было бы невозможно. Это наводило на мысль о том, что рассказы Киары о том, что ее клан в прошлом сражался с драконами Малой Земли, были не легендами, а вполне реальной правдой.

Тихо взмахивая крыльями, Артур летел над поселением вдоль центральной дороги и старался держаться ближе к облакам. Драконье зрение позволяло ему без труда различать детали в угасающем свете дня даже с такого расстояния.

Далеко внизу под брюхом кипела жизнь. Народу в этом клане оказалось гораздо больше, чем ему встречалось до сих пор. По улицам бегали дети, женщины хлопотали по хозяйству, мужчины во всем помогали им или занимались другими делами. Откуда-то издалека доносились звон мечей и крики. Судя по тому, что все их игнорировали, там проходила тренировка воинов.

Впереди показался высокий длинный дом. Его крыша тоже была засеяна мелкой травой, но над тремя входами возвышались деревянные украшения, исписанные письменами Древних. Артур всмотрелся, пытаясь прочитать надпись издалека, но не смог. Витиеватый узор немного отличался от типичной письменности. Видимо, претерпел изменения со временем, либо был намеренно создан таким, когда этих северов обучали языку.

Артур застыл, стараясь вообще не махать крыльями, и в изумлении прислушался. Судя по долетающим до него с ветром обрывкам разговоров, все местные варвары общались на Древнем наречии. Это было просто поразительно.

Он осмотрелся, зависнув над главным домом. Местные жители оказались крупными и высокими. И мужчины, и женщины отличались физической силой и статью. Они все были светловолосыми и светлоглазыми, хотя оттенки и отличались. У каждого на поясе висели ремни либо с мечами, либо с кинжалами. Даже у детей было оружие в виде коротких ножей в ножнах.

Неожиданно пламя забурлило в крови, отзываясь на всплеск магии. Артур повернул голову, определяя источник. Скользнув в ту сторону, он оставил центр поселения позади.

Впереди показалась небольшая поляна, окруженная высокими соснами. В ее центре древний старик, скрюченный годами, но не сломленный, судя по пылающим жизнью глазам, наставлял широкоплечего подростка. Мальчишка с такими же татуировками на виске, как у Киары, только с небольшим отличием в виде пары завитушек узора, старательно пытался зажечь ладонь. Второй такой же юноша, только постарше, уже удерживал над головой огненный шар.

От этих магов не разило кислятиной или горечью, как от тех, кто обучались в Салерновской Академии. Магия этих была чиста и имела приятный аромат древесной коры. Пахла практически так же, как пламя горных драконов.

Артур подавил желание сесть на поляну и выяснить, какого пламени тут происходило. Он прилетел сюда не за этим. Сначала он разберется со своей женщиной и только потом изучит местных жителей.

Вдруг старик поднял голову к небу. Артур мгновенно скрылся за облаками. Он мог бы поклясться, что чувствовал направленный на него взгляд, но это было невозможно. С такого расстояния рассмотреть красного дракона за красными облаками не получилось бы даже у молодого воина. Драконьим чутьем не владели ни люди, ни маги, а значит, почуять его магию, этот старик не мог.

Артур решил дождаться, когда стемнеет, и вернуться к главному дому, чтобы найти Киару там. Возможно, днем она занималась делами, но, как вождь, должна была возвращаться к ужину. Пока он разыскивал ее, у него было достаточно времени, чтобы ознакомиться с некоторыми обычаями варваров, пусть и поверхностно.

Долго ждать не пришлось, и ночь вскоре опустилась на остров. Лежащий на удаленном от поселения пляже, сытый и отдохнувший Артур поднял голову, прислушиваясь к тихому шороху волн и шелесту жухлой листвы, опадающей с деревьев. Со стороны населенной бухты донесся приглушенный лай собак. Где-то далеко в лесу раздался трубный крик потревоженного оленя и волчий вой.

Поднявшись на лапы, Артур отряхнулся, расправил крылья и в один прыжок поднялся в воздух, ловя восходящий поток. Взлетев над лесом, он скользнул в сторону поселения. Зависнув над главным домом, он подавил желание опуститься на крышу. Пусть она и выглядела крепкой, но испытывать судьбу было неразумно. Не хватало еще свалиться вниз, если она рухнет на головы всем находящимся внутри.

— Дин, давно не виделись! — закричал какой-то воин, выходя из центрального входа главного дома.

Его длинные светлые вьющиеся волосы были собраны за спиной в толстую косу, виски выбриты и на них синели татуировки. Губы пересекал шрам.

Артур уже видел его на корабле. Пламя подкатило к горлу, дым заклубился у губ, но он остался тих и незаметен.

— Мы как вернулись, ты пропал совсем, — варвар положил руку на плечо рыжеволосого бородатого мужчины и повел его внутрь. — Неужто жена упущенное время наверстывала?

— Тебе бы своей обзавестись, — хмыкнул Дин, и они скрылись внутри, уходя из поля зрения. Однако тонкому слуху дракона это не мешало. — Ронан, доброй ночи. Извини, что опоздал.

— Да ерунда, не заморачивайся, — раздался юный чистый мужской голос, еще не сорванный криком или табаком с алкоголем.

— Где сестру потерял? — обратился к нему Дин.

Артур напрягся. Киары не было в поселении?

— А ты разве не слышал? — недоуменно спросил ее брат.

— Нет, мы с Эрин ездили на западный берег, к ее родне.

— Мой дед отправил Киару в горы, — раздался чей-то недовольный голос. Он был знаком Артуру. Похоже, это тоже был варвар с корабля.

— Священные? — едва не заорал Дин. — Райан, он с ума сошел? Ты почему не с ней? Кит, а ты?

— Не ори, — укоризненно проворчал Райан. — Когда мы были подростками, часто лазили по тем горам. Так вот, однажды дед нас поймал и взял с нас клятву на крови, что мы больше в те горы не сунемся. Киаре повезло, ее отец тогда выгородил.

— Повезло? — раздраженно зашипел Дин. — Это кощунство!

— С позволения верховного жреца — нет, — подал голос Ронан.

— Твой дед совсем обезумел, Райан? — продолжал кипятиться Дин.

— Вот и спроси у него сам! — сорвался на него варвар. — Мы, между прочим, тоже не в восторге, что она одна ушла.

— Одна? Я иду за ней.

— Нет, — раздался дрожащий старческий голос. — Она либо вернется сама, либо мы все обречены.

— О чем ты говоришь, дед? — раздраженно спросил Райан. — Ты можешь говорить не загадками?

— Мне уже за сотню, — засмеялся старик. — Как хочу, так и говорю.

— Старый безумец, — очень тихо прошептал Райан, но драконий слух уловил его слова.

Артур поймал себя на том, что когти на кончиках крыльев практически задевают траву на крыше главного дома, и поднялся выше. Не хватало еще, чтобы его обнаружили. Если Киары не было в поселении, значит, ничто и никто не помешает ему похитить ее. Она ушла к горам, и Артур найдет ее.

Он скользнул над главной дорогой, направляясь к высящимся у горизонта исполинам. Лететь до них было всего несколько часов.

Под брюхом промелькнула просторная поляна. Огромные стоячие камни вспыхнули, приветствуя дракона.

Артур резко развернулся и в шоке уставился на менгиры. Символы, высеченные на них на языке Древних, едва тлели. Сила драконьего пламени, вложенного в них, практически покинула камни. Зачем они стояли здесь?

Любопытство заставило его вернуться и подлететь ближе. Менгиры замерцали письменами более отчетливо, чувствуя пламя его драконьей сущности. Камни с надписями, гласящими «сердце» и «крыло», были самыми тусклыми. Им оставалось тлеть всего несколько недель.

Артур принюхался, но магия создавшего эти менгиры была ему незнакома. Он никогда не сталкивался с представителями драконьего рода, несущего в себе такую мощь. Поразительно! Они были созданы тысячелетие назад, но до сих пор хранили отпечаток создателя. Похоже, это был Древний.

Артур почувствовал, как затрепетало пламя в крови. Он никогда не видел таких реликтов. Огненная бездна! Они были у них под самым носом. Всего неделя лёта, и многие пробелы в их истории можно было бы восстановить!

Со стороны поселения донесся неясный звук, и Артур поднялся к облакам. Менгиры перестали мерцать отчетливо, но он все равно чувствовал их зов.

Два старика приблизились к кругу камней и беспрепятственно вошли внутрь. Артур едва не хмыкнул вслух. Надо же. Магия оберега не действовала на этих людей. Не людей — северов.

— Они угасают, — прошамкал один из стариков и подошел к камню сердца.

— Мы не сможем поддерживать их вечно, — недовольно проворчал другой. — Когда совет разрушил остальные круги, наш стал угасать слишком быстро. С каждым годом становится все сложнее. Мы напитывали «сердце» всего неделю назад, а он опять почти погас.

— Это наш долг. Мы обязаны сделать все возможное, чтобы позаботиться о будущем наших детей, внуков, правнуков.

— Да понимаю я, — огрызнулся старик с надписью «ветер» на виске.

Он положил ладонь на менгир с надписью «крыло». Магия закипела в его крови и нашла выход, напитывая камень. Артур в шоке смотрел, как люди совершали то, на что способны были только драконы, и не мог поверить собственным глазам. Старик согнулся напополам, отмахнулся от дернувшегося в его сторону друга и глубоко задышал.

Как и предполагалось, менгир истощал. Они не были драконами, чтобы это проходило бесследно для их организма. И тем не менее они были все еще живы.

— Я одного не понимаю, — закряхтел второй старик, напитав камень сердца, и подошел к скрючившемуся другу, надрывно кашляя в кулак. — Эйдану уже сто семь лет, а он все продолжает кормить эти камни. Вот упрямый старикашка. Предки и Создатель давно заждались его по другую сторону горизонта, а он все не сдается.

— Он еще нас с тобой переживет, — хохотнул второй старик и выпрямился, растирая спину. — Ты слышал, он вождя в горы отправил.

— Нет там ничего, — недовольно заворчал его друг. — Только ложную надежду Киаре подарил. Она и так отдала свою юность клану, повернулась на мести, а теперь вот еще и в горы ушла.

Артур не стал дослушивать старческое ворчание. Взмахнув крыльями, он развернулся в сторону гор, желая отыскать Киару как можно быстрее и выяснить, что здесь происходило. Остальные горные драконы должны были узнать об этом странном острове. Сначала Артур разберется со своей женщиной и уже потом отправит весть друзьям и родным.