Глава 12

Борт ударился о деревянный причал, и сердце в груди волнительно забилось. Они снова были дома. Спустя долгих полгода Киара и ее команда вернулись домой целыми и невредимыми. И пусть ей не удалось найти убийцу родителей, не удалось заработать тысячу золотых за поимку дракона, но, по крайней мере, ее совесть осталась чиста, и они не сгинули в огне дракона, который решил бы отомстить им, когда пришел в себя на берегу.

Киара обернулась к парням, которые затаскивали весла на борт и закрепляли их изнутри. Джейк и Колм складывали парус. Дин поймал ее взгляд и усмехнулся в бороду. Ветер растрепал косу, когда они боролись со стихией на подходе к родной бухте, и сейчас она напоминала конский хвост, но говорить ему этого Киара, естественно, не стала. Зато это сделал Кит, толкнув друга в бок. Дин ответил ему толчком в плечо и тоже посмеялся. Настроение у всех было лучше некуда.

Мало того что они вернулись живыми и им повезло пройти мимо вод соседних кланов незамеченными, так еще и отпущенный на волю дракон не стал мстить, отправляясь за ними. Все они напряженно вглядывались в горизонт всю первую неделю после того, как оставили его в портовом трактире, но и спустя две недели в море на них никто не напал.

Тоска скрутила грудь, стоило вспомнить багрово-красные глаза и притягательную улыбку на мужественном лице. Киара помотала головой и поспешила отбросить ненужные сожаления. Артур был драконом, а она собиралась вернуться на поиски тех, кто убил ее родителей. Не сейчас — весной, когда они отдохнут дома, проведут время с родными, и зимние льды покинут воды Северного моря.

— Киара! — раздался веселый голос, от которого все внутри затрепетало. — Слезай давай!

Она перемахнула через борт, не слишком заботясь тем, что им нужно было еще трюм разгружать, и бросилась в руки брата. Ронан крепко сжал ее в медвежьих объятиях.

— Ты еще подрос! И стал шире в плечах, — она отстранилась, рассматривая мощное телосложение младшего брата, который еще полгода назад выглядел совсем мальчишкой. Сейчас же перед ней стоял впечатляющий молодой мужчина, так похожий на отца.

— Эй, ты плачешь, что ли? — Ронан изумленно выгнул брови и посмеялся. — Что с тобой море сделало?

— Я не плачу, — фыркнула Киара и поморгала, чтобы просушить набежавшие на глаза слезы. — Ты так на отца похож.

— Ты тоже.

— Эй, — она толкнула его в плечо и засмеялась гораздо веселее.

— У тебя его глаза и дурной нрав, — важно покивал он и поднял голову. — С возвращением домой, Дин, Кит, Райан.

— Вот теперь я смотрю на вождя, а не на недавнего подростка, который в ужасе провожал наш корабль полгода назад, — широко улыбнулся Дин, подходя к Ронану и кладя руку ему на плечо.

Он смутился, но благодарно кивнул.

— Как дела дома? — Кит обошел его по кругу, рассматривая простую тунику и теплый плащ с меховой оторочкой и символикой вождя.

— Все спокойно, — серьезно кивнул Ронан и снова вгляделся в горизонт моря за их спинами. — Где Мойра?

— Она так и не вернулась? — скривила губы Киара и разочарованно вздохнула. — Похоже, Мойра присоединилась к совету.

— А мы, значит, нет, — сделал верный вывод Ронан. — Почему?

— Потому что твоя сестра погналась за драконом, чтобы найти убийцу ваших родителей, а в итоге влюбилась в ящера, — хмыкнул Дин.

Киара в шоке уставилась на него, возмущенно открыв рот. Водоворот противоречивых чувств свернулся внутри нее и оставил желание покалечить этого наглеца. Да как он посмел?

Ронан вскинул брови и нервно посмеялся.

— Я ослышался?

— Что за бред? — Киара зарычала на Дина и толкнула его в грудь.

— Бред? — прищурился он, сияя ехидной усмешкой. — Ты отпустила этого ящера, лишившись тысячи золотых.

— Тысячи? — ошарашенно прошептал Ронан. — Это огромные деньги, Киара! Нам бы они пригодились, чтобы купить оружие и построить корабли. Тем более теперь, когда ты пошла против совета.

— Умный стал? — она возмущенно уставилась на него.

Ронан стушевался под ее взглядом и опустил голову. Затем он вспомнил, что уже и сам стал вождем, и вскинул подбородок, отвечая вызывающим взглядом.

От парней рядом их переглядывания не укрылись, и Кит посмеялся, обнимая Киару за плечи и оттаскивая на шаг назад. Неужели он всерьез думал, что она ударит брата?

— Почему ты отпустила дракона? — вздохнул Ронан и примирительно улыбнулся.

— Потому что я не собираюсь вмешиваться в войну, которую затеяли драконы между собой. У меня нет ни малейшего желания посылать корабли в битву, где будут задействованы огнедышащие ящеры, способные спалить весь флот за один налет. Совет поддерживает Онгерию, а ею, как оказалось, тоже правит дракон. Что-то мне подсказывает, что он корабли совета прикрывать с неба не станет. А вот те, кто защищают Золотогорье, вполне могут встретить их огнем, льющимся с неба. Если им каким-то чудом удастся победить и на этот раз, никто не сможет гарантировать, что они не отправятся мстить кланам, уничтожая поселения на островах так же, как на полуострове.

— Онгерией тоже правит дракон? — в очередной раз изумлено воскликнул Ронан. — Что произошло на Большой Земле?

— Вот и мы в догадках теряемся, — посмеялся Кит. — Хорошо, что драконы в наших горах давно вымерли.

— Вы вернулись! — раздался громкий крик, и на пристань прибежала Эбигейл.

Растрепанная светловолосая девушка в простом платье и расшитом кафтане окинула стоящих у пришвартованного корабля внимательным взглядом и убедилась, что все были целы. Она облегченно выдохнула и, подпрыгнув, влезла на борт. Оттуда раздался громкий смех Орана, которому вторил счастливый визг его жены.

Киара улыбнулась и посмотрела на довольные лица друзей.

— Меня тоже жена ждет, — Дин пригладил растрепанную бороду. — Пошел я.

Киара проводила его взглядом, переглянулась с братом и парнями и тоже пошла в сторону поселения, которое раскинулось под сенью леса в десяти минутах от причала. Разобрать трюм они смогут и потом.

Огромный дуб зашелестел желтеющими листьями, когда они проходили под ним, и Киара счастливо улыбнулась. Остров приветствовал ее. Она вернулась домой.

*

Киара сидела на длинной скамье в главном доме и не пыталась прислушиваться к болтовне Райана и Кита, которые рассказывали Ронану и нескольким воинам клана об их полугодовом походе. На коленях лежал клинок, который она точила мерными, вгоняющими в транс движениями. Ее мысли неспешно текли, крутясь вокруг одного и того же.

Уже неделю она была дома, а все никак не могла выкинуть из головы красноглазого дракона, приходящего к ней во снах. Каждое утро, открывая глаза, Киара заклинала себя перестать думать о нем, но все было безуспешно. Она в ужасе осознавала, что скучала по его рыку, едва уловимой улыбке на тонких губах и обжигающему взгляду.

Раз из раза она возвращалась на корабль, чтобы войти в малый трюм и вдохнуть пряный аромат жженого кедра и дикой груши. Правда, позавчера корабельный мастер начал разбирать внутреннюю отделку, чтобы избавиться от досок, которые буквально пропитал запах дракона. Это было последнее напоминание об Артуре, и сегодня оно будет уничтожено, когда сгинет в огне. Оставлять его было слишком опасно — что, если дракон смог бы учуять свой запах на корабле и спустя полгода, когда они снова причалили бы к берегам Западных Королевств.

С момента возвращения домой к ней уже неоднократно подходил Колин и предлагал провести с ним ночь, что они неоднократно делали до этого похода. Вот только теперь красавец-воин с роскошными светлыми волосами и голубыми глазами больше не привлекал ее. Каждое его предложение Киара отвергала, но настырный мужчина не сдавался. Кит и Райан только многозначительно скалились на это, буквально поселившись в главном доме, но не вмешивались. От их ехидных взглядов ей уже неоднократно хотелось поколотить наглых друзей.

Она не могла влюбиться в дракона. Это было глупо. Огнедышащий ящер желал ее смерти, а Киара еще не совсем сошла с ума. В напоминание о ее неосторожности на левой ладони остался уродливый морщинистый шрам. Раны неоднократно тревожили удары, морская соль и грубые тросы, поэтому кожа зажила неровными рубцами и неприятно ныла каждый раз, когда она расправляла пальцы. Даже шаман не смогла помочь.

— Киара, девочка, — голос деда Райана выдернул ее из не дающих покоя мыслей обратно в реальность.

Она подняла голову, следя за тем, как старик, тяжело опираясь на трость, медленно опустился на лавку рядом с ней. Киара была вождем уже больше десяти лет, а он все называл ее девочкой. Хотя она не возражала, ценя его поддержку и мудрые советы. Он мог называть ее как угодно, лишь бы еще много лет оставался в добром здравии и здравом рассудке.

Киара убрала точило, вложила меч в ножны на поясе и вопросительно посмотрела на верховного жреца пламени. Дед Эйдан растянул морщинистые губы в улыбке. Подхватив ее левую ладонь, он заинтересованно вгляделся в рубцы.

— Тебя отметило пламя.

— Меня обжег дракон, — недовольно нахмурилась Киара.

Она осторожно забрала свою руку из дрожащих сухих пальцев и натянула перчатку, пряча уродливый шрам.

— Так я о том и говорю, — прошамкал беззубым ртом он. — Идем, я хочу тебе кое-что показать.

— Что показать? Зачем? — она не стала спорить, вставая и помогая ему подняться.

— Пришло время, — он просто улыбнулся и медленно направился к выходу из главного дома, ничего не объясняя.

Проходя мимо болтающих воинов, Киара поймала на себе обеспокоенный взгляд Райана и недоуменно пожала плечами. Он бросил недовольный взгляд на своего деда, но останавливать их не стал. Кит что-то спросил у него, но она не расслышала ответ, выходя на улицу.

Насыщенный ароматами леса, дыма и моря воздух наполнил легкие, и Киара невольно улыбнулась. Она любила свой дом, любила этот остров. Спрятанные под высокими деревьями, одноэтажные дома зеленели крышами, поросшими короткой травой. Рядом с каждым стояли кадки с цветами, а за низкими символическими заборчиками просматривались небольшие огороды. Ухоженные дорожки между домами переплетались и стекались в центральную широкую дорогу, которая пронизывала поселение от пристани до священного круга камней.

Перед медленно идущим в ту сторону жрецом пробежала свора ребятни с громко лающими щенками. Мальчишки и девчонки обернулись, помахали руками тихо посмеявшемуся деду Эйдану, поймали взгляд Киары и приложили ладони ко лбам, выражая свое уважение. Она вернула им жест, тоже не удержав улыбки. Что бы ни говорили старейшины клана, молодое поколение росло достойным.

Клан на острове Фаар был самым старейшим из всех варварских кланов. Также он был самым многочисленным, и только поэтому совет до сих пор считался с ними. В трех поселениях, раскиданных по острову, жило около пяти сотен северов. Таким количеством носителей чистой древней крови не мог похвастаться ни один другой клан, ведь они уже давно смешали кровь с долинниками, которых захватывали в плен во время набегов. В отличие от них, клан Фаар хранил традиции и за счет этого был сильнее всех остальных.

Киара коснулась виска, где синела надпись, которая так заинтересовала дракона. Кто бы мог подумать, что он не просто сможет прочитать ее, но еще и заговорит на языке северов. Она долго думала над этим, но так и не смогла найти объяснения, почему Артур знал его. Единственная теория, которая выглядела наиболее правдоподобной, заключалась в предположении, что за девяносто лет, которые он провел на этом свете, ему доводилось встречаться с другими варварами, и он выучил язык от них.

Поселение осталось позади, и крона густого леса сомкнулась над головой. Дорога стала уже и змеей убегала вперед к сакральному месту острова — священному кругу камней.

Киара не была там уже много лет, наверное, с тех пор, как узнала о смерти родителей. Первое время она винила богов и Создателя за то, что они не помогли им, оставили в трудный час, хотя и прекрасно понимала, что это было глупо. Судьбы живых находились только в руках живых, а боги лишь указывали пути, по которым они могли пройти. Какой из путей выбрать, зависело только от живых. Ее родители решили покинуть клан, хотя могли бы и остаться, заботясь о Ронане, который той весной очень сильно заболел. Настолько, что шаман только чудом умудрялась поддерживать в нем жизнь, пока его организм справлялся с заразой.

Помотав головой и сглотнув горечь, которая пыталась задушить ее, Киара вышла на широкую поляну.

Огромные гладкие узкие камни возвышались в центре, образуя идеальный круг. Семь из них были выше человеческого роста раза в два, и на них был вырезан узор, который складывался в слова: «пламя», «душа», «ветер», «крыло» или «парус», «щит», «сердце» и «кровь». Тринадцать камней поменьше имен не имели и образовывали внешний контур, расставленные на разном удалении друг от друга.

Каждый из камней внутреннего круга являлся символом одного из сильнейших родов северов, населявших остров. Киара и ее семья носили на своем виске символ пламени. Дед Эйдан, Райан и их род были отмечены символом души. Считалось, что покуда стоит священный круг камней, сила отмеченных Создателем будет только преумножаться, позволяя хранить клан в безопасности и даруя ему процветание. Конечно же, не все из тех, кто жил на острове, носили отметки священных камней, но любой из них желал породниться с избранными родами.

На других островах, в других кланах все обстояло совсем иначе. Киара давно не видела, чтобы на лицах хоть кого-нибудь, с кем ей доводилось общаться, были отметки священных камней. Их татуировки были не более, чем красивым рисунком, который отмечал их принадлежность к клану, но иного смысла не нес. Жрецы пламени говорили, что когда-то все было иначе, но смешение с кровью долинников сделало свое дело, и многие кланы начали забывать свое наследие.

— Идем, Киара, — прошамкал дед Эйдан и вошел во внутренний круг. В святая святых.

Киара неуверенно застыла в нескольких шагах от внешнего круга. Заходить в святилище было запрещено всем, кроме жрецов и, в редких случаях, вождей. Внутренний круг же был под запретом даже для вождей. Жрецы пламени сурово наказывали любого, кто осмеливался рискнуть. Хотя поговаривали, что камни и сами отлично справлялись с этой задачей. Наверняка Киара не знала — она уважала святыню, чтобы не нарушать ее покой.

Дед Эйдан обернулся, когда понял, что она за ним не пошла. Он снисходительно улыбнулся, отчего глубокие морщины на его лице собрались складками на висках.

— Не бойся. Я знаю, что ты ходила к священным горам, когда была моложе, пока были живы твои родители.

Киара покраснела и смущенно опустила голову. Она всегда считала, что ее кощунство осталось незамеченным жрецами.

— Мы не просто так запрещаем ходить в те горы, — он зашамкал беззубым ртом и окинул благоговейным взглядом огромные священные камни. — Горы Создателя. Центр пламени.

— Вулкан давно погас, — Киара вздохнула и скрестила руки на груди. — От озер не исходит зловония, а значит, горы более сейсмически не активны.

— Я ведь не о вулкане говорил, — он посмеялся и стукнул тростью по земле, — Иди сюда, я тебе говорю.

Киара нервно вздохнула, но спорить со жрецом было невежливо, поэтому она послушно вошла во внутренний круг. Внутри нее все напряглось, и сердце затрепетало, распространяя дрожь по телу и оседая холодком на спине. Следом горячая волна зародилась в центре живота и прокатилась по венам, на мгновение сбивая дыхание.

— Чувствуешь? — понимающе улыбнулся жрец. — Это сила нашего Создателя. Сила пламени.

— Это магия? — Киара повернулась к нему. — Как та, которой мы пользуемся для охраны от злых чар?

— Да, чистое пламя, — кивнул он и подошел к ближайшему камню, на котором было высечено слово «пламя». Положив ладонь на него, он прикрыл глаза, прислушиваясь к себе, затем повернулся к ней. — К сожалению, сила, что хранит круг и оберегает нас от вымирания, затухает. С каждым годом магия, вложенная в создание этих камней, угасает. Мы — жрецы — не можем распалить ее. Как бы мы ни пытались, наших сил недостаточно. Мы способны лишь отсрочить конец.

— Что случится, когда магия этого места иссякнет?

Киара осмотрела камни, которые казались бы совершенно обычными, если бы не давящая энергия, исходящая от них. Любопытно, что снаружи они таковыми и выглядели. Только войдя в круг, можно было ощутить мощь этого сакрального места.

— Когда я был еще ребенком, зайти во внутренний круг было очень сложно, — задумчиво пожевал губами дед Эйдан. — Камни сопротивлялись вторжению. Но тогда и наш клан был силен. Никто не смел приводить свои корабли к нашим берегам, не благословленный Создателем. Спустя полвека мы смогли свободно шагнуть внутрь круга и осознали, что наш конец близок. Магия этого места начала угасать слишком стремительно. Магия, что хранит нашу кровь чистой, скоро погаснет, и тогда мы медленно вымрем.

— Я не понимаю, — раздраженно скривила губы Киара и нервно сжала пальцы на плече. — Чистота нашего рода, крови северов, зависит от этих камней?

— Да, Киара, — грустно вздохнул он и положил ладонь на камень с надписью «кровь». — Раньше такие круги стояли на всех семи крупных островах. Полвека назад остался только этот.

— Что стало с остальными?

— Совет разрушил их, когда смог войти внутрь, — жрец тяжело вздохнул и повернулся к ней, кладя обе ладони на трость.

— Зачем они это сделали?

— Власть, — пожал плечами он. — Они желают контролировать судьбы кланов так же, как это делал Создатель. Желают править всеми нами. Вот только они забыли, что от пламени, вложенного Создателем в эти круги, наши дети рождаются сильными и здоровыми. Ты видела, что стало с кланами Морк и Эсстер?

— Конечно, — кивнула Киара.

Эти два клана, живущие ближе всего к Большой Земле, за последние полвека обмельчали. Варваров, которые населяли их теперь, сложно было назвать северами. Они стали ниже ростом, уже в плечах. В бою они брали количеством, а не силой отдельного воина. Они стали похожи на долинников больше, чем на своих предков. Но не могло же это произойти только потому, что они отказались от своих богов!

— Как сила целого клана может зависеть только от наличия священного круга на острове? — поделилась своими сомнениями она.

— Это древняя магия, которая лежит за пределами наших скромных способностей, — грустно улыбнулся верховный жрец и положил ладонь на камень с надписью «душа».

Углубления вдруг засветились. Воздух внутри круга заколебался, и давление магии усилилось. Жар снова зародился в центре живота, волнуя сердце. Киара невольно напряглась, непривыкшая к тому, что ее магия давала о себе знать.

Ни с того ни с сего Дед Эйдан согнулся пополам и надрывно закашлялся. Киара подбежала к нему и подхватила его под руку, помогая ему устоять на ногах. Он навалился на нее всем своим немалым весом некогда сильного воина. Что-то лишило его сил, оставив практически беспомощным. Что-то, что он сделал с камнем души.

— Наших сил недостаточно, чтобы возродить камни, — прохрипел он и снова жутко закашлялся. — Они угасают.

— Почему вы позвали меня сюда? — поддерживая его, Киара уводила жреца прочь из круга туда, где можно было присесть и не опорочить священное место.

— Я хочу, чтобы ты нашла способ зажечь то, что оберегает наш клан. Нам не нужно золото, не нужно оружие, если у нас будет то, что хранит чистоту нашей крови, делает нас сильными.

— Почему вы решили, что я смогу? — недоуменно нахмурилась она, усаживая старика на замшелый валун в стороне от священного круга.

— Внук рассказал мне, что произошло перед тем, как вы вернулись домой. Рассказал, почему ты прячешь ладонь под перчаткой.

— Потому что нужно думать, прежде чем делать, — недовольно буркнула Киара, делая мысленную пометку, выбить болтливость из Райана.

И из Кита заодно. Вот уж точно не язык, а помело. Похоже, уже все в клане знали, что ее обжег дракон.

— Ты достойная дочь своего рода, Киара, — улыбнулся дед Эйдан, даже не догадываясь, что его внука ждала суровая расплата за болтливый язык. — Твои отец и мать гордятся тобой, взирая из иного мира. Ты должна спасти нашу кровь, не дать угаснуть ради будущего нашего клана, ради будущего наших еще не рожденных детей.

Киара проглотила ком горечи в горле, появившийся при упоминании о родителях, и согласно кивнула. Клан был превыше всего. Она поклялась защищать его любой ценой и от любой угрозы.

— Что я должна сделать?

— В священных горах когда-то жил Создатель. Ты должна отправиться туда и найти то, что позволит нам зажечь камни.

— Почему вы просите об этом меня? Почему не предложили сделать это своему внуку? Райан лазил по этим горам вместе со мной, — недовольно насупилась она.

Киара понятия не имела, что должна была найти и где. Горы были обширны, и бродить по ним можно было месяцами, если не годами. Вскоре наступит зима, а потом она собиралась вернуться к берегам королевств. Если же ей придется искать боги знают что, она застрянет на острове на неопределенный срок.

— Да, я знаю, — засмеялся дед Эйдан. — Я взял с него клятву, что он не приблизится к священным горам больше никогда в жизни.

— Клятву на крови? — Киара поморщилась, сочувствуя другу.

Дед Эйдан кивнул и усмехнулся, глядя на священный круг.

— Ты умная и сильная женщина, Киара. Достойная быть вождем. Однако ты избрала иной путь. Путь мести. — Он поднял ладонь и сжал пальцы на ее плече, едва она набрала воздух в рот, чтобы возразить, — Не перебивай. Я понимаю, почему ты хочешь отомстить. Я верю, что однажды пламя укажет тебе путь. Просто пока еще не пришло время для этого. Помоги нашему клану, и возможно, боги ответят на твои мольбы.

— Сколько у меня есть времени на поиски? — сдаваясь, вздохнула она.

— Камни «сердца» и «крыла» почти погасли. Мы попробуем удержать их еще пару месяцев, — дед Эйдан поднял блеклые глаза, уставившись обеспокоенным взглядом на священный круг. — Мне уже за сотню. Даррену и Крейгу под восемьдесят. Мы слишком стары для этого.

— Почему вы не воспользуетесь помощью Рори и Мэтью? Они однажды займут ваше место.

— Их магия слаба, — грустно улыбнулся он. — Да, они учатся, чтобы стать жрецами, но пламя в их крови слишком тусклое. После них вообще не родилось ни одного ребенка, который нес бы в себе жар магии. Я связываю это с угасанием круга.

Он поднял сухую ладонь и коснулся дрожащими пальцами татуировки на лице Киары. Его сморщенные губы растянулись в улыбке.

— Ты несешь в себе пламя рода. Пусть у твоих кузенов больше возможностей пользоваться им, но твое сердце горячо, Киара.

— Не все рождаются с потенциалом стать жрецом, — нервно улыбнулась она и пожала плечами. — Все же в моем роду двое несут в себе эту силу.

Старик усмехнулся и коснулся своего виска, где рядом с татуировкой клана синела надпись «душа». Символ его рода. После него не родилось ни одного жреца в семье Райана.

Это тревожило всех старейшин. За последние два поколения вместо семи старших жрецов, которые выбирались из каждого рода, осталось всего трое. Плюс два подростка, которые, по словам верховного жреца, были слабыми. Других не было. Похоже, угасание их крови началось уже давно.

— Я отправлюсь завтра, — Киара вздохнула и протянула руку деду Эйдану, предлагая проводить его в поселение.

Он отрицательно покачал головой и довольно улыбнулся.

— Будь осторожна. За лето расплодились волчьи стаи. Охотники стараются проредить их, но эти зверюги умны. Они сместились к горам.

— Спасибо за предупреждение. Я так понимаю, просить, чтобы со мной пошли Кит или Райан не стоит.

— Они оба дали клятву, — усмехнулся он. — Прости, Киара. Если бы я тогда знал, что сам отправлю кого-либо в священные горы, то не был бы так опрометчив, беря с них обещание на крови.

— Ладно, что уж там. Хорошо, что вы до меня не добрались тогда, — невольная улыбка растянула губы.

Он посмеялся и покачал головой.

— Я пытался, но твой отец сказал, что сам разберется.

— Ой, да, — поморщилась Киара, вспоминая, как горели ягодицы после наказания за кощунственный проступок.

Дед Эйдан снова посмеялся, наблюдая за ее изменившимся лицом, и помахал ей рукой. Киара попрощалась с ним и пошла домой готовиться к многонедельному путешествию. Где именно искать чертоги Создателя, она не представляла, так же как не имела ни малейшего понятия, что должна была найти там. Еще и всего за пару месяцев.