Глава 14

Легкий ветерок приятно овевал лицо и шелестел колосящейся травой на широком поле, раскинувшемся на много верст у подножия высоких гор. Скалистые склоны почти отвесно возвышались над долиной, и в их расщелинах лежал снег. Один пик был особенно впечатляющим. Древний потухший вулкан гигантом нависал над горной грядой. Он был таким высоким, что его кратер скрывали облака.

Если пойти на запад, то через полдня можно было выйти к теплым озерам. Киара любила ту долину. Она была похожа на место из сказки, особенно на рассвете и закате, когда красочные солнечные лучи раскрашивали воду всеми цветами радуги. Несмотря на необычный цвет, озера были безопасны, и в них можно было смело плавать. Еще там водилась вкуснейшая рыба с нежным полупрозрачным мясом.

В двух днях к востоку от вулкана раскинулось небольшое болото. Оно таило в себе много опасностей, но ценилось среди местных жителей за другое. Там в огромном количестве произрастали целебные травы и обитали редкие саламандры, из которых можно было приготовить зелье, гасящее пламя дракона, в чем ей выпала возможность убедиться лично.

Вот опять ее мысли вернулись к этому дракону! Киара раздраженно смахнула рукой колосящийся стебель перед собой и вскинула голову к небу, пытаясь выбросить из головы своего недавнего пленника. Может, не стоило его отпускать? Может, можно было привезти его домой?

Едва не засмеявшись в голос, она покачала головой. Он же не был собакой какой-нибудь, чтобы его на цепи все время держать. Он был мужчиной. Очень впечатляющим, притягательным мужчиной с упоительным запахом, въевшимся в ее мозг. Черт!

Похоже, друзья оказались правы, и она действительно влюбилась в своего пленника. К сожалению, между ними не могло ничего быть.

Во-первых, он был драконом, а она человеком. Их срок жизни кардинально отличался. Ей было почти тридцать, в то время как ему уже исполнилось девяносто! Когда ей будет девяносто, она превратится в сморщенную старуху, а не будет выглядеть так же потрясающе, как он.

Во-вторых, она унизила дракона, оскорбила его гордость мужчины и воина, похитив и заковав в цепи. Он этого так просто не оставит, если они снова встретятся.

В-третьих, они никогда не встретятся снова. Артур не знал, где находится остров ее клана. Да и вряд ли он отправится так далеко на северо-запад, только чтобы отомстить.

Киара посмотрела на горы, которые были уже совсем близко. Всего день, и она дойдет до каменистых склонов. Куда идти дальше, она не знала. Как она должна была найти обитель Создателя, тоже. И чем только верховный жрец думал?

Она провела в пути четыре дня. Изначально она собиралась добраться до гор верхом, но прошлой ночью на ее лагерь напали волки, и лошадь убежала. Недалеко, судя по тому, как сыто выла стая незадолго до рассвета. Так что теперь Киара топала пешком.

Осень выдалась на удивление теплой, и она не раз подумывала о том, чтобы избавиться от теплого кафтана и остаться только в тунике и кожаном нагруднике. Единственное, что останавливало ее — это осознание, что придется тащить кафтан в сумке, а не на себе. Мешок с припасами был и без того довольно объемистым. Нагрудник тоже был надет только по этой причине. Лошади, которая тащила бы все это на себе, больше не было.

За спиной что-то хлопнуло, и Киара обернулась. Только бы не волчья стая, решившая разобраться и с хозяйкой лошади, которая стала их завтраком.

Высокая трава колосилась в лучах полуденного солнца насколько хватало глаз, и легкий ветерок волнами прокатывался по полю. Далеко у горизонта зеленел массив леса. Ветер взметнул собранные в высокие косы волосы, бросая их на грудь.

Киара прислушалась, но все было тихо. Обернувшись, она собралась продолжить путь, но подняла глаза и застыла на месте. Сердце ухнуло в пятки всего на мгновение, и холод прокатился по спине.

В десятке метров от нее стоял огромный темно-красный дракон. Широкие крылья распахнулись, закрывая обзор на горы колоссальным размахом. Длинный хвост метнулся позади мощного тела и скосил траву. Удлиненная рогатая голова на длинной шее опустилась к земле, и дракон зарычал, обнажая шесть длинных клыков. Из зубастой пасти повалил дым.

Киара отскочила назад. В ладони мгновенно появился меч. Жаль, не было щита. Она сбросила сумку, чтобы не мешала, и заняла оборонительную стойку. Так она и далась этому ящеру.

Огромные глаза прищурились, и вокруг суженных вертикальных зрачков заполыхали искры, обрамляя их по краю. Губы засветились алым, когда пламя забурлило в драконьей пасти.

Киара напряглась, готовая отскочить в любой момент. Хвост гулко ударил по земле, пытаясь сбить ее концентрацию, отвлечь, но она прекрасно понимала, что дракон не дотянется им до нее, только если не развернется всем телом. Не спуская глаз с пасти, готовой дышать огнем, Киара начала медленно обходить дракона так, чтобы ветер бил ей в спину. Силы природы помогут замедлить пламя. По крайней мере, она на это очень надеялась.

Драконьи губы исказились в оскале, и он резко вскинул голову, сразу возвышаясь над ней на высоту главного дома. Надбровная дуга поднялась, и на нее уставились багрово-красные глаза. Глаза, которыми она бредила уже не одну неделю.

Сердце колыхнулось в груди, сдавливая горло на мгновение. Дрожь и волнение пробежали по телу, но Киара быстро справилась с собой.

— Я же говорила, что драконы — подлые твари, — она выпрямилась и указала кончиком меча на драконью грудь перед собой. — Сразись со мной на равных, дракон!

— Какая ты дерзкая, — гулко прорычал он, вспыхнул белоснежным пламенем, и через мгновение перед ней стоял ее бывший пленник.

Как же быстро он сменил шкуру! Киара осознала, что вырвись он на корабле, они бы даже сделать ничего не успели. Ему не нужно было ни настраиваться на превращение, ни заклинания читать. Он делал это так же легко, как дышал.

Артур был невероятно красив сейчас и внушал благоговейный трепет. Он соблазнительно улыбался, одетый в темно-коричневую длинную плотную рубаху, поверх которой торс и бедра закрывала кожаная броня с металлическими клепками.

За плечами висел длинный плащ насыщенного рубинового цвета с темной подкладкой и замысловатым золотым узором вдоль краев. На груди его удерживал толстый плетеный ремешок с массивной круглой застежкой из золота, на которой был вырезан какой-то символ. Рассмотреть герб его рода подробнее не было возможности.

Его крепкие ноги обтягивали кожаные брюки и добротные сапоги до колен. На широком ремне висели расшитые золотом и богато украшенные драгоценными камнями ножны. Позер.

Киара фыркнула и перехватила меч в руках.

Артур медленно достал свой клинок. Красивое длинное лезвие с посеребренной серединой сверкнуло на солнце острыми гранями. От гарды шла надпись: «Дарующий свободу». На языке северов.

Киара недоуменно нахмурилась.

— Ну что, варвар, — усмехнулся Артур приятным низким голосом и занял боевую стойку, отстегнув пряжку плаща, который свалился за его спиной и растекся по траве красной лужей. — Вот мы и встретились. Я обещал тебе…

— Ты обещал убить меня, дракон. Попробуй.

Киара сорвалась с места и первой нанесла удар. Артур принял ее клинок своим и сместил в сторону. Он попытался перехватить ее свободной рукой, но она была быстрее. Киара сгруппировалась и ударила его ногой в бедро. Артур зарычал и отскочил вбок, отмахнувшись от нее мечом, тут же отбитым встречным выпадом.

Киара закружила вокруг него, однако он тоже на месте не стоял, и уже через мгновение их клинки схлестнулись с громким звоном. Она зарычала, блокируя удар за ударом и сдерживая напор изо всех сил. Этот мужчина был просто катастрофически силен. Его свободная рука снова устремилась к ее плечу. Киара в последний момент сместила лезвие его меча и отскочила в сторону. Еще пару подобных мощных ударов она выдержит, но не более.

Сделав ложный выпад, она нанесла серию коротких ударов мечом. Один Артур пропустил. Лезвие скользнуло по его кожаной броне в районе груди под мышкой, но даже не разрезало материал. Позиция была слишком неудачной.

Киара сжала кулак левой руки и практически достала подбородок дракона. Неожиданно его пальцы перехватили ее запястье и крепко сжали, не позволяя закончить удар. Она попыталась нанести удар мечом, когда потянула правую руку на себя, но Артур прижал лезвие к своему боку огромным плечом, фиксируя на месте, а левой ладонью схватил ее за локоть. От его тела повеяло обжигающим жаром, и Киара заметалась в его хватке. Она даже не заметила, в какой момент он отбросил меч, чтобы схватить ее обеими руками!

Черт, дракон вот-вот сожжет ее!

Киара зарычала, пытаясь вырваться из раскаляющихся объятий, но все ее попытки были тщетны. Она пнула Артура ногой в бедро, но он просто проигнорировал удар. Тогда она попробовала разбить ему нос лбом, одновременно пытаясь достать следующим пинком до его паха, как вдруг оказалась на спине. Воздух покинул легкие от удара, и лопатки неприятно заныли.

Артур крепко прижал ее к земле, овевая ее лицо жарким дыханием с пряным ароматом жженого кедра и дикой груши. Киара нервно вдохнула и в ужасе смотрела в полыхающие пламенем багрово-красные глаза, ожидая смерти. Сердце лихорадочно колотилось в груди, кровь стучала в висках.

Досада сдавила горло. Она не вернется домой. Никогда. Священные камни угаснут, и ее клан станет слабым, как все остальные. Совет приведет свои корабли к этим берегам и рано или поздно захватит их, убив ее брата, их род и друзей.

Она просто не могла этого допустить. Киара снова забилась в попытке вырваться.

Пальцы Артура перехватили ее запястья, когда он, совершенно игнорируя сопротивление, завел ее руки над ее головой и прижал к земле. Его тело было слишком тяжелым, чтобы она могла сбросить его с себя. Его горячая ладонь переместилась на ее горло.

Киара напряглась, ожидая выжигающей все внутри боли.

— Вот мы и поменялись местами, Киара, — прорычал Артур и наклонился к ее лицу, выдыхая в самые губы, — Теперь ты моя.

Его пальцы сжались на ее шее, перекрывая кровоток. Мир вспыхнул яркими красками и начал стремительно блекнуть. Как бы она ни сопротивлялась, тьма опустилась на сознание, и Киара провалилась в забытье.

***

Артур поднялся на ноги и, не в силах сдержать довольную улыбку, окинул взглядом бесчувственное тело своей женщины. Она была горяча. Металась вокруг него, как лесной пожар. Горячила его кровь яростью и решительностью в прекрасных темно-голубых глазах. Она боролась до последнего. Настоящий сильный воин, почти равный дракону.

Он обернулся в сторону гор, куда она направлялась. Совсем недалеко отсюда находился пограничный менгир. Магия в нем давно угасла, но тень былой мощи все равно указывала на границу. Значит, где-то рядом находилось логово дракона, когда-то жившего на этом острове.

Артур не нашел сведений о роде, что обитал бы так далеко к западу. Любопытство снедало его не меньше, чем желание обладать женщиной, чье тихое, размеренное дыхание свидетельствовало о том, что она благополучно спала, потеряв сознание.

Он поднял разбросанное оружие и вложил его в ножны свои и Киары. Встряхнув плащ и накинув на себя, Артур нашел брошенный мешок. Повесив его через плечо бессознательной женщины, он отошел на несколько шагов назад. Белоснежное пламя прокатилось по телу, сменяя ипостась.

Артур наклонился и очень осторожно поднял Киару. Прижав ее к груди, он взмахнул крыльями и поднялся в небо, устремившись к пограничному менгиру. Необычное чувство прокатилось по венам вместе с пламенем, и дым сорвался с губ. Он изогнул шею и посмотрел на женщину в своих лапах. Она была так непохожа на всех, с кем он был до этого, но этим только сильнее привлекала его.

Киара была сильной и смелой. Она не испугалась дракона, когда увидела его перед собой. Да что там, она первой обнажила оружие и пошла в атаку! Сумасшедшая женщина. Его.

Артур волнительно зарычал, пролетая над менгиром. Предупреждающего полога давно не было в этом месте, поэтому рушить было нечего, но он отчетливо видел тропу, созданную другим драконом. Артур стремительно летел вверх по склону, петляя между скалистых расщелин, и вскоре впереди появился вход в пещеру.

Осторожно сев на камни, он принюхался. Запах прежнего хозяина полностью покинул это место, и только вытертые драконьей шкурой стены свидетельствовали о скрытом в недрах горы логове. Артур оценил высоту сводов и, поудобнее перехватив Киару и прижав ее к груди, медленно направился в темный проход, шагая на задних лапах и удерживая равновесие крыльями и хвостом.

Пещерный коридор был длинным и довольно запутанным. Все же ему без труда удалось найти путь, полагаясь на чутье. Чем ближе к логову он подходил, тем быстрее колотилось сердце и тем горячее становилась кровь. Зов драгоценных металлов и камней невозможно было игнорировать.

Вскоре тоннель закончился, и появился типичный для горных драконов просторный грот. Огромное имение было выстроено вдоль внутреннего склона. Рядом с особняком находилась сокровищница, под самый верх наполненная золотом и драгоценными камнями.

Еще одно здание не было вполне привычным. Артур остановился перед ним и заинтересованно осмотрелся. Просторный зал мог бы вместить в себя нескольких драконов. Посредине стоял каменный стол с целительскими письменами. На стенах пестрели полуразрушенные фрески. Сюжеты были разные, но все касались жизни драконов на островах. Жемчужных драконов.

Артур заинтересованно разглядывал изображения. Судя по форме тела и рогов, здесь обитали горные драконы. Их шкуры были жемчужно-белыми, розовыми, синими и черными. То, что он никогда не сталкивался с подобным окрасом ни в жизни, ни в свитках, свидетельствовало о том, что этот род сгинул во времени много столетий назад.

Артур положил Киару на каменный стол, когда убедился, что магия, с которой его создавали, давно истлела. Сменив ипостась, он осторожно поднял ее на руки и понес к дому. Теперь нужно было найти что-то, что заменило бы кандалы, и сделать это до того, как она проснется.

Посмеявшись, он покачал головой. Похоже, он совсем помешался, если все, о чем мог думать, это о женщине в его руках, а не о давно забытой истории Древних.

Что ж, у него будет вдоволь времени после, чтобы ознакомиться с местной библиотекой, если там хоть что-то осталось. Хотя раз эти горы считались священными у местных жителей и сокровищница до сих пор не была разорена, то существовал реальный шанс найти записи об обитателях этого логова.