Глава 14

Зал оказался необычайно огромен. Коридор был не единственный. Другие ответвления встречались, расхо-дились, делились. Повсюду небольшие коробки без по-толка. Зайдя в одну из таких строений, экспедиция обна-ружила, что изнутри совершенно теряются звуки снару-жи. Сперва испугавшись, что потеряли Владислава -первого любопытного, каждый по очереди проверили подобные кабинки. Кроме невзрачных кабинок встреча-лись и закрытые добротные строения, но какие бы ухищ-рения группа не предпринимала, чтобы проникнуть в один из таких ничего не получалось. Решив следовать общей цели, о которой, похоже, знал только Себастьян, экспедиция шла дальше в поисках пути вниз. По всему этажу встречались знакомые арки из чёрного камня, но встречались и другие. Небольшие ажурные арки, сквозь которые можно было проходить совершенно свободно, только в каком месте окажется определенно никто ска-зать не мог. Сначала исчез Ганс, Тербьена еле удалось удержать от того, чтобы он не бросился на поиски. Ганс нашёлся сам. Оказывается, его выбросило на несколько перекрёстков вперёд. Больше никто не рисковал.

Однообразие здешней архитектуры сменилось неожиданно. За очередным перекрёстком экспедиция уткнулась в стену, достигающей потолка. Проследовав вдоль светящейся полосы, идущей параллельно стене, добрались до огромной арки входа в небольшой зал, представляющий собой маленький кусочек парка. Огромный фонтан в виде высоко поднятого шара, увитого лентами, сделанными на расстоянии от поверх-ности сферы. Создавалось впечатление, что ленты мягко удерживают шар в невесомости, лаская и укачивая его. Из шара и лент вырывались струи воды, которые создавали как бы купол, за которым проглядывала конструкция, постоянно смазываясь для взгляда, как бы существуя не реально, а только в воображении, мираж на яви. От фонтана отходили ухоженные тропинки с низкорослой травкой. Между тропинками властвовала прохлада летнего леса. Немного приглушённое листвой освещение, мягкая подпружинивающая почва под ногами, хруст упавших веток, щум и прохлада близкой воды. Наполнив фляжки водой, которая оказалась чистой и свежей, направились дальше. Нечто неправильное было в этом парке. Нет щебета птиц, нет червей в почве, лишь деревья, которые стоят неизменными незнамо сколько веков, радуя взор своих создателей. Парк, который хранит память былых времён, помнит ступни и ласковые касания старых хозяев, которые покинули по каким-то причинам этот храм. Храм хранит свои тайны, крепко охраняя всё вокруг от окружающего мира. Древний страж седых времён.

Покинув такой гостеприимный парк, непрошенные гости оказались в зале как брат близнец похожий на тот, с которого они начали осмотр этого этажа. Поиски пути вниз затягивались. Небольшой привал, который помог унять гуд в натруженных ногах уже не молодых, большей частью, людей, и снова вперёд. Не так много времени осталось.

Камни им дали возможность находиться в стенах храма около шести суток. Сутки пробирались по лесу до вентиляционного канала, который привёл их сюда. По каменной кишке, ещё день. Оставалось не больше четырёх дней в запасе, чтобы найти, что искали и вернуться. Чем дальше вниз, тем сомнительнее их идея спуститься в храм.

Через некоторое время перед экспедицией открылся второй зал, архитектурой похожий на парк, только внутри было обставлено несколько иначе. Огромный чёрный цилиндр, достигавший в высоту пяти метров и шириной в тринадцать, окружённый по кругу рядами многочислен-ных кресел, стены зала были покрыты чем-то бардовым без рисунков и излишеств, лишь чуть шероховистая сте-на.

После зала, намного меньшим, чем парк, потянулись небольшие ряды небольших помещений. Абсолютно пус-тые помещения без каких-либо предметов. Скудное ос-вещение центральных проходов, тишина залов и моно-тонная ходьба усыпила бдительность. Люди забыли, что находятся в единственном прекрасно сохранившемся храме посреди Запретного леса, битком набитого не-обычными существами, вроде волколюдов. Забыли, что находятся не в заброшенном доме на закраинах третье-сортного города. Хорошо, что с ними был Торсен. Он добросовестно относился к обязанностям впередиидуще-го, разведчика. Фуклост его сердечно поблагодарил, ко-гда специалист по магии камня предупредил, что впереди около одной из чёрных арок, сделанных из цельной пли-ты камня, объявились неизвестные, которые следуют па-раллельно людям. На проверку оказалось — пустующие залы посетили двое существ, в которых определили вол-колюдов, вооружённых почти также, как те застывшие статуи наверху. Укрывшись за одной из стен кабинок, подождали, когда легенда Запретного леса покинет зал. Дождавшись, продолжили путь, теперь стараясь не шу-меть. На вопрос Ганса, почему одни из сильнейших магов столетия боятся встречи с волколюдами, вооружённых лишь когтями. Фуклост снисходительно объяснил.

«Волколюды, или как их окрестили маги, так или иначе, связанные с тайнами древних, «стражи леса» на-стоящий ужас для экспедиций, отправляющихся в густые заросли Запретного леса. Появляются, уничтожают вся-кого, кто переступил черту леса. Силой, не уступающей взрослому быку, защищённые панцирем и роговыми щитками, остаются недоступными для стрел, как охотни-ков, так и солдат, а крепкие и острые когти составляли конкуренцию мечам из лучшей стали, нередко ломая де-шёвые клинки. Всё вместе – идеальная машина для убий-ства. При гибели одного такого существа неизменно по-являются другие бестии. Убить даже одну тварь неверо-ятно сложно, единственный способ — поразить в голову, лучше в глаз, стрелой или болтом. Напрямую магия не действует на них, лишь косвенно. Запущенный магией камень уже не управляется магией, он летит по своим законам, потому может причинить вред этим полуразум-ным животным. Простые люди, охотники не суются в этот лес, оставляющий за собой чёрную славу Запретного леса. Несколько раз лес штурмовали целые армии, снаря-жённые местными князьками, которые захотели избавить мир от ужасов леса, заодно сделав для себя доступными драгоценности, которые можно найти только здесь: уни-кальные растения, унции веса которых отмерялись золо-том, редкие животные с антимагическими свойствами. Некоторые правители отдавали баснословные суммы за мёртвых животных, что говорить о ещё живых. Из тех походов так никто и не вернулся. Лес не мстил, по-прежнему не допуская в свои владения и не наступая на территорию людей. Люди успокаивались, а через пару веков попытка снова повторялась, с тем же успехом. Сей-час лес решаются посещать лишь маги или крупные от-ряды, которые не стремятся углубляться в глушь.»

Через несколько часов достигли очередного зала, от-деленного от других помещений стеной, достигающей потолка. Этот зал отличался от других, встреченных ра-нее. Во-первых, арка входа была высотой метров пятна-дцать, во-вторых, после короткого прохода под аркой начиналась галерея, состоящих из огромных скрижалей, начинающихся у пола и заканчивающихся под самым потолком, что высился на тридцать метров. Скрижали содержали тексты на древнем алфавите, рисунки, со-стоящие из переплетения волнистых линий и геометриче-ских фигур. В некоторых местах попадались барельефы, поясняющие небесную механику, движение звёзд. Галерея постепенно закручивалась спиралью, постепенно сдвигаясь к центру. Весь коридор был прекрасно осве-щён, а вдоль стен проходили ярусы, на которые можно было попасть по множеству поднимавшихся наверх лестниц. На витке пятом или шестом, определить точно было сложно, путешественники по безмолвным залам достигли центра спирали. Первым в открывшийся зал вошёл Торсен и внезапно остановился. Следом за ним – остальные, чтобы также не сметь шагнуть дальше, не зная считать ли опасным открывающееся перед ними. Некоторые осторожно отступили на несколько шагов. Было от чего.

Перед ними простирался округлый зал площадью с дворец Совета Белых магов в Сорионе. От пола поднима-лись струи воздуха, несущие светящиеся пылинки. Пы-линок становилось всё больше и больше, и вот весь воз-дух ощутимо мерцает в свете, льющегося от стен и по-толка. Сила света нарастала, и вместе с ним пылинки перестали просто светиться маленькими искрами, расплываясь в небольшие шары, в которых просматривались кусочки мозаики, складывающегося изображения. Через пару секунд вместе с открывшимся изображением полилась речь, древние слова, которых не слышал никто из живущих вот уже двадцать тысяч лет. Слова, которые запечатлены на множестве скрижалей, ни разу не прочитанные на языке, котором они были созданы. Вместе с озвучением картина пришла в дви-жение. Маги окунулись в творящееся представление. Фуклост первым понял, что ничем опасным это явление ему не грозит, прошёл ближе, оказываясь в центре событий разворачивающихся перед экспедицией. То, что пытался донести до зрителей невидимый диктор, было не понятно, оставалось доходить своим умом.

На Бердена было жалко смотреть. Некоторое время назад он своими глазами увидел самое большое собрание скрижалей, о котором не мечтал ни один человек, решивший посвятить изучению древней истории. Не успев прийти в себя после того, как его почти насильно оторвали от созерцания этакой невиданной находки, он слышит речь древних и видит в действии, считавшуюся безвозвратно утерянной, технологию прежних хозяев мира. О таком не мог даже мечтать.

Для Ганса и Тербьена это было удивительное представление невиданных размеров. Оставалось поражаться огромной мощи создания древних. Ведь даже самому верховному магу Совета Белых магов не удалось бы создать объёмное движущееся изображение и двадцати метров в диаметре.

Владислав ничему не удивлялся, разучился удивлять-ся очень давно, ещё тогда, когда узнал, что его потолок магических сил не выше полумага. Успехи своих друзей, учившихся в университете магии, он воспринимал как свои. Сейчас происходило похожее, просто восхищался творением давно ушедших строителей храмов и невидан-ных по мощности артефактов.

Сначала зал полностью превратился в светящийся красным воздух, который за несколько секунд плавно изменился, разделяясь на цвета радуги, окружая вообра-жаемого зрителя, находящегося по центру. Затем круг стремительно схлопнулся в светящуюся точку и мир во-круг погрузился во тьму, разгоняемую нестерпимо ярким светом, льющегося из места исчезновения радуги. Осле-пительный свет начал тускнеть, вместе с ним создавая раздувающуюся светящуюся сферу. В этот момент люди заметили то, на что не обратили внимание. Темнота зала была неравномерна и большей частью представляла со-бой отсутствие света, но сейчас они явно увидели, что одновременно с расширяющимся светом, напротив, на небольшом расстоянии, расширяется и настоящая, непро-глядная, чернильная эссенция отсутствия света, обра-зующую сферу, сравнимую со сферой света. Две сферы соприкоснулись. Были видны вихри света и тьмы, кото-рые переходил один в другой. Вихри увеличились в раз-мерах, будто кто-то невидимый приближает к отдалён-ным предметам. Приближение продолжилось, пока весь зал не занял единственный вихрь. Стремительное движе-ние продолжилось. Стали заметны отдельные пузырьки, из которых состоял вихрь, в которых были заключены в неимоверной пляске свет и тьма. Эта пляска разбилась на отдельные точки света и тьмы, которые быстро пропали из области видения стремительным приближением к од-ной из светлых точек. Точка оказалась разбита на неимо-верное количество светящихся и тёмных точек, пока не приблизились к одной из точек, вокруг которых двига-лись красные шары, напоминающих сплетенный огонь, в котором в постоянном движении всевозможные оттенки от ярко алых до тёмно-синих. На глазах шары темнели, покрываясь коркой, лишь иногда лопающейся. Тогда из-вергалось беснующееся пламя, не желавшее покоя в клетке окружающей корки. Вот уже вечно крутящийся шар окончательно остыл и покрывался то тут, то там по-являющимся блеском. Ещё приближение и заметно – это вода, неспокойная, гонимая горячим ветром и налетаю-щая на скалы и камни. Сама суша стремительно зарастала зеленью, появлялись невиданные животные. Изображе-ние понеслось с такой скоростью, что за всеми измене-ниями невозможно уследить. Остановка. На поверхности, в морях и глубинах океанов выросли каменные громади-ны — города древних. Вот пролетела невиданная птица, преодолев несчитанное расстояние, ни разу не взмахнув крыльями. Над огромным судном захлопнулась вода, и оно погрузилось под воду, чтобы добраться до подводно-го дворца. Снова смена действий. Земля сотрясается от толчков невиданной силы, ветры беспощадно рушат зда-ния городов, волны разваливают скалы, а подводные те-чения — дворцы. Неумолимый огонь вновь вырывается из недр. Зал погас. Вновь осветившись, была показа земля поглощённая водой. Вода отступила, оголив дно. На мес-те бывших городов лишь камни и скалы, прорвавшиеся из глубин недр. Голая земля, но в некоторых местах подни-маются леса, леса расширяют свои владения, появляются звери и … люди. Зал вновь угасает, диктор умолкает, и свет вновь становится привычным, чуть приглушенным.

Люди некоторое время простояли, пытаясь прийти в себя от увиденного. Каждый отчётливо понял, что строители храма показали, как, по их мнению, было создано всё сущее. Но только зачем? На это Берден пы-тался убедить группу задержаться у скрижалей, чтобы попытаться понять смысл представления. Начавшееся обсуждение прервал Себастьян, напомнив, что осталось мало времени, и останавливаться ради детального раз-бирательства всего необычного не разумно. У экспедиции была определённая цель, а для всего остального можно потом организовать дополнительные походы. Пришлось покинуть столь загадочное место. После зала, пройдя не более ста метров, оказались около лестницы, ведущей вниз.

Сама лестница была сделана из камня, по цвету на-поминающей слоновую кость. Словно отполированная, блестящая поверхность ступеней и перил бросалась в глаза своей непорочностью, как и не было тех двадцати тысяч лет, что прошло от момента строительства храма. Время не властно над этим местом. Медленно спускаясь, люди поражались необычными фигурами и переплетением непонятных линий, рождённых и запечатленных в камне перил замысел хозяев. Шаги отдавались эхом, далеко разлетающегося по пролётам. Торсен пытался вернуть тишину, но значительных успехов не достиг. Оставалось надеется, что удастся первыми обнаружить охранников, как это было на верху. Через каждые десять метров спуска, люди замечали кольца из чёрного камня, напоминающих тот, из которого в предыдущих залах изготовлялись арки, разбросанные на всех перекрёстках. Фуклост снова предположил, что арки нечто иное как порталы для быстрого перемещения по храму. На это Владислав заметил, что спускаясь по лестнице, они очень рискуют. Стоит внезапно появиться из одного такого кольца охранникам и услышать звуки шагов, то примитивно взять в клещи у них выйдет в кратчайшее время. Не сказать, что бывалый вояка сказал что-то такое, до чего не догадывались другие, но бдительность увеличили, время от времени ос-танавливаясь и вслушиваясь в тишину, не послышаться ли дыхание преследователей. На это Торсен лишь хмыкал, но не возражал. Так никого и не встретив, они спустились метров на пятьдесят вниз, оказываясь на очередном этаже подземного строения.

Перед экспедицией открылись бесконечные поля, граница которых терялась в дымке паров, поднимающихся от земли, и полуденное солнце. Поля были засажены какими-то злаковыми, напоминающих пшеницу, перемежаясь островками леса. Это чудо уже не было внове, поэтому группа прогуливаясь направлялась дальше. На этом уровне чуть не были замечены, когда несколько волколюдов внезапно вынырнули из одной из арок. Спасло лишь то, что в это время они находились в перелеске и, конечно, не потерявший бдительность Торсен. Проследовав вдоль всего этажа, который оказался намного больше предыдущего, они вновь наткнулись, с подсказки Торсена и Себастьяна, на дорогу, способную пропустить больше сорока телег в ряд, с не-большим уклоном опускающуюся по широкой спирали вниз. Потеряли в дороге ещё два дня и прошли ещё два этажа, служащих для бывших жителей храма своеобраз-ными огородами, для выращивания различных культур. Общую идиллию нарушало то, что всё, что росло, в пищу обычным людям не годилось. Это и сказал Тербьен, когда Ганс решил проверить на себе, приметив, как ему показа-лось, привычную редиску. После очистки желудка и пе-речисления всех достоинств Тербьена, который так позд-но вспоминает о своём друге последовали дальше. Пат-рулей становилось всё больше. Теперь меньше четвёрки волколюдов практически не встречалось. Чудом удава-лось укрываться. Поля, знаете ли, довольно открытое ме-сто. Встретив очередную лестницу, на этот раз, распола-гающуюся посередине уровня, вздохнули спокойнее. Впрочем, преждевременно.