Глава 58. Свой парень

— Встречаются как-то два монстра. Один говорит:

"Представляешь, я вчера купца съел, так мне до сих пор жиром отрыгивается!"

"Это что! Вот я утром стражником полакомился".

"Ну и как?"

"Да, так себе человечишко, но печень!"

Громовой хохот вспугнул покой ночного леса. Из ветвей ближайшего дерева вылетела какая-то птица и, возмущённо крикнув, скрылась в непроглядном мраке лесной чащи. Сидящие вокруг костра охотники не боялись темноты. Какой зверь или даже монстр нападёт на дюжину крепких вооружённых людей, а если и нападёт, то подарит им свою шкуру, рога, копыта, когти или что у него там ещё есть? К тому же с ними теперь этот замечательный парень, бывший гвардеец короля Лоргина, который уже успел показать себя в деле, а на привале постоянно веселил народ, за что снискал общее уважение. Особой популярностью пользовались его анекдоты про жадных толстых купцов и глупых, сильно пьющих, стражников.

— А вот ещё: проходит стражник мимо кабака...

Говорящий хитро улыбнулся, взял свою кружку и стал прихлёбывать из неё горячий, хмельной напиток, пользовавшийся у всей компании большим спросом. Окружающие восторженно молчали, ожидая продолжения, а он преспокойно закусывал питьё олениной и всё также улыбался в отросшую бороду.

— А дальше-то чего, Лозас? — спросил один из охотников, потеряв терпение.

— А чего вам ещё надо? — изобразил удивление тот, которого назвали Лозасом.

— Как чего? Ну, проходит он и что дальше?

— А такое бывает?

Лозас снова спрятал лицо за кружкой. Охотники недоумённо переглядывались, некоторые нахмурились, что-то соображая, наконец, до людей начало доходить. Сначала послышался один смешок, потом другой и вот все присутствующие разразились очередным взрывом хохота. Ну конечно! Разве может пройти стражник мимо кабака? Не может, потому, что такого не бывает!

Рассказчик вновь заслужил всеобщее одобрение, его дружески хлопнули по плечу и подлили в кружку горячего эля. Он ходил с этими ребятами уже третью неделю и успел подружиться со всеми, а ведь при первой встрече его чуть не превратили в подушечку для булавок, нашпигованную арбалетными болтами. А было это так:

О появлении монстров на севере слухи ходили ещё с начала лета. Монстрами на юге было уже давно никого не удивить, но это мало кого заботило. Конечно, те дураки, которые пытались соваться в южные земли, вольны были свернуть себе шею в оврагах или скормить свои никчёмные кости, обитающим там тварям. Торговый город и все поселения, которые ему подчинялись, жили тем, что вели свои дела с королевством Лоргина и западными соседями. Непроходимые северные леса поставляли пушнину, мёд лесных пчёл, дерево и дикое мясо, но этим занимались совсем уж отчаянные головы.

В южные пустоши никто не совался, все сведения о монстрах приносили оттуда бездомные бродяги, отношение к которым у граждан Торгового города было не ахти какое. Правда некоторые из них ухитрялись сколотить немалое состояние, притащив с собой нечто клыкастое, шипастое, когтистое и похожее на помесь, как минимум двух существ, не сочетаемых друг с другом.

Но, как правило, это были твари достаточно слабые, не сильнее обычной собаки, и когда в северных лесах появились чудовища, способные перекусить человека пополам, этому сначала никто не поверил. Однако вскоре пришли сногсшибательные известия из королевства Лоргина. Вслед за ними на земли Торгового города хлынули потоки беженцев, которых пытались сначала выгнать обратно, а потом заставили селиться ближе к югу, на землях, где не решались заводить свои хозяйства местные фермеры. Через недолгое время поток товаров поставляемых промышленниками севера прекратился. Это ударило по карману многих уважаемых купцов, а кое-кого из них и вовсе разорило. Вот тут-то и поднялся крик, который дошёл до Большого собрания торговых представителей, управляющего всеми делами Торгового города.

После недолгих обсуждений Собрание постановило направить на север добровольческий охотничий отряд, пообещав каждому его члену высокую плату. Целью этой экспедиции был сбор информации о монстрах, их количестве, разновидностях и свирепости. В зависимости от того, какие сведения принесут охотники, в будущем предполагалось либо направить туда же армию для истребления чудовищ, либо издать запрет на вход в северные леса для кого бы то ни было.

Последнее было нежелательным, так как исключало использование ресурсов, которые черпал оттуда Торговый город. Отправка на север армии означала ощутительные расходы, на которые купцы всегда шли неохотно, а потому охотникам недвусмысленно намекнули, что самым лучшим было бы принести из похода сведения вроде того, что не так страшен чёрт, как его малюют. Это послужило бы поводом не делать ничего и ни на что не тратить деньги.

Наиболее разумное решение, с точки зрения купцов! Как при этом будут выкарабкиваться те, кто связал свою жизнь с добычей лесных даров, Большой совет не волновало. Коммерция это всегда риск, где выживает сильнейший, а взаимовыручка вещь редкая, зато действует принцип — "не можешь, не торгуй!" Захотят дальше работать с лесными угодьями, так пусть сами придумают, как это сделать. Справятся, как-нибудь!

А ещё, охотникам заказали притащить парочку живых монстров. (Желательно почуднее, а не пострашнее!) Цель была та же — создать впечатление, что северные леса не так опасны, как о них говорят. Пусть товары оттуда добывать теперь стало сложнее, так мы поднимем цены и наварим с этого дополнительную прибыль!

Так думали купцы, а вот то, с чем пришлось столкнуться охотникам, оказалось действительно опасным. Сначала монстры им попадались, как по заказу — не слишком сильные, не слишком кусачие, но такие чудные, что городской зверинец мог бы сделать сенсацию на любом из них. Дальше было хуже.

Уже на десятый день похода они столкнулись с монстром, который едва не угробил половину отряда. Чудовище, похожее на ящерицу размером с деревенский дом, расположилось на лесной поляне и пожирало… громадного зубра! Охотники по опыту знали, что на матёрого зубра-самца крайне трудно и опасно охотиться, так как же силен, должен быть тот, кто расправился с ним, как кот с мышью?

Начальник отряда хотел было дать сигнал к отступлению, но опоздал: чудовище их заметило! Оно выплюнуло недоеденного зубра и, не раздумывая, бросилось на людей! Охотники не привыкли к таким наскокам и уже первый удар толстенного, как бревно хвоста, скосил человек десять вместе с кустами, в которых они прятались!

Длинная морда монстра лишь один раз сунулась в заросли, а когда он вытащил голову, то в пасти оказались зажаты сразу два охотника, орущие благим матом! Чудовище принялось кружить по поляне, отчаянно трясти головой и при этом наносить удары, куда попало своим длинным мускулистым хвостом. Несколько арбалетных болтов впились ему в бока, но тварь, как будто не замечала полученных ранений и продолжала крушить всё вокруг.

Наконец монстр отшвырнул ещё живых, но основательно пожёванных охотников и развернулся, чтобы наброситься на тех, кто ещё остался на ногах. Вдруг, что-то оглушительно грохнуло, здоровенный ящер вздрогнул и повернул голову в сторону, откуда раздался этот звук.

Вместе со вторым выстрелом монстр подпрыгнул, а из его черепа хлынул фонтан крови! Чудовище опрокинулось навзничь и забилось в конвульсиях. Когда оно затихло, на поляну вышло нечто, в чём уцелевшие охотники не сразу признали человека.

Существо шло по-человечески, на двух ногах, оно было длинным и тощим, но казалось бесформенным из-за торчащих в разные стороны наростов и колючек. Цвет существа был угольно-чёрный, на голове громоздилось подобие шляпы с обтрёпанными полями, но больше всего поражало то, что оно сжимало в руках длинноствольную винтовку!

Это оружие было огромной редкостью, и теперь его даже запретили в Торговом городе. Правда этот запрет не распространялся на обитателей северных лесов, но как раз им-то оно было совершенно не по карману. Среди охотников разведывательной экспедиции, такую роскошь не смог позволить себе никто, все они были вооружены арбалетами, а потому, увидев винтовку в руках того кто вышел сейчас из чащи, с лёгкостью поверили, что перед ними не человек, а новое здешнее чудо — стреляющий монстр!

Между тем, этот "монстр", преспокойно прошёл на середину поляны, встал над поверженным чудовищем и, повернувшись к кустам в которых прятались охотники, крикнул:

— Может, хватит в меня целиться? Давайте, что ли выйдем и познакомимся, как это подобает честным людям!

Вот так они встретились с Лозасом, по его собственным словам, единственным уцелевшим гвардейцем из погибшего в лесах экспедиционного корпуса. И этот Лозас оказался отличным парнем! Раньше охотники были весьма нелестного мнения о знаменитых гвардейцах короля Лоргина. Нет, они знали, что любой из них стоит целого военного отряда, но считали их людьми заносчивыми и чванливыми. Но Лозас был не таким.

Он сразу показал себя "своим человеком", умеющим быть душой компании на привале и всегда готовым прийти на выручку товарищу в бою и на охоте. Охотником он был отменным, а кроме того неслабо соображал во врачевании, что пригодилось в тот же день — в отряде было полно раненых из которых те двое, пожёванные ящером, оказались самыми "тяжёлыми", а ещё троим перебило ноги первым же ударом хвоста. После оказания первой помощи, начальник отправил их "в тыл", но сворачивать экспедицию не собирался, ведь им обещали немаленькие денежки! Отряд "похудел" на треть, но пополнился новым членом, который, похоже, стоил всех выбывших.

Лозаса отмыли и приодели. После долгих блужданий в незнакомом лесу, его собственная одежда пришла в полную негодность, и потому он обмотался травой и ветками вымазанными грязью. Их-то охотники и приняли за шипы и наросты. Теперь он ничем не отличался от остальных, и только мощное вооружение, предмет зависти всего отряда, давало ему основательное преимущество.

После короткого разговора с предводителем он заключил с ним стандартный контракт, по которому получал свою долю после завершения экспедиции и сразу включился в работу. Вот только выполнить заказ Совета им никак не удавалось — безобидные монстры как-то сами собой кончились и остались только жуткие чудовища, которых с каждым днём становилось всё больше и больше.

Уже было решено поймать не маленького, а весьма крупненького монстра и показать жирным боровам из Совета, какие твари здесь обитают. Сделать это было не так-то легко, но вполне осуществимо, если применить хитроумную ловушку, конструкцию которой предложил всё тот же Лозас. Операция должна была состояться завтра утром, а потому начальник скомандовал отбой, несмотря на то, что охотники были готовы всю ночь слушать россказни этого новенького.

Костёр погасили, все разбрелись по лежакам, и над лагерем повисла тишина. Люди, кроме часовых, уснули моментально. Они хорошо умели экономить силы и были способны просыпаться также мгновенно без раскачки. Вот из кого бы набрать отличную банду! Золас, (а это, конечно же, был он), не спал и всё думал о том, что предстоит ему завтра и в ближайшем будущем. Охотники уже рассказали ему об ужасах, творящихся в бывшем королевстве Лоргина, о толпах беженцев, согнанных на юг, о настоящей охоте на разбойников, устроенной властями. Хорошо, что он догадался скрыть своё имя! Здесь на севере его никто не знает, а на юг он и сам не сунется.

Беженцев не жалуют, но и не гонят, а значит, если у них есть желание трудиться, то они смогут выжить, и здесь он мало чем может им помочь. Золасу вдруг вспомнилась Маранта, но он отогнал эти мысли. Она погибла, его старый мир разрушен, и теперь надо выживать в этом, новом для него мире. Первые шаги уже сделаны — завоёвано доверие этих славных, но наивных, как дети, охотников. Контракт, это кое-что значит! Теперь он не бродяга без роду и племени, а охотник, нанятый Большим торговым советом для выполнения важного задания. Что будет дальше? Посмотрим!