Глава 59. Рыцарь проезджей дороги

Холодный осенний дождь нещадно хлестал землю ледяными струями. Он уже сделал дороги непроходимыми, но этого ему показалось мало, и он решил превратить их в грязные бурные реки, старательно размывая грунт, который люди и лошади утаптывали целое лето.

Хозяин придорожного трактира сегодня был и рад, и не рад наплыву посетителей. С одной стороны это хорошо, что в зале почти не осталось свободных мест, но все ли, кто сейчас отогревается за столиками горячим элем, смогут заплатить за выпивку?

Больше половины здесь было не местных. В другое время он не обратил бы на это внимание, но сейчас, когда из разгромленного королевства Лоргина, толпой повалили беженцы, надо было держать ухо востро!

Нет, встречались и среди них люди, способные расплатиться за еду и ночлег, но большинство были нищими, потерявшими своё состояние, и к тому же измотанными тяжёлым переходом. Сейчас их поток основательно иссяк, но ещё встречались одиночные путники, а иногда тащились целые семьи.

Таких приходилось гнать, иначе его состоянию давно пришёл бы конец. Торговый город разбил для них лагерь, где-то на юге, вот туда им и следовало идти. Там можно было прожить впроголодь, но это всё же была хоть какая-то жизнь! С другой стороны, погода сейчас стояла такая, что хороший трактирщик и беженца за порог не выгонит.

Мысли трактирщика прервал звук хлопнувшей двери. На миг в уютное тёплое помещение ворвался шум дождя, запах сырости и осеннего холода.

Вошедший был человеком высокого роста и широк в плечах, но когда он откинул капюшон плаща, с которого потоками струилась вода, хозяин подивился его молодости. Лицо у этого посетителя было совсем ещё юное, наверно ему было не больше шестнадцати-семнадцати лет, но взгляд был жёстким и тяжёлым, как у человека много повидавшего на своём веку.

"Разбойник!" — промелькнула догадка в голове у хозяина заведения. Он не знал наверняка, отчего ему так подумалось, вероятно, помог намётанный глаз опытного трактирщика. Нет, он был не против разбойников, если те платили за услуги, но это был народ ненадёжный, взрывной и скандальный.

Как правило, разбойники не трогали трактирщиков, но это было справедливо лишь до тех пор, пока они не напьются. Впрочем, то же самое можно было сказать и про стражу, которая захаживала в его трактир ещё чаще разбойников, но вела себя намного хуже.

Сегодня вот ему не повезло — в самом центре зала сидела четвёрка здоровенных стражников, которых за каким-то лядом занесло сюда на границу с уже несуществующим королевством. Эти битюги уже успели изрядно накачаться и вели себя по-свински — забросали пол вокруг объедками, рыгали, плевались и орали похабные песни, совершенно не обращая внимание на окружающих.

Трактирщик взял плащ у вошедшего, чтобы развесить его на сушилке возле камина, и, выслушав заказ, указал на свободный стол в углу, где было тепло, сухо и царил приятный полумрак. Вернувшись за стойку, он приказал служанке отнести новоприбывшему кружку эля и поднос, на котором красовались ломоть свежего хлеба, нарезанный сыр и копчёный окорок. Девчушка-замарашка с, застывшим на бледненьком личике, выражением вечного испуга, взяла приготовленную трактирщиком еду и засеменила к столу, где поместился новый посетитель.

— Ещё вина! — вдруг гаркнул самый здоровенный из пирующих стражников, и для придания значимости своему требованию, грохнул кулаком по столу.

— И жратвы! — поддержал его другой, такой же краснорожий и здоровенный.

— И девку! — вставил сиплым голосом третий.

— А, вот девка уже есть! — Вступил в разговор четвёртый, который, казалось, спал в своей тарелке, но теперь, как на грех, поднял голову. — А заодно выпивка и жратва!

При этом он выставил в проход толстую лапищу и ухватил за талию незадачливую служанку, которая несла заказ. Девушка ойкнуть не успела, как оказалась на коленях у этого вертикального борова, расплескав половину кружки и едва не выронив поднос. Трактирщик с тревогой поглядел в сторону нового гостя, но тот пока сидел неподвижно и смотрел на разыгравшуюся сцену с выражением презрительного равнодушия.

"Авось пронесёт!" — подумал трактирщик, спешно наливая другую кружку и нагружая на поднос новую порцию еды. Меньше всего ему сейчас хотелось, чтобы здесь завязалась драка. Стражники не упустят случая разнести его заведение в щепки, а потом обвинить во всём его самого. Хорошо если при этом удастся отделаться крупным штрафом, может случиться и так, что у него отберут лицензию и вообще могут упрятать за решётку!

Стражник, между тем, вовсю лапал, до смерти перепуганную девку, которая отзывалась на его хамство одним лишь придушенным писком.

— А ну быро сиськи покажи, шлю-уха! — гудел мерзавец, запуская пятерню ей за корсаж, где угадывались весьма тощенькие предметы его вожделения.

— Отпусти девушку, — раздалось у него за спиной, и хозяин понял, что на сей раз "не пронесло".

Стражник повернул к говорящему, похожую на стог сена, голову и уставился на него маленькими злыми глазками.

— И не называй её шлюхой, — добавил подошедший к центральному столу посетитель, которого трактирщик определил, как разбойника.

Сидящие вокруг начали потихоньку отодвигаться от центра назревающего конфликта. Кое-кто даже открыто ретировался в угол. Трактирщик решил сделать последнюю отчаянную попытку избежать погрома. Он подбежал к сверлящим друг друга глазами противникам и заговорил, постоянно при этом кланяясь:

— Господин! Господин! Пожалуйста, не беспокойтесь за мою служанку! Дело в том, что господин стражник не так уж не прав — Жаннетта и в самом деле время от времени оказывает посетителям услуги особого характера! Ну, вы меня понимаете!..

— Отпусти её, — всё также спокойно повторил парень, не обращая на трактирщика никакого внимания.

Стражник не удостоил наглого юнца ответом. Он даже не встал со стула, а просто столкнул с колен, негромко взвизгнувшую девицу, и резко выбросил обе руки вперёд, собираясь схватить парня поперёк туловища.

Но его толстые волосатые пальцы поймали пустоту. В тот же миг каблук, не успевшего ещё просохнуть сапога, со страшной силой врезался в нос этого, обличённого властью, мародёра, раздался хруст и обнаглевший боров полетел со стула кувырком под ноги своим повскакавшим товарищам.

По дороге он смёл с их стола остатки обильной трапезы вместе с многочисленными бутылками и кувшинами из-под вина, и всё это с грохотом обрушилось на пол! Одному из стражников попался под локоть неудачливый трактирщик, и он, недолго думая, врезал тому под ложечку. Бедняга отлетел на несколько шагов и приземлился на соседний столик, который сложился под ним, словно был сделан из картона.

Стражники, между тем, схватились за оружие. В свете масляных ламп, висящих под потолком, сверкнули клинки трёх кацбальгеров, и посетители, окружившие место драки, в ужасе попятились, так-как знали, как опасно это оружие в могучих руках наёмников Торгового города!

Однако странный парень не отступил. Он распахнул куртку, не торопясь, вытащил из-за пояса двуствольный обрез, и в сторону притормозивших стражников глянули два чёрных туннеля, в каждом из которых сидела неминуемая смерть. В наступившей тишине громко щёлкнули взводимые курки.

Стражники переглянулись. С такого расстояния промах был невозможен и даже если у этого безумца всего два заряда, никто не хотел быть ни первым, ни вторым в очереди за порцией картечи. Ситуация складывалась патовая.

— Стойте! Стойте! — раздался вдруг чей-то решительный голос и между готовыми драться людьми лёг на стол посох чёрного дерева, инкрустированный серебряными лентами, перевитыми крест-накрест во всю его длину. — Именем Большого торгового совета я приказываю вам остановиться!

Сказавший это, был наскоро одет, но по его независимому виду и гордой осанке все поняли, что видят перед собой важного государственного чиновника. Он появился из внутренних помещений трактира, и сейчас застёгивал на ходу расшитый золотом бархатный колет. При его появлении бравые вояки, как-то сразу обмякли и даже будто уменьшились в размерах. Они со страхом уставились на лежащий, на столе посох, словно это была не деревянная палка, а некий магический символ способный останавливать армии.

— Так, — продолжил вошедший, закончив приводить себя в порядок, — немедленно спрячьте оружие и убирайтесь отсюда! О вашем безобразном поведении будет доложено капитану, и я лично прослежу, чтобы наказание, которое он вам назначит, было достаточно жёстким! Да! Заберите с собой этого!

Он презрительно пнул валяющегося на полу стражника, на красной роже которого был виден чёткий отпечаток подошвы сапога.

— А куда мы пойдём-то? — робко пробасил один из провинившихся с видом побитого пса.

— Об этом не беспокойтесь! — вступил в разговор очнувшийся трактирщик, глаза которого всё ещё вращались в разные стороны, но на губах уже играла вежливая улыбка. — У меня на заднем дворе есть превосходный сеновал, там господам стражникам будет удобно! Располагайтесь, будьте, как дома, я прикажу принести туда ещё вина… Нет! Пожалуй, лучше я принесу его сам, а заодно и провожу вас к месту ночлега!

Через пару секунд скандальные стражи исчезли, как будто их и не было. Человек, которого они так испугались, взял, всё ещё стоящего с обрезом в руках, парня под локоть и отвёл его в тот же угол, который тот занимал с самого начала. Они сели за стол и на нём, как по волшебству, появилась разнообразная снедь и две большие кружки с белоснежными пенными шапками сверху.

— У тебя есть имя, парень? — спросил тот кого, по-видимому, все боялись.

— Зиг, — коротко представился нарушитель спокойствия и исподлобья поглядел на этого самоуверенного типа.

— Давно оттуда, Зиг? — Странный человек кивнул в сторону двери, явно имея в виду границу, которая пролегала не более чем в двух часах ходьбы отсюда.

— Только что пришёл, — ответил немногословный Зиг, удивляясь про себя, почему он вообще не пошлёт этого чрезмерно любопытного дядю, куда подальше?

— Тогда скажи мне, Зиг, откуда у тебя вот это?

"Дядя" протянул холёную руку и прикоснулся к вороту рубашки Зига, за которым блеснула золотая пластина, висящая на цепочке. Зиг внимательно поглядел на допрашивающего его человека.

Тот был средних лет, не больше сорока, упитанный, но не толстый, с располагающим, даже добрым выражением лица. Он носил небольшую бородку клинышком, в которой, как и в чёрных, как смоль, волосах, было немало благородной седины. Со всем этим контрастировали внимательные строгие глаза, способные, казалось, заглянуть в душу собеседнику. В этом человеке чувствовалась не злоба, а сила и власть. Непонятно почему, но Зиг вдруг почувствовал доверие к этому незнакомцу и, потихоньку погладив рукоять своего обреза, (всегда под рукой, если что!), начал длинный обстоятельный рассказ.

Новый знакомый слушал внимательно, прерывая Зига, только если требовалось уточнить, что-нибудь по существу дела. Когда Зиг закончил, он ещё несколько секунд смотрел ему в глаза, а потом сказал:

— Спасибо за откровенность! Признаться, я ожидал услышать изрядную байку или хотя бы полуправду. Удивлён, на самом деле приятно удивлён! Вы человек большой храбрости и благородства, как бы это ни странно звучало применительно к разбойнику. Что ж, вы рассказали мне всё, как есть и за это я хотел бы оказать вам услугу, если вы, конечно, не будете против.

— Услугу? Что ещё за услуга?

Зиг снова нахмурился. Больше чем предложение оказать услугу, его смутило обращение на вы.

— Я вижу, вы человек храбрый. Такие люди необходимы нашему государству, как впрочем, и любому другому, если оно не хочет оказаться беззащитным перед нападками соседей. Большой торговый совет одобрил проект создания особого войска, наподобие Гвардии короля Лоргина. Нам было жаль узнать, что от этих бойцов почти никого не осталось, а то мы с радостью пригласили бы их к себе на службу. Но это не беда, воспитаем своих, были бы достойные кандидаты. В общем, я предлагаю вам вступить в ряды этого войска одному из первых. Это может обеспечить вам получение офицерского звания уже в ближайшем будущем. Я имею определённый вес в Совете, а потому с моей протекцией у вас не будет никаких препятствий для поступления на службу.

— Вы серьёзно?

— Вполне.

— Но с чего вы решили оказать мне такую услугу? Как я понимаю, в этой части подлунного мира господствуют отношения, которые строятся по принципу взаимовыгоды. Так что же вы хотите от меня взамен на своё покровительство?

Чернобородый ответил не сразу. Некоторое время он глядел на Зига в упор и в его взгляде мешались удивление, уважение и лёгкая насмешка.

— Что ж, похоже, вы знаете себе цену! — Сказал он, наконец. — Мои капиталовложения, как и протекции, обычно имеют долгосрочный характер. Сейчас вам не о чем беспокоиться, но в будущем, возможно, я попрошу вас о какой-либо услуге, и вы сможете ответить мне любезностью на любезность.

— Понятно. И всё же, почему я?

— Во-первых, сами видите, с какими кадрами приходится работать! — Он кивнул в ту сторону, где недавно пировали стражники. — А, во-вторых, я видел, как вы заступились перед этими свиньями за незнакомую девушку. Смелый и благородный поступок! Поверьте, на такое способен не всякий. Нам нужны такие отчаянные головы, готовые драться за правое дело с кем угодно! Ну, так как, вы согласны?

— Мне надо подумать.

— Правильно! Подумайте. Я пробуду здесь до следующего утра, а если ливень не прекратится, то задержусь и подольше. Если надумаете, то найдёте меня в комнате на первом этаже… В общем, спросите у хозяина. Если нет… Вынужден вас предупредить — Совет очень негативно относится к разбойникам прибывшим с беженцами. При обнаружении их казнят без суда и следствия, а потому в поле зрения стражи вам лучше не попадаться. На лояльность местных жителей тоже не рассчитывайте, они с удовольствием продадут вас за пару медных монет. А вот меня, в отличие от остальных членов Совета, ваше прошлое совершенно не смущает. Так что хорошенько подумайте. Да! Последнее предупреждение — спрячьте куда-нибудь подальше свой обрез, такое оружие запрещено на территории принадлежащей Торговому городу. Что касается вашего медальона, то его тоже лучше не держать на виду: это знак принадлежности к высшей торговой гильдии, который может открыть многие двери, но ему нужно соответствовать, иначе получится обратный эффект. На этом разрешите откланяться! Спокойной ночи!

Новый знакомый ушёл, оставив парня раздумывать над всем услышанным. Зиг попытался сосредоточиться, но мысли не слушались и разбредались в разные стороны, как бестолковые овцы. Тогда он окликнул хозяина, чтобы расплатиться за ужин, но узнал, что за всё уже уплачено и ему не о чем беспокоиться. Не зная, что делать дальше, он стал смотреть по сторонам. Вдруг его взгляд наткнулся на ту самую служанку, из-за которой у него вышел конфликт со стражниками. Девушка куда-то торопилась с небольшой корзинкой в руках.

"Жаннетта и в самом деле, время от времени, оказывает посетителям услуги особого характера!" — вспомнил он слова трактирщика и тут же поймал девицу за руку.

От неожиданности она выронила свою корзинку и остановилась, глядя на него испуганными, как у кролика, глазами. Зиг вложил в её ладонь блестящий серебряный кругляш и мягко притянул за тонкую талию к себе. От неё пахло хлебом, молоком и сеном. Он повнимательнее вгляделся в простецкое личико. Наверно она была старше, чем казалась, но всё равно ей врядли было больше восемнадцати лет. Девушка робко улыбнулась, взяла парня за руку и повела за собой на второй этаж, где имелось несколько номеров сдающихся на ночь.

"Я подумаю, хорошенько подумаю и скорее всего, соглашусь! — размышлял Зиг, поднимаясь по скрипучей деревянной лестнице. — Но зачем думать над этим всю ночь, когда можно заняться чем-то поинтереснее!"