#29. Стрела щерится перьями синей птицы

— Вечно мне так фартит! — бурчала воспитанница Имагинем Деи, вышагивая по лесу к месту назначения.

Вещмешок волочился следом, собирая собой пыль, грязь и старые перегнившие еще с осени листья. Уже даже невозможно было понять, какого цвета ткань была изначально, а единственный чистый кусочек ремешка, за который девушка его тянула, казался скорее пятном грязи.

— Что там у нас? — остановилась она и подняла перед собой потрепанную измятую карту. Перепроверила отметки, едва не носом уткнувшись в нее, хмыкнула и снова смяла гармошкой в кулаке. — Одна радость — в этой дыре и проверок особо не будет. Ни-ко-го! — и расплылась в улыбке.

Дойдя до конечного пункта — маленького и скромного поста лучницы, она остановилась и огляделась. Проверила окружение, как положено. Кусты как кусты, деревья как деревья, пожухлая трава — как пожухлая трава. Рассветные птички что-то голосили наперебой, но зверей видно не было. Ерунда — просто почуяли ее, потом привыкнут и выползут.

— Ну вот, — кивнула она сама себе и глубоко вздохнула, положив руки на бедра. — До заката проторчать, смениться, до утра продежурить — и Кирана практику засчитает! — она хлопнула в ладони и, вернувшись к вещмешку, сложила рядом с ним лук и колчан с плеча. Заправила длинную рыжую челку за уши и, развязав веревочки на мешке, принялась в нем копаться.

Почувствовав на себе взгляд, выпрямилась, обернулась, машинально вынув с бедра нож, огляделась, стараясь подметить любую изменившуюся деталь, даже самое крохотное отличие.

Но все было точно таким же, как и пять минут назад.

Коротко хмыкнув, она медленно вернулась к своим поискам, но нож на всякий случай положила на ногу. Выудив бумажный квадратный сверток размером с ладонь, она села под дерево и огляделась снова.

Никого. Вот только чувство, что за ней следят, не покидало ни на секунду. Будущая охотница даже задрала голову, проверяя пост на дереве, но и там было совершенно пусто.

Кажется?

Она села у самого дерева, прислонившись к нему спиной, вытянула уставшие ноги, постучала сапогами друг о друга, стряхивая пыль.

Может и кажется.

Развернула сверток и вынула одну из галет. Еще раз стрельнула глазами по кустам и надкусила ее.

А если нет? Кирана учила доверять интуиции.

Ощущение чьего-то присутствия не исчезало. Девушка снова вернулась к ножу, хотела было положить его еще ближе, но, передумав, зажала в кулаке.

По идее, задачей последней практики в этом учебном году была проверка навыков. В конце концов, осенью экзамены. Но суть этой проверки никто не объяснил. Кирана просто выдала инструкции.

Помешкав, воспитанница Имагинем Деи достала записи из нагрудного кармашка. Развернула на бедре, придержала мизинцем. Добраться до пункта назначения к рассвету. Выполнено. Проверить местность — ну почти. Заступить на пост. Девушка задрала голову — после маленького перекуса так запросто. А дальше шла какая-то чушь вроде обычного дежурства. К вечеру сменить пост, заменив другую такую же ученицу в километре к северу. К ночи заступить на следующий пост.

Это все, конечно, замечательно, но кто-то же должен проверять выполнение задания, верно? И наверняка кто-то будет провоцировать. Как сейчас?

А если и будет проверка, то что их будет волновать в первую очередь? Девушка оглядела ноги — сапоги в пыли, кожа расцарапана, местами подрана — ну не было времени ими заняться. Штаны в выцветших пятнах, стиранные-перестиранные. Куртка наверняка не лучше, за вещмешок вообще выговор будет. Из всего, что есть, чистые, пожалуй, только колчан, стрелы, лук и галеты. Все. А нет, еще нож.

Но к внешнему виду обычно придирались другие Магистры, а никак не Кирана. Главе охотниц были важны навыки и умения ее подопечных. И она скорее спровоцирует боем, чтобы их проверить. Наверняка!

Где-то за спиной, за деревом, послышался шорох.

Мгновенно подскочив, девушка схватила лук, пару стрел, сколько успела, и отбежала на несколько метров. Дерганно огляделась, выискивая взглядом врага.

Стрелы, две из трех, — в голенище сапога, одну на лук. Большим пальцем поддела тетиву, остальными сжав рукоять ножа.

Где же. Где же?

Задержала дыхание, вслушиваясь в звуки.

Тихо.

Где же?!

Не могло показаться. Медленно, крадучись, она обошла дерево по большой дуге.

Вдруг что-то потревожило старую листву, лучница вскинула лук, целясь. Но глаза упорно не видели ничего необычного. Только интуиция твердила, что что-то не так.

Девушка сделала еще несколько шагов, продолжая целиться. Ей уже начало казаться, что это просто дурацкая зверушка — еж или белка. Но все внутри было напряжено до предела, и она прекрасно знала, что даже если это окажется зайка, она пробьет ему стрелой глаз. А потом зажарит и съест хоть вместе со шкурой.

За спиной шевельнулись облезлые за зиму кусты. Не успела она обернуться, как в спину толкнули. Стрела, сорвавшись, вонзилась в землю.

Наотмашь вспоров из ниоткуда возникшего противника, она отскочила к дереву и вынула с голенища еще стрелу. Вложила ее, снова натянула лук и только тогда посмотрела на противника.

Сердце ушло в пятки. Медведь! Черный огроменный медведь!

Выстрел.

Даже не отследив полет стрелы, уже достала следующую.

Выстрел.

Добежала до колчана — еще стрел в голенище, одну наизготовку.

— Я не враг! Стой!

Выстрел!

Она отбежала еще, прицелилась.

Выстрел!

Отбежав еще, она вдруг замерла.

— Я не желаю тебе зла, не стреляй! — зверь стоял, подняв лапы.

И не зверь даже. Мужчина. Косматый, чернобородый, кареглазый.

Она все равно уложила стрелу на полочку лука и вставила хвостовиком. Подцепила под ней тетиву большим пальцем, но поднимать лук не стала.

Человек. Не зверь. Огромный, широкоплечий. Облаченный в шкуру, а поверх нее — в плащ, отливающий лиловым. И не лапы у него, а большие кожаные перчатки черного цвета. А за спиной — явно секира.

Вот только он был цел и невредим. Его не задело. Совсем. Абсолютно.

В это не верилось, уж дичь она убивала выстрелом в глаз, а тут.

— Мне просто нужна твоя помощь.

Будущая охотница медленно подняла лук и растянула, целясь. Сперва нужно обеспечить собственную безопасность, а потом говорить. Скажем, со стрелой в плече любой собеседник, особенно человек клана Медведя, сможет разговаривать.

— Я не причиню тебя зла.

Как наивно.

Выстрел!

Стрела летела точно в левое плечо, и увернуться от нее было просто невозможно. Никак. Не с такого расстояния.

В полуметре от медведя стрела щелкнула и, вдруг возникнув позади него, вонзилась в дерево. Как будто врага вовсе и не существовало. Девушка сделала шаг вбок, под перья вытянула еще одну стрелу из голенища. Наклонила голову, заглядывая за спину незнакомцу.

И точно.

Предыдущие стрелы тоже были в деревьях. Аккурат за ним.

Сглотнув, она прицелилась снова. Медведь тяжело вздохнул и, опустив руки, перевалился с лапы на лапу.

Он спокойно смотрел ей глаза, словно ждал, когда же, наконец, она поймет и сдастся.

Выстрел.

Тук — очередная стрела пробила сухую кору за его головой.

Девушка хмыкнула и опустила лук.

— Ножи тебя тоже не берут? — крикнула она.

— Зубы волков не берут. Стало быть, и ножи тоже, — он медленно кивнул.

— Ты настоящий вообще? — она подозрительно прищурилась.

Он улыбнулся и снова кивнул.

— Но убить я тебя не могу, — девушка медленно подошла к вещмешку, не переставая следить за медведем. — Впрочем, твоя смерть не обязательна, — она бережно положила лук, отодвинула выпавшие и раскрошившиеся галеты и забрала с ремешка веревку.

— Ты, конечно, можешь рискнуть, но я бы не советовал, — он снял с плеча секиру и поставил ее рядом с собой. — Ты не ранишь меня, а вот я тебя — вполне.

Будущая охотница скептически цокнула под нос. И это — тоже решаемо.

— Я ищу свою дочь. Ангелы Имагинем Деи забрали ее у меня, — честно признался он.

— Это не я, — фыркнула девушка, доставая перевязь метательных ножей, на всякий случай — со стрелами-то все было и так понятно.

— Знаю, что не ты, — кивнул он. — Берси младше. И ты не наша, ты не из Медведей.

— Из клана Куниц, — цокнула она и, помедлив, махнула рукой. — Хотя кого это теперь волнует.

— Ты поможешь мне?

Она повернулась лицом и смерила его ошарашенным взглядом.

— Дядюшка, вы в своем уме? — прыснула она смехом. — Я вам кто? Охотница? Шпионка? Предательница? Да я сейчас вам под ноги воку разобью, и быстрее, чем за час, здесь окажутся настоящие охотницы. А если повезет — и сама Кирана. И тогда вам уже никто не поможет, — она сложила руки на груди, все еще не выпуская ни ножа, ни веревки, и покачала головой. — Тайно вас куда-то проводить я не стану. Рассказывать, как пробраться в Имагинем Деи — тоже. И даже если вы сейчас уйдете — я вас выслежу и выдам. Решите убить — если буду проигрывать, сбегу, и вы не догоните, зато по моему следу найдут легко вас. Если у меня получится вас связать — я позову охотниц. Но все это легко проверить.

Прежде, чем она сорвалась с места, он успел крикнуть:

— Что такое вока?

Девушка остановилась и показала пальцами что-то небольшого размера.

— Вот такой кристалл. С чем-то внутри. Если разбить, будет очень громко, светло и дымно. Над лесом с первого поста отлично видно. Что, уже не хочется просить о помощи? — усмехнулась она.

— Бей. И если здесь появится Кирана, значит, мне сегодня очень везет, — выдохнул он.

Будущая охотница опасливо посмотрела на него в упор, чувствуя подвох. Слишком странно. Просто перебор. Это тест такой? Проверка? Экзамен? Это зачем вообще? Что происходит?

— Ты можешь связать меня, если так тебе будет проще, — кивнул он, бережно, как младенца, укладывая секиру у дерева. — Я не буду сопротивляться. От веревки этот плащ наверняка не помогает. А вот от ножа и стрелы — да.

— Плащ? — прищурилась девушка, разматывая веревку.

— Снять все равно не сможешь, так что, — он поднял руки, всем своим видом показывая, что не будет сопротивляться.

— Во что я только ввязываюсь? — поморщилась она, опасливо подходя. В любую секунду она готова была отскочить, а если не успеет — нож был наготове.

— В то, что ты поймала и связала опасного человека и мудро позвала старших, — улыбнулся он.

— Вы так и планировали? — хмыкнула она, накидывая веревку ему на шею.

— Нет, я не знал о вашей «воке», это импровизация. И сдаваться не собирался.

— А я знатно сымпровизирую, если задушу вас, — вторая петля обхватила шею и затянулась.

Он не успел даже отреагировать, как она дернула концы веревки в разные стороны. Но петля осталась лежать вокруг его шеи, отказываясь затягиваться сильнее.

— И веревка не берет, — одновременно произнесли оба.

— Бред какой-то, — девушка, словно и не пыталась до этого задушить медведя, обошла его, перекинула концы веревки, еще несколько раз обмотала ее вокруг его тела.

Медведь покорно сел у дерева, аккурат под стрелами. Она привязала его к нему, огляделась. Отобрала секиру и отнесла подальше, оценивающе посмотрела на поляну. Стрелы есть? Есть, врага загоняла. Но следов боя нет, а связанный враг — есть. Не сам же он привязался. Пофыркав, она вернулась к вещмешку. Может, никто не обратит на это внимание.

— Я буду говорить, что поймала вас, это понятно? — вока куда-то запропастилась. — И что они будут делать дальше — мне все равно. Это тоже понятно?

— Спасибо за помощь, девочка из клана Куниц, — кивнул он.

— Я Нэм, и я буду Охотницей. Не обольщайтесь — я не помогаю вам, — она вытащила из кармашка круглый кристалл и подбросила его на ладони.

— Но я буду помнить.

— Надеюсь, что нет, — она размахнулась и со всей силы кинула воку в дерево над его головой.

***

Девочки беззвучно переговаривались жестами, опустив луки. Кто-то стоял, прислонившись плечом к дереву, кто-то сидел у корней. Кто-то ходил кругом. На самом посту одна стояла, по пояс свесившись к остальным, и смотрела, «подслушивая» разговоры. Кирана недовольно фыркнула и коротко свистнула, привлекая к себе внимание.

— Кто всех собрал? — вслух спросила она, проходя мимо охотниц, полукругом стоящих под постом лучницы.

Ей под руку тут же выбежала девочка.

— Нэм, одиннадцатая группа, — бойко отчеканила она, отдав рукой честь.

Кира кивнула и, насупившись, оглядела посланный на выручку Нэм отряд Охотниц. Девушки стояли вкруг добычи, но только следили за ней, как будто и не готовясь убить в случае чего. Стояли и смотрели, обсуждая между собой, что происходящее похоже на сон, нелепую небылицу. И разрешить эту проблему может только глава Охотниц, иначе бы ее не выдернули экстренно с аудиенции.

Глава Охотниц вышла перед ними и, осмотревшись, передумала устраивать девочкам выговор за халатность.

У дерева спокойно и даже вальяжно сидел мужчина. То, что он так сидит не по своей воле, выдавала разве что веревка вокруг него.

И стрелы.

Очень много стрел, прячущих в своем оперении кору старых деревьев и кусты.

Просто неслыханно.

Кирана глянула через плечо, уточняя комплектацию отряда. Три лучшие лучницы среди охотниц, в довесок очень меткая Нэм. И ни одного попадания. Не могли же они разом руки переломать и ослепнуть. Определенно — нет.

Но не это смущало главу охотниц, отнюдь не это.

— Что за цирк? — фыркнула Кирана, подходя к добыче ближе. Глянула через плечо и поманила ученицу Имагинем Деи пальцем. Нэм стрельнула глазами по старшим, надеясь, что это не ей, но потом послушно встала рядом.

Медведь устало смотрел главе Охотниц в глаза, думая о чем-то своем.

Узнавание пришло весьма быстро, и Кирана подозрительно прищурилась.

— Берингард из клана Медведя, — протянула она, опуская руку к перевязи метательных ножей на бедре. — Кузнец.

— Мы знакомы лично? — удивленно спросил он. Охрипший голос грубоват.

— Лично? Нет. Но мне докладывали, ведь вы работали с охотницами много лет. Как и докладывали, что потом вы исчезли, и пришлось искать нового кузнеца, — она достала парочку ножей.

— А вы Кирана, глава Охотниц и Магистр Имагинем Деи, верно?

Она кивнула, подкинула на ладони один из ножей, пытаясь решить, как быть.

— И все же — что за цирк? — хмыкнула она. — Для мужчины вашей комплекции и вашей физической силы такая веревка — просто чушь.

Нэм за ее спиной медленно попятилась, но Кирана цепко схватила ее за ворот.

— А с тобой мы позже поговорим, — и отпустила. Через секунду на поляне Нэм уже не было.

Медведь в отчет только пожал плечами, насколько веревка позволила.

Небрежно и как будто даже играючи, Кирана опустила нож. Хмыкнула и, примерившись, метнула в Берингарда.

Щелк — нож вспахал листву за деревом, к которому был привязан медведь, и зарылся в нее.

Второй? Остался в следующем дереве позади добычи.

Третий? По касательной вспорол кору у его головы и отскочил.

Уж в своей меткости Кира не сомневалась никогда. Кроме этого раза.

— Вы не шисаи, — прищурилась она, медленно подходя ближе. — Тогда что происходит?

— Я ищу дочь.

Кирана махнула рукой, пресекая рассказ.

— Мне не интересно. Почему я промазала? Почему промазали мои лучницы?

Берингард поправил рукой край тончайшего плаща. Лиловые нити паутины едва различимо серебрились на свету.

— Это все из-за него, — честно признался он.

В несколько шагов Кирана оказалась рядом и мазнула пальцами по серебряному пауку, лапами соединяющего края плаща на горле. Но пальцы прошли сквозь брошь и ткань. Снова. И снова.

— Не снимается, — усмехнувшись, пожал плечами медведь.

Охотница пристально посмотрела ему в глаза, пытаясь понять, есть ли хоть малейший шанс.

— Сам сними, — наконец отозвалась она, поднимаясь.

— Я похож на идиота? — бросил он и поправил плечом сползавшую под плащом шкуру.

— О да! — кивнула Кира, обходя его. Глянула на россыпь оперений стрел позади и скривила губы. — Зайти на территорию ангелов без предварительного уведомления и даже разрешения. Причем явно не с благими намерениями.

Берингард посмотрел ей в глаза, когда она вернулась.

— Мне было предсказано, что я найду свою дочь на кладбище Ангелов, в ногах у Люциферы, — тихо произнес он, не сводя глаз с Кираны. — Просто дайте мне забрать ее часы.

— И что потом? — глава охотниц встала перед ним и сложила руки на груди.

— Согласно предсказанию, я должен буду оставить там этот плащ.

Кирана встрепенулась, забегала глазами по фигурам девочек, ожидающих приказов и хоть какого-то ее решения.

— Свободны, дальше я сама. Командира жду вечером, — бросила она им и, присев на корточки возле добычи, оглядела веревку. Для медведя, кузнеца, она была до бесполезного тонка — не держала даже, так, будто случайно намоталась.

Когда охотницы удалились, Кирана снова обратилась к медведю.

— Правильно ли я понимаю, тебе просто нужны часы покойной дочери, которая умерла от терапии Имагинем Деи? — медведь в ответ кивнул. — И взамен на это предсказание ты получил этот плащ, а потом должен будешь его оставить там, где найдешь часы дочери? — он кивнул снова. — А потом?

— А потом я, пожалуй, уйду.

— Угу, — охотница подперла подбородок кулаком. Значит, после этого она сможет забрать этот удивительный плащ, и тогда у Люции против нее не будет и шанса.

— Мне просто нужно добраться до вашего кладбища на горе, — кивнул Берингард. — И больше ничего.

— Но как ты найдешь ее? — Кирана обошла дерево в поисках узла веревки. — Детям меняют имена сразу после начала терапии.

Медведь побледнел.

— Это нигде не записано?

— Записано. В архивах Имагинем Деи.

— Ты можешь меня пустить в эти архивы? — он обернулся было, но за деревом ее совсем не видел. — Я должен найти дочь.

Кирана прикусила губу. Раун, в беспамятстве переживающий откровение Люциферы-Изабель, разложил все документы Имагинем Деи по полочкам общего архива в особом отсеке. Найти будет несложно, это точно.

— И дата смерти там будет тоже? — тихо прошептал он, чувствуя, что веревка ослабла.

— Будет, — Кира села перед ним и потянула на себя концы веревки, что были вкруг дерева. — Но у меня условие.

— Я понимаю, что ты это делаешь не просто так, — кивнул Берингард.

— Что я за это хочу, я скажу потом, когда мы найдем твою дочь. А сейчас мне нужно тебя провести, — она показала рукой, чтобы он встал и отошел. И когда он это сделал, она сзади крепко связала ему руки. — Значит, ты мой пленник.

— Я могу тебе верить? — спросил он, обернувшись.

— Конечно же нет. Как и я не могу верить тебе.