Глава пятая. Нордис

Глава пятая. Нордис

Графство Нордис. Город Нордис. 405-407 годы третьей эпохи.

Интересно, неужели все, кто рождаются под созвездием Вора, непременно становятся похитителями чужой собственности? Можно ли было в моём детстве, юности увидеть предзнаменование, разглядеть уготованную судьбу? Не думаю, что хоть кто-то стал бы делать ставки на подобное развитие событий. Как сказал бы один мудрый знакомый, на всё воля случая. И я склонен согласиться с этим его суждением.

Так или иначе, погоня за похитителем дочери завела меня очень далеко. Вынужден признать, что на какое-то время цель стала менее важна, чем путь, которым мне проходится к ней идти. Нет, безусловно, я безумно желал вновь увидеть свою дочь, но слишком маловероятным казался подобный исход.

В часы отчаяния в голову забредали безрадостные мысли: смогу ли отыскать, да жива ли она вовсе? Не напрасны ли все мои труды? Пусть даже милостивые Боги уберегли малютку, но ей сейчас идёт четвёртый год, а она не знает своих родителей. Отец для Литы чужой человек. Кто занимается её воспитанием? В конце концов, с какой целью похитили её у меня?

Говорят, что сильные люди не поддаются отчаянию и борются с судьбой, не смотря ни на что. Должно быть, я оказался таким человеком. Временная слабость неизбежно проходила, и наступало время неуступчивого упрямца, который твердил, что всё непременно получится. Этот человечек, живущий где-то внутри меня, не сдался бы ни при каких обстоятельствах. Именно он помогал и поддерживал меня, бережно хранил память о дочери, даже когда я, казалось бы, окончательно сбивался с пути.

Причиной ли тому расовое отличие жителей северного графства от остальных граждан империи или же холодный климат тому виной, но в Нордисе чтили силу. И тех, кто ей обладает. Возможно, именно поэтому я с такой лёгкостью влился в жизнь самого большого города этого региона.

Разумеется, до того, как оказаться там, молодой вор прошел долгий путь. Ставший в Лонаре пешкой церкви, юный Рендал недолго оставался верным слугой сенарии. Наши с ней пути разошлись в Гнэше, где я, кстати, потерял связь и с Эталь, а вместе с ней ниточку надежды, которая могла бы привести меня к похитителям Литы.

Не скрою, имелись и другие пути, способные, как казалось, приблизить к желанной цели. Но ни один не дал ожидаемого результата. Случай вёл отчаянного юношу через тернии к неведомому будущему, в котором всё слабее просматривалась встреча с дорогой его сердцу дочерью.

Но, пожалуй, я всё же благодарен судьбе за то, что оказался в гильдии. Как не странно это звучит, но через воровскую общину ко мне пришло понимание жизни. Там я научился многим вещам, не побоюсь этого слова, стал мудрее. В ней мне пришлось повзрослеть. Но обо всём по порядку.

Неудачливые агенты церкви, какими оказались мы с Эталь, не сумели выполнить возложенной на нас миссии. В результате я познакомился с Миртисом, видным членом гильдии. Жрица надолго исчезла из моей жизни, оставив только короткую записку с обещанием вновь найти. А мне пришло время принять свою судьбу и стать вором.

Сначала я полагал, что гильдия это только средство достижения цели. Позже пришло понимание, что жизнь вольного авантюриста, насмехающегося над законом, это и есть отражение моей внутренней сущности. Она затягивала.

Первое время в Гнэше всё шло прекрасно. Денег хватало на все мои нужды. Спасибо Эталь, позаботившейся оставить шкатулку с драгоценностями. Могу утверждать даже, что я ни в чём себе не отказывал – жил на широкую ногу, растрачивая чужие богатства. Обзаводился новыми знакомыми, вникал в жизнь гильдии. И всё же не совершать преступных деяний я не мог. Ведь целью моей стал высокий ранг, который позволил бы мне получить доступ к желанным сведениям. А чтобы его заслужить, нужно было действовать, как и все воры – красть.

Сейчас не могу без улыбки вспоминать, что с испугом косился на каждого стражника. Ведь я стал преступником, был вне закона! Ха! Какое-то время казалось, будто они наблюдают за мной, всё знают… Что стоит мне отвернуться, и тут же охранители порядка набросятся на неосторожного юнца. Смешно!

Первые ходки были мелкими, не слишком опасными. Нужно было набраться уверенности в своих силах. Спасибо Миртису, он поддерживал и учил меня, как, впрочем, многих новичков. Опытный вор пёкся обо всех юнцах, оказавшихся в гильдии. Казалось, будто он относится к нам как к членам своей семьи. Впрочем, насколько я понял, другой у него всё равно не было.

Страх перед стражниками вскоре бесследно исчез. Пообвыкнув и успокоившись на их счёт, я тот час же ударился в другую крайность. Вырученные деньги шли на кутежи. Гуляки и завсегдатаи трактиров наверняка должны были запомнить смешного юнца, которой небрежно швырялся невесть откуда полученными монетами. Полагаю, у многих возникали подозрения по поводу источника этой неожиданной щедрости.

В этот период у меня было гораздо больше шансов попасться страже. К счастью, благодарные выпивохи и довольные возросшей выручкой трактирщики помалкивали о своём благодетеле. Впрочем, не думаю, что такая ситуация могла продолжаться достаточно долго. Не скажу, что спасло юного вора чудо. Это было вполне закономерное событие.

Меня ограбили.

Нет, конечно, не члены гильдии. Это были заурядные разбойники в самом обыкновенном тёмном переулке. Признаться, я и думать забыл об их существовании. Растопырив пальцы и надув щеки от гордости, зазнавшийся юнец чувствовал себя неуязвимым членом могущественной организации. Разумеется, это ему ничем не помогло.

Впрочем, теперь я готов сказать тем ребятам спасибо – сбили с меня спесь. Нож у горла отлично доказал ценность жизни в сравнении с бренностью содержимого кошелька, а заодно и лишил ощущения неприкосновенности. Холодной стали наплевать, кто ты и откуда. Она презирает чины, сословия, расовые и половые различия.

Впрочем, сомневаюсь, что мои деньги принесли грабителям счастье. Если они не поубивали друг друга при делёжке, то наверняка попались каким-то более крупным «шишкам».

Молодой и разъярённый, я направился к Миртису, с требованием что-то немедленно предпринять, проучить осмелевших мерзавцев. Но он только рассмеялся. «Легче нужно относиться к деньгам! Легко пришли – легко ушли. Лучше быть бедным живым, чем богатым мертвецом!» – эти его золотые слова я храню в памяти и по сей день.

Но гордец, проснувшийся во мне, был всецело убеждён, что сумеет без особых проблем восстановить справедливость. «Я вор, значит, сумею всё добыть снова!» – заявил он.

И Миртис – хитрец! – тут же подбросил мне новое дельце.

Тогда подробности особо не интересовали. Указали дом, сообщили, когда хозяина нет – больше, чем достаточно. Не знаю, взялся бы я за такое задание сейчас. Но тогда мной правил не холодный расчёт, а юношеский азарт. Гордость не позволяла отказаться.

Особую ценность, по словам Миртиса, представлял резной посох. За него полагалось солидное вознаграждение. Казалось, что может быть проще? Схватил деревяшку, принёс скупщику – ты богат! Но всё оказалось не совсем так.

Что сразу бросилось в глаза, хозяин явно не бедствовал. Его четырёхэтажный особняк стоял в центре города прямо на берегу Преи. Вокруг дома был разбит превосходный сад, огороженный высоченными стенами, скрывающим красоту от любопытных досужих глаз. Заурядных горожан и всяких проходимцев вроде меня туда, естественно, не пускали. Два охранника круглосуточно дежурили у ворот, так что пройти внутрь кроме хозяина дома и его слуг могли только приглашенные гости.

Мне грешно жаловаться на удачу – владельцу потребовался новый работник. Недолго думая, я оказался в нужное время в нужном месте и согласился подработать. Другого столь же удачного случая могло больше не представиться.

В мои обязанности вменялось пробовать пищу господина Россенхарца. А взяли меня без особых проверок только потому, что предыдущий человек, занимавший сию ответственную должность, умер на посту, исполняя свой долг. Кто-то попытался отравить сиятельного владельца особняка. Несчастный слуга принял «удар» на себя. Полагаю, в иных обстоятельствах, я ни за какие деньги не решился бы принять подобное предложение о работе. Но случай был исключительный.

Мне пришлось утешить себя тем, что я долго здесь не задержусь. И надеяться, что вряд ли кто-то станет повторять попытку убийства сразу же после предыдущей неудачи.

Платили, надо сказать, достойно – риск ценили высоко.

Жилые комнаты слуг располагались на первом этаже, рядом с кухней и общей столовой. Обеденный зал, где господин Россенхарц принимал пищу, находился на втором этаже. На третьем помещались какие-то чуланы и лаборатории. А наверну – спальня и рабочий кабинет хозяина дома. Именно туда мне и требовалось проникнуть.

Что удивляло: стражи внутри дома не было! Единственным запретом являлось желание господина Россенхарца, чтобы его личные покои оставались закрытой зоной для посещения. И слуги не совали туда свои носы. Никто, кроме Мирианны – девушки-горничной. Она делала уборку наверху пару раз в неделю.

Остальные слуги были уже преклонного возраста – наверняка видели господина ещё, когда он пешком под стол ходил. Другое дело – она. Девушка пришла на эту работу на смену матери, наслаждавшейся заслуженным отдыхом. Ну, допускаю, что старушка просто не могла больше выполнять свои обязанности. Ладно, она была больна и вряд ли долго бы протянула, не устройся её дочка на работу. Лекарей не зря называют грабителями. Но суть не в этом. Мы с Мари оказались почти ровесниками, а потому быстро сблизились.

На руку мне сыграло так же то обстоятельство, что за ограду никто из слуг надолго не отлучался, жили здесь же. Приводить посторонних категорически запрещалось. Строгость порядков не позволяла девушке заняться личной жизнью, так что моё появление она восприняла как подарок судьбы.

Не стану лгать о вспыхнувших меж нами высоких чувствах. Их не было, по крайней мере, с моей стороны. Только страсть… ну, и поиск ценной информации.

Словом, через четверть сенара, когда господин Россенхарц вновь изволил отбыть по делам, я чувствовал себя в его резиденции как у себя дома. Для меня не составило труда бесшумно пробраться по пустым коридорам до нужной комнаты. Спящие люди вряд ли могли этому воспрепятствовать.

Общение с Марианной принесло мне не только часы удовольствия, но и ключик от заветной двери. А потому пробраться внутрь не составило никакого труда. Это обнадёживало. Казалось, самое сложное уже позади. Признаюсь честно, я уже грезил о золотых, обещанных за мой куш, хотя ещё даже не держал его в руках.

Комната была большой, визуально разделённой на две части. Столы, шкафы с книгами, риторы, колбы, ингредиенты слева, и кровать с тумбочкой справа. Здраво рассудив, что вряд ли господин Россенхарц спит со своим посохом, я направился в ту часть помещения, что служила кабинетом.

Между делом я прихватил пару драгоценных камешков, уронил одну колбу… Деловито осмотрев два сундука, осознал, что всё равно не унесу так много. Огорчился. Зато сосредоточился на поиске того, ради чего здесь и оказался – посоха.

Личные вещи и записи меня совершенно не интересовали, потому летели во все стороны. Нет, я не разбрасывался ими – шуметь мне ни в коем случае не следовало, но убирал их со своего пути с циничным безразличием, не испытывая ни малейшего трепета перед вполне вероятно немаловажными записями. Нельзя исключать, что для владельца они представляли не меньшую ценность, нежели посох. Но это не пришло мне в голову. Награду предлагали именно за деревяшку, её я и искал.

Вскоре повсюду оказалась разбросана одежда, перепутанные ингредиенты… – сказывалось нервное напряжение. Да, я немного волновался. Ну, хорошо, изрядно нервничал… Ладно! Признаю, я был близок к панике.

Всё потому, что проклятого посоха как не бывало!

В голову закралась отвратительная мысль, что господин Россенхарц забрал его с собой в поездку. Но тут, хвала Раде, я увидел! И тут же звучно хлопнул себя рукой по лбу. Да, немного шумно, но надо ж было так опростоволоситься!?

Посох лежал под стеклянной крышкой на тумбочке возле спинки кровати. Сбоку он походил на причудливый элемент декора, что, впрочем, нисколько не оправдывало мою невнимательность. Битый час я разыскивал то, что находилось на самом виду.

Хитрый замок заставил вспотеть – мне не доводилось ещё тягаться с работой такого мастера. Хвала Богам, отмычки имелись в запасе. Штук шесть пропали зря, не меньше. Но всё-таки победа была за мной!

Подняв крышку, я схватил посох обеими руками и секунды две неотрывно им любовался: восхитительная по своей изящности работа! Странные письмена меня не интересовали, а вот огромный топаз в навершии – очень порадовал.

«Зачем он хранит такую красоту? И сколько это может стоить?»

Глазом я уловил отблеск какого-то света, и моментально откатился в сторону. Посох мешал, так что я сильно ударился левым локтем о край кровати. Поспешно обернулся и оторопело замер. Передо мной материализовался самый настоящий двойник Россенхарца! Если бы сквозь него не проглядывала противоположная стена – подумал бы, что это сам хозяин!

Я надеялся, что отборная ругань позволит прийти в себя. Не помогла – было жутко!

Призрак будто удивившись моим словам, застыл неподвижно. Хотя, скорее всего это для меня время любезно замедлило свой ход, растягивая удовольствие от изощрённой пытки над перепуганным человеком.

Что-то неразборчиво пробурчав, призрак неожиданно бросил в меня сгусток яркого, почти белого пламени. Спинка кровати, перед которой я недавно находился, почернела. Мне едва удалось отскочить. Рубаха на спине загорелась, заставив взвыть от боли.

Не останавливаясь ни на секунду, я сбросил с себя предательскую одежду. Призрак усердно, но, хвала Шести, не прицельно швырялся в меня огнём. Полагаю, он был не слишком умён, но наделён изрядной магической силой.

Загорелся ковёр, полыхала кровать, шторы… Отчаявшись, я ткнул в призрака посохом. Секунды на три он прекратил свои пироманские выходки. Навершие прошло насквозь, оставив в существе дыру. Надежда затеплилась у меня в душе. Но стоило мне обрадоваться, как призрак забурчал и задвигался с утроенной скоростью!

Шестым чувством я понял, что если никуда не сбегу – мне конец. Тут же, повинуясь неведомой воле, дверь захлопнулась. Отчего-то я понял, что бессмысленно пытаться её открыть. Вражина сверкнул злым мутным взором и продолжил угрожающие действия. Он не собирался отпускать меня живым.

Лишившись возможности сбежать через дверь, я искоса посмотрел на последний возможный путь к бегству – окно. Стекло было выбито одним из «снарядов» моего преследователя, так что путь был открыт. Внизу, в каких-то пяти шагах от здания, неспешно несла свои вода широкая река.

Но как решиться на прыжок с такой высоты? Призрак пронзительно завизжал. Мерзкий звук нарастал, в нём слышалось злорадное и многообещающее: «Вот сейчас, ещё чуть-чуть...»

Что было сил, я оттолкнулся от подоконника, надеясь все же долететь до спасительной воды. Умирать, расшибившись о камни, отчаянно не хотелось.

– Мама! – истошный вопль, должно быть, перебудил всех жителей в округе.

В тот же миг сзади раздался жуткий взрыв. Будто десять громов разом решили стереть весь город с лица земли. Уши заложило, а в спину ударила волна жара. Меня буквально выбросило вперёд, ускорив полёт.

Не скажу, что вода приняла меня ласково – шлепок получился болезненный – но я был счастлив! Хотелось кричать от восторга… Ведь я не только остался жив, но даже не потерял этот проклятый посох! Пальцы до боли сжимались на полированном дереве.

Обернувшись посмотреть, что же случилось, я осенил себя знаком Шести. Меня хранили Боги – не иначе! Весь этаж был разрушен, крышу снесло напрочь. Сполохи пламени жадно пожирали всё, что ещё могло гореть. Особняк уподобился огромному факелу!

«Не время любоваться!» – напомнил я себе, поспешно отплывая от опасного места. Такое событие не могло не остаться незамеченным. Поэтому лучше всего для меня было оказаться отсюда как можно дальше в кротчайший срок.

Впрочем, громкий взрыв и последовавший за ним пожар сыграли мне на руку – никто не интересовался рекой – все взгляды были прикованы к несчастному дому. Подобные события случались, мягко говоря, не часто. Зато мне было ясно, почему никто не брался за данный контракт.

После этого случая я решил, что впредь буду относиться к магам с большим уважением! Соваться в гости к этим сумасшедших повелителям тайных сил? Нет уж, увольте!

– Миртис, раздери тебя демоны, ты хоть думал, куда ты меня послал? – накинулся я на своего «коллегу», ворвавшись к нему в дом.

– Ха! Всё понял и отказался? – рассмеялся он, со сна не придав значение моему странному внешнему виду. – Признаться, я думал, ты сообразишь быстрее!

Я стоял молча, ожидая, пока до него дойдёт. Капли всё ещё стекали с одежды на пол, а левой рукой ночной гость небрежно опирался о какую-то палку.

– О Боги! Что… Ты сделал это? Кернат свидетель, ты это сделал! – восторг и удивление очень подкупающе звучали в его голосе. Я выразительно помахал посохом у него перед носом.

– Как тебе удалось?! – изумлённо воскликнул вор. – Ладно, об этом потом… Проходи скорее, усаживайся, сейчас принесу что-нибудь выпить…

– Миртис ты же знаешь!.. – устало отозвался я, проходя в комнату.

– Да, да, конечно, ты же у нас единственный не пьющий вор. – ехидно пробормотал мужчина. – И даже после ТАКОГО? – хитро прищурившись, вопросительно добавил он чуть погодя.

– Даже после такого. Я, знаешь ли, устал. Так что не доводи меня своими шуточками!

– Точно! Ты у нас парень грозный! – добродушно рассмеялся он. – Небось, развалил весь дом до основания!

– Вместо того чтобы надоедать усталому человеку своей болтовней, мог бы выйти на улицу и посмотреть! – с затаённой гордостью отозвался я, предвкушая, как должно вытянуться его лицо. Даже от его дома «факел» был до виден. Пламя не унялось до сих пор.

Миртис с демонстративным безразличием прошествовал на улицу, всем своим видом давая понять, что его ничем нельзя удивить. Но стоило ему увидеть…

– Вот… – дальше следовала череда ругательств. – Так тебя разэдак, какого… – и вновь он порадовал меня своим красноречием. – Да это же… Мать!

Мужчина вбежал обратно в дом, весь бледный, с безумными круглыми глазами. Таким мне никогда больше не доводилось его видеть. Я торжествовал. Юнец превзошел своего учителя.

– Повстречай тебя Шиатль, я его уделал по самые помидоры! – характерный неприличный жест должен был показать как именно мне это удалось.

Миртис криво усмехнулся. Чувствовалось, что он так и не отошел от потрясения. Слишком неожиданной и невероятной стала свалившаяся на него новость. Совсем упавшим голосом вор промолвил:

– И после этого ты явился ко мне домой?

Да уж… Бедняга после того дня вынужден был сменить убежище, опасаясь, что его непременно выследят. Не знаю, прав ли он был или попусту развёл панику. Потому что я к тому моменту уже бешенным галопом мчался в сторону Аллира, затем, бросив коня, пять дней через Зелёную степь до границы графства Холди. Там недолгий отдых в специально подготовленном месте, смена одежды, парик, накладная борода, новая лошадь и снова бегство.

О мстительности магов ходили легенды, а потому мне следовало «ненадолго» исчезнуть из Гнэша, пока всё не уляжется. Иными словами Рендал должен был забиться в самую глухую щель и не казать от туда носа.

В трактире у дороги меж Рибрасом и Холди, как сейчас помню это паршивое местечко с мерзкой едой и жесткими койками, я через доверенного человека Гильдии получил увесистый кошель и записку:

«Заказ оплачен. Заказчиком оказался сам господин Россенхарц! Он, видишь ли, решил проверить надёжность своей охраны. Обещал не мстить, но, думаю, тебе лучше пару лет в столице не появляться. Измени внешность, одежду… Сам понимаешь. В Нордисе в трактире Молчаливый пьяница найди Сита О’Ра»

Подписи не было. Но у меня не возникло сомнений, кто автор послания. В письме ещё приводилось краткое описание трактира и ещё более скудное описание таинственного Сита. Эти строчки я пробежал глазами без особого интереса. Гораздо больше меня зацепили первые две. «Это надо же, проверял охрану! Покарай тебя Хизар[1]! Ещё и мстить после этого хочет!» – в сумасшествии чародея не оставалось никаких сомнений.

Впрочем, хорошенько обругав мага, я всё же сжалился над ним – больно уж оригинальным он оказался человеком. Таких нужно ценить, как большую редкость.

К тому же, заплатил ведь честь по чести, хотя уничтожение этажа вряд ли входило в его планы. «А вдруг это он украл Литу?..» – вопрошал внутренний голос. «Да нет – зачем ему?» – не соглашался я. «Может, для экспериментов каких?» – не унимался голос. «Да пошел ты!» – сказала внезапно пробудившаяся злость. «Всё равно ничего не узнать! Раньше надо было думать! Высовывается теперь...» После этих мыслей внутренний голос пристыжено замолчал. А мне тогда очень захотелось напиться. Забыть обо всём, не терзать себя сомнениями… Удержался, выстоял.

Дорога до Нордиса пролетела незаметно. Я решил не жадничать и заплатил за место в купеческом караване. Драгоценными камешками, которые утащил у мага. Так что, во-первых, ехал в повозке на мягких тюках, ел нормальную пищу в кругу состоятельных людей, во-вторых, избавился от горячей добычи. Сивар благослови купеческую жадность! С другой стороны, я мог бы выручить за товар и побольше…

Столица северного графства встретила меня высокими деревянными стенами и грубыми орками-стражниками. Честно говоря, я думал, что эти зеленокожие граждане нашей великой Империи живут несколько севернее, небольшими племенами…

Я промахнулся. На несколько дюжин лет, если не больше. Оказалось, что уже добрых две трети населения Нордиса составляли чистокровные орки, многие из которых вели родословную ещё от Гурбхта Завоевателя[2]. Этого знаменитого вождя в городе почитали наравне со святыми. Недаром на центральной площади красовалась его статуя, вместо статуи графа.

Сам правитель, Гильём Нордский, был полукровкой и тоже возводил свой род от всемогущего Гурбхта. Видимо, иначе там было не принято.

Если во всех остальных частях Империи на орков смотрели, пусть без вражды, но искоса, то здесь всё обстояло совсем наоборот – чистокровные люди вызывали «лёгкое подозрение» коренных жителей. Превосходство в физической силе давало им право во всех смыслах смотреть на людей свысока.

Естественно, моё появление не осталось незамеченным. Главный страж Врат – так у них назывался начальник караула – Рух Вар’Аркх подозрительно меня осмотрел и заявил, что всяким ворам не место в Нордисе, дескать, у людей нет чести. А потом красочно описал, куда мне следует катиться со всеми жалобами. Пару особо пикантных оборотов я даже решил запомнить – так они оказались хороши.

Не знаю уж, собирался он меня просто оскорбить таким способом, или же что-то действительно почувствовал. К слову сказать, его огромный плоский нос действительно подозрительно шевелился, когда он со мной разговаривал!

Хвала Эмпирусу, что я поехал вместе с купцами! Если бы не их заступничество – попасть в город мне бы не удалось. По крайней мере, это вызвало бы некоторые затруднения.

Что сразу бросилось в глаза: построек вне стен не было. Все они были расположены внутри оборонительного комплекса. Когда я поинтересовался у своих спутников, зачем вообще здесь нужен частокол, на меня удивлённо посмотрели. Убедившись, что я не претворяюсь, а искренне не понимаю, мне пояснили, что леса кишат хищниками. И даже прогуливаться за стенами опасно, не говоря уже о том, чтобы там жить. Да и зачем, если в городе хватало места? Работящие северяне не считали за труд расширить охраняемую территорию. Теснота горожанам не грозила.

Если верить купцам, так за оградой и вовсе водились настоящие чудовища. И эти бестии были не прочь отведать двуногого на вкус, будь то человек или зелёный. Судя по неподдельному испугу рассказчика, опасность была подлинной. Это стоило учесть, если мне вдруг довелось бы оказаться ночью за оградой.

Я обратил внимание, что слово «зелёный» мой спутник произнес шепотом и с оглядкой. Создавалось впечатление, что он опасается быть услышанным орком. Это вызвало моё негодование. Мы, люди, владельцы империи. И не нам кого-то в ней опасаться!

Впрочем, много позже я пришел к иному выводу: орки являлись верными союзниками и не раз выручали нашу державу в сложных ситуациях. Они полноправные её граждане и не должны терпеть чьи бы то ни было насмешки из-за такой мелочи, как отличающийся цвет кожи.

Ничего удивительного, что орки терпеть не могли, когда их наименовали в соответствии с цветом кожи. Они считали это расизмом и потому могли серьёзно обидеться. А обиженный орк, как с горечью пошутил один из торговцев, – это, в лучшем случае, твой выбитый зуб! Что и говорить, репутация у вспыльчивых северян была грозной.

В отличии от большинства крупных городов империи, Нордис был «деревянным». Основным строительным материалом в нём служила древесина. Камень не был в почёте, потому как был труднодоступен и тяжел в обработке. К тому же деревянное жильё лучше сохраняло тепло холодными северными зимами. Бескрайний массив Заповедных лесов казался неисчерпаемым источником, как строительных материалов, так и топлива.

Даже храм оказался возведён из древесины, причём с немалым искусством. Если бы не настойчивые советы купцов не заходить туда, я бы не удержался. Сивур – Повелитель Ледяных Ветров, покровитель хмельных напитков и, что главное – Бог мужской красоты. И как удержаться от соблазна взглянуть на его статую? Особенно если оно выполнено так же мастерски, как статуя Лерены в Лонаре. Как сейчас помню своё удивление:

– Почему же мне не стоит поклониться Сивуру?

И ответ:

– Оглянись вокруг! Статую делал архитектор-орк!

Позже я все же не удержался и взглянул. Сивар подери тех, кто догадался доверить создание статуи зелёному! Я и подумать не мог, что Бог, один из Шестерых хоть в чьём-то представлении может быть орком! И в особенности тот, кто должен стать эталоном мужественности, доблести и всего прекрасного, что должно быть в мужчине.

Гигантский, потрясающе натуральный орк с агрессивным оскалом и невероятных размеров боевым двуручным топором в ручищах смотрел, казалось, прямо на меня. Первое желание – пустить в бегство, потому что зрелище устрашало. Что ни говори, а выполнено творение было мастерски. Я отметил занятный факт: статуя Сивура по удивительному совпадению очень сильно напоминала Грубхта. Зато с тех пор мне известно, как именно орки представляют себе мужскую красоту!

Мои провожатые сразу же разъяснили мне несколько правил, которые должны были помочь освоиться в Нордисе. Город был разделён невидимыми линиями на три части. На юге жили люди – в основном приезжие, купцы, ремесленники, на севере – чистокровные орки. В центре селились полукровки, составлявшие большинство. Разумеется, границы были чистой условностью. Везде существовали исключения, ведь никто не указывал, где кому селиться. Но все жители чувствовали себя гораздо уютнее среди себе подобных, поэтому разделение несомненно существовало.

Стоит отметить, что большая часть населения, ассимилировавшие орки, спокойно относились к двум остальным «крайним» группировкам. Но, как меня сразу предупредили мои заботливые спутники, в северной части города человеку лучше было не появляться, особенно ближе к вечеру. Чистокровные орки не жаловали незваных гостей в своём квартале.

Мы устроились на постой в неплохой «южной» гостинице с гордым названием Белый Дом. В том, что название имело свой подтекст – никто не сомневался, но каждый с жаром это отрицал, стоило только северянам только выразить своё возмущение подобным провокационным названием. Как-то так сложилось, что зеленокожие в эту гостиницу не захаживали.

Ходили слухи, что орки хотели открыть аналог Белого дома в северном квартале. Но передумали, догадавшись, что название Зелёный дом только укрепит обидную кличку в умах людей. Зато на какое-то время открылся трактир Нергхыр Ыхтар, что в вольном переводе означало напиток из крови недавно убитого человека. Впрочем, перевести можно было и как добрая выпивка, что для орков, очевидно, было равносильно. Формально поводов, чтобы придраться к подобному названию, не существовало.

Однако возмущённая человеческая община всё равно обратилась к графу с жалобой. Рассмотрение вопроса затянулось, городские старшины из совета ожесточённо спорили, но не могли прийти к единому мнению. Правитель тянул время, наблюдая за реакцией населения.

Но просуществовал трактир недолго. И тому было несколько причин. Во-первых, выпивка в нём оказалась самой обыкновенной, что неизменно вызывало разочарование посетителей. Орки, чувствуя себя обманутыми, нередко приходили в ярость, сокрушая всё вокруг. Во-вторых, здание за неполный сенар трижды пытались поджечь. Нарушители пойманы не были. В итоге владелец, ещё до вердикта совета, сменил название. Впрочем, злые языки поговаривали о личном участии графа в урегулировании вопроса. Гильём не выносил распри в своём городе, потому старался пресечь их на корню. Однако в отличие от своих соплеменников, он умел действовать тонко, не доводя дело до кровопролития.

Белый дом, стены которого благодаря штукатурке действительно соответствовали названию, порадовал меня уютным обеденным залом, симпатичными служанками и славной кухней. В кулинарии оркские традиции взяли верх. Здесь любили есть много и вкусно, не заботясь о пользе и не беспокоясь о лишнем весе. Как гласила знаменитая оркская пословица: «Если ты не можешь в одиночку съесть хряка, ты не имеешь права называться мужчиной!» Это для них было не менее важной особенностью независимого народа, чем любовь к тяжёлому сокрушающему всё на своём пути оружию. Надо отдать должное этому народу, в еде они действительно знали толк!

В Нордисе меня поджидала другая неприятная неожиданность. Здесь вообще не было безалкогольных напитков. Мёд, вино, всевозможные настойки, сивуха – пожалуйста. А вот воды, молока, да чего угодно – нет. И повар почитал за оскорбление, если от его напитка отказываются. А ведь он был человеком! Кто-то не к месту вспомнил о том, что орки, которым нанесено подобное оскорбление, немедленно вызывают противника на поединок. Часто до смерти. У меня мурашки побежали по коже, когда я представил себе, что придётся драться с одним из этих бугаёв. Они слыли великолепными бойцами.

В итоге вопрос с выпивкой был решён, но это пришлось изрядно поспорить на данную тему со всеми окружающими. Люди решительно не принимали моего отказа от алкоголя. Но, что удивительно, их протесты только укрепляли мою решимость следовать взятому на себя обязательству, не смотря ни на что. А ведь мне тогда едва стукнул второй десяток лет!

Отдохнув с дороги, я решил вспомнить о цели своего визита в Нордис. Миртис ведь не просто так посоветовал мне ехать сюда, значит, следовало разыскать Сита. Вполне возможно, этот человек мог помочь мне устроиться на новом месте. Неизвестно было, как долго придётся пробыть в северной столице, поэтому стоило озаботиться своим благосостоянием. А разве мог член гильдии даже думать об ином способе заработка, нежели рискованные, но высокодоходные рейды за чужим богатством?

Трактир Молчаливый пьяница – паршивая забегаловка на западе города, неподалёку от вторых по величине городских ворот. Я посетил это мерзкое место на второй день по приезду, сразу после того, как заглянул в Храм Сивура. Соответственно, в то время я пребывал не в самом лучшем настроении.

Место, отдам ему должное, вполне соответствовало своему названию! Засиженные мухами столы со следами пролитого мёда, подгнившее сено на полу. И всюду зеленокожие, хлебающие своё излюбленное поило. Людей здесь не было. Естественно, сначала я несколько оробел.

К счастью, посетители мной совершенно не интересовались. Видимо, агрессивно настроенных чистокровных орков среди них не было. И хвала Эмпирусу! Проблемы мне были ни к чему.

Гости продолжали монотонно напиваться. Молча, угрюмо, целенаправленно. Неприятное зрелище. Думаю, здесь собрались пропащие души, попавшие в рабство Ячменного зерна. Позже я узнал, что здесь продавалась самая дешевая выпивка и не было никакой закуси. После тяжелого труда многие хотели забыться. Место прекрасно подходило для этой цели. Но не буду о грустном.

Как сюда мог попасть рекомендованный мне Сит О’Ра я не совсем понимал. Вернее, не имел не малейшего представления. «Имя вроде не оркское, так что же ему делать среди полуорков?» – недоумевал я, медленно, но неуклонно подводя себя к мысли об ошибке в письме. Очень хотелось поверить, что мне нужно не совсем сюда. А надеялся я, разумеется, что совсем не сюда. И чем дальше – тем лучше!

Несмотря на уговоры внутреннего голоса, я решительно подошел к стоящему за стойкой угрюмому орку. Впрочем, бьюсь об заклад, вы не часто видите улыбчивых зелёных, если, конечно, не считать за улыбку агрессивный оскал разъярённого орка! Впрочем, тогда для меня все они были на одно лицо. Мрачные, непонятные, пугающие. Но суть не в этом.

– Э… – начал я. Впрочем, даже как обратиться к орку, ну, полуорку, так, чтобы его не обидеть? У меня были некоторые опасения насчёт неконтролируемых приступов ярости, приписываемых северянам. Ну, хорошо, большие опасения… Ладно, я трусил! Но всё же решил не оступаться.

– Чего тебе? – недружелюбно, то есть в полном соответствии с моими ожиданиями, отозвался орк, демонстрируя ряд крупных кривых зубов в жалком подобии улыбки. Мне его оскал показался угрожающим.

– Мне нужен О’Ра. Сит О’Ра. – вымолвил я, почти надеясь, что орк никогда не слышал такого имени.

– Ну и?

Честно говоря, этот вопрос поставил меня в тупик. «Как его, спрашивается, понимать?» – полагаю, недоумение достаточно отчётливо отразилось на моей физиономии. Орк решил пояснить:

– Чего дальше-то? – по его басовитому гортанному голосу было совершенно не понятно, шутит он, грубит, или…

Интересная мысль пришла ко мне в голову:

– Ты и есть О‘Ра? – с замиранием сердца предположил я.

– Ну и? – вновь порадовал меня выдающимся красноречием собеседник. Ну, хорошо, полуорк, но очень похожий на орка!

– Что ну и? – рассердился я. Хотелось простого человеческого объяснения. Впрочем, стоит ли его требовать от орка?

Он молчал, тупо уставившись на меня. Видимо, мужчина сказал всё, что считал нужным. Беседа явно зашла в тупик.

– Хэй, да у нас новый гость! Ну-ка, братец, плесни нам лучшего мёда! – выбежал из подсобки вёрткий молодой человек. То есть я готов был поспорить, что он человек, если бы не слышал, как он назвал орка братом!

Мужчина тем временем, подхватил меня под локоть и повлёк за собой к крайнему столику. Он был на полголовы ниже меня, что не мешало ему чувствовать себя совершенно комфортно в компании высоченных зеленокожих. Худощавый с хитрыми карими глазами и коротко стриженными каштановыми волосами, должно быть, лет тридцати, Сит выглядел как юноша. В первое мгновение мне показалось, что он едва ли не младше меня.

– Я не… – хотел, было, сказать, что не пью, но поостерёгся. – Мне не нужно, хватит на сегодня! – лучше так выкрутиться, чем потом рисковать нарвать на проблемы.

– А чего пришел тогда, э? – раздосадовано удивился коротышка, исподволь изучая меня. – Поболтать что ли охота? – уже веселее добавил он. Затем Сит неожиданно сделал неприличный жест: два пальца сомкнуты в кольцо, а палец другой руки выразительно проникает в получившееся отверстие.

Несколько секунд я тупо смотрел на это действо, не понимая, чего он от меня хочет. Затем мысленно хлопнул себя полбу и повторил его жест, только согнув палец и повернув его. «До чего же дурной тайный знак! Кто увидит – сочтёт нас...» До сих пор считаю, что гильдия могла обойтись чем-то менее двусмысленным.

– Значит, по делу… – сообразил мой собеседник. – Ну, выкладывай, чего там у тебя? – он подпёр голову левой рукой, а пальцы правой принялись выстукивать на столе неизвестную мне мелодию. Выходило довольно ловко.

– Да я собой ничего не принёс. – попытался я пошутить.

Парень выразительно изогнул бровь, но остался совершенно серьёзным, показывая, что шутка не удалась. Полагаю, я прошел тогда только первую проверку. Несомненно, за мной следил в тот момент не один Сит, ожидая любого подвоха со стороны странного гостя.

– Ты и есть О‘Ра? – последовал вопрос. Он молча кивнул. На всякий случай я уточнил, – Сит? – мужчина вновь коротко и безмолвно выразил согласие.

Я облегчённо вздохнул. Всё же ошибки в письме не было. Значит, мне повезло добраться до нужного места и правильного человека. Ну, то есть полуорка.

– А почему тот орк сказал, что он Сит О’Ра?

– Он сказал, О’Ра. И запомни, мой брат не орк! Повторять больше не буду! – Сит погрозил пальцем. Несмотря на его габариты, я не сомневался, что малыш на многое способен. В мире существует множество приспособлений, призванных уравнять шансы на выживание мелких особей из семейства разумных.

– Так вы… братья? – мне не удалось скрыть удивление. Парень выглядел как человек. А вот его братец казался самым настоящим орком.

– Ладно, раз ты такой непонятливый, поясню. Но только один раз. Да, мы братья. Я пошел в маму, а Сирт – в отца. Он не очень разговорчив…

– Я заметил! – не удержался я, но осёкся, заметив недовольную и угрожающую мину Сита. Я примирительно поднял руки: – Всё, всё – шучу.

– Да ты весельчак… – прозвучало угрожающе. Мужчина смерил меня строгим оценивающим взглядом. В восторг явно не пришел. – Смелый значит? У нас здесь юмористов не слишком жалуют, знаешь ли… – он демонстративно размял руки. – Смотри, как бы не нарваться тебе на неприятности!

– Полегче, приятель! – мне тоже надоело строить из себя пай-девочку. – Чужие проблемы с чувством юмора меня не касаются! – признаю, это был вызов. Впрочем, малышу и самому не стоило задираться.

– Тирс! – громко позвал Сит. – Эй, Тирс, где тебя Бааль[3] носит? Иди сюда. Нашелся желающий выпустить пар!

Я опять сник. Надеялся на то, что блеф сработает и всё решится само собой. Судя по решительности Сита, брать свои слова назад было поздно. Совершенно некстати закралась мыслишка о том, что если какой-то Рендал таинственно исчезнет – никто плакать не станет… Да что там, даже не спохватится! А друзей, способных мне помочь, в этом городе я пока что не завёл. «Может, сбежать, пока не поздно?» – признаюсь, рассказы купцов о кровожадности орков устрашали.

– Пойдём, пойдём! – с усмешкой повлёк меня за собой Сит. Судя по его тону, нам предстояло какое-то развлечение.

На мгновение у меня возникла надежда, что он пошутил, и ничего неприятного не произойдёт. Но я подавил эту бестию, не позволив себе расслабиться. Лучше быть готовым к любым неприятностям, чем упустить момент и позволить застать себя врасплох.

Здраво рассудив, что дважды не умру, я собрался с силами и поднялся. Кто бы знал, каких усилий мне стоило пройти с гордо поднятой головой, скрывая охвативший меня страх, мимо полуорков, которые с большим интересом наблюдали за происходящим! И всё же я это сделал. Полагаю, никто не заподозрил, что сердце в моей груди колотится с удвоенной скоростью, а глаза начали предательски слезиться.

Сит проводил меня на задний дворик. Там располагалась небольшая вытоптанная площадка, примерно дюжину шагов в диаметре. Со стороны улицы местечко было закрыто со всех сторон пристройками, так что прохожие не могли стать случайными свидетелями… происшедшего. Я невольно содрогнулся, представляя, что меня ждёт. Ни о какой помощи случайных прохожих не могло быть и речи.

– Вот, познакомься, это Тирс! – Сит радушно представил мне невысокого крепыша. Естественно, полуорка – других здесь не было.

Тирс казался на удивление добродушным. Он протянул мне ручищу и ещё раз представился:

– Тирс Бордхист, кулачный боец со стажем, титулованный поясом бочки мёда!

Необычно было видеть орка, который был ниже меня ростом. Впрочем, смешанная кровь производила на свет и не таких экземпляров. Несмотря на это мужчина был крепко скроен и явно много работал над своим телом. Мышцы перекатывались под кожей при каждом движении.

Мне пока ни о чём не говорил его титул, но я взял это на заметку. Опытный боец, несомненно, представлял большую угрозу, нежели просто подвыпивший лесоруб, обладай они даже равной силой. Тем не менее, я ответил на рукопожатие и тоже представился:

– Рендал Фамел, лучший ученик пилигрима Орсана! Надеюсь, смогу кое-чем тебя удивить!

Отступать было некуда, а потому я приготовился дорого продать свою шкуру. Всё же не зря сенарианец полгода обучал меня борьбе. Изнурительные тренировки не прошли даром. По крайней мере, я очень на это надеялся.

Дворик, тем временем, быстро наполнился зрителями. Многим оказался интересен наш поединок. Впрочем, полагаю, им просто хотелось посмотреть на то, как их чемпион побьёт пришлого человека.

Именно там я впервые заявил о себе в кулачном поединке. Но не стану забегать вперёд.

Прежде всего, мне разъяснили правила. Бой шел по раундам, продолжался до трёх побед одного из бойцов. В каждом раунде выбирался победитель по количеству нанесённых ударов. Так же победа присваивалась, если противник оказывался на земле. Запрещались некоторые особо жестокие удары, а в остальном – всё было в руках противников. Что стало моим преимуществом – борцовские приёмы были здесь не в почёте. Силачи привыкли полагаться на тяжелые кулаки, да крепкие кости. Обычно бойцы попросту мутузили друг друга, пока один из них не падал без сознания.

Ставки оказались против меня. Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Атлетическим телосложением я не обладал, титулован не был, кулаки, прямо сказать, не выглядели пудовыми. Да, по чести сказать, никогда и не были. Так что реакция зрителей была ожидаемой. Но это меня в тот момент заботило меньше всего.

Честно говоря, я надеялся, что противник исходя из своей комплекции, окажется медлительным. Тогда мне не составило бы особого труда показать всё, на что я был способен благодаря обучившему меня брату Орсону. Сам-то сенарианец, не сомневаюсь, с лёгкостью мог одолеть любого орка, даже вооружённого.

Бой начался. И с первой же стычки я понял, что лёгкой победы не видать. Ладно, первой мыслью стало: «Как же он быстр! Мне ни за что не победить!» Полуорк оказался превосходным бойцом. Его движениями можно было восхищаться. В них была какая-то звериная грация и мощь.

Он угрём ускользал от всех моих захватов, бил быстро и сильно. Ко второму раунду всё моё тело отчаянно болело. Победа Тирса была неминуемой. Даже мой дух был практически сломлен.

В перерыве перед решающим раундом моего противника уже поздравляли с ожидаемым триумфом. Ко мне никто даже не подошел. Было обидно до слёз. Я чувствовал себя маленьким и всеми покинутым. Отчего-то в этот момент отчаянно не хватало отца…

И всё же мальчишка внутри меня не сдался. Он уже проходил и боль и одиночество. И победил их. Значит, и мне это было под силу. Собрав остатки сил, я поднялся на ноги, показывая, что готов продолжить схватку.

Несколько прямых в голову едва не выбили из меня дух. Но сидевший внутри смельчак не сдавался. «Вперёд» – кричал он. Я заметил, что Тирс при ударе открывается. Оставалось только ещё раз подставиться…

Всего один удачный захват, резкий поворот на пятках, бросок… И массивный мужчина звучно бьётся крепкой челюстью о жесткую утоптанную землю. Я, торжествуя, утвердился сверху, заламывая в болевом приёме руку крепыша.

Зрители встретили это событие громким молчанием. Никто не мог поверить собственным глазам. Случилось то, что казалось немыслимым. Случай сыграл свою фирменную шутку с неизбежностью.

– Ну… что… теперь? – дыхание сбилось, поэтому фраза получилась рубленной.

Никто не решался промолвить ни слова. Присудить победу пришлому человеку, который явно словчил, было как-то… неправильно. По всему выходило, что Тирс должен победить. Только что он принимал поздравления, а теперь распростёрт на земле и не может пошевельнуться.

Решил дело, как ни странно, брат Сита – Сирт. Он неторопливо и звучно захлопал своими огромными ладонями. Показавшийся мне недалёким полуорк оказался сообразительнее всех окружающих.

– А и верно, хвала Эмпирусу! – поддержал его братец. – Парень показал нам, как можно драться! Приветствуйте нашего победителя!

В общем, закончилось всё хорошо. Мой триумф не могли омрачить даже ноющие кости и разбитое в кровь лицо. Полагаю, это маленькое событие во многом помогло мне стать своим в чужом городе.

Когда страсти немного улеглись, посетители разбрелись по своим местам. Но обсуждения необычного поединка продолжались. Я вновь остался наедине с Ситом. Он демонстративно пересчитывал вырученные деньги.

– Кстати, мою долю не забудь! – небрежно заявил ему я, хотя не был уверен, у меня есть какие-то шансы её получить.

– Какую такую долю? – он изобразил удивление, поспешно пряча деньги.

Теперь уж пришла моя очередь демонстративно разминать руки. После победы над Тирсом вор смотрел на меня другими глазами, вполне представляя себе, на что я способен.

– Ладно-ладно! Что ты, шуток не понимаешь? – Сит рассмеялся. Как мне показалось, несколько неискренне. Но все же поделился вырученными монетами.

– И это всё? – моему изумлению не было предела. – Хлеру помутил твой разум? Давай мне обычную долю победителя! – сколько он получает, я понятия не имел, но чувствовал, что момент благоволит к экспромту. Несомненно, этот пройдоха собирался нажиться на наивности гостя.

– Видишь ли, победа у тебя не совсем обычная… – попытался выкрутиться Сит. Тогда я оценил разницу между своим человеком, Миртисом, и обычным членом гильдии. Никакого братского чувства меж нами не возникло. Парень готов был надуть любого. Возможно, даже собственного брата.

– Думаешь, это что-то меняет? Я побил твоего лучшего бойца, а ты думаешь можно отбрехаться? Кончай ломаться! Половина моя! – я вошел в роль, поэтому тирада получилась действительно гневной. Полагаю, что взгляд, который испепелял Сита, был далёко не дружелюбным.

– Половину!? Ты рехнулся! – ужаснулся Сит. Как мне показалось, искренне. – Да ты хоть понимаешь, во что мне обходится площадка, сколько приходится отстёгивать страже…

Он мог ещё долго перечислять, но я его оборвал, ухватив за ворот рубахи, и медленно отчётливо проговорил, чеканя каждое слово:

– Гони мои деньги!

Только тогда он соизволил согласиться и передал мне недостающие монеты. Сила часто решала проблемы.

– Вот это дело! – удовлетворённо промолвил я, пересыпая две дюжины серебряных монет себе в кошель. – Никогда не думал, что орки способны так торговаться!

Может, зря я его тогда так задел… Но, чего уж теперь. Особых указаний насчёт меня он ни от кого не получал, так что юный вор вновь был предоставлен самому себе. Не торопясь браться за новые дела, знакомился с людьми, орками…

За месяц я провел четыре боя, в трёх из которых победил. Так что был при деньгах. Более того, мне можно было без боязни ходить по району орков! Такого было уважение этих парней к боям. Печалила только потеря зуба…

Лекарское искусство было развито ужасающе плохо, несмотря на явную необходимость в нём. Это орки искренне гордились каждым шрамом и всяким переломом, полученным в бою, так что вряд ли дали бы себя лечить без боя.

А вот мне пришлось нелегко… Если бы не восстанавливающие настойки от местных торговцев, (кстати, стоившие немалых денег!), лежать бы мне пластом после таких экзекуций! Что и говорить, деньги довались потом и кровью.

Но долго подобное существование продолжаться не могло. Я понимал, что должен двигаться по иерархической лестнице гильдии, чтобы как-то приблизиться к своей цели – добыть информацию о похитителях дочери. А для этого хочешь, не хочешь – нужно было воровать. Да и здоровья могло не хватить на постоянные кулачные поединки.

С Ситом отношения не заладились, так что источники информации пришлось искать среди более мелких сошек. Парочка пробных рейдов по домам людских купцов дали неожиданные результаты: торговцы подумали на орков. Более того, один из них как-то раз в изрядном подпитии пожаловался мне на пропажу ценной статуэтки, которая была чьим-то там подарком. Он убеждал меня, что в похищении виновны проклятые орки, а потом спросил, не знаю ли я кого-то, кто мог бы вернуть ему эту ценность?

С тех пор пошла потеха! Мне нужна была воровская слава, поэтому работал я не столько за деньги, сколько для известности собственной персоны среди «собратьев» по Гильдии. Я вывел купца на нужного человека, сам же взялся выполнить задание…

Какая началась игра! Люди платили, чтобы выкрасть у орков; орки – наоборот… Гильдия получала отчисления. А я звонкие монеты и уважение.

Постепенно передо мной открывались всё новые закутки гильдии. Через год граф Гильём Нордский издал приказ разобраться с кражами. Проводились облавы, кого-то бросали в темницу… Я резко завершил свои мероприятия, залёг на дно. На несколько сенаров моим излюбленным занятием стала охота. Орки знали в ней толк, и, хвала Богам, принимали меня в свою компанию. Соваться в заповедный лес одному было чистой воды самоубийством.

С заработанным за это время рангом я мог быть уверенным, что в тюрьму не сяду. Вместо меня туда угодит кто-то другой. Оставалось только не попасться с поличным. Горячих голов всегда хватало, особенно когда цены за контракты возросли до небывалых высот. Рисковые ребята брались выполнить любую работу. И череда подставных заказов скосила многих из них. Задача графа была выполнена. Кражи прекратились почти на полгода.

Время шло… Вскоре выше меня в гильдии остался только Сит, который носил «титул» Тень. В этом городке он оказался самым влиятельным вором. Соответственно, я достиг потолка, выше которого, как не пытайся, не прыгнешь.

Если кому-то кажется, что ранг можно просто купить, это заблуждение. Система отчислений, как процент от награбленного, была достаточно гибкой, но потребовала бы небывалых затрат от желающих приобрести себе тёплое местечко. Почему? Всё просто: приобрести предметов, продать их как краденный товар, то есть по бросовой цене… Причём, чем больше принесёшь сразу, тем ниже стоимость. Любой скупщик сошлётся на сложность перепродажи большой партии. Понадобилось бы потратить целое состояние, получив взамен… Да почти ничего! Кому, кроме воров и тех, кто хочет их поймать это могло принести пользу?

А стремительное возвышение, несомненно, вызвало бы ненужные вопросы. Тёмных мест у системы оставалось достаточно много, чтобы засланные стражей агенты могли добраться до сути.

К тому же гильдия всегда готова была пожертвовать низшим звеном. Сошка садилась в тюрьму, а крупная рыба уходила. Мелочь всё равно ничего не знала, поэтому даже для охранителей порядка не представляла значительного интереса. Стоит ли удивляться, что служители закона были малоэффективны в борьбе с гильдией? Не в силах бороться с заболеванием, они устраняли симптомы. Но я отвлёкся.

Что оставалось делать, когда предел достигнут? Уезжать. Но куда? Миртис обещал меня найти, когда всё уляжется. Через него могла сюда добраться и Эталь. А иной ниточки к убийцам у меня не осталось.

Честно говоря, я и сам не хотел покидать эти славные места! Кое-какие накопления имелись. Природа была чудесной. Поэтому не только вынужденное ожидание держало меня в Нордисе. Это было время наслаждаться вольной молодой жизнью.

Купив домик у Скорбного озера, лодку, я часто часами просиживал с удочкой, увлечённый не столько рыбалкой, сколько размышлениями. Тишина и покой царили кругом. Но я не чувствовал себя одиноким. Со мной был целый мир, полный изумительных красот. Как же прекрасно наслаждаться окружающим миром, гармонией, словно разлитой в воздух!

В памяти всплывали лица отца, матери. Конечно же, Мэри, мою милую Мэри… Вспоминал Рогги с Доллой. И, разумеется, дочку – Литочку, которой шел уже четвёртый год… Живые и покинувшие этот мир были рядом со мной, навсегда запечатлевшись в моём сердце.

В один прекрасный день моя идиллия должна была закончиться. И это наконец-то случилось. Пришло сообщение от Эталь. Сложно представить, какой долгий путь оно проделало. Наверняка она адресовала письмо Миртису, а тот через доверенных лиц передавал из города в город, пока, наконец, оно не добралось до Нордиса. Но и тут послание меня не застало. Ему пришлось дожидаться пол сенара, пока дела завели меня к Ситу.

На указанное в послании место я явился слишком рано. Не мог иначе. Мне действительно не терпелось встретиться с ней. И, буду честным, не только потому, что она могла разузнать что-то насчёт моей дочери. Просто хотелось увидеть, услышать, обнять… ну и всё остальное.

Выработавшимся шестым чувством, столь свойственным успешным людям рискованных профессий, я ощутил, что кто-то приближается сзади. Прислушался… Ни звука! Но готов поклясться, меня буравил чей-то взгляд! Кто-то крался за моей спиной. Я догадывался, что намерения у незваного гостя вряд ли будут для меня благоприятными.

Не дрогнув, не изменив позы, я всё так же недвижимо сидел, глядя на спокойную озёрную гладь. Может, в тот момент и должно было всё закончиться? Глубокий вдох, словно от тоски, сжимающей сердце… Ещё чуть-чуть, ещё миг…

[1] Хизар – в соответствии с сенарианской верой, демонесса. «Отравительница». Приносит болезни, мор, слабость. Средняя Эрадра. Целительница, покровительница алхимиков, врачевателей, поваров.

[2] Гурбхт Завоеватель – великий вождь орков, объединивший племена и добившийся признания их равноправными членами Империи. Во время войн Распада восточной Империи орки под его началом помогли сохранить территорию нынешнего государства. Сам Гурбхт лично пробился в ставку вражеского военачальника и погиб смертью храбрых, обезглавив воинство неприятеля. Оставил множество наследников. Почитается среди орков как святой.

[3] Бааль – в соответствии с сенарианской верой, демон. Подталкивает верных жён и мужей к измене, вынуждает к блуду, его винят в гибели пропавших без вести, потерявшихся. Младший Эрадра. Покровитель странников, мореходов, путешественников. У него испрашивают благословение перед дальней дорогой, а так же крепости в браке, верности в дружбе и сил для преодоления трудных испытаний.