Глава вторая. Погоня

Глава вторая. Погоня

Солнце ещё совсем недавно поднялось над горизонтом, а путник уже размеренно шагал по пыльной дороге. Розовые облака резко контрастировали с его выражением лица. Движения юноши были легки, а вот на сердце угнездилась тяжелая тревога. Он несколько дней преследовал убийцу своей жены и похитителя дочери. И ему, во что бы то ни стало, требовалось сократить отставание, а потому сон был урезан до минимума.

Несколько раз молодой человек уже был вынужден ночевать под открытым небом, что не могло не сказаться на состоянии его одежды. Запыленный и местами разорванный плащ явно знавал лучшие времена, но, послужив одеялом и простыней, растерял «товарный вид».

Сам путник тоже выглядел изрядно потрепанным. Подобные путешествия были ему явно в диковинку. Штаны из плотной мешковины и грубая рубаха со следами неоднократной починки окончательно роняли достоинство путника в глазах любых разбойников, так что поучаствовать в сомнительных приключениях ему, к его счастью, не довелось. Возможно, впрочем, конные патрули вооруженных имперских стражей так же способствовали порядку на тракте, отгоняя лихих людей от честных странников и торговцев.

Небольшая дорожная сумка, да плохонький нож на поясе, настолько тупой, что им затруднительно было резать даже хлеб, довершали картину нищего путешественника. Но из-под спутанных темных волос, ниспадавших на лоб, сурово смотрели глаза цвета стали, выражая непреклонную решительность. Ничто, казалось, не могло сбить его с пути.

В этом парне даже близкие знакомые не смогли бы сейчас узнать весельчака Рендала Фамела – помощника церковного казначея из небольшой деревушки Мураки, что в графстве Лонар. За короткий срок он так разительно изменился, как многие не меняются за долгие годы.

Рендал еще не задумывался, что он сможет противопоставить убийце и похитителю, если все же сумеет его найти, но не желал отступать. «Я должен!» – твердил он себе в минуты отчаянья и слабости, когда все предприятие казалось безнадежным. Это помогало.

И вскоре у него вновь появлялась зацепка.

Об убийце ему было ведомо немного. Но даже не знай он о внешности похитителя ничего вовсе, мужчина с маленькой девочкой все равно привлёк бы хоть чьё-нибудь внимание. Благодаря этому Рендалу долгое время удавалось не сбиться со следа. По крайней мере, он в это верил.

Усложняло задачу то, что убийца передвигался на лошади, да к тому же имел изрядную фору. Трактиры вдоль дороги стояли на расстоянии конного дневного перехода друг от друга, так что он мог не торопиться. Но, похоже, злодей ничего не опасался, поэтому и не думал скрываться или путать следы. А вот самому Рендалу приходилось шагать и днем и ночью, лишь бы не потерять след. Тем не менее, отец похищенной девочки постепенно нагонял убийцу – ребёнок замедлял путешествие злоумышленника.

К несчастью, день назад юноша ошибся в выборе направления на развилке. Добравшись до ближайшего трактира, мужчина узнал, что никого похожего на объект его поисков там не появлялось. Не часто встретишь мужчину, путешествующего с годовалой девочкой, поэтому трактирщик обязательно запомнил бы столь необычных гостей. Рендал схватился за голову и, поливая себя отборной бранью, бегом помчался в обратном направлении.

Он не останавливался на ночлег и приём пищи, поэтому сейчас его состояние было плачевным. Впрочем, и до этого мужчина действовал как одержимый. Засыпал только когда сил идти уже не оставалось. Тогда он попросту валился с ног, жевал сухари и вяленое мясо, после чего засыпал тяжелым сном без сновидений. А поутру вновь продолжал свой путь. Зато оставалась надежда, что он не потеряет след похитителя и однажды его нагонит.

На исходе четвертого дня Рендал добрался до трактира «Гостеприимство Хэккинса». Владелец окинул его презрительным взглядом, полагая, что эдакому оборванцу нечем будет заплатить даже за еду, а не то, что за ночлег. Но путника это ничуть не смутило. Правильно будет сказать, он не обратил на недовольную гримасу трактирщика ни малейшего внимания.

Гость огляделся вокруг, но ни похитителя, ни дочки не увидел. Два торговца лениво беседовали за кружкой-другой эля. Больше никого в обеденном зале не было. Рендал решительно направился к барной стойке, за которой стоял трактирщик. Узнать что-либо можно было только у него. А тратить время попусту юноша не собирался.

– Милостыню не подаем! – с ходу грубо заявил тот.

«Что же это за гостеприимство такое!» – мог бы ответить Рендал, но его в тот миг не интересовали такие глупости, как уязвленная гордость и несправедливое отношение. Важна была только цель. Дочку следовало вернуть во что бы то ни стало!

– Я ищу мужчину с маленькой девочкой. Подскажи, где его найти! – по-деловому проговорил гость, пристально глядя в глаза собеседнику.

Трактирщик, видимо, собирался что-нибудь соврать, лишь бы отделаться от странного посетителя. Во всей его внешности читалось: «Не стану я всяким проходимцам отвечать!» Неприятный гость вряд ли мог побудить его к разговорчивости.

Но в серых глазах пришлого человека крылось нечто такое, что пресекло все эти намерения. Задержав на них взгляд, мужчина будто провалился в море холодной ненависти, которое затягивало, предвещая жуткую участь. «Лучше ответить, а то неизвестно, что этот безумец способен сотворить!» – подсказало трактирщику шестое чувство, которое его никогда еще не подводило. Обменять слова на своё спокойствие? Что ж, сделка не так уж плоха!

– А-а… Да, есть такой господин… – заикаясь, неожиданно для самого себя пролепетал он. – Его как раз недавно спрашивал другой постоялец. – и шепотом добавил, – по виду маг!

– Где он? – не веря в свою удачу, почти выкрикнул Рендал. Сердце быстрей забилось в груди. Юноше хотелось тут же броситься в бой. Глаза его зло сверкнули, не обещая похитителю ничего хорошего.

– О-он? – глупо переспросил взволнованный трактирщик, не понимая, о ком из двух мужчин спрашивает гость.

– Где они!? – преследователь еле сдержался, чтобы не ударить этого грузного мужчину, отнимающего драгоценное время. Каждое мгновение было на счету.

– Второй этаж, первая комната слева от лестницы! – пролепетал Хэккинс, надеясь, что неприятный посетитель наконец-то от него отстанет. Маг и тот вёл себя не так вызывающе.

Он не успел договорить, а Рендал уже бегом мчался наверх. «Наконец-то! Теперь не уйдёшь!» – ликовал мужчина, перепрыгивая через три ступеньки. Трактирщик нервно промокнул пот со лба тряпкой, которой до этого протирал стойку. Заметив свою оплошность, он выругался и гневно отбросил тряпицу прочь.

Хэккинс был человеком бывалым, повидавшим всякое. Ему не единожды случалось общаться с опасными личностями. Но никогда еще он не испытывал такого страха. А теперь вот случилось.

«И главное, непонятно, как этот проходи… странный человек сумел на меня так подействовать?» – размышлял трактирщик, торопясь скрыться в своей комнате. Лишь закрыв дверь на оба замка, и ощутив в руке холодную рукоять верного кинжала, с которым он не расставался всю бурную молодость, Хэккинс смог вздохнуть спокойно. Сегодняшний вечер определённо не задался. Что ж, когда судьба поворачивается спиной, следует просто переждать неблагоприятное время. Однажды её взор снова вернётся.

Рендал мигом взлетел на второй этаж, но перед нужной дверью остановился и прислушался, понимая, что у него, возможно, будет лишь один шанс, который он не имеет права упустить! Стоило действовать осмотрительно и обдуманно.

«… пять золотых, как сговаривались!» – донёсся из-за двери обрывок разговора.

– А что с девчонкой? – спросил другой голос.

– Х-ха! Да ведь я за неё и плачу! – первый говоривший рассмеялся.

– Да нет, я не это имел в виду! – второй был явно рассержен. – Вас сопровождать?

Первый опять язвительно рассмеялся, намекая, что собеседник мало чем сможет ему помочь. В его способностях он явно сомневался.

– В этом нет нужды… – наконец, ответил мужчина. – мы уйдём прямо отсюда!

Рендал все это время пытался придумать хоть какое-то подобие плана, но сделать это ему так и не удалось. Стоило услышать последнюю фразу, как он отбросил все сомнения и ворвался внутрь, понимая, что промедление подобно смерти.

Дверь оказалась не заперта, поэтому с легкостью распахнулась, пропуская незваного гостя в комнату. Не ожидавший этого молодой человек пробежал по инерции еще несколько шагов, сбив кого-то с ног.

– О! Да у нас гости! – проговорил первый, глянув на Рендала. – Разберись с ним! – раздался приказ.

Но второй мужчина, который и был похитителем, уже поднялся на ноги и потянулся за изогнутым кинжалом, маслянисто поблескивающим в тусклом свете свечей. Похоже, он не намерен был спускать оскорбление.

Рендал сердцем чувствовал какой-то подвох, поэтому сразу же бросился на человека в длиннополом одеянии темно-фиолетового цвета. Маг одной рукой держал девочку, и спешно произносил какое-то заклятие, делая другой рукой замысловатые пассы в воздухе.

Разъярённый отец быстрее ветра бросился на противника. Комнату озарила яркая вспышка света, больно ударившая по глазам. На несколько мгновений мир будто перестал существовать.

Когда зрение восстановилось, мужчина обнаружил, что сжимает в руке лишь клочок темно-фиолетовой ткани. Маг исчез вместе с Литой. Но у Рендала сейчас были проблемы и посерьезнее! Сзади на него бросился вооруженный кинжалом убийца.

Внезапно вихрь ярости закружил безоружного мужчину, многократно увеличивая его силы, заглушая страх. Ловко уклонившись от выпада, он с небывалой легкостью подхватил увесистую тумбочку и бросил её в убийцу. А следом за ней сам кинулся на него.

Убийца, хотя и обладал прекрасной реакцией, оцепенел от неожиданности, когда в него полетела мебель. Все что он успел сделать – это выставить перед собой руку с кинжалом. Но импровизированный снаряд с лёгкостью пробил его защиту и отбросил мужчину к стене.

Этим бы все и ограничилось, если бы следом в него не врезался Рендал. Противника юноши буквально вдавило в деревянные перекрытия. Раздался треск, хруст, возглас полный нестерпимой боли. Тумбочка разлетелась на части. Что стало с неприятелем и вообразить страшно.

Вот только юноша и сам не рассчитал движений. Он сильно ударился обо что-то головой и потерял сознание. Скоротечное противостояние завершилось. Вот только кто одержал верх, было неизвестно.

– Смотрите, он зашевелился! – раздался восторженный мальчишеский голос, больно ударив по ушам. Голова тут же загудела.

«Откуда здесь какие-то мальчишки?» – удивленно подумал Рендал, с трудом открывая глаза. Судя по всему, он лежал. Прямо перед лицом мужчины обретался незнакомый парень в церковном одеянии. Юный сенарианец с нескрываемым любопытством разглядывал распростёртого перед ним человека.

Вскоре подошла высокая светловолосая женщина, облачённая в одежды с символами Шестерых на рукавах. Служительница внимательно осмотрела мужчину, затем произнесла:

– Конечно, очнулся! Неужели ты сомневался в могуществе Сенарии? – с улыбкой спросила она у юнца. – Боги даровали мне силу исцелять людей. Этот человек не мог погибнуть! – уверенно проговорила женщина тоном, не терпящим возражений.

«Целительница» – догадался Рендал.

– Во… – попытался произнести он.

Несмотря на невнятное бормотание, его желание было исполнено незамедлительно. Жадно глотая холодную воду с каким-то странным привкусом, Рендал на глазах возвращался к жизни. Вскоре в памяти всплыли события последних дней.

– Лита! – с ужасом вспомнил он, осознав, что теперь вряд ли сумеет найти дочку.

– Не нужно так волноваться! – приятный голос женщины звенел как горный ручеек, наполняя спокойствием. В нём чувствовалась потаенная сила и непоколебимая убежденность. – Все будет в порядке. Раз уж Боги милостивы к тебе, всё непременно будет хорошо! – добродушно заверила она.

– Моя дочь… её похитили! Я не успел, не смог… – взволнованно шептал Рендал, лихорадочно озираясь вокруг. Глаза его стали бешенными, а жилы на шее раздулись. Казалось, ещё немного и он бросится бежать, куда глаза глядят, лишь бы хоть как-то приблизиться к желанной цели – возвратить дочку.

Это заметила и целительница. Но расценила по-своему.

– Тебе сейчас нужен отдых и покой, – промолвила она, проведя рукой над головой Рендала сверху вниз, и что-то прошептав. Затем добавила уже громче, – а теперь спи!

В следующий раз юноша очнулся, чувствуя себя уже полностью здоровым. Молодой и полный сил, он готов был тут же броситься в погоню, на поиски дочери… Если бы имел хоть какие-то предположения, где её теперь искать. След обрывался столь неожиданно, что оставалось только гадать о местонахождении Литы.

Но юноша не был уверен даже в том, что маг, укравший Литу, принадлежит к Ковену. Точнее, он не сомневался, что член магической гильдии не мог совершить такого злодеяния. С другой стороны, Рендал не решался вообразить, что в Империи существуют те, кто владеет магией, но не входит в братство посвященных. К тому же столь могущественные, что способны запросто исчезать из одного места и появляться в другом. Противоречие не давало покоя. И выход из него никак не удавалось отыскать.

– Вот ты и очнулся… – раздался знакомый голос жрицы.

– Где я? – как можно спокойнее поинтересовался больной, опасаясь, что его могли вновь погрузить в целебный сон. Мужчина отчаянно не желал терять больше ни единого мгновения.

– Вы в безопасном месте, в церкви. Это в дне пути от трактира «Гостеприимство Хэккинса», где вас нашли. – пояснила жрица с приятной улыбкой.

Рендал окинул её взором и нашел весьма привлекательной. Для служительницы церкви, разумеется. Впрочем, он тут же выбросил все мысли об этом. Гораздо больше его волновало другое.

– А чем Там все закончилось? – с замиранием сердца поинтересовался мужчина, воскресив в памяти злополучные события. В голове не укладывалось, как ему удалось выжить после столкновения с двумя сильными противниками.

– Ты имеешь в виду судьбу человека, с которым вы боролись в одной из комнат трактира? – когда больной кивнул, жрица продолжила, – Он погиб.

«Ни тени сожаления на лице или в голосе» – не без удивления отметил Рендал. «А ведь церковь неустанно твердит про любовь к ближнему! Странная она какая-то...» Жрица порядком его удивила. Честно говоря, мужчина представлял себе целительниц несколько иначе. И уж никак не мог вообразить столь равнодушного отношения к человеческой жизни.

– Мне не ведомо, что вы с ним не поделили. Но в результате вашей ссоры в комнате практически не осталось целой мебели! – с осуждением произнесла женщина.

«Сломанные деревяшки её беспокоит больше, чем гибель человека!» – удивлению юноши не было предела. До этого он считал женщин и в особенности целительниц более человеколюбивыми. Всё же от них нередко зависело чужое здоровье. Да что там – они порой попросту спасали пациентов!

– Твой противник случайно ранил сам себя отравленным кинжалом, когда в него каким-то образом угодил тяжелая мебель. – Жрица говорила спокойным голосом, словно подобные события не были редкостью. Она попросту констатировала факт. Сухо и без эмоций. Казалось, что происшедшее её мало волнует.

Рендал отпил воды, пытаясь осмыслить слова целительницы. Ему следовало решить, как действовать дальше. А вместо этого голову забивали переживания о прошлом. Вооруженный отравленным кинжалом противник уступил безоружному мужчине в бою. Очевидно, светлые Боги направили руку Рендала!

– На твоё счастье оказалось, что это разыскиваемый наёмный убийца! – последние два слова жрица произнесла с некоторым трепетом.

Еще бы! Сообщество убийц, если действительно существовало, не могло не вселять страх в сердца добрых граждан Империи. Несущие смерть были сущим кошмаром – неуловимые и жестокие. Ими запугивали непослушных детей. Только в отличие от вымышленных персонажей, эти антигерои были реальностью.

Причем поймать хоть сколько-нибудь значимого члена этого сообщества страже не удалось ни разу за всю историю их противостояния. Именно поэтому точно нельзя было утверждать, что гильдия всё же существует. Хотя отдельные представители наверняка существовали.

В народе и вовсе ходили слухи, будто это культ, поклоняющийся кровожадным, жестоким демонам. Самой достоверной информацией о тайном сообществе была статистика убийств с характерной предысторией. Перед смертью жертвы получали метки Танара[1]. Однако это само по себе ни о чём не свидетельствовало. Возможно, кто-то попросту старался снять с себя подозрения.

– Не может быть! – воскликнул юноша, не веря в собственную фортуну.

Если убитый действительно принадлежал к Тёмному братству[2], жизнь Рендала поистине висела в тот раз на волоске. О том, чтобы уничтожить такого противника и речи быть не могло. Даже простая царапина от отравленного кинжала могла лишить жизни.

После небольшой паузы, которая потребовалась на осознание всей полноты картины, мужчина неожиданно для самого себя воскликнул:

– Неужели Ковен в союзе с Тёмным братством?!

– Что? – несказанно удивилась жрица. – Причем тут маги?

Рендал рассказал обо всё, что ему было известно. Одно цеплялось за другое. Объяснять оказалось совсем непросто. Начать пришлось с жены… Слишком сильна была рана, чтобы он мог все это держать в себе. Да и внешность добродушной жрицы, готовой внимательно выслушать и утешить, располагала к откровенности.

Его история была встречена ей с искренним сочувствием и сопереживанием. Поощряемый вниманием слушательницы, юноша говорил и говорил… Жрица незаметно оказалась рядом с Рендалом, затем присела на кровать, затем пододвигалась всё ближе и ближе… Утром мужчине еще предстояло ужаснуться содеянному, но до этого было так далеко.

Юноша весь извелся, не находя себе оправдания. Он чувствовал себя не только предателем погибшей супруги, но и соблазнителем высоконравственной женщины, которая, несомненно, не могла сама отважиться на столь низкий шаг. Зато жрица, похоже, не испытывала каких бы то ни было угрызений совести по поводу произошедшего. Впрочем, поглощённый своими мыслями молодой человек этого не замечал. Он видел окружающее сквозь призму собственных переживаний, что сильно мешало рассуждать здраво.

От тяжких раздумий и самобичеваний мужчину отвлекла просьба ещё раз рассказать о маге, участвовавшем в похищении. Юноше почему-то показалось, что ниточка следа, возможно, вновь протянется к похитителю, стоит только поведать женщине обо всём. Поэтому он, как можно подробнее постарался описать таинственного незнакомца. Женщина слушала, не перебивая, иногда кивая в такт собственным размышления.

– Так значит, эта тряпица, что была у тебя в руке, часть его одеяния… – заключила жрица, после того, как Рендал закончил говорить. – Маги! – буквально выплюнула она. – Почему Император вообще терпит присутствие подобных подданных?

Женщина явно имела на них зуб. Большой и очень острый! Её отношение несколько шокировало молодого человека, привыкшего думать о повелителях неведомых сил исключительно уважительно. Заподозрить их в чём-то непотребном казалось просто кощунственным.

– Магическая сила должна быть дарована светлыми Богами. Лишь тогда она может быть использована во благо! А откуда черпают её все эти мерзкие маги? Они просто воруют её!

Рендал не мог ничего возразить, хотя и не был согласен с такими выводами. Поэтому он счел за лучшее промолчать. Речи жрицы его обескуражили. И, пожалуй, даже испугали. Впрочем, он старался не подавать вида, что у него не слишком хорошо получалось.

– Но теперь-то у Нас есть чем приструнить их! – жрица как-то недобро усмехнулась. – Собирайся, мы отправимся в Лонар! – неожиданно скомандовала она. – Доказательства это очень существенно…

Опешивший Рендал не сразу нашелся, что ответить. А когда нашелся, то сразу же обругал себя за столь дурацкий ответ:

– Да мне и собирать-то нечего…

Впрочем, женщина и не ждала иного. Её, похоже, вообще мало интересовала реакция мужчины. Всё уже было решено без его участия. Сама жрица оказалась подготовлена к немедленному отбытию. Так что вскоре они тряслись в седлах, двигаясь по направлению к Лонару.

Рендал проклинал себя за то, что не поинтересовался, зачем они отправились в такую даль на ночь глядя и чем вообще вызвана подобная спешка. Но спросить всё никак не решался. Стоило ему взглянуть на будто ставшую одержимой жрицу, как его вопросы разлетались испуганными птицами.

– Слушай, – Рендал жутко стеснялся, неуверенно чувствуя себя, обращаясь к жрице старшей его по церковной иерархии, на «ты». Но после того, что было между ними, обращаться на «Вы» было бы глупо… – А как тебя зовут-то? Мы уже столько знакомы, а я до сих пор не удосужился спросить. Да и ты не спешила представиться, даже когда… Ну ты понимаешь.

К концу речи Рендал окончательно смутился. Еще бы! Он и представить не мог, что до близости с женщиной, тем более, такой, даже не узнает её имени. Речь получилась какой-то неприятной, нелепой, скомканной. Совсем не так молодой человек хотел бы её произнести. Но что вышло – то вышло.

Жрица ничуть не смутилась ни сумбурности его слов, ни намёку, содержавшемуся в словах. Мило улыбнувшись, она вновь показалась добродушной, понятной, знакомой. Извиняющимся тоном она произнесла:

– Эталь Хилар! – представилась женщина. Выдержав небольшую паузу, девушка лукаво спросила, – Беспокоишься о той ночи? – Рендал чуть не выпал из седла из-за столь прямого вопроса. Ответа не требовалось – он был написан у юноши на лице.

Жрица заливисто рассмеялась, а потом сказала:

– Не стоит! Мы ничего друг другу не должны! Ну, если хочешь, считай, что это было сделано в лечебных целях!

Взглянув на покрасневшего от щёк до ушей Рендала, она довольно улыбнулась. Застенчивость спутника доставляла ей истинное удовольствие.

Откровенность Эталь вместо того, чтобы успокоить, только сильнее смутила молодого человека. Он что-то неразборчиво пробурчал под нос, но так и не решился произнести вслух. Жрица еще раз беззаботно рассмеялась и больше не возвращалась к щекотливой теме, за что юноша был ей очень признателен. Путешествие продолжилось в молчании.

Молодой человек не был опытным всадником. Возможно, именно поэтому жесткое седло вскоре натерло и отбило Рендалу все, что только можно. Поэтому он был просто счастлив, когда они, наконец, достигли какого-то трактира. В темноте, названия было не различить, но оно их не слишком-то интересовало.

Волновали путников только еда и постель… После утомительного ночного пути им хотелось есть и спать. Рендал в очередной раз усомнился в правильности идеи отправиться в дорогу на ночь глядя. Но, разумеется, ничего не сказал своей спутнице.

Все расходы Эталь взяла на себя, справедливо рассудив, что молодой человек не располагает необходимыми средствами. Он был благодарен, но в тоже время чувствовал себя как-то неловко из-за того, что за него платила женщина. Но не отказываться же от отличного ужина из-за такой мелочи, как неловкость!

Энергии спутнице было не занимать, так что юноше пришлось продрать глаза ни свет, ни заря и вновь взбираться в седло. Лошадка тоже оказалась с норовом, так что, если бы не везение, Рендалу наверняка досталось бы копытом по… чуть ниже живота.

Свежий воздух и тряска в седле быстро выветрили остатки сна, так что путешественник вскоре почувствовал себя, если не выспавшимся, то, по крайней мере, бодрствующим.

Эталь что-то рассказывала, периодически заговорщицки обещая «показать этим магам». Бывший писарь иногда ловил себя на кощунственной мысли, что и сам не прочь бы посмотреть на то, что Эталь будет им показывать, но ему хватило ума не говорить об этом вслух.

Постепенно Рендал приноровился и к лошади и к спутнице. И надо сказать, что передвигаться верхом понравилось ему гораздо больше, чем на своих двух. Теперь он мог смотреть по сторонам, любоваться природой… а не одержимо шагать, уперев взгляд в горизонт. Молодому человеку имелось, с чем сравнивать.

– Эталь, скажи, а чем тебе так не угодили маги? – осторожно поинтересовался он, надеясь понять жрицу.

– О…

Неожиданно мимо них пронёсся шар пламени, невоспитанно вклинившись в разговор. Лошадь Рендала дико заржала и взвилась на дыбы. Не каждый умелый наездник удержался бы в седле. А юноша никогда не считал себя таковым, поэтому с чистой совестью кубарем полетел на землю, умудрившись удариться сразу и коленями и локтями, да к тому же прикусить язык. После чего с ужасом уставился в придорожные заросли, откуда только что появился ужасающий вестник, ожидая новой жуткой атаки.

Эталь, напротив, сумела удержаться в седле, что вызвало несказанное удивление не только горе-наездника, но и невидимого доселе противника. Промах был бы не столь досадным, окажись путники на земле.

На какие-то три-четыре секунды разбойник замешкался, удивленно уставившись на непоколебимую жрицу, надменно наблюдавшую за ним. Что произошло дальше, Рендал понять не смог. Эталь резко выбросила руку вперед в направлении противника и выкрикнула нечто замысловатое.

Нападавший замер, затем слегка покачнулся и свалился на землю, как подрубленное дерево. Он даже не выставил перед собой руки перед падением!

Когда Рендал перевел взгляд на Эталь, та успела спешиться и сделать пару шагов в сторону поверженного наземь противника. Действовала жрица уверенно и быстро. Решительности ей было не занимать.

Юноша взял себя в руки, вспомнив, что он все-таки мужчина, а значит защитник, поэтому первым приблизился к разбойнику. Какого же было его удивление, когда оказалось, что это женщина! Лет тридцати пяти – сорока на вид, длинные волосы заплетены в причудливые косички, перевитые разноцветными ленточками.

– Она жива? – поинтересовался Рендал с легкой дрожью в голосе.

Его удивительная спутница небрежно кивнула, словно каждый день валила с ног по дюжине разбойников. Она нагнулась над телом и ловко обшарила карманы. Мужчина поразился сноровке спутницы – создавалось впечатление, что у неё имеется солидный опыт по части карманных краж.

Руки целительницы ловко скользили вдоль тела поверженного неприятеля. Вскоре разбойница осталась без двух кинжалов, трех странных свитков с рунами, кошелька с самоцветами и еще какой-то мелочевки.

Эталь осталась довольна результатом, усмехнулась и, что-то быстро проговорив, ещё раз провела рукой над телом женщины. Разбойница разом вернулась к жизни, и тут же сделала глубокий вдох, будто вынырнув из-под воды.

«Неужели до этого она не дышала?» – недоумевал Рендал, пообещав себе все разузнать о странной магии, которую использовала Эталь. Пока женщина действовала, он скромно стоял в сторонке, не решаясь вмешиваться. Происходящее было выше его понимания.

– Что это было? – тут же поинтересовалась еще не до конца пришедшая в себя неудачливая разбойница.

– О, это было нечто! – радушно пояснила жрица с нескрываемым сарказмом. – Ты пыталась нас убить, но потерпела грандиозную неудачу. Впрочем, так как серьезных увечий нам тебе не удалось нанести, я сохраню твою никчёмную жизнь!

После этих слов, Рендал вздрогнул. Он готов был зуб дать, что Эталь не шутит. «Неужели жрица, исцеляющая страждущих, действительно способна убить безоружного человека, более того, женщину! Или она просто умело играет на страхе сраженной разбойницы?» – ответа молодой человек не находил. И, честно говоря, опасался его узнать. Всё же путешествовать вместе с целительницей гораздо спокойнее и приятнее, нежели с безжалостной убийцей.

Поверженная бандитка тоже гадала, как ей себя вести со странной женщиной, которая, вроде бы, и говорит о том, что оставит её в живых… но это обещание как-то слишком походит на угрозу.

– Чего вы от меня хотите? – не слишком уверенно поинтересовалась она.

– Вот это другой разговор! – обрадовалась Эталь. – Ты мне сейчас ответишь на пару вопросов, причем учти, я чувствую ложь! – пригрозила она. – И если что…

Видимо что-то во взгляде жрицы подсказало разбойнице, что до «если что» лучше не доводить. Женщина нервно сглотнула и торопливо кивнула, соглашаясь отвечать. Испуг отчётливо читался на её лице. Должно быть, она просто хотела жить.

– Кто тебя нанял? Где училась магии? – быстро спросила жрица.

– Меня никто не нанимал, я сама по себе! – с некоторой гордостью произнесла разбойница. Очевидно, этот факт тешил её самолюбие. – А магии я не обучалась, просто воспользовалась свитком… – уже слегка подавленным голосом проговорила она. Стушевалась женщина, потому что видела, как изменилось лицо Эталь.

– Так… – неопределенно протянула та. Угроза отчётливо читалась в её глазах. Это произвело должное впечатление, заставив противницу содрогнуться. – Хочешь сказать, что к магам ты никакого отношения не имеешь, а просто ведешь разбойную жизнь!? – возмущенно воскликнула жрица.

Рендал в очередной раз удивился. «Что в этом непонятного? Неужели Эталь думает, что на неё специально охотятся маги?» Он мог бы попытаться объяснить, что никто не мог предвидеть того, что они поедут именно в это время, именно этой дорогой, а главное… «Кому это вообще нужно!?» – искренне недоумевал молодой человек.

Но, как говаривал отец Рендала: «легче переубедить осла, нежели упёртую женщину». «Впрочем, Эталь действительно считает нападение намеренным!» – решил он, когда жрица резко ударила женщину по щеке, добиваясь «правдивого» ответа.

Та расплакалась. Не от боли. Это была обида. Обида на беспомощность, на то, что она говорила правду, а ей не хотели верить… Наверняка разбойница считала себя сильной и независимой, гордилась своей «профессией»…

А теперь с ней делали, что хотели. И помощи ждать было неоткуда. Она встретила противницу, которая оказалась намного сильнее. Могущественная жрица подавляла своей властностью.

«Наверное, это все же какая-то магия...» – неуверенно подумал Рендал, не понимая, как Эталь удаётся с такой лёгкостью и скоростью жонглировать эмоциями. Ему никак не хотелось верить, что это и есть подлинный лик его спутницы.

– Я сказала правду! – сквозь слезы и всхлипывания бормотала разбойница.

– Врешь! – и снова удар.

Вскоре Рендал не выдержал и перехватил руку жрицы, выкрикнув:

– Что ты творишь? Остановись! Ты же её убьешь! – конечно, он сильно преувеличивал, но как еще угомонить разгневанную спутницу, мужчина не знал. – Подумай сама, ей же еще рано умирать… – юноша имел в виду, что женщина еще молода и может встать на путь исправления.

Впрочем, стоило Эталь взглянуть на него, как он сразу сник. Рендал даже готов был извиниться и пожелать ей действовать в том же духе, лишь бы она на него больше не смотрела подобным образом.

Но жрица неожиданно быстро смягчилась, признав его правоту. По крайней мере, Рендал надеялся, что это именно так. Надежды оказались эфемерными и, как следствие, недолговечными.

– Ты прав, ей еще рано умирать! – повторила она его фразу, но более зловещим тоном. – Нужно взять её с собой в Лонар, где вопрошающие сумеют выбить из неё признание, не позволив ей умереть… – Эталь картинно выдержала паузу… – раньше срока!

Юноша содрогнулся, но решил не перечить странной, (и пугающей), жрице. Она, приняв молчание за согласие, усыпила женщину, как некогда проделала это с юношей. Затем с поразительной легкостью подхватила увесистое тело и перебросила его через седло. Вот только почему-то через седло коня своего спутника!

Он не удержался и жалостливо вздохнул, мысленно поминая всех богов, удивляясь, за что ему выпала такая доля. Словно в ответ на этот вздох, Эталь кокетливо проговорила:

– Я всего лишь хрупкая женщина, так что мне будет спокойнее, если наша пленница будет под надёжной охраной крепкого мужчины. Уверена, что ты сумеешь оградить меня от любой опасности! – затем она грустно коротко вздохнула.

Когда Рендал, растаявший от лестных комплементов, взглянул на неё с чувством заслуженной гордости, Эталь громко расхохоталась, мигом напомнив ему о его незначительной роли. Смех был уничижительным и очень обидным.

«И почему именно я оказался в такой безумной компании?» – с изрядной долей трагизма подумал юноша. Затем нехотя забрался на коня, поправил тело разбойницы, так и норовившее соскользнуть на землю. После чего немного нервно дал шпоры своему скакуну. Тот протестующее всхрапнул и левым глазом недовольно покосился на седока. Но, как и Рендал, он находился в плену ситуации. Деваться им было некуда – пришлось двигаться дальше.

Бывалый путешественник только посмеялся бы над расстоянием, которое преодолели путники. Но юноше было не до чьих-то насмешек!

«За весь долгий путь ни одного привала!» – подавленно думал он. И куда только делось его одержимое стремление, позволявшее день за день проходить пешком столько же, не чувствуя ни боли, ни усталости? Болело всё: ноги, руки, спина… и остальное.

Но в мученьях или в радостях… путь рано или поздно неминуемо должен был окончиться. И вот, наконец-то, на горизонте стал различим большой город. По пути к нему Эталь занималась просветительской деятельностью – знакомила Рендала с Лонаром. Юноша впитывал знания как губка. Всё новое казалось удивительно интересным, а потому легко запоминалось.

Город делился на три части: замок графа, город внутри стен, и всё, что за ними. Все это называлось столицей графства Лонар. Как несложно догадаться, город носил одноимённое название.

Расположение для крупного торгового порта было отменным. Бухта на побережье Тёплого океана вмещала в себя множество купеческих кораблей и всевозможных лодочек. Но даже гавань была поделена. Видимо, ни что в этом городе не было цельным. Она состояла из двух частей: городских доков, тех, что были прямо под стенами «верхнего города», и малых доков. В первых швартовались только состоятельные корабелы, а вторые являлись пристанищем небогатых купчиков, да рыбаков.

Замок графа располагался в некотором отдалении от основных городских укреплений. Возведенный на небольшом острове, он некогда соединялся с сушей подъёмным мостом, что обеспечивало дополнительную защиту при осаде.

Это монументальное строение насчитывало уже три века славной истории. Ему неоднократно доводилось отражать нападения, быть свидетелем штурмов, и ни разу замок не был взят неприятелем.

До сих пор сохранились проходы-ловушки, башни с многочисленными бойницами… – много различных хитрых архитектурных приспособлений, сохранившихся со времен дедов и прадедов нынешнего графа. Не угодил ему только подъемный мост, который заменили архитектурно-прекрасным, изысканно-утончённым, но военно-небезопасным сооружением, соединявшим замок и город.

Под защитой стен в так называемом «верхнем городе», располагались дома знати. Они стоили совершенно неслыханных денег. Далеко не каждый, пусть и весьма состоятельный купец мог себе позволить иметь здесь жильё. Это была вотчина аристократов, фамилии которых уходили корнями во времена основания города. Ну и тех, кто их обслуживал, разумеется.

Естественно, верхний город не мог обойтись без магазина портного, изготавливающего изысканные модели одежды на заказ. Так же имелись две дорогостоящих роскошных таверны, и парочка магазинов, где продавалось все, что душе угодно. Общей у всех товаров была лишь высокая цена.

Самым восхитительным зданием, разумеется, являлся величественный собор Лонара. Это монументальная громадина была видна за много миль. Острые шпили возносились над крепостными стенами, будто намекая, что власть принадлежит отнюдь не светским правителям.

Покровителем Лонара считалась Лерена[3] – самая добродетельная из всех шести божеств. И храм во всём своём великолепии был посвящён именно ей, о чём свидетельствовали неописуемой красоты витражи и главный алтарь с огромной статуей вчетверо превышающей человеческий рост. Хотя внутри, разумеется, имелись алтари всех сенарианских Божеств. Обидеть хоть одного из Шестерых было бы непростительным кощунством.

Естественно, как в каждом крупном городе Империи, в Лонаре имели свои представительства Ковен магов и Содружество вольных наёмников. Два этих объединения являлись официально разрешенными и одобренными самим Императором. Каждое, по сути, представляло собой школу для аристократов, где помогали развить способности той или иной направленности.

Не стоит думать, что туда мог попасть кто угодно – ни в коем случае! Обучение стоило небольшое состояние, так что какой-нибудь сын лавочника и помыслить вступить в славные ряды знаменитых объединений.

Но какой аристократ откажется блеснуть высоким титулом рыцаря-защитника или повелителя пламени третьей ступени посвящения? Впрочем, едва ли у одного из пятидесяти находились хоть какие-то магические способности. Говорить о сильном Даре и вовсе не приходилось, поэтому Ковен был представлен скорее формально. Вся его мощь была сконцентрирована в Башне – грозной резиденции, удалённой от всех имперских центров. Поговаривали, что это целый город. Впрочем, достоверных источников имелось недостаточно много, чтобы утверждать что-либо наверняка.

В городе за стенами, «нижнем городе», за шикарностью, красотой и утонченностью никто не гнался. Конечно, можно было выделить из общей массы неказистых домов купеческий квартал, отличающийся неким подобием порядка. Но в целом, нижний город был огромной деревней, где крепкий дом соседствовал с полуразвалившимся. Казалось, что никакой порядок в строительстве в нём не соблюдается. Кривые узкие грязные улочки, ямы, нечистоты – всё это наводило на мысли о безалаберности и попустительстве.

По мере приближения к столице графства, дорога становилась все более оживленной. Все чаще попадались телеги, груженные товарами, да и просто люди, движущиеся с авоськами и корзинками. Торговля бурно развивалась – одни спешили что-то продать, другие прикупить.

Многие провожали долгими подозрительными взглядами странную парочку всадников, один из которых вез то ли бессознательную, то ли мертвую женщину, небрежно переброшенную через седло. Но никто не сказал ни слова! Подозревать могли всё, что угодно, но вмешаться или хотя бы поинтересоваться ни один не отважился. Или не захотел.

Рендал впервые в жизни видел такое скопление людей. Что сразу бросилось ему в глаза, в небольшой рыбацкой деревушке нравы отличались от городских, причём, в лучшую сторону.

Здесь часто кто-то ссорился или даже дрался, но остальные либо проходили мимо, либо с интересом смотрели на бесплатное развлечение. Шум и несвойственная деревням суматоха подавляла, словно шептала: «Беги отсюда, уходи пока можешь!» Наблюдая толпы движущихся людей, мужчина невольно подумал: «Да это просто стадо какое-то!»

– Эталь, – обратился к своей спутнице Рендал, неуютно чувствующий себя в городе, – А почему тут такой бардак? Неужели некому навести порядок?

Она сначала отмахнулась, но потом сжалилась и снизошла до более распространенного ответа:

– Откуда здесь возьмутся стражники? Это же нижний город! – с ноткой презрения ответила она. Приходилось почти кричать, чтобы друг друга услышать. – Кого-то из простонародья потащат в тюрьму, только по обвинению в убийстве или же серьезной краже. Доказанной. – весомо добавила она. – А в остальном, они сами должны о себе позаботиться!

Возмущённый до глубины души её циничными словами, Рендал воскликнул:

– Но, ты же жрица Шести! Разве тебе не должно нести людям свет знания, направляя их словом и делом праведным, аки пастырь наставляет овец нерадивых?

– Ха! А ты не промах, как я погляжу! – усмехнулась Эталь. – Тогда ответь мне, возможно, как овец, мы должны и кушать людей или же стричь с них шерсть? – хитро прищурившись, поинтересовалась она.

– Не есть, но… – Рендал хотел, было, сказать, что налоги с людей стригут покрепче, нежели с овец шерсть, но вовремя захлопнул рот, вспомнив, что его спутница не просто доверенная собеседница, а представительница церкви. И она могла не погладить по головке за слова, признанные «наветом на церковь святую и праведную, о благе народном радеющую».

До ворот в верхний город они двигались молча. Эталь брезгливо и свысока смотрела на человеческие массы. Рендал тоже никак не желал комментировать происходящее вокруг. Он решил смотреть, слушать, да помалкивать, чтобы понять, как же люди дожили до такого плачевного состояния.

Вскоре им пришлось спешиться и вести лошадей в поводу. Двигаться по городу верхом было запрещено. Оставить лошадей в конюшнях нижнего города Эталь не пожелала. «Ну нет – так нет» – подумал Рендал – «Ей виднее.»

К тому же, если бы они сдали лошадей, ему пришлось бы волочь разбойницу на себе! Весь этот небольшой отрезок пути до ворот в верхний город Эталь улыбалась каким-то своим мыслям, а юноша, напротив, хмурился, наблюдая суету, толчею… О «благовониях», наполнявших нижний город, и говорить не приходилось!

Вход в верхнюю часть Лонара был дозволен далеко не всем людям. Как выяснил у Эталь Рендал, раньше и вовсе не пускали никого, кроме тех, кто в нём жил. Но граф, изрядно проигравшись на каком-то празднестве, разрешил проходить в верхний город всем желающим. Правда, эти «все» должны были заплатить за проход.

Многие мещане нижнего города тут же решили тряхнуть мошной, лишь бы прикоснуться к богатству и роскоши верхнего города. А заодно и похвастаться перед соседями. Помимо них иуда стремились воры, жулики, ну и паломники, разумеется.

Внутрь пускали только по специальным грамотам, удостоверяющим право на посещение. Тем не менее, выстроилась целая очередь из соискателей права на проход! Хотя многих безжалостно прогоняли, нередко с применением силы, остальных это не смущало.

– Слушай, а почему все пытаются проникнуть в город, раз уж знают, что их все равно выгонят? – изумленно поинтересовался Рендал у своей спутницы, глядя как очередного мужчину с руганью выталкивают взашей.

– Жулики! – с презрением ответила Эталь. – Или жертвы жуликов. Многие покупают «пропуск», который на деле оказывается банальной подделкой! Но доверчивых дураков всегда хватает, так что мошенники наживаются.

Теперь даже Рендал ощутил неприязнь ко всем этим недалёким людишкам, которые так бестолково себя ведут. Он даже посочувствовал стражникам, которым в жаркий день приходилось стоять в кольчугах, шлемах, с тяжелыми алебардами, да еще и мечами в ножнах. «Неудивительно, что служивые злятся!» – отметил молодой человек. Духота стояла изрядная.

Тем временем, служители закона прогнали прочь еще одного неудачника, стоявшего как раз перед Эталь и Рендалом. Настал их черед.

– Ваши грамоты! – потребовал усатый стражник, сурово глядя на юношу.

И тут молодой человек понял, что как-то не осведомился у своей спутницы о наличии требуемых бумаг. Но не успел он по-настоящему испугаться, как Эталь извлекла из седельной сумки соответствующий документ и предъявила его. Усатый мужчина внимательно изучил его, после чего вернул обратно, промолвив:

– Вы можете пройти, добро пожаловать в Лонар!

«Как будто до этого мы были не там!» – почему-то оскорбился Рендал. Жители верхнего города только себя считали истинными горожанами. Нижнего для них не существовало вовсе – это была деревня, поселение подсобных рабочих, не более. Надменность и высокомерие вызывали у сына рыбака отвращение.

– Он со мной! – Эталь небрежно указала ручкой на Рендала.

– Не положено! – сурово возразил стражник, не желая вступать в длительный диспут. Юноше почудилось злорадство в его голосе, хотя всем своим видом превратник выражал уважение и чуть ли не благоговение.

– Нужды церкви! – резко бросила жрица, незаметно сделав несколько пассов рукой. Со стороны казалось, что она просто разминает затекшую кисть.

– Не положено… – уже менее уверенно возразил стражник.

– Нужды церкви! – мягко и вкрадчиво промолвила Эталь, повторяя свой жест.

Стражник как-то неуверенно кивнул, глупо улыбнулся и сделал приглашающий жест рукой. Женщина удовлетворенно взглянула на уступившего него, после чего надменно прошествовала в ворота, оставив скакунов на попечение Рендала. Юноша замешкался, так что ему пришлось поторопиться, ведя в поводу двух лошадей, через седло одной из которых было перекинуто тело разбойницы.

«Странно, что про тело стражники ничего не спросили!» – отметил он. Но тут же решил, что, если бы и спросили, то Эталь вновь сослалась бы на нужды церкви. «Должно быть сенария здесь в почёте, если им столько всего позволяется!» – с удивлением отметил молодой человек. Невольно Рендал взглянул на свою спутницу иными глазами.

Попав в верхний Лонар мужчина испытал смешанные чувства. С одной стороны, он оказался там, где многие только мечтали побывать. С другой – его сюда привели слишком печальные события. И пока что он не видел, как можно хоть на шаг приблизиться к похитителям Литы.

[1] Танар – «уносящий души», «приносящий хаос», высший Эрадра. Владыка смерти и загробного мира. Из его плоти был создан весь мир. Покровитель воинов, хранитель законов, странников. Главный и самый жуткий демон в трактовке сенарианской церкви. Похищает души живых и неправильно похороненных, не позволяя вкушать блага загробной жизни. Терзатель грешников.

[2] Тёмное братство – народное наименование сообщества убийц, которым мамаши запугивали непослушных детей.

[3] Лерена – сенарианская Богиня. Символизирует мудрость, милосердие, является покровительницей домашнего очага, брака, материнства.