Глава шестнадцатая. Закон джунглей

Глава шестнадцатая. Закон джунглей

Угг едва сдерживал восторг. Ещё бы! Несколько дней преследования, которые его отряд провёл без сна и отдыха, наконец-то, дали свои плоды. Догадка оказалась верна. Нарушители спокойствия и, вероятно, шпионы, теперь были окружены. Маги сработали чисто – враги до последней минуты ничего не заподозрили. Казалось бы, можно праздновать победу. Впрочем, врагов ещё следовало победить.

Предприняв несколько отчаянных, но не слишком опасных атак, лазутчики вынуждены были признать своё поражение. Им не удалось даже встревожить боевых магов, не говоря уже о чём-то более опасном. Все их атаки разваливались, едва начавшись. Сомнений в том, кто же победитель не осталось ни у кого из присутствующих.

И тут командиру особого отряда захотелось превзойти самого себя. Взять такую лакомую добычу живьём – было бы просто восхитительно. Руководство, несомненно, оценило бы подобные старания. Наверняка из живых пленников можно выжать множество ценных сведений. А ведь шансов у лазутчиков всё равно никаких нет – почему бы не попробовать?

– Сдавайтесь! – Угг видел, что некоторые из его людей удивлены подобным предложением. Что ж, их удел подчиняться, а не думать. Конечно, уничтожить врагов гораздо проще, но это всегда успеется. К тому же на привлекательную белокурую женщину командир имел особые виды. Если только они согласятся…

Но вместо ответа противники снова попытались атаковать. «Отчаянные ребята!» – отметил про себя Угг. Впрочем, в их участи это ничего не изменило. Нападение вновь было безрезультатным. Выучка боевых магов не позволяла расслабиться, а потому уловка, рассчитанная на неожиданность, не сработала. Агрессия оказалась успешно отражена.

Подав знак взять арбалеты, Угг не столько рассчитывал обезвредить женщину-мага, не прибегая к большим потерям энергии, сколько надеялся взять её в плен. Пусть раненную, но живую. Меткие выстрелы справились бы с этой задачей даже лучше, чем магия.

Лазутчики по-прежнему не собирались сдаваться. Воины прицелились и готовы были поразить свои мишени, как вдруг вмешалась неведомая третья сила. Впрочем, сначала Угг решил, что это женщина преподнесла подобный сюрприз – больше, казалось, некому.

Но внезапно воздух вокруг наполнился влагой. Мгновенно отсырела одежда, лица покрылись испариной… Впрочем, ничего более страшного так и не произошло. Заклинание не было атакующим, а потому никто даже не пытался ему противодействовать. Казалось бы, мелкое хулиганство – для чего этим шпионам вообще потребовалось делать нечто подобное? Кроме удивления странная атака не возымела никакого действия.

Но упавшие на пол арбалетные болты, не пролетевшие и двух шагов, показали, что смысл в заклинании всё-таки был. Меня тетиву никто бы сейчас не стал, а выстрелить без неё не представлялось возможным. Лазутчики выиграли ещё немного времени.

Разъярённый их упорством, Угг похоронил идею взять людей живьём. «Хороший враг – мёртвый враг!» – гневно решил он. Пришла пора раздавить досадную помеху, как надоедливое насекомое. Слаженный магический удар должен был уничтожить названных гостей. Повинуясь приказу, все члены отряда разом разрядили свои заготовленные заклятия. Быстро и мощно – таков был их девиз. Такой же оказалась атака.

Мужчина попытался прижаться к нише, скрывавшей дверь в детскую комнату, а женщина решительно приняла весь удар на свой щит. Она явно зачерпнула больше сил, чем могла себе позволить – на лице показалась кровь. Лазутчица заметно пошатывалась. Но дело своё она сделал – атака была отбита.

Угг мысленно поаплодировал. Противница не получала образования в Ковене, но тем не менее демонстрировала достаточно высокий уровень владения защитными заклинаниями. «Такую хорошо было бы иметь у себя в отряде!» – мелькнула шальная мысль. Но капитан отбросил никчёмные рассуждения. Перед ним находился враг и имелась задача во что бы то ни стало его уничтожить. Не получилось с первого раза – бей снова – вот и вся наука!

Пятеро обученных боевых магов принялись готовить сокрушительный удар. «Аркоста наверняка атакует кислотной струёй, Кон предпочитает холод… Посмотрим, что вы выберете!» Угг созерцал своих товарищей, восхищаясь их действиями. Против их подготовленной совместной атаки никто не смог бы устоять!

Добротно сложенные и предусмотрительно зачарованные стены Башни остались целы, хотя их и покрыла копоть. На полу лежали обезображенные тела четырёх человек. Ещё один сильно походил на сумасшедшего – метался от одного покойника к другому, не зная, что предпринять. Наконец, он остановился у тела умирающего, положил его голову себе на колени и нервно начал гладить волосы мужчины. Раненый был так плох, что вряд ли находился в сознании и хоть что-либо осознавал.

– Как!? Ну, как всё могло пойти наперекосяк? Это невозможно! – восклицал мужчина, перемежая речь горестными всхлипами.

Особый отряд перестал существовать. В один миг и без видимых причин. Глупо, быстро и ужасно. Командир провожал в последний путь умирающего. Впрочем, Угг и сам чувствовал себя не лучше него. Стать единственным выжившим в подобной ситуации не лучшая роль.

Геал уходил в иной мир у него на руках – раны оказались смертельны, а наиболее сведущий в целительстве Орстон теперь и сам превратился в обгорелый комок плоти. Он уже ничем никому не мог помочь. И никогда не сможет. Остальные члены отряда так же оказались повержены всесокрушающим ударом яростной магической атаки. Неожиданная и мощная, она будто слизнула жизни боевых товарищей.

«Откуда у них взялись силы!?» – недоумевал Угг. Горе потери застилало разум. Мимо него прошли так и не пойманные лазутчики, но он даже не осознал этого. Перед глазами стояли лица друзей, соратников… Ему отныне не суждено больше увидеть их улыбок, услышать смеха. «Всё потеряно!» – билась в голове паническая мысль. Казалось, что смысл жизни исчез вместе с жизнями друзей.

Самого Угга спасла магическая кольчуга. Без неё ему ни за что не удалось бы уцелеть, слишком внезапно и мощно противники нанесли удар. После него даже зачарованная броня растеряла весь свой запас защиты на добрый сенар вперёд. Что и говорить, у остальных ничего равного по силе не было. Амулет Геала просто сгорел, не выдержав противостояния с могущественными атакующими заклятиями, хозяина он не спас, а только немного продлил предсмертные мучения.

Осмотревшись, командир, наконец, осознал страшную правду. Не лазутчики сотворили всепожирающую бездну яростной магии. Они были не при чём. Его люди сами поубивали друг друга. Виной всему стала нежданная мгновенно опустившаяся кромешная тьма, да два банальных фантома. При свете их ни за что не приняли бы за настоящих людей. Но когда фигуры мелькали в свете огненных шаров… Как же безумно дорого обошлась эта ошибка!

Разъярённые неуступчивостью лазутчиков маги отчаянно пытались поразить иллюзии, попадая при этом друг в друга, а от того стараясь вложить в заклинание ещё больше мощи. Даже сам Угг до последнего момента не разгадал хитрости неприятеля. Он и сам запускал во врагов огненные шары, выжигая сам воздух перед собой… Не от них ли погиб старина Орстон?

«Но кто же мог это сделать?» – недоумевал маг. Женщина, несомненно, была выжата до последней капли – в этом Угг был уверен на сто процентов. Мужчина, похоже, вовсе не имел дара. Выходило, что капитан упустил кого-то ещё, и из-за этого погиб весь его отряд. «Это моя ошибка!» – сокрушала сознание отчаянная мысль. Именно он являлся командиром – значит, обязан был, во что бы то ни стало, не допустить гибели своих людей. Не смог. Не справился… А сам выжил. И эта злая ирония душила его изнутри, не давая вздохнуть.

Неожиданно всепожирающая ярость захлестнула мужчину. Ему захотелось, во что бы то ни стало, лично поквитаться с виновниками собственной неудачи. Кто-то должен был ответить за провал. «Жестоко и безжалостно убивать их как можно медленнее, захлёбываясь в криках и боли. Только так можно было отплатить за содеянное!»

Ворвавшись в ближайшую дверь – единственное место, где враги могли укрыться, маг пораженно застыл. В комнате оказались только дети. Ребятишки боязливо выглядывали из-под одеял, не решаясь даже пошевельнуться. Вид Угга вряд ли мог их успокоить, а потому пробормотав нечто невразумительное, маг поспешил покинуть детскую.

Немного прейдя в себя, капитан осознал, что в первую очередь нужно оповестить остальных членов Ковена. Личная месть была менее важна, ведь в опасности находились ещё многие маги. Уже после можно мчаться по следу, надеясь настигнуть лазутчиков и безжалостно покарать.

Враги наверняка ещё не успели покинуть стен Башни. Но мерзавцы ни в коем случае не должны были уйти безнаказанно! На подобный плевок в лицо следовало ответить быстро и жестоко. А для этого требовалось развернуть широкомасштабное преследование. Без санкции высших в этом случае никак не обойтись. «Никто не смеет обводить меня вокруг пальца!» – билась в голове мысль, пока Угг размашистым шагом двигался по коридорам Башни.

«Эмпирус, даруй мне право возглавить карательный отряд!» – отчаянно взмолился он, демонстрируя редкую для магов набожность. Впрочем, это скорее было данью словестной традиции. Страшное желание уничтожать всё живое на своём пути сжигало мужчину изнутри, сокрушая все прочие чувства. Но сейчас было не время для чувств – требовалось действовать хитрее, чтобы ловушка захлопнулась и на этот раз стала бы для подлецов, из-за которых погибли его друзья, последним, что они увидят в своей жизни.

– Ваша смерть будет долгой! – гневно пообещал Угг неизвестно кому и бегом бросился исполнять задуманное.

Башня была огромна, что вызывало соблазн затеряться в ней, переждать неспокойное время, набраться сил. Но трое путников не собирались ему поддаваться. Пусть волею случая на их пути не встречались маги – это была лишь отсрочка неизбежной бури, которая вскоре должна была грянуть. Настигнет ли она троицу? Рендал отчаянно надеялся, что шквал минует. С него на этот день сражений было довольно.

Обратная дорога должна казалась достаточно простой – об этом, как ни странно, заблаговременно позаботился Вайерин. Перед тем, как отпустить ученика, он вручил ему свиток, наказав воспользоваться им, когда всё будет сделано. В нём скрывалось заклинание маяка – простенькое, но надёжное – оно наверняка смогло бы пробиться сквозь магический колпак Ковена. Этот ориентир позволил бы построить портал внутрь Башни, чтобы забрать оттуда беглецов с их грузом.

Когда Рендал поведал своей спутнице об удивительном подарке, она не поверила. Любому, хоть немного знакомому с магией, это показалось бы немыслимым. Слишком крепка, по слухам, была защита Башни.

«Невозможно телепортироваться внутрь! Это общеизвестно. Колпак над Ковеном лучший из всех существующих!» Несмотря на ненависть к извечным противникам, дочь церкви отдавала должное их умениям.

Вот только сам мужчина склонен был считать, что у людей Ордена всюду найдутся свои тропы, которые, несомненно, позволят обойти даже столь мастерски воздвигнутые защитные барьеры, как в Ковене. И всё же оставалась неопределённость – сработает ли?

«Понадобиться некоторое время. Так что постарайся использовать маяк в спокойном месте. Лучше всего предварительно спрячься где-нибудь, чтобы можно было спокойно дождаться» – напутствовал Рендала учитель.

Тогда это показалось ученику простой задачей. Затеряться и подождать. Всего-то! Сложно ли спрятаться в огромном комплексе? Теперь, когда на плечи взвалилась тяжким грузом забота о безопасности дочери, а за спиной сгущались тучи, всё выглядело иначе. Ни одно место не казалось достаточно надёжным, чтобы скрыться в нём, не опасаясь быть обнаруженными.

Джунгли, по мнению беглецов, являлись наилучшим укрытием, несмотря на всю таящуюся в них опасность. Ни один плотоядный цветок не казался столь страшным, как многочисленные отряды боевых магов, которые неминуемо отправятся в погоню, стоит кому-нибудь обнаружить покойников.

Впрочем, величина Башни на этот раз должна была стать минусом для хозяев, дав беглецам вдоволь времени, чтобы скрыться. Поиски могли затянуться не на один день. Но хватит ли этого? Не найдётся ли у Ковена козырей в рукаве?

– Как ты? – поинтересовался мужчина у своей спутницы, волнуясь за её самочувствие.

– Жива. – коротко отозвалась Эталь тихим уставшим голосом. Выглядела она ужасно: ввалившиеся раскрасневшиеся глаза, опущенные плечи, запёкшаяся кровь на лице… Заметно было, что женщина с видимым трудом передвигает ноги. Но решительности и упорства ей было не занимать. Она была готова безропотно переносить все тяготы пути.

– В этой темноте рискованно будет соваться в лес. Сможешь посветить? – с надеждой спросил Рендал, понимая, что без искры пробираться по хищным джунглям – сущее безумие. Ничего не стоило наткнуться на плотожорку. Цветки-мясоеды не дремали даже по ночам.

Верна предприняла несколько попыток обратиться к своему дару, но ничего не вышло. Женщина разгневалась, всплеснула руками, а затем едва не расплакалась. Она понимала, как много от неё сейчас зависит, но ничего не могла поделать. Битва с магами выжала её до предела. Бессилие злило, заставляя отчаиваться.

Мужчина молчал. Досада снедала изнутри. Так много было пройдено, что теперь, когда фортуна внезапно отвернулась, не осталось сил даже на слова поддержки. Слишком безрадостной выглядела открывшаяся перспектива. «Разве могу я соваться к лесным демонам в пасть, когда со мной дочка?» – размышлял он. «Рискнуть своей жизнью это одно. А когда шансы слишком малы, можно ли подвергать угрозе малютку?»

– А можно мне попробовать? – с неподдельным интересом неожиданно воскликнула Лита, наблюдая за безрезультатными попытками жрицы зажечь огонёк.

Эталь вопросительно взглянула на Рендала. С одной стороны, сейчас играться с ребёнком было совсем не время. Но девочка подавленно молчала всю дорогу с тех пор, как погибли напавшие на них маги. Мужчина утвердительно кивнул. Лите стоило, как минимум, попытаться. Вряд ли это могло ухудшить их незавидное положение.

Верна принялась медленно показывать девочке необходимые пассы руками. Малышка старалась их повторить в точности. Затем женщина произнесла активирующую чары последовательность слов. Лита тоже произнесла их, стараясь подражать старшей спутнице.

На успех жрица не надеялась, впрочем, не показывала вида. Пусть даже даровитая, девочка вряд ли могла сходу освоить новую науку. Не каждый взрослый сумел бы справиться за столь короткий срок. Но Верне не был безразличен ребёнок, а потому она старалась, как могла, раз за разом повторяя всё с начала.

– Нет, ты не так это делаешь! – мягко, но настойчиво проговорила Эталь, заметив, что девочка неверно исполняет её указания. Малютке надоело повторять, и она принялась за экспромт.

Но Лита только отмахнулась – процесс увлёк её целиком. Женщина недовольно, но молча покосилась на нерадивую ученицу, которая вместо того, чтобы повторять за учительницей, занялась собственными изысканиями. Для воспитательных работ время казалось совершенно неподходящим.

– Слова, не забудь про слова! – через некоторое время добавила она, заметив, что Лита всё же сделала требуемый пасс руками.

Девочка вовсе отвернулась от неё и закрыла глаза, будто сказав тем самым: не мешай. Старшим не было видно, что она делает, но они не сочли нужным её беспокоить. Вместо этого Эталь подошла к Рендалу и обняла его, опершись на любимого мужчину.

– Нужно что-то предпринять… Мы не можем торчать здесь вечно. Я, как видишь, ни на что не годна. Но, похоже, придётся рискнуть и сунуться в мрачный лес. Иначе за нами скоро придут.

Рендал задумчиво провёл рукой по волосам любимой. Он прекрасно понимал, что пора принимать какое-то решение. Но так же осознавал, что вся ответственность ляжет на его плечи. «Придётся оставить Литу здесь» – наконец-то решил мужчина.

– Думаю, мы должны…

Но не успел Рендал закончить неприятную фразу, как всё вокруг вдруг неожиданно озарилось ярким синим светом. Девочка справилась! Мужчина и женщина разом вздрогнули, а Лита захлопала в ладоши и радостно воскликнула:

– Получилось! Фонарик! Синенький!

Столь трогательна и заразительно была эта непосредственная детская радость, что взрослые тоже не смогли сдержать улыбок. Тем более, что это событие давало надежду. Путеводная искра зажглась для них новым нежданным шансом на успех.

– Умница, дочка! – искренне воскликнул Рендал, обнимая малышку. – Теперь мы сможем отправиться на прогулку в лес!

– Но нам не разрешают ходить по нему одним! – испуганно отозвалась девочка, отстраняясь от отца.

– Мы же с тобой! – воодушевила её Эталь с удивительной мягкостью в голосе. – Кстати, как ты это сделала? И почему искра синяя?

Пока женщины общались, выясняя непонятные магические подробности, Рендал решительно направился в джунгли, прокладывая для них дорогу. Маги вот-вот должны были хватиться беглецов, а потому не следовало терять ни секунды. Чем дальше в лес, тем ближе к спасению. Нужно было поторапливаться.

Угга удостоили высочайшей аудиенции у верховных магов. Но сейчас это знаменательное событие мало его взволновало. Мужчина оказался подчинён мыслям о мести и желал возглавить карательный отряд. Остальное его сейчас не занимало.

Его рассказ не вызвал никаких эмоций на лицах шестерых высших магов. По крайней мере, ему не удалось ничего на них прочесть. Казалось, перед ним сидят статуи. Но впечатление оказалось обманчивым. Ответ пришел гораздо быстрее, нежели Угг мог надеяться.

Мужчина ещё не успел ни о чём попросить, как ему отрядили в помощь троих спутников и отправили во главе нового отряда на поиски беглецов. Такое доверие следовало оправдать, во что бы то ни стало! «Вот он, мой шанс поквитаться с убийцами!» Воодушевлённый командир со своими новообретёнными подчинёнными поспешил в путь, забыв даже произнести слова благодарности. Впрочем, высших его персона мало волновало. Казалось, они вовсе не заметили, что мужчина ушел.

Сколько всего разослали патрулей, Угг не знал, так как покинул покои Круга одним из первых. Да и не собирался он забивать себе голову лишними подробностями. Главное, что командир получил реальную возможность отомстить за всё виновным в гибели его друзей лазутчикам.

Спутники для подобного задания ему достались подходящие. Это были закалённые в боях маги. Молчаливые, опытные. Каждый, несомненно, имел за плечами огромный стаж. Хотя, разумеется, они не были ровней его предыдущей команде. Ни о какой слаженности не могло быть и речи.

Одно только несколько смущало: ни в коем случае нельзя было причинять вред какой-то там девочке. Угг не представлял, зачем лазутчикам могла понадобиться воспитанница Ковена, но не смел спорить с приказом. Если высшие решили подобным образом, следовало попытаться соблюсти их пожелания.

Однако мужчина понимал, что это новое обстоятельство серьёзно усложняет его задачу. Случись врагам использовать ребёнка как заложника, миссия может стать практически невыполнимой. Атаковать избирательно, стараясь не задеть ценный объект, чрезвычайно сложно. А учитывая хитрость врагов…

Впрочем, всё это можно было обдумать потом, когда придёт соответствующий момент. Сначала требовалось отыскать лазутчиков, настигнуть их. Тогда в боевом азарте все решения будут приниматься проще. Капитан нередко полагался на интуицию, которая его не подводила. И нужные решения приходили зачастую в самый последний момент. «Не к чему забивать себе голову тем, что может случиться!» – нередко говаривал он своим подопечным. Что ж, пришло время воспользоваться своим советом.

Вопреки мнению своих спутников, Угг считал, что лазутчики непременно пойдут через джунгли. Во-первых, однажды им это уже удалось, во-вторых, командир особого отряда чувствовал, что сумеет встретить их именно там.

Маги восприняли его решение с видимой неохотой. Никому не хотелось напрасно рисковать, отправляясь ночью в опасный мир агрессивных растений, да ещё и прочёсывать его, минуя безопасные тропы. Такая затея могла кончиться плачевно. А «старички» все очень хотели жить. «Как будто мои ребята не хотели!» – неожиданно вспылил Угг.

Все смущённо отвели глаза. Ни один не стал спорить. Тем более, что главенство было доверено капитану самими высшими. Значит, он имел полное право решать за членов своего отряда. Повиновение было основой существования Ковена. Впрочем, мужчины невольно задумались, что предыдущему составу, судя по всему, не слишком повезло с командиром. Вот только поделать с этим они ничего не могли. Пришлось молча исполнять.

Если самого Угга гнала вперёд бушевавшая внутри жажда мести, то его спутники торопились, повинуясь исключительно его бескомпромиссному волевому приказу. И распоряжению высших магов, разумеется. Ни один из них даже не осмеливался отрыто высказать своё недовольство. Но капитан чувствовал, что боевой дух спутников не слишком высок. Это могло помешать. Мужчина предпочитал бойцов с огоньком в глазах. У них были значительно более высокие шансы уцелеть.

– Пусть остальные возятся в старых чуланах, мы же найдём врагов и уничтожим их! – попытался Угг воодушевить спутников.

Однако ночная битва с теми, кто уже сумел победить четверых боевых магов, вызывала у его товарищей мало энтузиазма. «Танар с вами!» – зло подумал он. – «Вы всё равно мне поможете! И если кому-то суждено будет погибнуть – плакать я не стану!»

– Я полагаю, мы забрались довольно далеко. – устало промолвил Рендал, заметив, что Лита едва ли не засыпает на ходу. Малышке непросто давалась дорога. Да и взрослые порядком измотались. Пора было подумать об отдыхе.

Внимательно осмотрев окрестности, беглецы убедились, что поблизости нет опасных соседей, после чего принялись разбивать лагерь. Пока мужчина был занят приготовлениями, женщины увлечённо переговаривались, изучая подарок Вайерина. Им предстояло активировать заклинание.

Свиток отличался от обычных свои собратьев тем, что для его использования требовалось обладать магическим даром и некоторыми знаниями. Тогда как традиционно свитки были рассчитаны на обычных людей, далёких от волшебства. Заплати, прочти и пользуйся – предлагали в магических лавках. Вот только после раздора с Ковеном, граждане, должно быть, надолго позабудут о таких вещах. Впрочем, из-за высокой цены свитки всё равно были мало, кому доступны.

Верна старалась объяснить Лите, как «правильно» прочесть заклинание. Женщине совсем непросто было переложить свои знания в достаточно простой и понятный ребёнку язык. К тому же девочке приходилось нелегко от того, что её дар и манера его использования значительно отличались. Они не были схожи ни с тем, что привыкла использовать жрица, ни с классической магией, с которой Эталь была поверхностно знакома.

Уникальный самородок имел огромный потенциал, но, не будучи правильно обработан, мало на что годился. Девочка творила заклинания почти случайно, не задумываясь. При этом все традиционные построения давались ей с большим трудом. К тому же малышка устала, что не могло не сказаться на процессе.

Как долго придётся ждать помощь Ордена, никто не знал, а потому все хотели как можно скорее воспользоваться маяком. Но время шло, а ничего не удавалось добиться. Спасительный ключик никак не удавалось подобрать к нужному замку.

Устав от неудач женщин, Рендал сам взял свиток и, желая поднять им настроение, начал читать вслух. Всё что он мог, не обладая даром, это подбодрить спутниц. Но знакомые символы упорно отказывались складываться в знакомые слова. В первое мгновение мужчина даже подумал, что разучился читать. Выходила какая-то околесица. Порой вместо букв и вовсе встречались рисунки, которые Рендал старался забавно прокомментировать.

И его затея удалась. Эталь наконец-то вымученно улыбнулась. Оставалось надеяться, что теперь она сможет расслабиться и с новыми силами взяться за решение головоломки. А вот девочка отреагировала неожиданно:

– Так вот оно что! – восхищённо воскликнула Лита, едва её отец закончил чтение.

Взрослые заинтересовано взглянули на неё. У них появилась надежда на чудо, пусть никто и не рассчитывал, что ребёнок совладает с заклинанием. «Возможно, она увидела в этом какую-то загадку и нашла на неё ответ?» – мелькнула у Рендала мысль. Любая подсказка могла навести на правильный путь.

– Нужно стать источником, пропустить волну сквозь себя! – попыталась объяснить девочка.

Ни Эталь, ни тем более отец Литы не поняли, что же она имела ввиду и удивлённо переглянулись. Девочка постаралась донести до них какую-то важную мысль, но ей это не удалось. Взрослые перевели взгляды на ребёнка, в надежде, что девочка пояснит точнее.

– Ну, это как если бумажкой из трубочки плевать! – чуть смутившись, добавила Лита.

Мужчина усмехнулся, а Верна, напротив, неожиданно насторожилась.

– Но так нельзя делать! Дар должен быть подчинён тебе, а не ты ему! – убеждённо воскликнула она. – Всё обучение строится именно на умении сдерживать, контролировать поток. Иначе тебе будет грозить гибель. Не вздумай подвергать себя подобной опасности!

Лита нахмурилась и недовольно посмотрела на женщину. Та отказывалась её понимать, а как объяснить иначе малышка не знала. Сдержав нарастающий гнев, она запальчиво воскликнула:

– Но правильно именно так! Ты трубочка, задаёшь цель. А заклинание только выстреливает из тебя! Сейчас покажу…

Верна собиралась что-то возразить, но не успела. Её прервал крик Рендала:

– Берегись! – мужчина резко опрокинул на землю обоих спорщиц.

Над их головами промелькнуло что-то огромное. Не успели люди подняться, как сзади к ним бросился жуткий зверь. Он представлял собой безумную смесь льва и орла. Очевидно, это была выведенная магами бестия.

Рендал видел, что Лита не успевает избежать нападения. Слишком близко оказалась она от монстра. Их разделяли меньше дюжины шагов. Вскочив на ноги, он сам бросился на чудовищного зверя, широко раскинув руки и яростно закричал.

Зверь встал на задние лапы, вскинул к небесам клюв и воинственно заклекотал. Со всех сторон ему отозвались такие же голоса. Твари были повсюду. Но неожиданный ход Рендала позволил жрице отвести девочку в сторону.

– Они пустили своих чудовищ по нашим следам! – ужаснулась своей догадке Эталь.

Улучив момент, пока зверь не смотрел вперёд, гарцуя на задних лапах, мужчина отважно бросился на него. Проскользнув мимо когтей, Рендал обвил тушу руками, вцепившись в шкуру мёртвой хваткой, и постарался опрокинуть чудище.

Но не тут-то было. Монстр оказался гораздо тяжелее человека. Он в замешательстве опустился на все четыре лапы и попытался избавиться от лишнего груза. Но сделать это оказалось не так-то просто! Убийца никак не желал отступать. Вместо того чтобы рухнуть на землю прямо под удар грозного клюва, он изловчился и забрался на шею грифона.

Тварь взбесилась и постаралась взлететь. Могучие крылья в несколько взмахов оторвали бестию вместе с непрошеным седоком от земли. Монстр успел подняться достаточно высоко, но затем острый кинжал перерезал ему глотку. Взмахи стали слабеть, силы покидали бестию. Всё ещё двигая крыльями, грифон стремительно опускался вниз.

Пока мужчина боролся с одним чудищем, другая тварь подобралась вплотную к жрице, закрывшей собой девочку. Этот грифон удался хуже предыдущего – пасть льва и зачатки крыльев на спине, а одна задняя лапа оказалась птичьей. Но всё же он представлял немалую опасность. И защититься женщине было нечем – магических сил не осталось.

Зверь приближался, грозно рыча и оскаливая острые зубы. Из пасти доносился смрад и запах разложения. Но женщина даже не пыталась сбежать, памятуя о Лите, спрятавшейся за её спиной. Монстр прижался к земле, готовясь к прыжку…

Верна закрыла глаза, не желая видеть приближение собственной гибели. Внезапно между ней и чудищем мелькнула ослепительно яркая вспышка света. Монстр на несколько мгновений ослеп. Эталь поняла, что это Лита очень своевременно повторила недавно освоенное заклинание магической искры.

Замешательство твари длилось недолго, но это спасло женщин. Рендал вскочил ногами на неустойчивую спину пикирующего монстра и прыгнул как раз в тот момент, когда уродливая тварь, напавшая на его семью, мотала головой, пытаясь восстановить зрение. В следующий миг мужчина приземлился на спину врага, с лёту вбив ему кинжал прямо в череп.

Эталь облегчённо вздохнула, хотя опасность всё ещё не миновала. Как минимум две твари кружили вокруг, выжидая удобного момента для нападения. Жрица принялась спешно объяснять Лите, как построить атакующее заклятие, а Рендал, не теряя ни секунды, бросился к новому противнику.

Но в этот раз зверь не дал так просто к себе подступиться. Мощная лапа едва не вышибла из мужчины дух. Повезло ещё, что удар пришелся местом, где не было когтей. Иначе Рендал рисковал больше не подняться. Но и без того человеку изрядно досталось. Животное обладало недюжинной силой. Перекатившись в сторону, убийца внутренне сжался от боли. Но поддаваться ей было некогда. Его семья находилась в смертельной опасности. А значит, он должен был, во что бы то ни стало, пусть даже ценой своей жизни их защитить.

Позабыв об ушибах, мужчина вновь бросился на врага, на этот раз уже осторожнее, готовый к любым неожиданностям. Рендала интересовала только победа, причём быстрая и решительная. Он не мог позволить остальным тварям воспользоваться удачным для атаки моментом.

Крылатый лев, загородивший убийце дорогу, оказался весьма красив. Должно быть, это был самый удачный экземпляр из всего выводка. Размашистые взмахи изящных и в то же время могучих крыльев с лёгкостью подняли его в воздух. А львиная пасть приготовилась на лету вцепиться в плоть врага. Одного такого укуса хватило бы, чтобы перебить хребет лошади, что и говорить о человеке.

Рендал едва успел уклониться от промелькнувшей над ним твари. А сзади к нему уже подкрадывался другой враг, остававшийся вне зоны видимости. Опасность нарастала с каждым мгновением. Оборониться сразу от двух противников мужчина никак не успевал.

Крылатый лев зашел на новый вираж, умело лавируя между деревьями. Для своих размеров он оказался удивительно маневренным. Преимущество атаки сверху казалось бесспорным – для вооруженного одним лишь кинжалом мужчины монстр был недосягаем, тогда как человек оказался на открытом месте, уязвимый для атак сверху.

Но и Рендал успел подготовиться к новой тактике своего противника. Вместо того чтобы отскакивать в сторону, мужчина поднырнул под пикирующего врага, вскинув в нужный момент руку с кинжалов вверх. Брызнула горячая кровь, залив убийцу с головой.

Крылатый лев издал жалобный вой и, теряя силы с каждым взмахом, поспешно полетел прочь, позабыв о схватке. Рана оказалась не смертельной – слишком сложно было нанести коротким оружием значительные повреждения подобному созданию. И всё же противник вышел из боя.

Но пока Рендал протирал глаза от залившей их липкой жидкости, сзади него возник последний противник. И ждать, пока человек обратит на него внимание, он не собирался. От гибели человека отделяли несколько мгновений. И ничто уже не могло ему помочь.

– Берегись, сзади! – успела крикнуть Эталь, заметив, в какой ситуации оказался её любимый. Но она была слишком далеко, чтобы что-то изменить.

Мужчина резко обернулся и увидел прямо перед собой стремительно приближающуюся к нему оскаленную пасть, полную острых клыков. Отскочить в сторону он уже не успевал. Максимум, на что хватило времени – выставить перед собой руку в последней попытке хоть как-то защититься от неминуемой смерти.

Внезапно откуда-то справа в тело монстра ударило копьё ослепительного света, лишив на всех мгновение возможности что-либо видеть. Раздался громкий отчаянный жалобный крик монстра.

Зрение ещё не вернулось к Рендалу, а он уже сделал два кувырка в сторону. Но противника не было слышно. Это настораживало. Мужчина был дезориентирован. Вслепую убийца оборачивался на каждый шорох, выставляя перед собой кинжал. Но нападения так не последовало. «Возможно, он тоже ничего не видит?» – мелькнула догадка.

Как только у мужчины из глаз пропала сияющая полоска, всё встало на свои места. Монстр недвижимо лежал на земле. Он бы мёртв. В огромной туше зияло выжженное сквозное отверстие диаметром с руку. Рендал поражённо присвистнул.

– Получилось! – ликующе воскликнула Лита.

Взрослые ошарашенно смотрели то на неё, то на поверженное существо и гадали, сколько же ещё сюрпризов сокрыто в этой маленькой и, казалось бы, ничем не примечательной девочке.

– Правда, не совсем то, что должно было… – чуть погодя призналась она.

Эталь укоризненно посмотрела на Литу.

– Я же говорила, что так поступать чрезвычайно опасно! – наставительно воскликнула она. Затем уже совершенно с другой интонацией добавила: – А что ты пыталась сделать?

– Ну… я собиралась его только ослепить. Но пропустила волну магии сквозь себя, кое-что немножко изменив. – застенчиво отозвалась девочка.

– Но это же немыслимо! – взволнованно воскликнула Верна. – Ты могла выжечь себя!

– Нет времени на споры! – решительно вмешался в их разговор Рендал, пресекая конфликт на корню. – Умница, дочка. Спасибо тебе! А теперь, раз уж у тебя всё стало получаться – попробуй сотворить маяк. Не думаю, что нам долго удастся скрывать своё местоположение.

Лита просияла и принялась за работу. Верне ничего не оставалось, кроме как смириться и постараться помочь малютке в её начинаниях.

Проклятые лианы хлестали по лицу, корни норовили поставить подножку на каждом шагу. А ведь ещё приходилось беспокоиться об опасных растениях и хищниках. «И зачем лазутчики выбрали такой путь?» – сетовал Угг.

Его спутники заметно приуныли. Следов противников не было заметно, но упорство капитана гнало их дальше в дебри. Он говорил, что «чует магический след» беглецов. Вот только сами маги ничего подобного не смогли обнаружить. Оставалось только повиноваться.

– Это же грифон! – удивлённо воскликнул один из спутников Угга, указывая в небеса.

Маг недовольно покачал головой. Его ребята не позволяли себе лишних эмоций. Вспыхнувшее воспоминание больно резануло память. Соратников было не вернуть. «Почудилось старичку, не иначе. Откуда здесь взяться грифону?» – подумал капитан.

– Смотрите, да он ранен! – не унимался мужчина.

Если первый возглас походил на дурную шутку, то этот действительно заслуживал внимания. «Неужели ситуация столь серьёзна, что высшие подняли грифонов и послали их на поиски? Но почему он один и ранен?» Вывод напрашивался сам собой. Впрочем, его следовало проверить.

– Разберись с этим. – скомандовал Угг говорливому спутнику.

Тот пробормотал что-то насчёт слишком малой квалификации в этой области, но открыто спорить с угрюмым командиром не рискнул. Считать увиденное из памяти крылатой ищейки в точности могли немногие, но составить примерную картину за последние несколько часов сумел бы и начинающий.

Подманив монстра, маг некоторое время суетился вокруг него. Затем, наконец-то, приступил к работе. Угг с остальными членами команды нетерпеливо переминались с ноги на ногу, ожидая результата.

– Это на юго-западе. Выжил только один грифон, остальные, похоже, мертвы. Думаю, там те, кого мы ищем. – чуть погодя доложил маг.

– Возвращайся и оповести всех. Остальные за мной! – Угг не собирался ждать подмоги. Слишком велик был шанс вновь упустить беглецов. «Враги должны умереть от моей руки. Такова воля павших!»

Отосланный маг охотно поспешил прочь, радуясь, что может, наконец, убраться из враждебных джунглей. Остальные проводили его завистливыми взглядами. Им предстояло продолжить путь. Угг решительно направился дальше вглубь джунглей, туда, откуда прилетел грифон. Маги последовали за ним, полные решимости довести это дело до конца.

– О, малыш Бинси! Что они с тобой сделали?! – услышал Рендал незнакомый голос.

Резко обернувшись, он приготовился сразиться с новым врагом. Друзей в этих краях не водилось. Но вместо агрессивного чудовища или магов мужчина заметил хрупкую женщину со спутанными чёрными волосами. Она была одета мантию, что наводило мысль о её принадлежности к Ковену. Но та была так грязна и изодрана, что заставляла усомниться в подобном выводе.

Женщина суетилась вокруг погибших бестий, называя их по имени, очевидно, надеясь, что кто-то из них ещё жив. Странная гостья казалась крайне подозрительной. Кем бы она ни была, доверять ей не стоило.

– Что она делает? – тихонько спросила Лита у отца.

Мужчина не ответил. Он глазами показал жрице, чтобы та обошла чудную гостью сзади. Джунгли научили его считать врагами всё, что движется и кое-что из того, что кажется неподвижным. И всё же пороть горячку тоже не следовало. Возможно, был шанс разойтись мирно. Рендал сделал несколько шагов вперёд и как можно мягче спросил гостью:

– Привет, я Рендал. А кто ты? – несмотря на показное спокойствие, он в любой момент готов был метнуть кинжал или броситься на противницу. Позади неё приготовилась к нападению Эталь.

– Ты! Убийца! – визгливо вскричала женщина. – Что мои крошки тебе сделали!? Кто дал право забрать их жизни!? – она явно была не в себе. Упомянутые «крошки» превосходили размером хрупкую женщину как минимум втрое.

Смутная догадка мелькнула у Рендала в голове. Имя женщины, выпустившей тварей из лаборатории на свободу вертелось на языке, но никак не приходило на ум. Слишком много событий произошло с тех пор. Да и не надеялся он, что та информация когда-нибудь пригодится.

– Постой, не горячись! Они напали на меня, поэтому я был вынужден защищаться! Иначе и пальцем бы не тронул твоих Бинси-Бонси! – как можно искреннее заверил он её. В сущности это была чистая правда. Нападать на грифонов без острой необходимости Рендал ни за что бы не стал.

– Все, все вы так говорите! Никка сделай то, сделай это… А затем, затем лучшие мои детки гибнут, гибнут, гибнут! – женщина находилась на взводе. – Нет, хватит! Не для того я стала их творцом, чтобы мои питомцы мучились в клетках или умирали от вашей немыслимой злобы! – гневно воскликнула она.

Ситуация накалялась с каждым словом. Эталь позади сумасшедшей приготовилась к нападению. В один момент она могла наброситься на противницу и прервать её жизнь. Но Рендал пока не давал сигнала.

– Никка, так это ты выпустила всех тва… питомцев из клеток? Молодец! Это очень смелый и добрый поступок! – восхищённо заверил собеседницу мужчина. – Я тоже ненавижу, когда живое существо мучается в неволе.

– Ты… не такой как они. Возможно, не врёшь… – женщина склонила голову набок и подозрительно осмотрела мужчину. – Нет дара. Не маг? Но как такое возможно? – злость исчезла из голоса. Теперь Никка походила на любопытного ребёнка.

– Я пытаюсь сбежать отсюда, но меня преследуют. Грифонов заставили напасть на меня твои враги! Наши враги! Мы против того, чтобы животных использовали для убийств. Магия должна служить жизни, но не смерти! – его убеждённость передалась женщине. Впрочем, выдумывать ничего не пришлось, Рендал говорил то, что думал. И собеседница это почувствовала.

– Сбежать? Куда? – похоже, она не знала мира, кроме того, что был внутри Башни и под ней. Должно быть, Никка была из тех детишек, что вырастали в стенах резиденции Ковена. Многим предстояло закончить свои дни здесь же.

– Империя велика, в ней всем хватит места! Не нужно воевать, лучше просто жить в мире! – воскликнул мужчина, обнадёженный поворотом в разговоре. Сражаться ему совсем не хотелось. – К тому же, всегда можно направиться дальше, в другие страны. Или туда, где вовсе нет людей. Ни одного, представляешь! Там ты могла бы найти приют вместе со всеми своими питомцами. Где никто никогда тебя не потревожит!

– Нет людей!? Совсем? Никка хочет в это место! – воодушевилась женщина. Похоже, она уже позабыла про агрессию. – Ты проводишь меня туда? – она выжидающе уставилась на мужчину огромными зелено-коричневыми доверчивыми глазами.

– Я могу показать направление… – уклончиво отозвался Рендал. – Но для начала нужно выбраться из Башни. Мы должны использовать вот этот свиток и ждать.

– Дай мне. – неожиданно потребовала Никка.

Мужчина некоторое время колебался. «Верить ли этой сумасшедшей?» Всё же случай не зря устроил эту немыслимую встречу. С другой стороны, вдруг она только играет? Стоит передать ей ценный дар Вайерина, как женщина его уничтожит? Затягивать с ответом тоже не стоило, это могло разрушить хрупкое доверие, которое зародилось между ним и Никкой.

Рендал забрал у дочери свиток и внимательно посмотрел странной женщине прямо в глаза. «Что ж, надеюсь, я поступаю правильно!» Стараясь не выдать собственных сомнений, мужчина передал свой шанс на спасение в руки незнакомки.

Никка бережно приняла ценность и тут же принялась изучать текст. Впрочем, ей не понадобилось для этого много времени.

– Это просто! – воскликнула она.

Затем в два счёта маг сделала то, что не получалось у спутниц Рендала. Мелькнул алый столб света, на земле на миг показался странный символ, а затем всё исчезло. Мужчина посмотрел на жену, взглядом спрашивая у неё, всё ли прошло как надлежит. Эталь утвердительно кивнула, подтверждая успех затеи. Успокоившись насчёт новой знакомой, жрица вернулась к своим товарищам.

– Молодец! Спасибо тебе! – поблагодарил Рендал Никку. – Теперь нужно ждать. Но боюсь, за нами гонятся. Сюда придут те, кто убивал твоих питомцев и посылал их на смерть. Они хотят поймать нас всех и посадить в клетки, а то и просто уничтожить. Ты должна нам помочь!

Все трое выжидающе смотрели на новую знакомую, не решаясь поверить в то, что у них может появиться неожиданный союзник. Женщина некоторое время размышляла над словами Рендала, затем медленно произнесла:

– Клетки плохо. Убивать плохо. Никка поможет.

– Они близко. – шепнул маг справа от Угга. Но командир отряда и сам прекрасно понял, что лазутчики неподалёку. Всплеск энергии красноречиво свидетельствовал об этом. «Должно быть, это третий маг, которого я упустил!» – догадался он. Что ж, именно к этому загадочному субъекту у капитана имелось больше всего претензий.

Жестом приказав соблюдать тишину, он вместе с двумя оставшимися спутниками неслышно приближался к ничего не подозревающим противникам. «На этот раз ни что вам не поможет!» – злорадно подумал он. «Больше вы не дождётесь от меня предложений сдаться!»

Двое людей, которых Угг уже видел, стояли рядом с неизвестной ему плохо одетой женщиной. «Стало быть, вот кто в ответе за гибель моих ребят!» – зло отметил он, посулив ей жуткую мучительную гибель.

Опытные боевые маги, повинуясь сигналу командира, нанесли удар одновременно. Все трое оказались приверженцами школы пламени – самой могущественной в Ковене. Ночной лес озарился яркими вспышками огромных огненных шаров. От врагов должен был остаться только пепел.

Самое простое, быстрое и достаточно разрушительное заклинание – лучший выбор для неожиданной атаки. Листва на ближайших деревьях пожухла от обжигающего жара, зелень на глазах увядала и желтела. К небу поднял столб пара.

Но вместо того, чтобы уподобиться живому факелу, ненавистная женщина каким-то чудом уцелела. Она почувствовала атаку заблаговременно и обернулась навстречу нападавшим. На пути шаров стеной встали спутанные лианы, кустарник и даже ветви деревьев – казалось, сами джунгли поднялись на защиту незнакомки. Живой щит выгорел дотла, но справился со своей задачей. Ни один из магических снарядов не достиг цели.

«Друид?!» – не поверил своим глазам Угг. Во всей Башне насчитывалось не более шести представителей этой редкой школы. Ему было не много известно о «травниках», как их презрительно называли за глаза. Но маг точно никогда не слышал о сколь бы то ни было серьёзных боевых способностях хоть одного из друидов.

Лучшим поприщем для друида считалась работа ваятелем. Впрочем, не многие из них долго выдерживали на этом месте. Им мешала чрезмерная любовь к создаваемым зверюшкам. Ни один не мог со спокойным сердцем смотреть, как гибнут его питомцы в жестоких испытаниях. Выбраковка опытных образцов нередко доходила до девяноста процентов. Насколько знал Угг, все «травники» жили уединённо, никак не вмешиваясь в деятельность других школ, не участвуя в жизни Ковена.

«Откуда ты взялась на мою голову?» – удивился капитан. Спутники были озадачены не меньше него. Сражаться со своими не входило в их планы. Но теперь выбора, похоже, не осталось.

Никому из них не доводилось до этого противостоять друиду. Впрочем, в своём превосходстве «огневики» не сомневались. И в особенности их командир. «Противостояние не должно занять много времени. Скоро ты сама будешь молить о пощаде! И не дождёшься её!» – гневно размышлял Угг.

Остальные враги столпились за спиной женщины-друида. Не оставалось никаких сомнений, что она на их стороне. Значит, предстояло уничтожить и эту прегладу. Ничто не должно было встать на пути его мести.

– В бой! – раздалась непререкаемая команда.

Новые атакующие заклятия, на этот раз более изощрённые, ударили с трёх сторон. Но огненная змея обратилась в дым под натиском мгновенно выросшей травы – зелень с шипением обращалась в пар, но не подпускала огонь к своей госпоже. Аркан огня срезал несколько ветвей с ближайшего дерева и развалился на две части, не причинив друиду ни малейшего вреда. Две полосы пламени с шипеньем хлестнули по земле, оставив после себя столбы пара.

В ответ мага справа хлестнули по лицу сразу две лианы, заставив того оступиться и упасть на землю. Там его уже поджидали обратившиеся в извивающихся змей корни деревьев. Только с помощью огненного щита несчастному удалось вырваться из их плена. Не спали он всё вокруг себя, магу грозила бы неминуемая смерть.

Пять пламенных стрел самого Угга едва не добрались до цели. Но, не долетев буквально полуметра, они потухли в возникшем вокруг женщины водном коконе. Маг понял, что ей кто-то помог, но от этого ему не стало менее обидно за неудавшуюся атаку. Ещё ни разу не подводившее заклинание из амулета пропало даром. На подготовку нового требовалось время.

Пока трое нападавших набирались сил, растения перешли в наступление. Женщина имела преимущество. Джунгли были для друида домом, родной стихией. И они не собирались терпеть горделивых захватчиков. Лианы схватили за ноги мага слева от Угга, опрокинули его наземь и поволокли прямо в пасть распустившейся плотожорке. Мужчина истошно завопил, отчаянно пытаясь вырваться. Паника, охватившая его, мешала использовать заклинания.

Страшный цветок омерзительно чавкнул и целиком проглотил несчастного человека. Командир мог бы попытаться помочь своему товарищу, если бы сам в этот момент не отбивался от ожившего дерева. Своими ветвями оно старалось заключить мага в смертельные объятия. Пламенные мечи едва успевали отрезать слишком ретивые отростки. От обороны никак не удавалось перейти к наступлению.

Третьему соратнику Угга тоже приходилось нелегко. Его атаковали ставшие вдруг отчаянно отважными птицы, которым полагалось мирно спать в это время или же в испуге улепётывать, куда подальше. Одну за другой мужчина превращал пернатых бестий в пламенеющие кометы, но птицы не сдавались. Его внимание они поглощали целиком. С выклеванными глазами он мало что смог бы противопоставить своим противникам, так что угрозы была слишком велика, чтобы её игнорировать.

Рендал широко раскрытыми от изумления глазами наблюдал за настоящей магической баталией. Он вряд ли мог хоть как-то повлиять на её ход, оставаясь праздным зрителем. Оставалось только восхититься, что на их стороне оказался союзник.

Совершенно неожиданно невзрачная Никка оказалась превосходным бойцом. Без неё им пришлось бы очень туго, если не сказать больше. Природа покорялась её воле беспрекословно. Но мужчина прекрасно видел, с какой болью женщина воспринимает гибель каждого растения, каждого живого существа. Будто с ними вместе мучилась и умирала она сама. Долго так продолжаться не могло. Силы друида не были безграничны.

Выгадав момент, когда маги отвлеклись, вынужденные защищаться, мужчина помчался по широкой дуге за спины врагов. Он надеялся застать их врасплох и подобраться достаточно близко для решительного удара. Таким образом убийца мог повернуть ход битвы в свою пользу.

Эталь осталась с Литой, стараясь на ходу чему-то её обучить. Уже сослуживший свою службу водный кокон вокруг Никки наглядно показал, что девочка способна быстро осваивать и успешно применять новые знания. Беглецы стояли на грани, но не теряли надежды.

Джунгли, которые и так сложно было назвать не живыми, тебе просто взбесились! В страшном сне Угг не мог представить себе такой активности растений. Но он безжалостно и быстро отражал все атаки, прекрасно осознавая, что долго такого темпа его противница не выдержит. Его же силы были далеки от истощения. Многолетняя выучка позволяли воевать не один час кряду.

Краем глаза командир заметил, что проглоченный плотоядным цветком маг кое-как сумел выбраться наружу. Но выглядел боец не лучшим образом. Похоже, продолжить бой он был не в состоянии. Теперь друиду противостояли только двое.

«Ну, ничего, тебе ещё предстоит сладить со мной!» – яростно подумал Угг, срубив под корень массивное дерево узким крутящимся огненным лезвием. Каким-то жалким травинкам не стоило даже пытаться противостоять могучему боевому магу, выбравшему стихию пламени!

Дерево с треском обрушилось на землю. Его ветви бессильно опали, не способные более угрожать противнику. В тот же миг женщина-друид отчаянно застонала. Столько боли было в этом вопле, что даже видавшего виды воина проняло. Натиск растений на мгновение прекратился, затем возобновился, но уже с меньшей интенсивностью. Удар оказался чувствительным.

Но боль врага не заставила мстителя остановиться. Поняв, в чём слабость противника, он решил бить по ней до победного конца. Пламенные пилы вгрызались в деревья, заставляя друида корчиться от невыносимой боли. Слёзы текли из её глаз рекой, а силы неумолимо покидали Никку.

Оставшийся соратник Угга, наконец-то, отбился от сумасшедших птиц самоубийц и восстанавливал силы для могущественного решительного удара. В битве назревал перелом. «Вот так-то! Ничто не сравнится с огнём!»

– Получай! – восторженно воскликнул маг, свалив ещё одно дерево.

Чересчур увлекшись ими, он подпустил слишком близко к себе ползун с ядовитыми парализующими иглами. Природа не переставала сопротивляться, всеми силами стараясь спасти друида и устранить его врагов. Мгновенно испепелив настырную гадину, Угг всё же опоздал – самозабвенная атака отважного растения удалась. Шипы пронзили мантию и вонзились в плоть.

– Нет! – отчаянно крикнул маг, осознав, что произошло.

Ноги, затем руки отказали ему. Мужчина рухнул на землю, оставшись безучастным зрителем. Он оказался выведен из игры. «Победа была почти у меня в руках!» – мелькнула истеричная мысль. К счастью, у него оставался ещё один соратник, готовый довершить общее дело. Поверженный командир возлагал все свои надежды на него.

Но стоило Уггу перевести взгляд в сторону своего последнего боеспособного товарища, он увидел, как тому, уже готовому нанести смертельный удар женщине-друиду, от уха до уха вспорол горло тонкий острый кинжал. Жуткая улыбка плюнула кровью, и мёртвый маг упал навзничь, так и не успев закончить начатое заклинание. Сзади него мрачной тенью застыл знакомый убийца с жестокой ухмылкой. Второй отряд Угга оказался уничтожен.

Больше мужчине было не на что надеяться. Месть провалилась. «Нет, только не это!» – в ужасе и отчаяние мысленно вскричал парализованный командир. Слёзы помимо воли выступили на глазах. Он бился в истерике от омерзительного бессилия. Столь позорно упустивший свой шанс, беспомощный маг вынужден был лицезреть ликование врагов, которые в очередной раз сумели его одолеть. «Лучше бы я погиб, лишь бы не видеть этого позора!»

Женщина-друид обессиленно опустилась на землю, всё ещё всхлипывая. То и дело до Угга доносились полные невыносимой боли стенания. Ей тоже изрядно досталось. Победа троицы магов едва не состоялась. Вероятно, в этот день Никка уже никому не сумела бы противостоять. Слишком дорого обошлась ей схватка.

На образовавшейся поляне повсюду виднелись обгорелые остовы погибших деревьев. Некогда зелёная трава пожухла и местами оказалась полностью выжжена. Вид леса, совсем недавно бывшего девственно чистым, стал отвратительным. Отталкивающий, грязный, искорёженный, устрашающий. Впрочем, как ещё должен выглядеть мертвец? Не скоро ещё джунгли оправятся от этой раны на своей зелёной плоти.

Что примечательно: их обидчик остался жив, но никто не стремился его уничтожить. Природа не ведала ненависти. Эта насмешка судьбы злила Угга больше всего остального. Казалось, будто его не принимают всерьёз и не считают за врага.

Маг едва ли заметил, как рядом с ним промелькнул силуэт мужчины. Молниеносный взмах острым кинжалом, мгновенная боль, и командира отряда боевых магов навсегда окутала тьма. Жажда мести привела его и тех, кто ему доверился к гибели.

Никка без сознания сидела на земле, подтянув колени к груди и обхватив их руками. В этой трогательной позе она походила на младенца в лоне матери-природы. Друид едва заметно качалась взад-вперёд, не замечая ничего вокруг, и чуть слышно мурлыкала какую-то мелодию.

– Первую атаку мы отбили. – не без удовольствия отметил Рендал, убедившись, что враги больше не поднимутся и не смогут причинить вреда.

Казалось, удача полностью перешла на их сторону. Ещё трое боевых магов перестали существовать. Всё благодаря столь своевременно обретённому союзнику. Огорчало только то, что друг уже не смогла бы участвовать в следующей схватке. Никка вышла из игры. Ещё одна козырная карта оказалась бита.

– Пап, зачем люди убивают друг друга? – внезапно спросила Лита. – Неужели все такие злые, что не могут жить мирно?

– Родная, поверь мне, так происходит не всегда! – искренне заверил её отец. – Иногда всё складывается таким образом, что мы враждуем…

– Но все люди должны стремиться жить в мире! – прочувствованно добавила Эталь. – Только добро побеждает. Как видишь, злые люди напали на нас, но не смогли одолеть. Потому что они были неправы.

– Неужели никто не может велеть им не делать этого? – поинтересовалась малютка. В голосе ребёнка слышалось неподдельное удивление. – Если мы с ребятами ссорились, нас всегда ругали за это и разнимали. Почему же взрослые не могут так же?

– Эх, дочка, всё не так просто. Все мы подчиняемся императору. Он пишет законы и следит за тем, чтобы их выполняли. Это правитель должен руководить своим народом так, чтобы люди не враждовали друг с другом. А если случатся меж ними ссоры, то властитель проследит за тем, чтобы решались они мирно. К сожалению, он не может успевать всюду, поэтому ему требуется много помощников. – неуклюже попытался объяснить Ренжад. – Это очень сложно, быть хорошим императором… Попросту говоря, у мудрого правителя в стране царит мир, достаток и порядок.

– Этому же учит нас Церковь – быть добрее друг к другу, не делать зла… – вставила своё слово Эталь. – И верующие люди стараются следовать заветам светлых Богов.

Девочка выслушала речи взрослых и на мгновение задумалась. Многое было ей не понятно, но суть произнесённого Лита, несомненно, уловила.

– Пап, а можно, когда вырасту, я стану самым-присамым мудрым императором? И люди больше не будут убивать друг друга! – с искренней детской наивностью спросила она.

Рендал и Эталь переглянулись, а затем мужчина, с улыбкой потрепав девочку по волосам, ответил:

– Можно, дочка. Конечно, ты станешь самой справедливой и мудрой императрицей за всю историю!