Глава четырнадцатая. Незваные гости

Глава четырнадцатая. Незваные гости

Стоял ясный погожий день. Солнце с ленцой наблюдало с небес за тем, как две крошечных фигурки совершают своё путешествие. Должно быть, с высоты птичьего полёта они казались крошечными муравьями, а их путешествие завораживало целеустремлённостью. Вот только что могли сделать две эти крохи? Особенно, если взглянуть на них в должном масштабе.

Двое – мужчина и женщина – пробирались сквозь густой подлесок вдоль обрывистого берега реки. Судя по их экипировке, они готовились выдержать небольшую войну. Ножи, дротики, кинжалы – только заметное на первый взгляд оружие. Небольшие рюкзаки за спинами наверняка скрывали сюрпризы для потенциальных противников. А в женщине чувствовалась ещё какая-то тайна, скрытая сила.

– Вайерин не говорил, что добираться до пещеры придётся по такому отвратительному берегу! – раздраженно произнёс идущий впереди Рендал, в очередной раз вытаскивая ногу из вязкого ила. Река сильно обмелела, а потому путникам приходилось нелегко – каждый шаг давался с большим трудом. И всё же они упорно продвигались вперёд, не собираясь отступать.

– Наверняка он знал маршруты получше! – недовольно пробурчала Эталь, едва удерживая равновесие в зыбком месиве.

Несмотря на видимое недовольство, оба прекрасно понимали, что соваться прямиком в Башню через главный вход было бы отчаянной глупостью. Даже тайный лаз, несомненно, отлично охранялся, поэтому предложенный Вайерином маршрут являлся в их случае идеальным вариантом. Пройти им у них по крайней мере были хоть какие-то шансы.

– Ладно, прорвёмся. Могло быть и хуже! – оптимистично промолвил Рендал, поддерживая свою спутницу. Поддаваться унынию не следовало ни в коем случае.

– И то верно. Лучше бороться с предательской почвой, чем каждый миг опасаться наткнуться на ловушку или быть изжаренным подлыми эрадрианцем! – с улыбкой согласилась жрица.

Берег взмывал отвесной стеной выше человеческого роста. Чуть впереди почти на самом краю стоял старый раскидистый вяз. Возможно, некогда он рос в компании одногодок, но жестокое время и изменившееся русло реки стёрли даже воспоминания о его соседях.

Одинокий старик и сам доживал свой век – половина корней оголились и сиротливо торчали наружу. Между них, почти на середине склона, зиял чёрный провал. Именно он, как ни странно, являлся целью путешественников.

– И эта нора должна нас куда-то привести? – скептически окинув взором открывшуюся картину, изумилась Эталь.

Рендал осторожно постарался протиснуться между корней. Что ждало их в неизвестности тёмного лаза? Удастся ли вовсе воспользоваться данным путём? Плечи упёрлись в края проёма, посыпался песок. Чихая и отряхиваясь, мужчина выбрался наружу.

– Танар свидетель, настоящая бездна! – гневно воскликнул он.

– Ладно, сейчас посмотрим, ведёт ли она хоть куда-то! – небрежно промолвила жрица, сотворив заклинание света.

Искорка вспорхнула с её ладони и, повинуясь воле создательницы, отважно нырнула во тьму. Насколько хватало видимости, проход был. Малютка не могла отлучаться слишком далеко от своего творца, а света не хватало, чтобы определить длину пещеры.

– Что ж, придётся туда лезть! – резюмировал Рендал. – Прошу вас! – он галантно пропустил даму вперёд.

Эталь иронично на него взглянула и покачала головой. Это был совсем не тот случай, когда ей хотелось идти первой, но делать было нечего – малютка искра кружилась чуть впереди жрицы.

Изящно проскользнув в тёмный провал, женщина вскоре полностью скрылась из вида. Мужчина, недовольно пробурчав что-то себе под нос, поспешил следом за ней. В отличие от своей спутницы, он не смог пробраться столь же элегантно и ловко. Зацепив выступающий корень, Рендал споткнулся и вновь окатил себя песчаным дождём.

– И как ей это удаётся? – недоумённо пробормотал он, следуя за любимой в кромешную тьму.

Путники поняли, что тоннель изгибается, стоило им отойти достаточно далеко от входа. Обернувшись назад, они не сумели различить светлого пятна лаза, через который проникли в пещеру. Тьма впереди, мрак сзади. Что и говорить, не слишком приятное местечко.

Неожиданно за их спинами раздался протяжный скрип, похожий на стон. Могучий старый вяз устало склонился к реке, частично обрушив берег и завалив скрывшую людей пещеру. Хода больше не осталось. По крайней мере, для того, чтобы им воспользоваться, следовало хорошенько поработать лопатой.

– Ни шагу назад, как говорится! – неунывающим тоном прокомментировал Рендал. Поддаваться отчаянию он не собирался. Мужчина не позволял неприятностям даже испортить себе настроение. – Только вперёд!

Эталь мрачно кивнула. Дурные предзнаменования были им совершенно ни к чему. Ни один не собирался отступать, так что «забота» природы казалась излишней. Всегда приятнее иметь за спиной путь к отходу. Теперь их его лишили.

– Немало опасностей мы миновали, так почему бы и в этот раз не выйти сухими из воды? – уверенным голосом молвил Рендал. Впрочем, было ясно, что и он волнуется из-за предстоящей миссии.

Вопрос остался без ответа. В молчании мужчина и женщина продолжили свой путь по мрачному тоннелю, созданному самой природой, даже не зная, приведёт ли он их к чему-нибудь, или же оборвётся тупиком.

Мужчина слишком засмотрелся на свет, поэтому, когда искра с едва слышным глухим хлопком внезапно исчезла, ему показалось, что он ослеп. Несколько мгновений глаза привыкали к темноте, пока, наконец, Редал не сумел различить силуэт перед собой. Эталь не спешила ничего объяснять. Мужчина догадался, что она заметила что-то впереди. Шум и свет мог их выдать – следовало соблюдать осторожность. Они сейчас находились не в тех условиях, чтобы стремиться принять открытый бой.

Доверившись своей спутнице, мужчина последовал за ней, с трудом различая перед собой согнутую спину любимой. Порой казалось, что Верна ему только мерещится и вот-вот исчезнет. Но Рендал не поддался панике, не попытался окликнуть жрицу. И вскоре был вознаграждён за свою выдержку.

Перед ними открылась просторная каменная пещера, освещённая причудливо сияющими кристаллическими наростами на сталактитах и сталагмитах. Синевато-лиловые блики причудливо блуждали по стенам, создавая ощущение, что путники оказались в ином неведомом мире. Зрелище завораживало.

Проход, приведший их к этой пещере, располагался у самого её верха. Высота была порядочной – трое акробатов, взгромоздившись друг на друга, не достали бы до верха! «Зато отсюда открывается великолепный вид!» – невольно отметил Рендал.

Пока он наслаждался восхитительным зрелищем, его прагматичная спутница внимательно осматривала пространство. Сейчас она почти перестала быть человеком – по крайней мере, лишние чувства оказались заперты на замок. Жрица искала врагов и потенциальную опасность, будто вовсе не замечая красоты открывшегося пейзажа.

И вскоре её умение сосредотачиваться на первостепенной задаче принесло свои плоды. Рендал почувствовал, как рука спутницы легко коснулась его, привлекая к себе внимание, а затем указала куда-то в сторону большого сталагмита в дальнем углу пещеры.

На первый взгляд камень ничем не отличался от своих соседей. Разве что большим размером и неказистым выступом внизу. Но по опыту мужчина знал, что наблюдательности Эталь можно только позавидовать. Внимательно присмотревшись, он заметил сначала равномерные колыхания тёплого воздуха, в которых свет слегка искажался, а затем разглядел силуэт, который до этого принял за каменный выступ. И не поверил своим глазам.

Бросив взгляд на спутницу, Рендал понял, что не один он удивлён.

На их глазах гигантский варан раскрыл свою жуткую пасть и зевнул. Раздвоенный змеиный язык скользнул по сотне острых клыков. Затем чудовище неспешно сделало несколько шагов вперёд, втянуло ноздрями воздух и осмотрелось по сторонам. Похоже, он чувствовал приближение неведомых гостей.

Однажды людям уже довелось видеть подобное существо в странствующем цирке. Но на поверхности ящер не производил такого же впечатления, как в естественной среде обитания. Там он был гостем, здесь – хозяином. Сражаться с подобным монстром отчаянно не хотелось. А удастся ли миновать его незаметно? Несомненно, подземный житель имел превосходный слух и, надо полагать, видел в темноте. Скрыть тепло своих тел люди никак не могли. Значит, оставалось только прорываться с боем.

Эталь вновь привлекла внимание мужчины, указав теперь в противоположную сторону, где зиял тёмный провал прохода, ведущего в неведомый подземный мир. Её зоркость приносила свои плоды.

Рендал, задумавшись, о том, как можно одолеть ящера, упустил из вида нового гостя. Повернув голову в указанном направлении, мужчина понял причину беспокойства владельца пещеры. Из темноты выплывали неясные пока очертания чего-то огромного, угрожающе сопящего. И это нечто двигалось прямо к нему.

Сначала показались две пасти, искаженные в отвратительных оскалах-ухмылках. Но принадлежали они одному телу. Глаз у существа не оказалось, зато имелись огромные уши и усы вокруг каждой морды. Наверняка отсутствие зрения сполна компенсировалось превосходным обонянием и слухом.

Две передние лапы были лишены шерсти и заканчивались острыми костяными наростами. Остальные четыре ступали бесшумно, по-кошачьи мягко. На спине существа красовался колючий гребень. На брюхе, сразу под короткими передники лапами-копьями располагался покрытый шерстью выступ, под которым что-то неприятно шевелилось.

Как только зверь вышел на свет, спутникам удалось рассмотреть его получше. Впрочем, восхищение чудовище не вызывало. Оставалось только попытаться оценить его сильные и слабые стороны. Выступ оказался сумкой, из которой как раз высунулись две головы – любопытный двухголовый детёныш обнюхивал окрестности. Должно быть, особь была самкой.

Рендал обернулся к жрице. В глазах её плескался ужас, зубами женщина впилась себе в руку, чтобы подавить рвущийся наружу крик. На мужчину воплощённый кошмар тоже произвёл обескураживающее действие – никогда ещё ему не доводилось видеть что-либо столь безобразное. Вот только помимо внешней неприязни монстр вызывал инстинктивный ужас. На счастье людей, он направлялся не к ним. Двое зрителей могли наблюдать за бестией с безопасного расстояния.

Чудище минимум втрое превосходил размером варана, который совсем недавно казался устрашающе большим. Теперь несчастный ящер мог вызвать только сочувствие – у него не было шансов выжить в схватке с незваным гостем.

Поводив по воздуху чувствительным носом и навострив уши, новоприбывший повернул свои жуткие пасти в сторону своей жертвы. На мгновение остановившись, он вдруг мощными прыжками помчался к варану. Могучие лапы позволяли этой громадине развить немалую скорость. В четыре скачка он пересёк всю пещеру.

Варан вскинул морду и пронзительно взвизгнул. Сложно было понять, крик ли это отчаянья, мольба о помощи или грозный боевой клич. Впрочем, отступать зверь не собирался – его короткие лапы всё равно уступали в проворстве грозному противнику, скрыться он не успевал. Хищник намерен был принять бой, несмотря на очевидное превосходство неприятеля.

Внезапно вся пещера будто ожила – со всех сторон на помощь товарищу бросились откуда ни возьмись появившиеся рептилии. Где они прятались – осталось загадкой. Едва ли не дюжина клыкастых созданий выскочили из своих укрытий и набросились на незваного гостя. Ситуация выровнялась.

Но это не спасло геройски принявшего свою участь варана – две клыкастых пасти разом схватили его и в буквальном смысле разорвали пополам. Зрелище оказалось жутким и отвратительным одновременно.

Три рептилии легко взбежали по стенам пещеры на потолок и оттуда прыгнули на спину чудовища. Одна из них напоролась на шипастый гребень и забилась в конвульсиях, тогда как две других мёртвой хваткой вцепились в шкуру врага. Настроены все твари были решительно. Казалось, собственное выживание их не волнует, как будто предназначение толкало к смертоубийству.

Клыкастые передние лапы и две пасти легко сдерживали натиск варанов спереди, но приносили немного пользы – юркие земноводные избегали смертельных ударов и больше отвлекали внимание, нежели старались нанести ущерб. В то же время пять рептилий атаковали монстра сзади, кусая за ноги и за брюхо.

Чудище взревело и резко повернулось. Но один из нападавших успел вонзить клыки в двухголового отпрыска. Раздался пронзительный визг, и младенец вывалился из сумки комком мёртвой плоти.

После этого ярость двуглава только возросла. Сразу две ящерицы погибли, сраженные одна острой передней лапой, а вторая перекушенная отвратительной пастью. Но и атаки рептилий не были безрезультатны. Одна из волосатых ног монстра уже едва шевелилась – на ней повисли сразу три варана. Малыши не желали уступать, несмотря на то, что многие из них уже погибли.

Укусы и удары сыпались один за другим. Никто не желал уступать и не помышлял о бегстве. Первозданная ярость существ выплёскивалась наружу во всей своей зверской первобытной сущности. Брызгала слюна и кровь, камни стали скользкими, заставляя врагов тратить больше усилий на сохранение равновесия.

Неожиданно монстр рухнул на землю, похоронив под собой одного из противников. Двое, вцепившихся в заднюю ногу ящеров едва успели отскочить в сторону. Чудовище вновь поднялось и мощно выбросило перед собой передние конечности. Одну из рептилий пронзило насквозь, но второй удалось ускользнуть, чудом избежав гибели. Острое копьё ударило в сталагмит, раскрошив его на тысячу осколков, но и само оказалось повреждено. Обломанная конечность безвольно обвисла и протащилась по земле, когда зверь резко развернулся и попытался поймать зубами другую ящерку.

В клыках остался только хвост, но сам варан, несколько раз перекувырнувшись, поднялся на лапы и вновь бросился в бой. Потеря части тела никоим образом его не смутила. Решительности бестия не утратила. Цель всего её существования заключалась в смерти противника.

Сложно сказать, сколько длилось это противоборство. Должно быть, происходящее заняло несколько минут, но людям, ставшим невольными свидетелями этой кровавой драмы, жуткая сцена наверняка показалась гораздо длиннее.

Наконец, последний из ящеров погиб, пронзённый безжалостной пикой-лапой монстра. Но мёртвую хватку на горле чудовища варан так и не разжал. Победитель сделал несколько неуверенных шагов, подволакивая непослушные задние лапы, а затем рухнул наземь. Из сотен укусов сочилась кровь, а вместе с ней и жизнь стремительно покидала монстра. Больше великану не суждено было подняться.

– Ты уверен, что нам стоит идти этим путём? – дрожащим голосом прошептала Эталь, не в силах отвести глаз от мёртвых созданий подземного царства.

Мужчина сглотнул слюну, не в силах ответить ничего обнадёживающего. Другой дороги не было. Им предстояло пройти подземными тоннелями до самой Башни. И неизвестно, какие ещё чудовища могли повстречаться на пути.

Дождавшись, пока сердца перестанут бешено колотиться, гости тёмного мира приняли мужественное решение продолжить путь, несмотря ни на что. Никакие ужасы не могли остановить решительных людей, намеренных, во что бы то ни стало, совершить невозможное. Сиюминутный страх не в счёт.

Благодаря хорошей экипировке спуск на дно пещеры не доставил им особых хлопот. Снизу видимость стала значительно хуже. В каждой тени мерещился затаившийся жуткий враг. А что они могли противопоставить хозяевам мрака? Неизвестно было даже, сладит ли честная сталь с костной или чешуйчатой бронёй подземных монстров.

Рендал не удержался и решил это проверить. Благо мёртвые обитатели каменных катакомб не противились. А другого шанса изучить потенциального врага могло и не представиться.

К радости обоих авантюристов кожа ящеров оказалась довольно податлива. Охотник сразу же наметил несколько особо уязвимых точек, которые могли сыграть решающую роль в возможной схватке с вараном. Это обнадёживало. Бестия, пусть и оставалась опасной, оказалась легкоуязвимой.

Но гораздо сильнее людей интересовало второе чудовище, которое многократно превосходило всех виденных до этого. Встреча с подобным монстром наверняка не сулила ничего хорошего. Путники приступили к осмотру, надеясь обнаружить уязвимое место.

Гигантский двуглав оказался далеко не так прост, как его мелкие противники. Внешность чудища была не только жуткой, но какой-то противоестественной. Будто бы рука создателя в шутку слепила несколько тварей в одно живое существо, надеясь сотворить грозного хищника, лишенного недостатков. Вот только получилось это не слишком складно.

Кости черепа оказались столь прочны, что обычным оружием их не удалось пробить. Пожалуй, не каждый клевец расколол бы подобную броню. А ведь глаз – традиционно уязвимого места – монстр тоже не имел, что повышало его защищённость. К тому же пасти было сразу две – вероятно чудище могло продолжить сражаться, даже оставшись без головы. Шипы на спинном хребте, по словам Эталь, содержали в себе парализующий яд. Они шли вдоль всего туловища и плавно спускались на продолговатый хвост. Удар этим скрытым орудием мог свалить с ног большинство противников. Дальнейшая их участь была незавидной. Рендал содрогнулся от одной мысли о том, что кто-то мог быть съеденным заживо, вынужденный наблюдать, как его тело пережёвывают отвратительные челюсти.

Даже горло чудовища оказалось неплохо защищено чем-то напоминающим чешую, только много раз прочнее. Не каждая пасть смогла бы прокусить эту броню. Однако стрела, проскользнув между чешуйками, которые не слишком плотно прилегали друг к другу, вполне способна была поразить существо. Это позволило вздохнуть с облегчением. Всё же защита оказалась неидеальной. Добраться до бестии можно было и с расстояния.

Достаточно уязвимыми выглядели ноги и брюхо монстра. Но к ним не так просто было подступиться! Передние руки-копья, отдалённо напоминавшие паучьи жвала, вдобавок к клыкастым пастям не давали прохода потенциальным противникам. Сзади оборону держал хвост, а сверху шипастый хребет с отравленными иглами.

Сердце бестии скрывалось прямо за сумкой, в которой недавно пищал младенец. Но прочная грудная клетка за жировой складкой надёжно прикрывала его от вражеских атак. Монстр оказался неплохо защищён. Если в бою на большом пространстве у людей ещё были какие-то шансы с ним совладать, то нападение бестии из засады наверняка стало бы смертельным.

Рендал, изучавший монстра, недоумённо покачал головой. Как победить чудище в условиях узких лабиринтах подземелий оставалось непонятным. Вывод напрашивался только один:

– Лучше бы нам не встречаться больше с… с этим. – угрюмо резюмировал он.

Эталь, тоже уделившая внимание осмотру трупа, угрюмо кивнула. Добавить было нечего. И это отнюдь не повышало настроение путешественников. Выдержав паузу, женщина с нескрываемым отвращением добавила:

– Только слуги Танара могли сотворить такое!

Мужчина согласно качнул головой, но затем недоумённо воззрился на спутницу. «Неужели она имеет ввиду?..»

– Ты хочешь сказать… – он не договорил.

– Именно! Двуглава сотворили маги. – тон женщины был непререкаемым. Она была совершенно уверена в верности собственной догадки.

– Что ж, надеюсь, нам не придётся сойтись с ними на узкой дорожке… – только и сумел вымолвить мужчина. Противники оказалась намного более грозными, нежели он предполагал.

– Прячься! – вдруг прошептала жрица ему в самое ухо.

Не раздумывая, Рендал бросился к ближайшему сталагмиту. Верна мгновенно скрылась где-то в другой стороне пещеры. Если это был ещё один двуглав, оставалось только молиться, что людей он не учует.

Мужчина не слышал ничего подозрительного, но не сомневался в чутье спутницы. Усиленные магией способности значительно превосходили навыки обычных людей. Вопросом для него оставалось только от кого они прячутся. Затаившись в глубокой тени и стараясь не дышать, двое искателей приключений взволнованно выжидали.

Сначала послышались голоса, а затем из глубины тоннеля на освещаемую бледным светом кристаллов подземную поляну вышли двое. По характерным просторным одеждам мужчина сразу опознал в новоприбывших магов. В руках одного из них виднелся узловатый посох, на конце которого искрился свет. У второго к поясу был приторочен мешок для сбора ингредиентов. Рядом располагались всевозможные инструменты, долженствующие помочь алхимику в его нелёгком труде.

– Это восхитительно! – восторженно вещал маленький сухонький старичок. Он активно жестикулировал, не замечая неодобрительных взоров спутника. – Котик уничтожил дюжину панголинов!

– Он сдох. Жалкие ящерки загубили не только двуглава, но и детёныша. – сухо отозвался второй маг. Посох в его руке гневно сверкнул, вторя мыслям хозяина.

– Ой, ну право же, Финьшнер, оставь этот свой пессимизм! Малютка Котик порезвился и показал отменные результаты! – не согласился с ним неунывающий алхимик.

– Котик… – буквально выплюнул высокий астеник, освещая место баталии посохом, словно факелом. – Кто додумался так назвать этого монстра?

– Я. – немедленно отозвался старичок. – По-моему, ему подходит, не правда ли?

– Так я и думал. – только и произнёс второй маг. – Кому-то ещё придётся ответить за его бегство с испытательного полигона. – он многозначительно покосился на спутника.

Тот разом сжался и будто бы уменьшился в размерах. Заметно было, что эта тема ему неприятна. И всё же без внимания он её оставить не мог. Путники остановились и, похоже уже не в первый раз, затеяли спор.

– Но… мы же все прекрасно понимаем, что случается всякое! – неуверенно пробормотал алхимик. – Котик перегрыз прутья и… вырвался.

– Ха! – только и отозвался Финьшнер.

– Ну, может быть, кто-то из лаборантов забыл запереть клетку? – старичок преданно заглянул в глаза спутника.

– Ха! – высокий маг вновь был лаконичен. – Не думаю, что с территории лагеря он тоже вырвался сам. Ограждение даже не тронуто!

Алхимик от избытка чувств схватил своего товарища за рукав. Вопрос казался ему жизненно важным.

– Ну не могу же я, в самом деле, выдать Никку! Она без ума от всех этих мутантов и иногда немного несдержанная в своих к ним чувствах… но это талантливейший ваятель! Никто не справляется с работой лучше неё. – убеждённо проговорил старичок.

– Весь лагерь был под угрозой уничтожения! – внезапно взревел Финьшнер. – Пойми же это, наконец, старый дурень!

Обвиняемый покаянно склонил голову, соглашаясь с собеседником. И в то же время чувствовалось, что от своей позиции он не отступил. Алхимик собирался защищать свою подопечную до последнего.

– Логдар, сколько лет ты уже на этом посту? – остывая, проговорил маг.

– Се… больше дюжины лет! – задумчиво отозвался алхимик и, казалось, сам удивился своему ответу. Такие пустяки не занимали его голову. Слишком многое требовало внимания, чтобы тратить память на всякие глупости.

– Двадцать один год! – громогласно поправил его Финьшнер, не терпевший подобной небрежности. – Как только у тебя появилась эта… женщина, всё время происходят побеги подопытных. Она их выпускает. Эта дурёха однажды погубит нас всех! Не удивлюсь, если слухи просочатся наверх. А там недолго и до проверки. После неё ни ты, ни я не усидим на своих местах!

– Но мы не можем потерять её сейчас! Это самый неподходящий момент. Благодаря её таланту Ковен может, наконец, обрести мощное регулярное войско. Нужно держать руку на пульсе и Никка сумеет наладить серийный выпуск изменённых. И нас с тобой тоже наградят по чести. Нужно только подождать! Представь, что Котиков будут сотни, и они смогут выживать при солнечном свете! Нет глаз – нет проблем. Финьш, ты должен поверить в наш успех! Это тот самый шанс, который нельзя упускать! – в голосе старичка слышалась проникновенная мольба увлечённого своей работой человека. Он ни в коем случае не желал отступать. Даже опасность мало заботила алхимика, когда дело касалось любимых исследований.

– Ладно… время сейчас непростое. – неохотно отозвался Финьшнер. – Но запомни, что я иду на такую уступку в последний раз! – строго добавил он.

Впрочем, спутник его уже не слушал. Со счастливым возгласом алхимик бросился собирать драгоценные ингредиенты с павших существ. Работал он вдохновенно. Не многие мясники с таким мастерством разделывают туши, с каким Логдар управлялся с расчленением мёртвых варанов. Его руки ловко орудовали припасёнными инструментами, отделяя необходимые части от тел существ. Сумка быстро наполнялась заполненными пузырьками и мешочками.

Второй маг осматривал поле боя. Деятельность алхимика, очевидно, не доставляла ему удовольствия. Он старался не смотреть на мелькающую окровавленную сталь в руках коллеги. Наконец, Финьшнер остановился и стал задумчиво рассматривать раны двуглава, не обращая больше ни на что внимание.

Старичок-алхимик тем временем приблизились на опасное расстояние к затаившемуся Рендалу. Стоило ему повернуть голову чуть в сторону, и он мог бы заметить незнакомца. Убийца понял, что необходимо действовать немедленно. Жестами показав Верне, что собирается взять в плен одного из противников, он бесшумно двинулся вперёд, надеясь, что Эталь заметила его сигнал и поддержит атаку.

Рендал почти вплотную подкрался к увлечённому вырезанием языка ящера Логдару, как вдруг второй маг обернулся к своему спутнику. И, разумеется, заметил лазутчика.

– Лог, сзади! – успел крикнуть он, предупредив товарища.

Не теряя больше ни секунды, Рендал попытался ухватить старичка за горло. Но вместо этого оказался вынужден укорачиваться от встречной атаки! Алхимик оказался быстр и ловок. Разделочный нож в его руках мелькал с такой скоростью, что убийце едва удавалось различать отдельные движения. Во второй руке маг держал жуткого вида изогнутую острую окровавленную штуковину, которой только что препарировал ящера. Демонстрируя невероятное мастерство во владении холодным оружием, проворный старикашка яростно наступал, вынуждая более крупного мужчину пятиться.

Рендал чувствовал, что план провалился и ситуация накаляется с каждым мгновением. Но ничего не мог поделать. Ему никак не удавалось перейти в наступление. Да и защищаться от наседающего противника становилось всё сложнее.

Финьшнер тем временем затараторил заклинание. Несомненно, он решил помочь спутнику и ударить убийце в спину. Рендалу нечего было противопоставить магическому удару. Но внезапно голос мага оборвался. Прямо ему на голову с потолка рухнула часть сталактита, срезанная тонкой полоской сжатого воздуха. Уйбица понял, что в схватку вступила его спутница.

Воодушевлённый, он попытался контратаковать Логдара, неожиданно метнув в него нож. Но противник был молниеносен. Своими клинками он сумел отразить стальную молнию и плотоядно усмехнулся, надвигаясь на обескураженного врага.

Рендалу почудилось, что его сейчас препарируют. Состояние было мерзким, непонятным и ужасающим. В глазах противника закружились какие-то спирали – от них никак не удавалось оторвать взор. С невероятным трудом мужчина сдерживал натиск мага, большей частью потому, что поспешно отступал, уклоняясь от короткого оружия неприятеля.

Но вот ему под ноги неудачно попался мёртвый варан, и убийца не удержался на ногах. Со злобным оскалом Логдар бросился к распростёртому на земле противнику, желая прервать его жизнь. Рендал понимал, что не успевает заслониться сразу от двух лезвий, но ничего не мог поделать.

– Верна! – что было мочи крикнул он.

В тот же миг лицо старичка исказилось в негодовании. Мелькание стали прекратилось. Сделав неуверенный шаг вперёд, алхимик рухнул как подкошенный. И больше уже не шевелился. Его спина оказалась разворочена магическим ударом жрицы.

Облегчённо вздохнув, мужчина раскинул руки в стороны. В этот раз он был на волосок от гибели. Противника мужчина явно недооценил. Впрочем, неизвестно, сумел бы лазутчик с ним справиться, даже если был бы готов к такому бою? Рендал перевёл дух и поднялся на ноги.

– Спасибо! – искренне поблагодарил он свою спутницу за своевременную помощь.

Эталь показалась из тени, в которой скрывалась всё это время. Очевидно, она гораздо лучше выбрала позицию, нежели её менее удачливый спутник. Но Верна и не думала сердиться или упрекать Рендала. Она внимательно осмотрела любимого человека и тут же встревоженно поинтересовалась:

– Ты цел?!

Столько заботы слышалось в её голосе, что мужчина в очередной раз возблагодарил судьбу за то, что та даровала ему встречу с этой великолепной женщиной. Лучшего напарника грешно было бы желать.

– Я в порядке. И это благодаря тебе. А вот языка мы так и не взяли… – констатировал он, намекая на гибель обоих магов. Но в горячке боя выбирать не приходилось. Либо жизнь соратника, либо мёртвый враг.

– О, моя голова! – раздалось в трёх шагах от них. Хриплый голос принадлежал высокому магу. Каким-то чудом он уцелел. Но вряд ли смог бы счесть это за счастье.

Коварно улыбнувшись, жрица многообещающе произнесла:

– Похоже, один язык у нас всё же есть!

Четверо мужчин и одна женщина неслышно проникли в пещеру, где недавно развернулась кровавая драма. Судя по их виду, это были либо отлично экипированные авантюристы, подготовленные к любым неожиданностям, либо военный отряд наёмников. Сразу чувствовалось, что все действия многократно отработаны, группа двигалась очень слаженно.

Мало кто мог так же уверенно действовать в мрачных подземельях, полных жутких созданий мрака. Но на лицах людей не было ни тени сомнений или страха. Каждый из них знал, какой силой обладает. Мало кто решился бы встать на пути магов. А если бы отважился, то вскоре пожалел бы о своём решении.

Быстро обследовав местность и составив картину происшедшего, двое остановились, о чём-то совещаясь. Остальные тем временем не спускали глаз с окрестностей, заняв круговую оборону. В любой момент на поляну могли пожаловать охочие до падали бестии, следовало быть на чеку.

Магических посохов у людей не было, что заставляло усомниться в их принадлежности к Ковену. Зато имелось всевозможное холодное оружие, которое не часто жалуют волшебники. Вместо факелов каждый имел у себя светящийся кристалл, притороченный у кого к поясу, у кого к шлему. Но даже непосвящённый наверняка бы почувствовал, какая сила исходила от этой группы.

Опытные странники подземелий прекрасно знали, как изменчива притихшая мгла, а потому не собирались расслабляться. В любой момент обманчивый покой мог обернуться шквалом клыков и когтей, налетевших со всех сторон. Отряд магов, несомненно, много раз бывал в тёмном мире лабиринтов.

Судя по всему, мёртвые ящеры их мало заинтересовали. А вот поверженный двуглав привлёк пристальное внимание. Тем более что на нём виднелись не только следы зубов варанов, но и орудий человека. Алхимик потрудился вдоволь.

Вскоре обнаружили трупы магов. Причём один из них погиб в бою, убитый подлым ударом в спину, полученным, похоже, от своего товарища – рана явно носила магический характер. Второй тоже умер насильственной смертью, но позже. Судя по всему его пытали. А вот это уже было странным и никак не укладывалось в предположение о ссоре двух магов.

Сколь бы страшными и омерзительными не были твари подземелий, они попросту убивали. Сознательно причинять другому существу боль могут только разумные. Сомнений не оставалось: в состоявшейся резне принял участие как минимум ещё один игрок. А затем он или они покинули пещеру, оставив тела жертв на растерзание вечно голодным прожорливым тварям.

Совещание завершилось. Приняв какое-то решение, глава отряда взмахнул рукой и все организованно двинулись в указанную сторону. Всё, что требовалось, они выяснили. Можно было возвращаться.

Сам мужчина ненадолго задержался у тел каждого из убитых магов. Он закрыл им глаза, попрощался и оставил по маленькому шарику. После этого поспешил следом за своими людьми.

Как только члены отряда покинули злополучную пещеру, над телами поверженных магов взметнулось яркое всепожирающее пламя. Вскоре от трупов остался лишь пепел. Теперь их останки никто уже не мог побеспокоить.

Эталь с Рендалом к тому времени были уже далеко от пещеры. Пленённый маг сильно облегчил им жизнь, рассказав обо всех переходах и разъяснив дорогу. Неизвестно, как долго пришлось бы путникам блуждать по подземному лабиринту, не окажись в их руках Финьшнер. Его появление стало настоящей удачей.

Он оказался весьма сговорчивым. Не то чтобы заговорил сразу и по собственной воле, но… стоило Рендалу взяться за нож и нанести несколько болезненных порезов – мага будто прорвало. За обещание жизни пленник готов был сдать родную мать.

Вызнав всё, что требовалось, мужчина хотел оставить Финьшнера на произвол судьбы. Несомненно, несчастного ждала в этом случае незавидная участь быть съеденным кем-нибудь из обитателей беззвёздного мира. С другой стороны, при таком раскладе убийца не замарал бы своей совести умерщвлением безоружного пленника и нарушением обещания.

Но жрица была настроена гораздо категоричнее. Она не желала иметь за спиной живых врагов. Стоило мужчине расслабиться, завидев удаляющегося Рендала, как кинжал жрицы навсегда прервал его жизнь. Он умер быстро и почти безболезненно. Это максимальная милость по отношению к магу, на которую Эталь согласилась пойти.

Теперь тылы были чисты. По крайней мере, путникам очень хотелось на это надеяться. Ведь и без противников за плечами им предстояло проделать отчаянно сложный путь. Пускай до сих пор им в известной степени сопутствовала удача, всё могло измениться в один миг.

Испытательный полигон, где маги выводили своих отвратительных бестий, располагался в хаотичной системе природных подземных тоннелей, идеально подходящих для секретных опытов. Никто с поверхности не проник бы сюда, а даже случись такое – не вернулся бы обратно. Тёмные коридоры охраняли себя сами лучше всех замков и стражников. Со стороны расположившихся здесь лагерем людей не требовалось особых усилий.

Дикой и опасной живности в катакомбах хватало, что позволяло удовлетворить две основные потребности экспериментаторов – в генетическом материале и в соперниках для оценки выведенных особей. Лучшие условия сложно было придумать.

Когда Эталь узнала, чем именно здесь занимались повелители неведомых сил, её ненависть к вечным противникам не просто усилилась – она стала походить на одержимость. В Церкви и представить не могли, как далеко зашли в своих зловещих противоестественных экспериментах эрадрианцы. Если бы сенарианцы хотя бы догадывались о том, что творится у них под боком – давно объявили бы Ковену войну! По крайней мере, жрица была в этом убеждена.

Рендал видел всё несколько в ином свете. Эксперименты ужасали, да… Но и поражали воображение. Ведь направь их не в военное русло – польза оказалась бы колоссальной! Разве смогли бы церковники хоть когда-то осмелиться замахнуться на первозданный божественный замысел? А маги могли. И в этом потенциально имелся смысл. Общечеловеческое благо. Но, увы, запутавшиеся в своих противоречиях люди пошли иным путём. Лучшие умы были нацелены на поиск более совершенного способа отъёма чужих жизней. Это не могло не печалить.

Все эти мысли проскальзывали мгновенно, не задерживаясь в головах людей, поскольку окружающий мир был полон подстерегающих на каждом шагу опасностей. Не стоило зевать и отвлекаться. Задумавшийся путник – мёртвый путник. Жуткие создания поджидали за каждым поворотом. А что более вероятно и не менее опасно, вполне можно было наткнуться на патруль магов. Всё же это были их владения.

В постоянном напряжении и боевой готовности двое гостей подземелий продвигались к своей цели – входу в Башню. По словам пленника, идти было не слишком далеко, что обнадёживало. Но поскольку приближаться к полигону и лабораториям казалось слишком рискованной затеей, они решили сделать крюк, дабы обезопасить себя от нежелательных встреч.

Тоннели, в которые им довелось забраться, уже не освещались чудесными кристаллами, поэтому жрице пришлось вызвать искру – иначе невозможно было двигаться в непроглядном мраке. С одной стороны это увеличивало вероятность быть замеченными, но с другой – подземные обитатели не слишком привыкли к свету, а потому тот резал им глаза, подавляя желание пообедать двуногими.

По этой или по другой причине дорога оказалась достаточно спокойной. Лишь однажды гриб-переросток потревожил покой людей, яростно фыркнув и выбросив в их сторону целый фонтан фосфоресцирующих брызг. Но путешественники быстро сообразили, что колонию подозрительно подвижных споровиков лучше обойти стороной – всё обошлось без жертв. Грибы ещё некоторое время раздражённо гудели вслед нарушителям спокойствия, но этим всё и ограничилось к счастью для обеих сторон.

Трудности обнаружились, когда путники поняли, что, не заходя в лагерь ваятелей, в Башню им не попасть. Впрочем, до желанной лестницы наверх оставалось не так далеко – каких-то десять дюжин шагов. Но чтобы до неё добраться предстояло обойти стражников у ворот, незамеченными проскользнуть через лагерь полный врагов… Да ещё и не наткнуться ни на кого при подъёме. Что и говорить, задачка была не из лёгких.

Когда пятеро добрались до лагеря, там царил настоящий хаос. Маги и подмастерья метались по полигону, спасаясь от тех, кого совсем недавно сами же создавали. Сотни всевозможных бестий каким-то непостижимым образом оказались на свободе. Годы напряженной работы оказались под угрозой уничтожения. Но что не менее важно, в опасности находились и сами ваятели. Сложно сказать, что для Ковена являлось большей ценностью.

Берегущие покой так же не находили себе места – им отчаянно не хватало рук, чтобы поспеть сразу всюду. Пропустив чью-то диверсию, они теперь выбивались из сил, но не могли взять ситуацию под контроль. Тихое местечко в один момент превратилось в сущий кошмар.

Действительно способных боевых магов под землю не «ссылали», а потому теперь недоучкам пришлось расхлёбывать последствия своей неосмотрительности. А вина, безусловно, лежала именно на их плечах. Кто бы ни выпустил тварей на волю, его проглядели нерадивые блюстители порядка.

Но сейчас некогда было искать виноватых – требовалось спасать выживших, причём как ваятелей, так и их творения. А загнать разъярённых бестий обратно в клетки было крайне непросто, должно быть, даже сложнее, чем убить. Ситуация стала критической.

Отряд остановился неподалёку от лагеря, обозревая творящийся беспорядок. Даже выучка боевых магов не помогла остаться бесстрастными зрителями. Увиденное поражало. Решение требовалось принять быстро – промедление было губительным.

Неожиданно выскочив из укрытия, крылатое существо размером с лошадь, но с телом кошки и пастью койота-переростка набросилось на женщину-мага, стоящую левее всех. Встопорщенная шерсть, растревоженный крыльями воздух и мерзкая слюна слились в один комок, полный всепоглощающей ярости. Казалось, никто не успеет ничего противопоставить неожиданному мгновенному броску. Существо отлично знало свои преимущества и старалось ими воспользоваться.

Но женщина среагировала молниеносно – гораздо быстрее как своих спутников, так и самой твари. Ослепительный кислотно-зелёный фонтан ударил прямо в пасть чудовища. Попадая на кожу или шерсть, капли с шипением сжигали её, оставляя после себя омерзительное зловоние. В лучших традициях боевых магов женщина защищалась нападением.

Не добравшись до своей добычи, наполовину сожжённый мутант рухнул к ногам победительницы. Но та не спешила праздновать свой триумф. Вместо этого она витиевато выругалась, досадуя на собственную недостаточно быструю реакцию. И удивляться её поведению не стоило. Будь время подумать, ответ не оказался бы смертельным.

Тварь была перспективной разработкой. Единственный устойчивый экземпляр из всего выводка. Как оказалось, недостаточно устойчивый к кислоте. Все пятеро магов прекрасно понимали, какую ценность представляют собой эти создания. Они могли обеспечить решающий перевес в грядущей войне. Потеря каждой особи могла обернуться поражением. И всё же жизнь боевого мага стоила много больше.

Впрочем, на сожаления не осталось времени. Высокий статный мужчина в чёрной кольчуге поверх мантии решительным жестом направил своё маленькое воинство в бой – предстояло подавить беспорядки и вернуть тварей по своим местам. Одних в клетки, других в комнаты. Всё остальное могло подождать.

Ни единого возражения не последовало. Уверенные в своих силах и мастерстве, прекрасно обученные боевые маги бросились выполнять полученный приказ. Командир отряда незамедлительно последовал за ними, на ходу сплетая сети парализующего заклинания.

– Невероятно! У нас получилось! – ликующим шепотом воскликнула Эталь, обнимая мужчину.

Они с Рендалом спрятались в чулане среди пыльных и никому, похоже, ненужных вещей. Да не просто каком-то. Ведь он находился в Башне! Благодаря воцарившейся в нижнем лагере неразберихе им удалось незамеченными проскользнуть к лестнице наверх.

Вместо ответа мужчина крепко обнял любимую женщину. Казалось немыслимым, что они находились в самом сердце Ковена – в главной резиденции могущественных магов без приглашения. Ещё недавно путь им преграждал лагерь, полный врагов…

Но удача была на стороне лазутчиков. Не успели они придумать план, как пробраться внутрь, как случилось настоящее чудо – одно за другим жуткие творения ваятелей стали выскакивать из своих клеток. Это стало настоящим подарком судьбы.

В нахлынувшей суете грех было не попытать счастья пробраться до вожделенной лестницы. Маги боролись со своими же созданиями, а то и попросту спасались от них – слишком грозными были многие бестии, чтобы вступать с ними в открытый бой. Одним словом, никому не было дела до двух незнакомцев, проникших в лагерь.

Припомнив подслушанную беседу магов, Рендал возблагодарил судьбу за решительность любительницы живых существ. Только Никка, имя которой он слышал из разговора двух магов, могла рискнуть выпустить на свободу всю ту нечисть, что томилась в клетках. По крайней мере, иных причин внезапно свалившейся удачи мужчина не сумел найти. Впрочем, он не слишком над ними задумывался. Удача любит людей действия, но не слова.

Благополучно разминувшись с гигантской жабой – обладательницей длинного языка полного мелких присосок, лазутчики благополучно добрались до лестницы наверх. Сама Рада явно была в этот день на их стороне – за запертой на ключ дверью оказалось совершенно пусто! Простой замок не вызвал затруднений у такого мастера во владении отмычками, каким был Рендал – открылся за считанные мгновения.

И вот теперь они, наконец, оказались внутри Башни. Мало кто знал, что резиденция магов, несмотря на название, больше походила на просторную крепость. Гигантский многоэтажный комплекс разнообразных строений прекрасно подходил как для обороны, так и для комфортной жизни обитателей. В нём было всё: от учебных корпусов до лабораторий и даже просторных джунглей, в которых круглый год произрастали всевозможные растения. Что и говорить, армии под стенами Башни пришлось бы нелегко. Никакая осада не смогла бы заставить магов сдаться. Всё, что требовалось, имелось внутри крепости.

Дав волю чувствам, счастливые лазутчики поспешили привести себя в порядок и вновь сосредоточились на своей миссии. Расслабляться не стоило. Путь всё ещё не был пройден – они одолели только его часть. И всё же это была, пусть маленькая, но победа.

Заученные карты Башни всплыли перед глазами. Мысленно сориентировавшись, Рендал выбрал дальнейшее направление движения. По его предположению они оказались в западном крыле. Теперь им требовалось пробраться в противоположное – восточное, где располагались жилые корпуса.

Коротко обсудив возможные маршруты, оба лазутчика единогласно приняли решение попытаться пробраться через оранжерею. Остальные пути казались более опасными из-за вероятности встретить кого-нибудь из магов. К тому же скрыться в растениях лазутчикам было бы гораздо проще, нежели чем в коридоре. Равно как и спрятать тело, если вдруг случиться столкнуться с одним из неприятелей.

По словам Вайерина живые джунгли в Ковене были размером с настоящий лес. Оставалось надеяться, что учитель Рендала всё же шутил. Судя по карте, площадь растительности никак не могла быть столь велика. Заблудиться в центре крепости неприятеля – не самая приятная участь.

Осторожно выбравшись из своего временного укрытия, лазутчики короткими перебежками устремились к новой цели. Им предстояло преодолеть три коридора, прежде чем они добрались бы до оранжереи.

Внезапно Эталь остановила своего спутника и жестами приказала ему спрятаться. Сама жрица скрылась за статуей, установленной в стенной нише. Места за ней оказалось как раз достаточно для стройной женщины.

А вот Рендалу выпала более сложная задача. За каменной фигурой он не помещался. Лихорадочно соображая, куда же спрятаться, мужчина прислушивался к приближающимся мягким шагам. Коридорные ковры были и плюсом и минусом для лазутчиков. С одной стороны, они приглушали их шаги, с другой – поступь противников тоже была едва слышна.

Светящиеся будто сами по себе шары вдоль стен успешно разгоняли сумрак. Нечего было и думать о том, чтобы скрыться в глубокой тени. Оставалось только… Ухватив идею за хвост, Рендал поспешил воплотить её в жизнь.

Тучный мужчина в просторной бордовой мантии, подпоясанной золочёным поясом с кисточками, показался из-за поворота. На ногах его красовались домашние тапочки с пушистыми помпонами игривого розового цвета. Зевнув, он прошел мимо статуи, за которой скрылась Эталь, ничего не заподозрив. Казалось, опасность миновала.

Внезапно маг остановился. Его взгляд упёрся в ковёр. Мужчина мигом утратил сонность. Похоже, он заметил нечто, что не могло остаться без внимания.

– Помилуй Кернат того гостя, кто так плохо заботится о чужих коврах! – с расстановкой произнёс толстяк.

Рендалу захотелось хлопнуть себя по лбу, но у него были заняты руки. Когда висишь на распоре между двумя стенами, такое банальное действие сравнимо по сложности с акробатическим трюком. Причина досады была на лицо – лазутчик напрочь забыл о следах от сапог. Прогулка по подземному тоннелю отнюдь не прошла для обуви бесследно. Несмотря на то, что в чулане они с Эталь занимались чисткой, отпечатки ног на ковре всё равно остались. И теперь эта крохотная оплошность могла стать роковой.

Щепетильный маг подслеповато сощурился, присматриваясь к едва заметным комочкам грязи. Убийца понял, что нужно действовать немедленно, иначе их обнаружат. Разом сжавшись всем телом, мужчина рухнул вниз. В полёте он выхватил кинжал и, приземляясь, нанёс сокрушительный удар в шею жертвы.

Тучный маг погиб, не успев даже вскрикнуть. Клинок по рукоятку впился в его плоть. Судя по неестественному наклону головы, шея была сломана. Смерть наступила мгновенно. Выскочившая из своего укрытия Эталь успела подхватить падающее тело и бережно уложила его на ковёр. Шуметь было не в их интересах.

Прислушавшись, она вздохнула с облегчением – ни с одной стороны шагов больше не было слышно. Значит, их маленькая схватка прошла незамеченной. Встретить сейчас новых соперников было бы крайне нежелательно.

– Ты с ума сошел?! – шепотом воскликнула жрица, приблизившись к уху мужчины.

Рендал и сам начал сомневаться в правильности своего поступка. С одной стороны, угроза миновала – этот маг их уже не обнаружит. С другой – кровь на ковре ещё более подозрительна, нежели отпечатки ног. Да и от тела предстояло как-то избавиться.

– Он увидел грязь на дорожке и вот-вот сообразил бы, что следы обрываются здесь. Стоило ему поднять голову – я был бы как на ладони! – оправдывался Рендал, неуютно чувствуя себя под уничижительным взглядом спутницы.

Покачав головой, Эталь промолчала. Спорить было бессмысленно. Всё равно свершенного никак не исправить. Ни спрятать тело, ни избавиться от пятен крови на ковре они не имели возможности. А это значило, что в оранжерею им следовало попасть как можно скорее!

Борьба со свирепыми бестиями отняла немало сил. Но оно того стоило. Ситуация вновь находилась под контролем. Полигон был очищен от агрессивных тварей. Кого смогли, затолкали обратно в клетки. Учёные вернулись на свои места и приходили в себя после пережитого кошмара.

Немногочисленных погибших уже хоронили, раненых перевязывали и исцеляли. Предстояло ещё подсчитать ущерб от диверсии. Но это можно было сделать позже. Возможно, стоило бы сразу снарядить экспедицию за беглецами… Но Угга гораздо больше волновал поиск виновника происшедшего. А лишних людей у него не было. Следовало выбрать что-то одно. И капитан предпочёл исполнять свою непосредственную задачу, не растрачивая больше силы на остальные.

«А ведь всё началось с побега двуглава!» – вспомнил Угг. Он был отправлен расследовать именно это странное событие. Оно не могло не вызвать удивления. Гигантский монстр, одно из перспективнейших созданий ваятелей в один вечер просто исчез. Это было слишком подозрительно. Высшие потребовали провести расследования. Тот, кто помог созданию скрыться, должен был понести заслуженное наказание.

Как теперь стало ясно, побег двуглава являлся отвлекающим манёвром. Очевидно, цель диверсанта крылась в чём-то ином. Затем произошло убийство ведущего алхимика и командира местных берегущих покой, которые, вероятно, знали имя предателя. Или же они с самого начала участвовали в сговоре.

И вот теперь широкомасштабная диверсия. Такое точно не должно было сойти с рук! Чутьё подсказывало опытному магу, что это не последний удар, который получит Ковен. Следовало разыскать злодеев как можно быстрее.

Как только отряд Угга прибыл на полигон, по его приказу проход наверх был заперт. Причём не каким-то там заклинанием, на которое, как он знал, могли найтись свои умельцы. Нет – это был обычный замок, закрывавшийся на ключ. Преимущество такого решения крылось в том, что незаметно его вскрыть вряд ли мог хоть один местный маг. Все они давно отвыкли обходиться без волшбы. Если кто-то ушел бы наверх, «печать» непременно оказалась бы сломана.

А кроме как наверх бежать предателю больше некуда. Внизу после подсчёта павших и переклички выживших негодяю не удалось бы скрыться при его всём мастерстве. В одиночку пройти сквозь мрак и яростных обитателей подземелий не решился бы и сам. А его никто бы не осмелился обвинить в трусости. Значит, путь у негодяя оставался только один – Башня. Должно быть, его подлинная цель находилась там.

Геал, отправленный проверить целостность замка, вскоре вернулся. И новости были удивительными. Ни следа магии – дверь просто открыли, как будто у предателя был ключ! Охотников провели, да ещё как! Диверсант, определённо, был мастером своего дела. Хотя, скорее всего, действовала группа лазутчиков. И с ней следовало покончить как можно быстрее.

Решение мгновенно созрело в голове – по горячим следам вполне можно было успеть схватить загадочных наглецов, натворивших уже немало бед. Безопасность Ковена находилась под угрозой – значит Угг и его ребята не имели право на отдых.

Наказав берегущим порядок не спускать глаз с клеток и отдав остальным все необходимые распоряжения, командир боевых магов собрал своих бойцов и поспешил по следам опережающего его на несколько шагов предателя.