Глава восьмая. Аллир

Глава восьмая. Аллир

Очередная смена у ворот не вызывала у Ральфа воодушевления. Служба есть служба, но он предпочитал нести её в казармах или на плацу – всяко лучше, чем день-деньской торчать на солнцепёке летом и в холод зимой, оберегая покой знатных господ из верхнего города.

Нынче как назло солнце жарило с самого утра. Да ещё вчерашняя попойка давала о себе знать. «Ведь сколько раз давал зарок – не пить перед сменой!» Попросту говоря, день не задался. И отчего-то у Ральфа было ощущение, что дальше будет только хуже. А своей интуиции мужчина доверял больше чем кому бы то ни было. Не раз и не два она выручала его в непростых ситуациях.

Стоило вспомнить, что и в кости его недавно обжулили, как зелёного юнца, и тотчас лицо стражника окончательно утратило дружелюбие. Вспоминать негодяя Эрика с другим выражением Ральф решительно не мог. Этот пройдоха сначала подпоил дармовой выпивкой, а затем сполна отбил все вложения. «Ну, ничего, я с тобой ещё поквитаюсь!» – мысленно посулил ему стражник. Жаль только, что перед столь желанной встречей предстояло провести на ногах половину суток.

Желающих попасть в верхний город было немного. Вернее, хотеть-то хотели, да дозволения не имели большинство горожан. А богатеи, чьи дома располагались в сердце Аллира, не слишком часто выбирались за его пределы. Для этого у них имелись слуги. И всё же, по сравнению с караулом у внешних ворот, здесь было поспокойнее.

К тому же новых лиц практически не встречалось. За долгие годы службы Ральф успел выучить всех, кого только можно. Но нынешний день в этом плане стал исключением.

Молодой человек в кожаной куртке, что часто носили охотники, робко застыл перед могучим стражником. Вход в верхний город был заказан большинству горожан. И Ральф, не задумываясь, отправил бы парня куда подальше, а то и снабдил бы добрым тычком для лучшего понимания, разумеется. Если бы не одно но.

Юнец был подмастерьем у старика Джонатона. И имел от него указание доставить заказ в город. А письменная грамота это не подтирка из сортира, но документ, который уважать надобно. Эту немудрёную истину сержант Ольм неустанно вбивал в головы своих подчинённых с того самого раза, как Грем, не умевший, к слову, читать, отдубасил слугу Коэна Вуалиса – благородного дворянина – троюродного брата со стороны тётки самого графа.

Солнце жарило беспощадно, под ручьём тёк по телу. Хауберк, стёганка, а сверху ещё и шлем – только долгая выучка и довольно высокое жалование позволяли Ральфу не бросить службу ко всем демонам. Стой себе, опираясь на алебарду, да гляди не засыпай. И вот, развлечение – новое лицо.

Но настроение от этого не улучшалось. А потому стражник долго расспрашивал парня, откуда тот взялся, да что забыл в верхнем городе – всё одно время скоротать выйдет веселей, нежели мух считать. К тому же оставался шанс, что найдётся какая-нибудь подковырка, благодаря которой можно отправить визитёра восвояси. Даже такая мелочь могла поднять настроение мрачного Ральфа.

Но, к сожалению для стражника, парень оказался не промах, права свои знал, отступать никак не желал. В очередной раз смерив охотника суровым взглядом, мужчина густым басом промолвил:

– Даже не думай беспорядок какой учинить! Знаем мы таких как ты, видали! Как зенки-то на лоб вылезут от господских побрякушек – так ручонки-то вороватые и пораспустят.

– Но я не…

– Молчи! Не вор он… Сейчас не вор, а к полудню тебя на плаху тащить! И чего Джонатан удумал такого посылать?

– Так я могу пройти, наконец?

– Ты ещё повозмущайся мне! Ладно… Ступай. Но чтоб без всяких там!

Охотник, подхватив мешок со шкурами, тут же прошмыгнул мимо недовольного стражника. Он явно не желал задерживаться здесь ни на мгновение сверх необходимого.

– Ой, не к добру это… – сердито пробурчал Ральф, почёсывая выбритый затылок под шлемом.

Если в Лонар попасть Рендалу помогла Эталь, то с верхним Аллиром всё оказалось намного сложнее. Снаряжения нет, а через высоченные стены и с крюком перебраться непросто. К тому же ловкача могли запросто заметить – стража не дремала на посту.

«Как всё же глупо посылать на задание без снаряжения!» – негодовал начинающий убийца. Казалось, что всё оборачивается против него, будто стараясь убедить в правоте учителя. «Может, и впрямь, рано мне ещё?» – невольно проскользнула мысль. Но Рендал тут же прогнал её прочь. Перед ним стояла цель, которую нужно было поразить. А значит, никакие преграды и трудности не могли поколебать решимость мужчины.

Правда верхний город был закрыт вне зависимости от намерений убийцы. Даже на банальную взятку денег не было. Впрочем, ещё неизвестно, выгорела ли бы подобная затея. Граф держал стражей в удивительной строгости, что, несомненно, способствовало порядку в их рядах.

А потому о нелегальном способе пришлось забыть. В частности и потому, что молодой человек не знал, не придётся ли ему несколько раз проходить одним и тем же путём. Всё же задание было непростым – требовалась хорошая подготовка. Лучше всего, если бы на руках имелся документ, подтверждающий право находиться в верхнем городе. А раз так, значит, следовало его, во что бы то ни стало, раздобыть.

Вдоволь поскитавшись по трактирам, пообщавшись с местными завсегдатаями, Рендал так ни разу и не услышал о том, чтобы кто-то в верхний город шастал «левым» путём по подложным бумагам. Для подобных махинаций нужны были связи. А их у молодого человека в этом городе не имелось.

Уже почти отчаявшись, Рендал устало брёл по улице, размышляя, где бы устроиться на ночлег. С прошлого места его прогнали хозяева, которым не понравилось, что какой-то незнакомец спит в их сарае.

Совершенно случайно его взор упал на старика в летах, скучающего возле охотничьей лавки. Чутьё подсказало мужчине, что с этим человеком можно договориться о ночлеге. Седовласый оказался разговорчив и охотно поведал незнакомцу о своей беде.

Оказалось, что Джонатан давеча потерял на охоте своего ученика. Почему всё ещё крепкий мужчина не хочет сам отправиться на поиски, было ясно – слишком велика опасность быть съеденным какой-нибудь тварью. Но за это дело можно было получить вознаграждение. А потому Рендал тут же навострил уши и расстелил язык, стараясь как можно выгоднее продать свою помощь.

Быстро смекнув, что к чему, молодой человек взялся разыскать пропавшего, а взамен попросил снарядить его хоть каким-нибудь оружием, да одарить вознаграждением за исполнение. Впрочем, сказано всё это было достаточно мягко, без лишней наглости.

Старик окинул молодого человека цепким взором и что-то пробормотал себе под нос. Но на этом не успокоился и решил испытать, умеет ли новый знакомец хотя бы луком владеть. Потому как без этого навыка не было смысла о чём-то дальше с ним беседовать.

Как сказал охотник: коль стрелять не умеешь, то, что с луком тебя волки сожрут, что без – всё едино. Рендал не был с ним согласен, особенно потому, что вовсе не собирался быть кем бы то ни было съеденным. Но спорить попусту не имело смысла.

К счастью, стрелковым оружием убийца владел неплохо. Все снаряды могли бы лечь один к одному, но это наверняка показалось бы подозрительным. А привлекать к себе внимания Рендал не собирался. Решив не переусердствовать, он со ста шагов отправил четыре стрелы из пяти прямёхонько в центр мишени, а одну намеренно чуть выше.

Старик одобрительно посмотрел на результат. Но прокомментировал иначе:

– Ладно, в ученики сгодишься…

Выражение лица настолько не соответствовало произносимому, что Рендал едва сдержал удивление. Впрочем, сообразив, что седовласый посмеивается над ним, молодой человек улыбнулся Джонатону и поблагодарил за оказанное доверие.

Старый охотник усмехнулся в ответ. Впрочем, пышные усы почти полностью скрыли улыбку. Зато она отразилась в серых глазах мужчины. Появление нового ученика дало ему надежду и обрадовало. Он без колебаний пустил Рендала к себе на ночлег, перед этим накормив досыта. А на следующий день снабдил всем необходимым и благословил на поиски пропавшего парня.

И вот церковнослужитель, вор, убийца, а теперь ещё и охотник отправился в лес. Стрел было в достатке. Лук достался не то чтобы хороший, но для стрельбы годился. Да и стоило ли в серьёз переживать, что днём поход в лес будет столь опасен?

Оказалось, что переживать стоило, да ещё как!

Стая волков разодрала бы зазевавшегося путника на куски, не озаботься он, как Рендал, вовремя забраться на дерево. Злобные бестии кружили внизу, ожидая, пока человек устанет и свалится прямо в их клыкастые пасти.

К несчастью для них, охотник оказался хитрее.

Стрелять, балансируя на ветке, было отчаянно неудобно, но милостью Рады хищники получили острые стрелы в бока. Трое серых трусливо удрали, сообразив, что добыча сама оказалась хищником, но шестеро их менее сообразительных сородичей больше уже никому не смогли бы причинить вреда.

Укрыв туши ветками, Рендал отправился на поиски пропавшего человека.

И вскоре он его нашел. Неподалёку от сторожки. Это был Лис, подмастерье Джонатона – сомнений не было. Вернее, охотник нашел, то, что от горемыки осталось. Бедняга был изодран в клочья. Оставалось только посочувствовать его незавидной участи.

Кое-как похоронив разорванную плоть, мужчина прочёл над усопшим сенарианскую заупокойную молитву, а затем, вооружившись охотничьим ножом покойного, вернулся к убитым волкам. Шкуры стоили денег, а потому было бы непозволительной роскошью оставлять их.

Но тут охотника ждало разочарование. Вовремя услышав непонятное копошение в листве возле мёртвых волков, Рендал насторожился и подкрался к месту незаметно.

Огромная тварь, напоминавшая лохматого пса, но размером с лошадь копошилась вокруг тушек волков. Присмотревшись, охотник понял, что тварь выкапывает яму возле мёртвых тел, используя для этого массивный изогнутый рог. Очевидно, она намеревалась сделать запас на чёрный день. Грозный хищник самым бессовестным образом присвоил себе чужую добычу, судя по всему, не испытывая никаких угрызений совести.

Рендал застыл в нерешительности, не зная, что предпринять. Отдавать с таким трудом убитых волков не хотелось, но удастся ли ему победить монстра? Чудище казалось чересчур грозным, чтобы с ним запросто справиться. А поскольку до этого случая охотнику не доводилось встречать похожих созданий, возможности создания оставались загадкой. С другой стороны, убийцу готовили лучшие учителя Империи. По крайней мере он в это искренне верил.

В конце концов, жадность пересилила страх, и он бесшумно направился к дереву, с которого недавно расстрелял нападавших хищников. Удачная уловка могла прекрасно сработать и второй раз.

Всё прошло успешно. Тварь насторожилась, когда человек был уже вне досягаемости жуткой пасти полной острых клыков. Тем не менее, чудовище решило предпринять попытку увеличить запас пищи. Но для этого следовало согнать неправильную белку с её насеста.

Разогнавшись, монстр бросился к дереву и уже перед самым стволом подскочил на три метра вверх, едва не зацепив не ожидавшего такого трюка охотника. Прыгучесть чудовища оказалась колоссальной. Клыки твари оказались в нескольких дюймах от ноги мужчины.

Рендал в ужасе отшатнулся и только чудом не свалился вниз. Мощь бестии была такова, что удайся ей её манёвр, охотник остался бы без ноги. «Хвала Шестерым, что тварь не умеет лазить по деревьям!» – только и успел подумать он.

Чудовище не сдавалось. Разбежавшись, оно врезалось в ствол дерева, впившись в него рогом. Охотник едва удержался на ветвях. Покачнувшись, он неловко взмахнул руками, чтобы сохранить равновесие, но выронил лук. Последняя надежда на спасение падала вниз будто в замедленном действии. Это означало большие, очень большие проблемы!

Монстр даже не заметил удара деревяшки, увлечённый вытаскиванием рога из ствола дерева. Утробный рык не прекращался ни на мгновение. Дерево тряслось, но пока что не отпускало инородное тело из своей плоти.

Рука охотника невольно легла на рукоять ножа, найденного на трупе Лиса. Отчаянный план пришел Рендалу в голову. Следовало действовать быстро, если он хотел надеяться на успех. Мужчина выбрал удобную позицию для прыжка…

«Помилуй Эмпирус!» – успела промелькнуть отчаянная мысль, прежде чем убийца устремился вниз. Буквально рухнув на чудовище, он по рукоятку вонзил длинный нож прямо в голову твари. Под руками что-то противно хрустнуло. Не удержавшись на покатой спине, охотник свалился на землю.

На какой-то момент он потерял монстра из вида. Поспешно повернувшись, мужчина увидел только тёмную дымку, поднимающуюся к небу на том месте, где только что бесновалось чудище. За какое-то мгновение оно испарилось бесследно.

– Куда ты делась, тварь!? – взволнованно прошептал он, затравленно озираясь по сторонам.

Время шло, но никто не спешил на него нападать. Создавалось впечатление, что с ним играет в кошки-мышки могущественный противник, не желающий показаться на виду. Присмотревшись повнимательнее, Рендал заметил, что рог чудища так и остался торчать в дереве.

– Что же это была за тварь? – вопрос остался без ответа.

Разделав шкуры и выковыряв трофей, утомлённый событиями охотник отправился обратно в город. Победа, пусть и волею скорее случая, нежели мастерства, осталась за ним.

Старик с искренней печалью принял новость о гибели ученика. Но отблагодарил охотника и даже дал хорошую цену за принесённые трофеи. Правда побранил за то, что неправильно убивал хищников, да и вскрывал тушки не лучшим образом.

Но когда дело дошло до рога – Джонатан просто разинул рот от удивления. Старый охотник, должно быть, и не рассчитывал получить подобный экземпляр.

– Где ты его отыскал? – наконец-то спросил он, когда к нему вернулся дар речи.

Довольный охотник в подробностях рассказал, как всё было, лишь немного приукрасив историю. Вышла настоящая героическая сага. Старик долго качал головой, не в силах поверить услышанному. Если бы он не сжимал в своих руках материальное доказательство, ни за что бы не повёлся на подобную байку.

– Что это была за тварь? – наконец-то, поинтересовался Рендал.

– Если правда то, что ты говоришь… – Джонатан ещё раз повертел в руках рог. – Это бич охотников, однорог. Демон, проникнувший в наш мир благодаря оставленной кем-то бесхозной падали. Но это же сказки! Всем известно, что это только нелепая страшилка для юнцов, которым вздумалось ради дури молодецкой побить добычу! Её выдумали, чтобы не оставляли умерщвлённых туш…

Сказка это была или нет, но денег за находку старик не пожалел. Потому как рог был самый что ни на есть настоящий. А звонкие монеты грели Рендала сильней пространных рассуждений о всяких несуществующих демонах.

Ночевать удачливому охотнику было по-прежнему негде. И Джонатан любезно пригласил его в свой дом. Старый охотник оказался одинок, места было предостаточно. Жена умерла несколько лет назад, да и с сыном приключилась какая-то мерзкая история.

Пил он в тот вечер мрачно, то и дело, поминая покойного Лиса. Тот приходился ему двоюродным племянником – какая-никакая, но родня. Не окажись рядом нового товарища, мужчина наверняка бы не смог самостоятельно добраться до постели – слёг бы прямо за столом. Но к его счастью, молодой человек поддержал помогшего ему старика и проводил его до кровати. Джонатан был добрым и искренним, это не могло оставить Рендала равнодушным.

Несложно догадаться, что старик был счастлив видеть юношу своим новым подмастерьем. И так сложилось, что тому, как раз нужны были деньги и связи. А лавка охотника пользовалась заслуженным успехом у граждан верхнего города, падких на красивые шкуры. Личные портные старались перещеголять своих конкурентов и нарядить господ наилучшим образом. А потому спрос на услуги охотников, добывающих ценные материалы, не уменьшался.

Надеясь со временем обзавестись нужными знакомствами, позволившими ему проникнуть в верхний город, Рендал вскоре получил неожиданный подарок, который решил использовать с умом. Спустя некоторое время, старик расхворался, и молодому человеку досталось поручение – отнести шкуры в верхний город. Да не кому-нибудь, а Херведу Восточному – первейшему купцу во всём графстве. А по совместительству торговцу рабами и серебряной дымкой [1]. Именно он был целью задания, полученного Рендалом.

И вот, молодой человек оказался у верхних ворот. Перед ним возникла последняя преграда – массивный угрюмый стражник. Он долго читал доверительную грамоту, а после едва ли не час продержал Рендала у ворот, так или иначе пытаясь придумать повод, чтобы не допустить его к желанной цели.

И ведь как чувствовал он, будто бы предупреждал убийцу, что не стоит торопиться… Но молодой человек решил, что поймал удачу за хвост. А потому позволил себе в посылку со шкурами вложить маленькое послание.

Смена закончилась, и Ральф уже должен был сидеть в трактире, пить эль и перекидываться с друзьями в кости. Так бы всё и было, если бы не этот тронутый Сиваром охотник. «Ведь как знал, что не следует его пускать в город!»

Сначала его мурыжил сам граф, впрочем, недолго. А потом капитан Лоуэл. И этот уже отчихвостил так, что уши до сих пор алели на зависть всем томатам. А всё потому, что парень влез в город именно в смену Ральфа. Впереди наверняка предстояла ещё взбучка от сержанта, но до этого мужчина решил лично встретиться с причиной своих неприятностей. Настал его черёд посмотреть этому мерзавцу в глаза и хоть как-то компенсировать незаслуженно полученные нагоняи от начальства.

«Хвала Богам, что его ещё схватили! А то боюсь, рыскать мне сейчас по ночному городу…» – от этих мыслей на душе немного полегчало. К тому же грядущая встреча была кое-чем интересна стражнику. Всё же заключенного обвиняли в причастности к тёмному братству. А их ещё никто не ловил. Могли ли аллирцы стать первыми?

Отворив крепкую дверь, стражник вошел в маленькую комнатку, где сидел прикованный к стулу уже виденный им утром охотник. Выглядел тот, надо сказать, не слишком хорошо. Похоже, что с ним уже «побеседовали». Причём достаточно плотно. Кровоподтёки и синяки, измождённый вид…

«Вот те на! А что они от меня теперь хотят?» – удивился Ральф, рассчитывающий заняться выбиванием признания. Но открывшееся зрелище отбило всякое желание размахивать кулаками. Явно «глухое» дело «доверили» расследовать именно ему. И в этом было мрачное предзнаменование, что дальше всё будет только хуже. «Когда же закончится этот проклятый невезучий день!?»

– Ну, вот и свиделись… – мрачно поздоровался стражник, усаживаясь на стул напротив пленника.

Тот ничего не ответил. Только глаза его злобно сверкнули в сторону Ральфа. Впрочем, взгляд тот час же вновь стал подавленным. Ральф даже решил, что ему только показалось. «Какая уж там злость-то остаётся в его положении! Взяли дурачка невезучего, а теперь на него всё свалят!» – неожиданно сочувственно подумал мужчина.

Помолчав с минуту, стражник неожиданно для себя произнёс:

– Пить хочешь?

Пленник недоверчиво на него посмотрел, но потом кивнул.

Ральф принёс парню воды и поднёс ему ко рту. Тот жадно стал глотать, будто опасаясь, что сейчас её у него отберут. Но это не было обманом или изощрённой пыткой. Простая человеческая жалость к тому, кому повезло ещё меньше, руководила в этот момент стражником, а не какой-то коварный расчёт.

– Спасибо. Храни тебя Лерена! – искренне поблагодарил пленник, вдоволь напившись.

– Да что там! – немного смущённо отмахнулся повеселевший Ральф. – Мы с тобой теперь в одной дыре. И чую, что это чья-то задница.

Встретив саркастичный взор парня, стражник уточнил:

– Ну да, ты глубже. Вот только не видать мне теперь жалования за целый сенар[2]!

И вновь ответом ему стало молчание. Чужие проблемы мало интересовали пленника.

– Может, скажешь, что это ты подсунул другу графа метку чёрного братства? – не слишком рассчитывая на успех, предложил мужчина.

Заключенный криво усмехнулся и покачал головой.

«Вот Анра! Парень тупо оказался крайним, как и я… И что теперь делать?». Молодой охотник вряд ли мог совершить то, что ему вменяли. К тому же старик Джонатан умел разбираться в людях. Жестокого убийцу он не принял бы ни в коем случае.

– О чём тебя спрашивали-то? – поинтересовался Ральф.

– Спрашивали? – удивился пленник.

– Хэх, а рожа-то почему вся синяя? – усмехнулся стражник.

– А, это… Набросились дурни, не сказав, что стража. Я думал грабители. – небрежно отозвался молодой человек.

– И что, избили прям сразу? – не поверил Ральф.

– Да нет. – нехотя отозвался пленник. – Избили уже после, когда я сдался. Сказали бы сразу, что стража, целее бы были.

– Так это ты что ли двоим руки сломал и одному нос вывернул набок!? – удивлённо воскликнул мужчина.

– Угу. Вот за это меня и… – огорчённо согласился заключенный.

– Да, дела… И где ж ты так наловчился кулаками махать? – не зная, о чём ещё спрашивать, поинтересовался Ральф.

– Пилигрим научил. Надо же как-то за себя уметь постоять. – похоже, пленник не врал. По крайней мере стражник не почувствовал в его словах лжи.

Ральф ещё раз покачал головой, помолчал, размышляя о чём-то ведомом только ему, а затем произнёс:

– Я еды принесу, а ты пока посиди здесь.

Пленник вновь криво усмехнулся, а потом скорчился от боли – давали о себе знать побои. Досталось ему изрядно. «Что за жизнь такая, когда страдают невинные из-за того, что богатеи играют друг с другом в дурные игры?»

За дверью Ральфа уже ждали. Сам капитан Лоуэл.

– Ну, что скажешь, так тебя разэдак? Есть от него толк? – мужчина явно был на взводе.

– Никак нет, капитан. Не похоже, чтобы он.

– Ах, Сиварово племя! Джонатан о нём хорошо отзывается. Добрый парень, говорит, толковый… А уж он-то в людях понимает, будь здоров! Что думаешь делать-то с ним? Твоих наших покалечил, как-никак…

Стражник мысленно вздохнул. Всё это он и так прекрасно знал. Принимать какое бы то ни было решение сейчас явно не стоило. Слишком много чувств, эмоций руководило сознанием. Следовало всё хорошенько обдумать.

– Пусть посидит, пока всё не уляжется. А наши ребята как от лекаря выйдут да поправятся пусть в учебку строем шагают. А то втроём с парнишкой не совладать – стыд! Пора им жирок подрастрясти.

– Светлая ты голова, Ральф! – Лоуэл хлопнулся его по плечу. – Жаль, что в твою смену всё это вышло… Но кроме тебя никто не распутает в чём тут дело. Так что дерзай! – напутствовал его начальник.

– Спасибо, капитан! – отозвался стражник.

Лоуэл уже собирался уходить, когда Ральф его окликнул:

– Капитан, разрешите вопрос?

– Ну?

– А что всё же с купцом-то случилось?

– Метку чёрного братства ему прислали. – отвечая на незаданный вопрос, читавшийся в глазах Ральфа, он добавил, – А он, мать его, лучший друг графа! Ферне кипятком мочится когда кто-то угрожает его денежному мешку! Хизар подери этого Херведа, теперь больше половины наших ребят дежурят вокруг его особняка, чтобы ни один волос не упал с его плешивой головы.

– А про серебрянку и рабов мы, разумеется, ничего не знаем… – зло произнёс Ральф.

– Доказательств так никто и не нашел. – жестко произнёс Лоуэл.

– Говард и Хиндри…

– Упокой Эмпирус их души!

Стражник насупился и замолчал, понимая, что хоть капитан и на его стороне, ничего с ситуацией не поделать. Купчишка обложился со всех сторон состоятельными и влиятельными покровителями. К тому же ни один свидетель не дожил до суда.

– Я сам бы был рад, чтобы к Херведу наведался кто-то из чёрных. Но Ферне за это снимет с меня голову. Так что будь добр, отыщи мне того, кто это сделал!

Всё тело Рендала ужасно саднило. Синяки и ссадины от побоев каждый раз взрывались волной неприятных ощущений, стоило ему только шевельнуться. «Повезло ещё, что рёбра целы! С этих псов сталось бы их переломать!» – зло подумал мужчина.

Очевидно, у стражников был приказ брать его живым, только это и спасло убийцу от серьёзных увечий. Впрочем, ситуация оставалась отчаянной. Рендал находился в темнице по обвинению в причастности к тёмному братству, а заодно и в попытке покушения на Херведа. Торговец серебрянкой воспринял метку Танара совсем не так, как рассчитывал молодой человек. Вместо того чтобы испугаться и подчиниться приказу убийцы, он поднял на ноги всю городскую стражу. И вот, бывший охотник оказался за решеткой.

– Ну что, дружок, вот ты и влип по-крупному… – мрачно пробурчал он себе под нос.

Надежда оставалась только на милость этого великана-стражника – единственного, кто проявил хоть каплю сочувствия. Впрочем, о свободе речь всё равно не шла. В лучшем случае добряк мог его «случайно» отправить на тот свет, не подвергая пыткам. А в том, что вскоре дойдёт и до них Рендал не сомневался ни на мгновение.

«Дурацкая была затея отправлять ему письмо с чёрной меткой! С другой стороны, на какое-то время он всё же прекратит свои делишки!» – несмотря на кажущийся оптимизм, мужчина был подавлен. Он прекрасно осознавал, что это был провал. И никакие отговорки не могли спасти теперь его репутации. Впрочем, покойников репутация волнует в последнюю очередь.

Пока молодой человек размышлял об этом, вернулся знакомый ему ещё по утренней встрече стражник. Оставалось только в очередной раз удивиться причудливой игре случая. Допрашивать пленника мог кто угодно, а вот, оказался тот самый угрюмый тип, который с первого же взгляда вызвал у Рендала антипатию. Впрочем, теперь мнение несколько переменилось. С собой стражник, как и обещал, принёс немного еды. А это уже искупало всю его грубость сторицей.

– Может, раскуёшь меня, чтобы я мог нормально поесть? – с поддёвкой спросил Рендал, прикидывая, сумеет ли он одолеть мужчину в случае открытого противостояния.

Стражник окинул его скептическим взором, хмыкнул, потянулся было за ключами, но неожиданно передумал. Всё же перед ним был обвиняемый в причастности к тёмному братству, возможно, жестокий коварный убийца. Несмотря на сочувствие к заключенному, рисковать своей головой мужчина явно не собирался.

– Не положено. Буду как мамочка кормить тебя с ложки! – буркнул он.

«Хизар тебя забери! Какой принципиальный!». Несмотря на возмущение, молодой человек отдавал себе отчёт в том, что в нынешнем состоянии всё равно вряд ли сможет противостоять столь могучему противнику. Так что его отказ ничего не менял в судьбе неудачливого убийцы.

Куриный бульон был просто восхитителен! Где стражник его раздобыл – оставалось загадкой. Должно быть, отдал пленнику свой ужин. Впрочем, это не имело никакого значения. Рендал уплетал за обе щеки. Он очень давно не пробовал ничего столь восхитительного! Возможно, что так только казалось из-за того, что он сидел без еды со вчерашнего дня. Но сейчас было не время думать о грустном. У пленника был настоящий праздник. За супом последовали хлеб и сыр. Настоящее пиршество!

– А ты необычайно добр, спасибо! – искренне поблагодарил Рендал, закончив трапезу.

– Есть такой грешок. – спокойно отозвался стражник, убирая тарелку в сторону. Несмотря на непробиваемое выражение лица, заметно было, что он доволен похвалой.

– Я Рендал, охотник. – представился пленник.

– Ральф. Служу нашему графу. Вот уже пятнадцать зим как стражник наших растреклятых южных ворот.

– Не повышают? Насолил какой-то крупной шишке? – «Стоит воспользоваться его разногласиями с начальством! Возможно...» – впрочем, чем это может пригодиться, молодой человек не придумал. Даже если бы Ральф ненавидел своё руководство, он наверняка бы не пошел на должностное преступление. А значит, заключённому не светило внезапной милости.

– Жалованьем не обижают, и то хлеб. – сдержанно отозвался стражник, не поддавшись на провокацию. Он явно не собирался обсуждать свою судьбу.

– Ладно, давай на чистоту, с чего такая забота обо мне? – решил пойти напрямик Рендал. Что-то подсказывало ему, что с прямодушным мужчиной так легче будет найти общий язык.

– Стало быть, не веришь в моё доброе сердце? – Ральф усмехнулся в рыжие усы.

– Верю, верю! – поспешил отозваться Рендал. – Но не совсем. Неужели я могу быть чем-то полезен? Нет, так отпустили бы…

– Эх, молодо-зелено… – мужчина широко зевнул. – Нельзя тебя сейчас отпускать. Сам должен понимать… – устало добавил он.

– Это почему же? Ясно ведь, что мне купца трогать нет резона. Он ведь наш первейший покупатель! Да и какой дурак стал бы под убийц проклятых косить?

– Джонатан тебя хвалил, это факт. Вот его молитвами ты и цел. – многозначительно промолвил Ральф. Чуть погодя он добавил с грустью: Сына у него убили. В страже со мной служил одно время. Говардом звали. – он вновь призадумался, будто вспомнил погибшего. – Молодой был, наивный… Вызнал вместе с напарником что-то о тёмных делишках Херведа. Но до суда не дожил…

Рендал присвистнул. Откровение Ральфа его удивило. Но не меньше шокировало другое:

– И после этого старик ему ещё шкуры поставляет?! – ужаснулся он.

– Поди такому откажи… – Ральф нахмурился. Тема явно была ему неприятна. – Лучший друг нашего графа, как никак. Представь, сколько от его торговли налогов в казну сыплется. Да и на подарки торгаш не скупится никогда.

– Вот почему Джонатан сказался больным и меня послал! – догадался Рендал. – А не мог он…

Стражник отрицательно покачал головой.

– Я его сто лет знаю. Уважаемый человек. Не стал бы он с тёмными связываться. Тем более что жена его была найдена пять лет назад с меткой Танара и кинжалом в сердце. Старина Джонатан их больше нашего ненавидит. Уж на что в возрасте, а нашел бы силы нашпиговать стрелами любого убийцу, попадись он ему только в поле зрения.

– А она-то кому помешала!? – ужаснулся Рендал, не ожидавший такого поворота событий. Оказалось, что старик-охотник был не в фаворе у судьбы. «Жаль, Джона! Такой отличный мужик...» – искренне подумал молодой человек, совершенно позабыв, что и сам является «убийцей».

– Тут тоже не всё чисто… – Ральф покосился на пленника и, видимо сочтя его достойным доверия, продолжил. – Это была вторая его жена. Настоящая красавица, скажу я тебе. И жили они душа в душу. Любо-дорого посмотреть было! Бывает, знаешь, выйдут на улочку да под ручку шествуют… И столько счастья на лицах, что обзавидуешься глядючи! – стражник мечтательно закатил глаза, будто представляя пару. Затем продолжил, только другим тоном. – Говорят, Херведу приглянулась она, да дала от ворот поворот. Болтали даже, что тот решил: раз не ему, то никому. Вот такие дела… – в коротких рубленых фразах слышались досада и горечь.

– Я смотрю, многим купец насолил! Как он жив-то до сих пор? – изумился Рендал.

– А что ему сделается? – стражник пожал широкими плечами. – Сивар бережёт, не иначе. Ну и личных наймитов человек тридцать, конечно, способствуют безопасности. А теперь ещё и городской страже приказали беречь его как зеницу ока.

– Серьёзно… – задумчиво протянул Рендал. – А если бы у графа появились доказательства, что купец приторговывает горячим товаром?

– А у тебя они есть? – недоверчиво поинтересовался Ральф.

– Нет… – печально вздохнул пленник. – И всё же, если бы они были?

Пришла очередь стражника смущённо отводить взгляд.

– Всё настолько плохо!? – ужаснулся Рендал, понимая, что крылось за этим молчанием собеседника.

– Не знаю. – честно признался Ральф. Он призадумался, видимо, взвешивая все «за» и «против». Наконец, промолвил: – Надеюсь, что на этом карьера купца бы лопнула.

– Похоже, остаётся уповать только на всеми проклятых убийц, да? – Рендал усмехнулся уголком рта. Судьба перевернула картину бытия молодого человека, выставив извечных злодеев чуть ли не героями, а тех, кто должен был нести добро, мерзавцами.

Внезапно дверь за спиной стражника распахнулась и в помещение влетели двое мужчин в кольчугах и аллирской форме.

– Вы что, оба серебрянки накурились? С моих ушей лапша не падает? Что за ересь вы несёте!? – орал Ральф на запыхавшихся Ганса и Юрвета, когда они втроём вышли из камеры. При заключённом не следовало спорить друг с другом. Но слова товарищей казались полной ахинеей. Такого просто не могло произойти! А потому мужчина не сдержалася.

– Какие к Танару шутки!? Говорят тебе, осада! – продолжал гнуть своё светловолосый Ганс. Но он задолжал Ральфу три серебряника, а потому его словам веры не было.

– Что стряслось-то? Кто напал? – чуть спокойнее спросил у своего должника стражник. Впрочем, ответа он ждал и от Юрвета – тот был старше, а потому заслуживал большего доверия.

Вместо ответа у Ганса, совсем ещё юноши, ртом пошла кровь. Покачнувшись, он рухнул на пол. За его спиной злобно ухмылялся Эрик с окровавленным мечом. Этого типа Ральф узнал бы в любом наряде. Даже шлем не мог спрятать от его взора обловчившего его недавно жулика. Теперь мерзавец пошел ещё дальше.

– Предательство! – очнувшись быстрее Ральфа, закричал Юрвет, выхватывая меч.

Теперь не верить словам товарища повода не осталось. Происходило что-то ужасное, раз стражники, кем бы они друг другу не были, стали бросаться друг на друга с оружием. Пришла пора задуматься о своей безопасности.

Разъярённый Эрик быстро смекнул, что безоружный мужчина более лакомая цель, а потому набросился на Ральфа. Быстрый выпад мог в один миг решить исход дела, но стражник с необычайной для своих габаритов ловкостью уклонился. Правда, места для манёвра было мало, так что он оказался прижатым к стене. В следующий раз сбежать было бы некуда.

Его товарищ постарался воспользоваться удобным случаем и пронзить предателя. Эрик молниеносно обернулся к новой угрозе и вместо того, чтобы парировать удар, сделал ответный выпад. Оба клинка достигли цели.

Не было времени разобраться, насколько сильны раны товарища и противника. Нужно было действовать быстро и решительно. Ральф взял короткий разбег и всем своим весом навалился на Эрика, завалив его на пол. Теперь меч тому помочь уже не мог.

Ухватил противника за голову, мужчина яростно взревел и резким движением повернул её. Раздался мерзкий хруст, тело поверженного противника разом обмякло. Ральф ошарашенно уставился на убитого стражника.

Да, Эрик был жуликом, да Ральф испытывал к нему неприязнь и жаждал проучить. Но он и в мыслях не имел намерения лишь его жизни! Ещё недавно они вместе играли в кости, выпивали… а теперь оказались не только по разные стороны баррикад, но и по разные стороны жизни и смерти.

Справа послышался слабый стон. Ральф очнулся и обернулся к раненому товарищу. Юрвет сидел, привалившись к стене. Из рваной раны струями вытекала кровь, быстро окрашивая одежды в алый цвет. На полу под ним растекалась багровая лужа. Ещё один сослуживец отправился в чертоги Эмпируса.

– Прости, я не успел! – сокрушенно промолвил Ральф.

Судя по доносившимся с лестницы звукам, там шел бой. Тратить время на прощание было непозволительно. Мысленно пообещав себе вернуться к павшим товарищам, стражник пожалел, что оставил свой меч в казармах. Родной клинок лучше сидел в руке, но не судьба ему была помочь своему владельцу. Подхватив оружие мёртвого товарища, Ральф ринулся на лестницу.

Но громкий требовательный крик, раздавшийся откуда-то сзади, заставил его остановиться. Стражник обернулся назад и прислушался, на миг позабыв о кипящей в замке битве.

– Друг, не оставляй меня здесь! Кудлак тебя раздери, лучше я погибну в бою, чем меня зарежут как свинью!

– Охотник… – вспомнил Ральф.

Решив, что лучше такой соратник, нежели никакого, стражник вернулся назад. Вскоре кандалы пали с Рендала. Но за это ему предстояло послужить Аллиру – вероятно, городу требовалась сейчас любая помощь.

– Надеюсь, ты не подведёшь! Мечом пользоваться умеешь? – поинтересовался Ральф.

– Справлюсь! Спасибо, что не забыл… – отозвался бывший пленник, на ходу подхватывая клинок. Он порывался было снять с мёртвого кольчугу, но стражник его одёрнул:

– Нет времени! Эмпирус милует!

Рендал выругался, сожалея об отсутствии какой бы то ни было защиты, но последовал за своим освободителем. Несомненно, впереди их ждала битва, вполне вероятно с превосходящим по силе и количеству противником. Но оба были настроены решительно. Ни один не выказывал и тени страха или сомнений.

На стенах замка и во дворе вовсю кипел бой. Ворота оказались открыты, возле них виднелись тела графских гвардейцев. Со всех сторон люди сходились в ожесточённых поединках, но пока ни одна сторона не могла взять верх.

– Кто напал? – перекрикивая лязг стали и крики, воскликнул Рендал, пытаясь хоть как-то сориентироваться.

– Сам пока не пойму! – немедленно отозвался Ральф, выискивая цель для атаки. Выбрав направление, он воинственно крикнул: «За мной!» – и бросился вперёд к троим гвардейцам. Тем противостояли два незнакомца в форме городской стражи и ещё трое бандитского вида наёмников. Это странное противостояние сбивало с толку. Но Ральф не задумываясь принял сторону графской охраны.

– Крикни что-нибудь, а то нас примут не за тех! – на ходу подсказал Рендал.

– Аллир и Ферне! – громогласно заорал стражник, набрасываясь на противников.

Поняв, что подоспело неожиданное подкрепление, гвардейцы тоже перешли в наступление. До этого численно превосходство неприятелей принуждало их защищаться, но теперь у них появился шанс. И надежда.

Алебарда одного из них описала гигантскую дугу и разрубила одного из нападавших от плеча до торса. Однако остриё застряло в теле поверженного неприятеля. Бросив ставшее ненужным оружие, гвардеец едва успел отскочить назад, уклоняясь от сабли наёмника.

Ральф сцепился гардами с переодетым в стражника врагом. Сила пошла на силу. Но он был значительно крупнее противника, а потому тот вскоре оказался на земле, лишившись своего оружия. Рендал тот час же оказался рядом с ним, и, недолго думая, пригвоздил поверженного безоружного солдата к земле.

Стражник неодобрительно покосился на него, но ничего не сказал, врываясь в новую схватку. Охотник последовал за ним. В отличие от своего массивного спутника, он не стремился вступать в открытое противостояние, рассчитывая на быстрые смертоносные выпады. Меч для его руки был чересчур тяжёл, а потому Рендал вряд ли сумел бы одолеть неприятеля, не используя подлые приёмы.

Нападающие, оставшись в меньшинстве, начали отступать. Но вскоре ещё один из них пропустил колющий выпад в живот и упал, корчась в муках. Остальные, спрятавшись за щитами, отбивались, как могли. Но заметно было, что поражение неминуемо.

Неожиданно один из гвардейцев рухнул наземь, сраженный неизвестно откуда прилетевшей стрелой. Остальные тут же отступили на шаг, опасливо озираясь. Никому не хотелось подобной участи для себя.

– Лучник! Охотник, разберись с ними! – крикнул Ральф, неумолимо продолжая наступление на врагов. Гвардейцы, воодушевившись его примером, тоже надавили.

Рендал зигзагами бросился в сторону новой угрозы. Сердце бешено колотилось в груди, но разум оставался холоден. Чем запутаннее была траектория, тем больше у охотника оставалось шанса уцелеть в противостоянии со стрелком. У лучника был только один шанс, и он его упустил – стрела ушла мимо, едва задев предплечье убицы.

Нелепая попытка заслониться луком не увенчалась успехом – меч Рендала пронзил мужчину насквозь. Быстро, эффективно и безжалостно. Враг должен был погибнуть. Охотник не испытывал никаких сожалений, сражая очередного неприятеля.

Воодушевлённые соратники тем временем расправились с оставшимися противниками. Удача явно повернулась к ним лицом. У остальных групп перевес похоже так же клонился в сторону оборонявшихся.

Охотник отсалютовал Ральфу мечом, и стражник искренне порадовался своему удачному решению дать свободу этому парню. Уничтожив одну из сильнейших групп, они могли переломить исход битвы. По крайней мере, на это оставалась надежда.

– Что здесь стряслось? – спросил он у выживших гвардейцев.

– Нападение, раздери их Танар, что ж ещё! Половина в стражу ряженные, кто-то и впрямь из вашей братии. Кудлак их направлял, не иначе! Сколько наших уже в чертогах Эмпируса!?

– Что с графом и графиней? – коротко молвил Ральф. Времени было в обрез. Промедление грозило гибелью их товарищам.

– Не видел. Но внутрь ворвались больше дюжины предателей.

– Вперёд, мы должны помочь ему!

– У него личная охрана есть, да и сам он не лыком шит! – возразил гвардеец. – Лучше мы поможем нашим во дворе и постараемся закрыть ворота!

Заметно было, что мужчины не горят желанием соваться вслед за опасной группой неприятелей, проникших в замок. На открытой площади сражались их товарищи, что вселяло уверенность в благополучный исход битвы. К тому же, в случае чело, отсюда легче было бы сбежать.

– Тогда я за графом. Рендал, за мной! – решительно скомандовал Ральф. Он явно имел другие приоритеты, нежели гвардейцы.

Охотник покосился на распахнутые настежь ворота, но последовал за товарищем.

Меч был тяжел и плохо сбалансирован. Как минимум, он не подходил для Рендала. Подобрав на ходу саблю поверженного противника, молодой человек почувствовал себя намного увереннее и поспешил за опережавшим его стражником. Ральф уже успел войти внутрь и осматривался.

– Не похож ты на охотника! – воскликнул его товарищ, как только он с ним поравнялся.

– На твоё счастье! – нагло согласился тот.

В истину стражник бы не поверил, да и не следовало ему её знать. А скрываться под личиной ученика Джонатана было теперь бессмысленно. Бой раскрыл, если не все, то многие карты.

Несколько убитых слуг лежали прямо у входа. С ними никто не церемонился. Ни брать в плен, ни тем более отпускать свидетелей злодеи не собирались. Жестокость поражала. Особенно бросалась в глаза молоденькая служанка с раной на животе. Личико ещё не успело утратить юной свежести, а потому мёртвенная бледность сразу же приковывала к себе взоры и буквально требовала расквитаться с теми, кто совершил подобное.

Здание впечатляло своими размерами. Только на первом этаже было десять дверей, а ещё лестница на второй… К тому же был ещё и третий. Казалось, что здесь можно проплутать не один день! На Рендала такие просторы давили, буквально подталкивая к выходу.

– Анра раздери строителей! Куда нам идти? – недоумённо воскликнул он, надеясь увидеть хоть кого-нибудь живого в этом огромном пространстве.

– Погоди… – Ральф внимательно осмотрелся и к чему-то прислушался. – Наверх. – решительно сообщил он.

– Отчего так решил? – на ходу переспросил Рендал. – Конечно, следы! – он хлопнул себя по лбу и поспешил за стражником.

Должно быть, Ральф заметил их раньше охотника. Или же что-то услышал. Возможно, бывал здесь раньше… «Хотя с чего бы стражнику бывать в доме графа?» Так или иначе, молодой человек проиграл ему во внимательности, а это ударило по самолюбию.

– Что-то сражения не слышно… Смотри, как бы в засаду не угодить! – предупредил он.

Внимательно глядя по сторонам, мужчины стали подниматься на второй этаж. Угодить в ловушку не желал ни один из них. На втором этаже возле двери лежала пожилая женщина с перерезанным горлом.

– Чтобы не кричала – коротко прокомментировал Рендал.

– Подонки! Дай только добраться до них! – зло воскликнул Ральф.

В этот же момент сверху раздались тяжелые удары. Похоже, чем-то тяжёлым били в дверь. Надо полагать, атакующие стремились пробиться к забаррикадировавшимся защитникам. Стражник при этих звуках рассвирепел. Казалось, он готов разорвать злодеев голыми руками.

– Скорее, вперёд! – отважно воскликнул он.

– Только не шуми! Неожиданность на нашей стороне! – Рендал придержал его за руку.

– Готовьтесь к смерти! – кричал кто-то наверху. – Долбите эту проклятую дверь!

– Как отсюда попасть наверх? – недоумённо спросил охотник, озираясь в поисках лестницы. Со второго этажа лестницы на третий не было.

– Нужно пройти внутренним коридором и подняться с той стороны дома.

– Думаешь, успеем? – усомнился Рендал.

В тот же миг сверху послышались звуки боя. Похоже, нападавшие наконец-то преодолели преграду и перешли в наступление. Крики и лязг оружия эхом отражались от стен, создавая иллюзию массового сражения.

– Должны успеть! – воскликнул стражник и бегом бросился вперёд по коридору.

На их счастье он действительно знал расположение лестниц. Заплутай мужчины, и им вряд ли имело бы смысл рваться наверх. Битва была бы окончена. Но Ральф без сомнений мчался по коридорам, так что буквально через пару минут они оказались на третьем этаже.

Возле выбитой двери лежала разбитая мраморная статуя, послужившая нападавшим тараном. Лицо некогда красивой девы теперь было искрошено и выщерблено. Варварское использование произведение культуры ошеломило. Но отвлекаться на это не стоило!

Неожиданно прямо из-за двери выскочили двое наёмников, вооруженные эспадоном и фламбергом, одновременно нанося удары. Рендал успел ухватить спутника за руку и придержать, иначе тот уже лежал бы разрубленный надвое. Лезвия буквально разделили дверной проход пополам. Но, к счастью, не попали по своим жертвам. Раздосадованные провалившейся западнёй, противники перешли в наступление. Где-то за их спинами кипела битва. Бунтовщики медленно, но верно продвигались к графским покоям.

Длинна мечей позволяла наёмникам не подпускать противников близко к себе и в то же время опасно атаковать. Отразить мощный удар двуручного меча было отчаянно непросто. Рендалу с его тонкой саблей не стоило даже пытаться. Охотник и стражник вынужденно отступали под натиском вражеской стали.

Неизвестно сколько бы это продолжалось и чем закончилось, но один из наёмников не рассчитал размаха. Его огромный фламберг звонко ударился в стену, выбив из неё фонтан каменной крошки и обрушив часть штукатурки.

Улучив момент, Рендал мигом бросился вперёд, поднырнув под его меч. Противник попытался отмахнуться, но расстояние оказалось слишком мало. Вместо удара вышел нелепый шлепок, не сумевший причинить противнику значительного ущерба. Зато сабля охотника легко вспорола мужчине живот, как нож сквозь масло, пройдя сквозь кольчугу. Остриё вышло сзади, уткнувшись в металлические кольца.

Второй противник попытался достать Рендала, пока его оружие оказалось скованно телом убитого. Но наёмника отвлёк на себя Ральф, бросившись в отчаянную атаку. Жестко встретив мечом удар противника, он крякнул от натуги, но пересилил нападавшего и сделал шаг вперёд. Затем стражник свободной рукой перехватил клинок противника у основания, вырвал собственный меч из захвата и по самую гарду всадил его в живот врага. Этот раунд товарищи выиграли. Но впереди их ждало ещё немало опасностей.

Подхватив клеймор, Ральф кивнул Рендалу, что готов продолжить путь. Свой предыдущий клинок он оставил в теле противника. Двуручное оружие больше подходило ему по духу, к тому же без щита одноручный меч оказалось не слишком удобно использовать. Мужчины переглянулись и решительно отправились дальше.

По дороге им попались тела четырёх нападавших и двух телохранителей графа. Защитники сражались за каждую пядь пространства, но вынуждены были отступать. Численное превосходство атакующих оказывало решительное преимущество.

Стараясь не наступать в лужи крови, стражник и охотник поспешили на звуки боя. Похоже, они всё ещё могли успеть принять участие в самой главной схватке. Правителя нужно было спасать.

– Последний зал… дальше только спальня! – встревоженно промолвил Ральф.

– Берегись! – вместо ответа крикнул Рендал, заметивший врагов.

Стражник отскочил вперёд и тут же на место, где он только что находился, ударил клинок противника. На этот раз трое неприятелей решили зайти двум спасителям за спины. И это им почти удалось. Если бы охотник не обернулся, повинуясь к своему товарищу, тот был бы уже мёртв.

– Я задержу их, спаси её! – крикнул Ральф, раскручивая клеймору. Отступать он не собирался.

– Её?! – только и успел удивиться Рендал.

Но, поймав гневный взор товарища, поспешил в спальню. Стражник остался один против трёх наёмников. Он жертвовал собой, лишь бы только спутник сумел пройти дальше и успел защитить графскую чету.

Рендал бежал, почти не слыша собственных шагов. Зато прекрасно различал раздававшийся сзади лязг оружия и воинственные крики Ральфа. Как ни больно было бросать товарища в такой опасности, но молодой человек не мог противиться его просьбе. Если стражнику важнее собственной жизни была судьба графской четы, лучшим, что мог сделать его спутник, чтобы отплатить добром за добром, было спасти хозяев замка.

Прямо у прохода в спальню вповалку лежали тела. Охотник не успел разобрать, кому именно они принадлежали. Перед ним открылось последнее убежище защитников.

Быстро окинув взором комнату, молодой человек заметил недвижимого графа, распростёртого на полу. Прежде, чем одолеть его, трое наёмников пали Их окровавленные тела лежали вокруг. Похоже, Ферне был тяжело ранен, а возможно даже и мёртв. На ногах в комнате остались только двое – широкоплечий толстяк в восточном тюрбане и красивая высокая темноволосая женщина, очевидно, графиня.

Судя по её затравленному взору, она готовилась принять смерть. «Так вот, о ком просил позаботиться Ральф!» – догадался Рендал.

– Иди к папочке, моя ципочка! – гнусным голосом бормотал крепыш, помахивая перед собой окровавленной саблей. Похоже, именно он сокрушил графа.

Поймав взор женщины, толстяк обернулся к Рендалу, а затем встал так, чтобы видеть женщину и вошедшего мужчину одновременно. Он заметно нервничал, но не собирался сдаваться.

– А ты ещё кто? – гневно воскликнул мужчина.

Охотник сразу понял, кто перед ним находится, и всё встало на свои места. Виновник всех местных бед решил взять власть силой, воспользовавшись тем, что большая часть стражи отправилась охранять его дом. Кого-то подкупил, кого-то уже заждался Эпирус… Надо полагать, хитрец давно готовил своё восстание. Так или иначе, Хервед, похоже решился на бунт именно после того, как получил чёрную метку от Рендала.

Но бросаться на него сломя голову не стоило ни в коем случае. Слишком велика была опасность того, что купец убьёт графиню. Молодой человек никак не успевал бы этому воспрепятствовать. Значит, требовалось действовать тоньше.

Миролюбиво склонив саблю к земле, Рендал покорным взволнованным голосом залепетал:

– Господин мой, мы уже заняли стены, как вдруг к врагам подошло подкрепление!

– Что ещё за подкрепление? Я тебя не припомню что-то…

– У них штандарты Императора. Нам нужно срочно уходить! Здесь есть секретный ход – нужно его немедленно отыскать! Только так можно спастись. Я один успел прорваться сюда, чтобы предупредить вас.

Беспокойство за свою жизнь у Херведа оказалось куда сильнее подозрительности. Он мигом забыл думать о том, кто перед ним стоит. В конце концов, купец всё равно не знал в лицо всех своих наймитов.

– И где этот ход? – в панике воскликнул он.

Рендал кивнул в сторону женщины.

– Вон, она знает. Я только слышал о нём…

– Ну, красотка, говори, как отсюда выбраться!? Живо! – купец вплотную приблизил клинок к её горлу.

– Я ничего тебе не скажу, мерзкий ублюдок! Скоро сюда прибудут солдаты! – воодушевилась отважная графиня

– Да я тебя!.. – похоже Хервед был близок к тому, чтобы тут же прервать жить неугодной дамы.

– Стойте! – истово воскликнул Рендал. – Господин, если вы её убьёте, мы ничего не узнаем! Слышите, сзади уже сражаются. Позвольте мне! Я умею вызнавать секреты!

Не дожидаясь разрешения, он уверенно направился к женщине. Внутри всё клокотало, но убийца старался не подать вида, что отчаянно волнуется. Если купец не поверит ему, не поведётся на уловку… Об этом лучше было не думать!

– Говори сейчас же! А то я буду медленно отрезать у тебя по пальцу за каждую ложь! – пригрозил он, поигрывая саблей.

– Сдохни, гадкий ублюдок! Ты ничего от меня не узнаешь! – гордо отозвалась графиня, забиваясь глубже в угол. В глазах её плескался страх, но она была полна решимости упорствовать до конца.

– Ну, держись! – воскликнул Рендал и решительно направился к ней. – Сейчас ты обо всём расскажешь и ещё пожалеешь, что тянула так долго!

Купец посторонился, довольно потирая руки, давая своему подручному завершить дело. Он то и дело нервно оглядывался назад, опасаясь, что вскоре в комнату ворвутся имперцы.

– Делай с ней, что хочешь, только быстрее! Мне кажется, они уже рядом! – напутствовал он Рендала. Судьба женщины его более не интересовала.

– Это не займёт много времени… Что это!? – внезапно воскликнул Рендал, указывая на вход.

Купец и графиня одновременно посмотрели в ту сторону. Один с ужасом, другая с надеждой. В тот же момент убийца окончательно провалил своё задание, пронзив Херведа насквозь. Тот ещё успел обернуться и удивлённо воззриться на предавшего его соратника. А затем взор злодея стал бессмысленным, и купец обратился в кусок мяса, завёрнутый в пёстрые тряпки. Человек был мёртв.

В этот самый миг в комнату ворвался окровавленный Ральф. Левая рука его плетью висела вдоль тела, он прихрамывал на правую ногу, а под глазом сочился кровью порез. Но он был жив!

– Ральф! – обрадованно воскликнула графиня.

– Глория! Ты жива! Слава Лерене!

В этот момент Рендал понял, что стал свидетелем ещё одной тайны. Не мешая влюблённым обниматься, он принялся осматривать тела. Возможно, кому-то требовалась помощь. Одного за другим мужчина обходил поверженных, стараясь найти признаки жизни. Почти все были уже мертвы. Что удивительно, граф оказался только ранен и находился без сознания. Нужно было срочно что-то предпринять, если они хотели спасти своего повелителя от гибели.

– Любимая, я так волновался за тебя! Какое же счастье, что ты осталась жива! – взволнованно ворковал Ральф.

– Я думала, что никогда тебя больше не увижу! – со слезами на глазах вторила ему графиня, плотно прижавшись к мужчине. Она совершенно не обращала внимания на кровь, в которой был измазан стражник.

– Кхм-кхм… – Рендал деликатно откашлялся. – Не хотел бы прерывать эту трогательную сцену, но… ваш муж всё ещё жив.

Влюблённые разом разняли объятия, как будто их застукали за чем-то непристойным. Впрочем, почти так оно и было. Оба ошарашенно смотрели то на молодого человека, то на графа. Похоже, ни один из них не представлял, что же делать в сложившейся ситуации.

Выдержав паузу, молодой человек добавил с тонкой усмешкой:

– Но это можно исправить.

Оба взглянули на него как на безумца.

– Ни за что! – в один голос возопили они. Но убийца видел, что в глазах у обоих горит надежда, что это всё же случится.

– Тогда вряд ли вам доведётся быть вместе… – как бы невзначай промолвил Рендал.

– Но не такой же ценой! – непоколебимо возразил Ральф. Пройдя через смерть и кровь, он не готов был пойти на маленькую уступку перед своей совестью. Даже ради собственного счастья.

– Мы убежим и поселимся в другом графстве! – наивно пролепетала женщина, заламывая руки. – Никто нас там не найдёт. Мы сможем жить счастливо, ведь будем вместе! А всё это… – она окинула взглядом комнату. – разве имеет какое-то значение?

– Представляю себе графиню, ставшую прачкой! – хохотнул Рендал. Впрочем, он не намеревался решать чужие проблемы. Всё, что от них зависело, влюблённые должны были сделать сами.

Парочка вновь обнялась, но теперь они смотрели друг на друга, не замечая ничего вокруг. Убийца понял, что он здесь явно лишний. У Рендала оставались сомнения, что после того, как всё встанет на свои места, его не упекут за решетку. Всё же для аллирской власти он оставался, если и не преступником, то, по крайней мере, подозреваемым. Идти на такой риск не имело ни малейшего смысла. А значит, настала пора откланяться.

– Я вас оставлю. Если понадобится, могу подтвердить, что не знал, выжил граф или нет… Да, имейте в виду, что некоторые возможности выпадают только раз в жизни!

С этими словами охотник развернулся и, не оборачиваясь, отправился прочь из резиденции графа. Похоже, что влюблённые этого даже не заметили. Впрочем, он и не требовал их внимания.

Для него настало время вернуться в Аль-Шаэде и доложить о грандиозном провале. Рендал нарушил все требования, а значит, он действительно оказался не готов. Но до того, как признать правоту учителя, ему предстояло ещё как-то выбраться из охваченного беспорядками города.

[1] Серебряная дымка – запрещённый, но популярный курительный наркотик. Так же известен как серебрянка.

[2] Сенар – примерно равен двум месяцам.