Глава седьмая. Орден

Глава седьмая. Орден

Где-то севернее Топей. 407-408 годы третьей эпохи.

Кто бы мог подумать, что жрица, с которой мы не виделись несколько лет, явится в Нордис, чтобы со мной встретиться. Да ещё и в облике убийцы. Впрочем, ей многое пришлось пережить. Пожалуй, даже больше, чем мне.

Столько всего произошло, после нашей встречи с Эталь на берегу Озера, что и не знаю, с чего начать. Рука привыкла к кинжалу и отвыкла от пера. Учитель сказал бы, что я стал заложником одной роли… Всё время вспоминаю один из наших первых диалогов:

– Всегда и везде играй, слышишь меня? – почти кричал он, расхаживая от стены к стене. – Хочешь спросить, что я имею в виду? Сделай вид, что понял и ты ничего не поймешь! Ха! Игра должна стать частью тебя, а ты – частью Игры.

– Учитель, это ваши слова? – глупо конечно, но я не нашел, о чём ещё его спросить.

– А что тебе подсказывают твои уши? – он любил надо мной посмеяться! Ведь тогда я был учеником, а Вайерин моим проводником в мир знаний. Птенца ставили на крыло, а малыш и не думал, что за птица находится рядом с ним.

– Ну… – смутился я, – Я имею в виду, это чья-то философия?

– Иногда мне кажется, что я впустую трачу на тебя время! – забавно, в этом вопросе я был с ним полностью солидарен. – Ответь мне, как воспримут одни и те же слова два разных человека?

И не дав мне вымолвить ни слова, (он часто так поступал), сам же ответил:

– По-разному, не так ли? – покосившись на мою озадаченную физиономию, учитель грустно вздохнул. – Хэ-х… Именно так! А разве после того, как слова философа услышат двое, не появится две новые философии?

Его пространные размышления, как я понял спустя много лет, были ядом замедленного действия. В том смысле, что находили отклик в моей судьбе много позже, чем были услышаны. Понимание давалось не сразу.

– Но для чего вы говорите мне об этом сейчас? – недоумённо промолвил я, не понимая, чего учитель желает добиться, стараясь меня запутать.

– Да чтобы ты понял, что совершенно не важно, повторяю я чьи-то слова или же произношу свои!

Тогда я часто бывал сбит с толку его речами. Но думаю, что от них была своя польза. Не поняв противника, не сможешь предсказать его действия. А чем лучше ты научиться понимать людей в целом, тем меньше сюрпризов смогут принести те из них, что стали врагами.

Конечно, всегда оставался вопрос, как именно понимать слова Вайерина. И если я нашел им объяснение, то оказалось ли оно тем самым, которое вкладывал он в свои речи? Хоть учитель бы возразил, что всякая трактовка является правильной, нужно всего лишь выбрать наиболее благоприятную для каждого отдельно взятого момента времени.

Но я отвлёкся.

– Поверь мне, Игра – это великая сила! И нигде нет лучшей иллюстрации для неё, чем в нашей, хэх… профессии. Когда-нибудь ты поймёшь, что играешь всегда! Даже когда остаёшься наедине с собой.

Я кивал, ничего не понимая. Смех, да и только! Его слова казались мне совершеннейшей сумятицей! Но у него имелся козырь в рукаве, чтобы заставить меня слушать.

– Вечная игра, вечная тренировка… Тяжело сыграть уверенность, если тебя гнетут сомнения. Но вот сыграть сомнения, если ты уверен проще простого! Понимаешь о чем я?

Я честно помотал головой. Угнаться за ходом его мысли мне было, мягко говоря, сложновато. Но этот человек мог во многом посодействовать в достижении моей цели. А значит, следовало впитывать любые его слова как губка воду. Позже можно будет всё спокойно обдумать и отделить зёрна от плевел.

– Так и должно быть! – довольно усмехнулся старик.

Видимо, он прекрасно понимал, что задаёт мне непосильную задачу. До сих пор не пойму, пытался он меня подбодрить такими словами или был доволен тем, что окончательно запутал.

– Так и должно быть… – уже тише повторил он. – Ни одна маска не будет лучше той, которая есть твоё «я». Но придёт день, и ты сам станешь маской, одной из множества в громадном сундуке твоей сущности, хех… И я помогу тебе научиться, но ты должен понять и почувствовать Игру.

– Или сыграть её! – в шутку добавил я, обрадованный тем, что беседа близится к завершению.

– Именно! – совершенно серьёзно отозвался учитель.

Но я забегаю вперёд. Наверное, стоило сначала рассказать о том, как мне довелось оказаться в Ордене. Коротко говоря, всему виной Эталь. Эта загадочная женщина, всё время появляющаяся в моей судьбе снова спутала все карты, перевернув мир с ног на голову.

Думаю, она действительно хотела сбежать, как и говорила мне тогда в домике у озера. Конечно, это вполне в её духе, решить за нас двоих, как лучше поступить. Осмелюсь предположить, что у неё даже был шанс увлечь меня за собой. Впрочем, свершившееся неизбежно, значит, не имеет смысла рассуждать о том, что якобы могло бы произойти.

Всё вышло иначе. Её план раскусили ещё в зародыше. Женщине позволили начать действовать, а затем переиграли вчистую. Это в Ордене умели делать превосходно! Полагаю, жрица до последнего момента не подозревала, сколько вокруг декораций и как слепо она в них движется, считая, что действует сама, тогда как ей правили невидимые руки мастеров.

Честно говоря, не знаю, как они умудрились так быстро передать сообщение вокруг озера. Должно быть, не обошлось без магии. Всё же вряд ли даже мастера игры могли предугадать, что мы рискнём в ушлом судёнышке перебраться через огромное озеро. К тому же разве возможно предугадать, где причалит крохотная лодочка?

Или же действие бывшей жрицы и успешного вора были просто слишком предсказуемыми? Так или иначе, на другом берегу нас ждали с распростёртыми объятиями. Разве что ковровой дорожки не хватало. Стоило нам ступить на берег, мы попали в окружение вооружённых людей. Шансов на побег не осталось. Разве что сбежать из этой жизни. Но у меня были несколько иные планы, поэтому пришлось сдаться.

Я слышал, как женщине сообщили, что до импровизаций она еще не доросла. На этом мы с ней расстались. Собственно, нас просто повели в разные стороны. Честно говоря, шок от того, что убийцы просто пленили двух беглецов, долго не проходил. «Зачем я им нужен?» – должно быть, моё недоумение доставляло окружающим истинное удовольствие. Иначе они бы сжалились и объяснили, что к чему. Или же исполнители и сами не подозревали о причине, а просто действовали в соответствии с приказом?

И вот, в качестве пленника меня повели на север. Эталь, соответственно, на юг. Помню, что взгляд её полон был отчаянной мольбы. Она будто просила меня спасти её, вытащить из постылых сетей. Увы, мне не под силу было помочь жрице.

Я знал, что поселений на севере нет, а потому был подвержен одному из сильнейших страхов. Пугала неизвестность. Воображение услужливо рисовало мне сотни жутчайших вариантов предстоящей казни, а в том, что в живых меня не оставят, сомневаться не приходилось. Всё же я угодил в руки жестоким убийцам, от одного имени которых трепетал любой житель империи. Ну, может, кроме императора, разве что.

Всё стало ещё хуже, когда конвоиры повели меня прямиков в Топи! Осознав, где очутился, я орал на них дурным голосом, угрожал, умолял… Всё было тщетно. Они оставались глухи к моим словам. Казалось, что эти сумасшедшие не представляют себе, какой опасности подвергают всех нас. Если о чём-то и ходили легенды более ужасные, чем о тёмном братстве, то это определённо были Топи.

Сбежать не представлялось возможным и раньше, а уж в бескрайних болотах, полных отвратительных жутких чудовищ и подавно. Увольте меня от такой участи! Пленители хотя бы знали, куда идти. По крайней мере, вели меня без сомнений и колебаний.

Возможно, они смотрели на мир другими глазами, иначе мне решительно не понятно, как им удавалось найти приемлемую тропу среди этого мрачного однообразия. Я наверняка окончил бы свои дни, захлебнувшись болотной жижей или в желудке какой-нибудь из чудовищных тварей, населявших здешние места, окажись здесь один.

Именно в Топях я понял, что бежать уже не то что не могу, а совершенно не хочу. Можно сказать, начал даже испытывать некоторую привязанность к своим пленителям. Возможно, они как-то это поняли, потому что меня развязали. Но могло ли это означать доверие? Или же они прекрасно понимали, что страх болот, протянувшихся на сотни миль, был столь силён, что мне хотелось привязаться к одному из проводников – только бы не оказаться в одиночестве?

Не зря про этот край в народе ходит множество ужасающих легенд и преданий. Наше путешествие просто не могло пройти незамеченным для населяющих болота созданий – властителей здешних мест. Полагаю, что провожатые знали Топи настолько хорошо, насколько их вообще можно знать. Несомненно, именно благодаря им самым страшным из повстречавшихся нам созданием оказался гхыр, как их на оркский манер называли существо мои сопровождающие. Впрочем, мы и с ним-то еле совладали. Даже не решаюсь думать о том, что было бы, напади на нас кто-то более жуткий.

Но обо всём по порядку.

Солнце будто с трудом пробивалось к земле, будто застревая в испарения, повисших над топями на манер тумана. Надоедливая мошкара кружилась нам нашими головами, отвлекая внимание от однообразного пейзажа вокруг.

Выстроившись цепью, мы шагали по колено в воде. Я шел в середине, чувствуя себя в относительной безопасности. Уже привычное обманчивое ощущение, что о ноги трётся что-то живое перестало доставлять серьёзное неудобство. Казалось, иначе и быть не может.

Страшнее пиявок бестий нам тогда ещё не встречалось. Не скажу, что я не глядел по сторонам, занятый своими мыслями – Кернат свидетель, мне было не до них! Каждый миг ожидая нападения, я был до предела напряжен и собран. Кудлак раздери эти места, я боялся не переставая! Разве что гнус никак не оставлял в покое.

И всё же страх заставлял меня внимательно смотреть по сторонам. Возможно, именно поэтому я первым заметил, что трухлявое бревно как-то странно движется в нашу сторону. Но промолчал, не желая показать себя трусом. Несомненно, мои спутники должны были заметить опасность раньше неопытного юноши. Наверное, зря я на них так полагался.

Нога Гирта как раз угодила ямку, и он, ничего не подозревая, опёрся о так удачно оказавший рядом ствол дерева. Что тут началось!

– Берегись! – не выдержав крикнул я.

Но он уже и сам понял, что что-то не так. Из-под воды раздался сдавленный визг, бревно скрылось в болотной жиже, а вслед за ним и мужчина. Он не успел даже вскрикнуть, как болотная вода сомкнулась над его головой.

Огри метнулся к товарищу с мечом наголо. Не знаю, что уж он там видел, куда метил, но судя по бурой жидкости появившейся вскоре на поверхности, клинок попал в цель. Несколько томительных моментов я сомневался, чья же это кровь. Но вскоре всё прояснилось.

Над водой, яростно рыча, вздыбилось ужасающее создание. Гхыр напоминал огромную пиявку с чудовищной клыкастой пастью, десятком лапок и плавников. Возле распахнутой зубастой пасти отвратительно шевелились мелкие щупальца.

Поднявшись выше человеческого роста, кошмарный монстр повернулся в сторону Огри и в молниеносном броске попытался отхватить кусок человеченки. Окажись я на месте убийцы, тут мне бы пришел конец. Хвала Богам, противник чудищу достался проворный!

Даже несмотря на болотную жижу под ногами, воин сумел своевременно отскочить в сторону, уклонившись от удара. Гхыр глотнул водицы, а затем получил несколько колющих выпадов в голову. Но чудовище было слишком крепким, чтобы пасть от подобных комариных укусов. Смертельные для другого создания уколы меча только разъяряли его. Кровь хлестала из ран, но бестия не собиралась отказываться от намерения пообедать людьми.

Гирт, отплёвываясь от тины, показался за спиной монстра. Не успев протереть глаза, он тут же бросился в бой! Удары теперь сыпались на болотного червя с двух сторон.

Теперь Гхыр смекнул, что противник ему попался не по зубам. От нестерпимой боли тварь пронзительно завизжала и бросилась бежать. Ума этой бестии хватило, чтобы понять, что пришло время спасать свою шкуру. К несчастью, она направилась в мою сторону!

И в отличие от бойцов, я был безоружен. Да и убежать уже не успевал.

Что-то огромное ударило мне в ногу, чуть не опрокинув в воду. Проклятая тварь тот час вынырнула рядом и распахнула свою жуткую пасть, готовая проглотить меня одним махом.

Но вместо нападения гхыр омерзительно завизжал. Из жуткой глотки на меня полетела слизь, смешанная с кровью и жижей. Хлеру её подери, никогда прежде не чувствовал такого зловония! Это было похоже на худший ночной кошмар, только случилось наяву.

Едва успев набрать воздуха, я нырнул, спасаясь от чудища. Судя по всплеску, тварь последовала за мной. Болотная муть не давала открыть глаза – теперь я был не только безоружен, но и слеп. Казалось, всё обернулось против меня.

Внезапно я почувствовал, как снизу прямо подо мной что-то двинулось. Руки рефлекторно вцепились в шкуру чудовища. И хвала Кернату, что я не угодил ими в зубастую пасть.

Никогда ещё мне не доводилось двигаться по болоту с такой скоростью! Обезумевшая тварь металась, пытаясь сбросить наездника, тогда как я цеплялся, что было силы, и следил только за тем, чтобы вдохнуть, когда мы оказывались над водой.

Не знаю, сколько продолжалась эта безумная поездка. Я уже потерял счёт погружениям, когда моя выносливость подошла к концу. Гхыр встал на дыбы во весь свой исполинский рост и стал трясти головой. К тому моменту я уже едва чувствовал руки, поэтому не удержался. Пальцы разжались.

Спиной вперёд я рухнул в прямиком болотную жижу. Удар оказался достаточно сильным. Дальше события развивались без моего участия.

Очнулся я уже когда всё давным-давно закончилось. Мы находились на небольшом островке суши. Мои спутники невесть из чего развели костёр. Рядом сушилась одежда, жарилось мясо.

Первым делом меня вырвало чем-то зелёно-коричневым. Казалось, что это болотная жижа вернулась к себе домой! Немудрено, что я наглотался этой дряни – меня еле выловили. Хвала Богам, что вообще остался жив!

Я заметил, что у Гирта перевязана нога, а у Огри рука. Оба пострадали, отбивая меня у чудища, и выглядели измождёнными. Ещё бы! После такой битвы им пришлось ещё тащить на себе моё тело, а потом невесть сколько бродить в поисках топлива для костра.

Парни вызвали симпатию. Особенно после того, как предложили мне свежего жаренного мяса. Сочное с хрустящей корочкой оно тут же вызвало во мне зверский аппетит. Даже не смотря на слабость, я готов был вкушать жизнь в полной мере! Близость смерти всегда так действует. Набросившись на еду, я почти не слушал, о чём треплются мои боевые товарищи. И только насытившись, я обратил внимание на их одобрительно-удивлённые взгляды.

– Что?

– Ну ты даёшь! – протянул Огри. Он говорил с едва заметным северным акцентом. – Сначала верхом на гхыре катался…

Я невольно выпрямился. Было чем гордиться!

– Ага, а теперь вот так запросто жрёшь мясо этой твари! – уважительно добавил Гирт.

Честно говоря, кусок, который как раз был у меня во рту, тут же попросился обратно, вместе с уже съеденными. «Я ем мясо этой… мерзости!» – билась в голове паническая мысль. Не знаю, откуда только взялись силы, но под пристальными взорами воинов я переборол себя и, как ни в чём не бывало, проглотил пищу. Отказывать от уважения своих спасителей отчаянно не хотелось. Слишком уж оно было приятным.

– Мясо, как мясо! – максимально спокойным голосом отозвался я.

И это того стоило! Редко когда удаётся так поразить бывалых рубак. А лица их вытянулись как знатные кабачки, можете мне поверить. После этого случая мне вернули оружие и вели себя со мной уже не как с пленником, но как с равным. Разве что не отвечали на вопрос, куда же мы идём. Но это наверняка было им попросту не дозволено. Иначе, не сомневаюсь, они бы поделились этой информацией.

Впрочем, мне было уже почти всё равно. Назад поворачивать поздно, дойдём, вот и узнаю, куда шли. Настроение заметно улучшилось. В глубине души ожило великолепное чувство. Я предвкушал нечто великое. Определённо, в моей жизни в очередной раз должны были произойти перемены. И в отличие от многих закостенелых людей, я был им рад. Жизнь била ключом и это восхищало. Не думаю, что серые будни писаря или назначения могли бы подарить мне хоть тень подобного великолепия.

В пути нам ещё не раз попадались различные мелкие бестии. Только теперь им противостояли уже трое. Не было больше пленника и конвоиров. Однажды я даже пожалел, что нашей троице так и не удалось сразиться с ещё каким-нибудь чудовищем. Боевое братство казалось надежным пристанищем. Ей Богу, я даже не вспоминал о том, что некогда считал их заклятыми врагами.

Но наш путь, разумеется, не мог длиться вечно. Меня привели в город. И это было изумительно. Полагаю, никто из виденных мной за всю жизнь людей не подозревал о существовании этого поселения.

Да и сам я никогда не думал, что окажусь в самом сердце Ордена – Айль-Шаэде[1]. И тем более не предполагал, что он расположен на севере Топей! Что ж, нужно отдать должное отцам основателям: с точки зрения конспирации место отличное. Не думаю, что хоть кто-нибудь мог сюда случайно забрести. Чудища и слухи о бескрайних болотах защищали надёжнее стен и стражи.

Долгое время для меня оставалось загадкой, каким образом налажено снабжение, пусть не большого города, но вполне себе крупного посёлка. Не каждый мог сюда попасть, да и выбраться тоже. Долго ломать голову не пришлось. Не вдаваясь в подробности, мне намекнули, что всё дело в магии. Этот ответ расставил все точки над ё, заставив меня относиться к хозяевам города с ещё большим уважением и трепетом.

Именно в Аль-Шаэде я встретил своего Учителя.

Именно так, с большой буквы. Потому что у каждого ученика может быть множество наставников, но только один Учитель. Это для других существовало его имя, хотя вернее будет сказать, имена. Для меня Вайерин стал просто Учителем.

Не будь я так потрясён как самим путешествием, так и Айль-Шаэде, простирающимся от болот до горных кряжей, догадался бы, что мой Учитель много больше, чем просто тот, кто занимается натаскиванием юных адептов. С другой стороны, можно ли было вообразить, что пришлым человеком вроде меня займётся один из патриархов Ордена?

Но я опять забегаю вперёд.

По прибытии меня разместили в малюсенькой комнатке, наподобие кельи. Ничего не объяснив и не дав никаких указаний, мои провожатые ушли по своим делам. На очень долгий промежуток времени мы расстались с Огри и Гиртом. Но тогда меня это мало волновало.

Шокированный неординарным приёмом, я улёгся на постель и вскоре заснул. Дорога через болота сильно вымотала, организму требовался отдых. Но толком выспаться мне не дали – на пороге появился мужчина в долгополом балахоне сильно напоминавший монаха. «Идём» – просто сказал он.

– А это не может подождать? – несколько раздражённо отозвался я. – Мне бы выспаться, да поесть…

– Именно в такой последовательности? – скрупулёзно уточнил мужчина.

– Да плевать на последовательность! – ни с того, ни с сего разошелся я.

Странный «монах» кивнул и ушел. Я тупо уставился на дверь. Поведение местных ставило в тупик.

– Ну, вот и чего от них ждать? – эхо подхватило мой голос.

Однако, вскоре ко мне явился новый посетитель с подносом, на котором возвышалась благословенная пища. Такой поворот событий понравился мне значительно больше! Еды хватило бы, чтобы накормить шесть человек. Оказывается, зря я сомневался в гостеприимстве!

– Хизар вас побери, неужели это мне!? – не слишком вежливо, но искренне воскликнул я, ошарашенный доставшимся великолепием.

Оказалось, что да. Короче говоря, мне позволили вдоволь поесть, поспать, справить все прочие нужды… И дверь в мою комнатку даже не запиралась! Как будто я был их гостем, а не пленником. С другой стороны, далеко ли оттуда убежишь?

И всё же такая обидная безалаберность буквально побуждала меня сделать какую-нибудь пакость. Нечего им было меня за безобидную букашку принимать! По крайней мере, я не собирался сидеть на месте сложа руки. Но стоило мне покинуть «келью», как мне повстречался недавний знакомец в рясе.

«Под дверью он ждал, что ли?» – мелькнула мысль. Оказывается, меня не выпускали из виду, а просто дали расслабиться.

– Идём. – вновь промолвил мужчина. Тон его с прошлого раза не изменился. Создавалось ощущение, что он вынужден общаться с кем-то вроде овцы. Не слишком умное животное никак не могло понять, чего же от него хотели. Но пастырь с неимоверным терпением старался ей это втолковать.

– По городу прогуляемся? – неловко попытался пошутить я, стараясь не обижаться на странного мужчину.

– Нет.

Эта лаконичность начинала бесить. «Всё же я человек, а не безмозглая тварь! Со мной можно и поговорить по нормальному!»

– Достопримечательности есть какие-нибудь? Что стоит посмотреть? – игнорируя его ответ, продолжил наступление я.

– Твой учитель тебе обо всё расскажет. Не я. Учитель. – повторил он, как если бы разговаривал с не слишком умным ребёнком.

Я уже собирался совсем невежливо послать его куда подальше, но он меня опередил, сказав:

– Он знает про твою дочь. – после чего развернулся и куда-то зашагал.

Оцепенев, я застыл, не зная, что и думать. «Про Литу? Но...» Поскольку ничего достойного в голову так и не пришло, пришлось догонять своего проводника. «Не понравился я ему чем-то что ли?»

Что и говорить, эта наживка могла заставить меня пойти хоть к Танару в гости, а не то, что к учителю. Всю дорогу я не замечал ничего кроме спины провожатого. Все мысли были только о дочурке. «Неужели увижу её? Возможно ли это? После стольких лет как она воспримет отца?»

Перед нами открылось массивное здание, невесть каким чудом возведённое в этой забытой Богами дыре, одной частью примыкающее к скале, другой выступающей вперёд на добрых три дюжины шагов.

Перед тем, как войти внутрь, мужчина обернулся и произнёс всё тем же бесчувственным голосом:

– По дороге ты мог видеть монумент в честь основателей Айль-Шаэда, фонтан трёх императоров и две школы.

Не дожидаясь ответа, он отвернулся и отправился дальше. Я озадаченно покрутил головой, выругался и поспешил следом, пока его спина не затерялась в коридорах. «Шутник, значит, так его раз эдак!» – несомненно, мужчина надо мной посмеялся.

Здание оказалось внутри гораздо больше, чем снаружи – оно уходило глубоко в скалу. «Интересно, они сами потрудились, воспользовались чьими-то чужими стараньями или доработали природные пещеры?» – хотел бы узнать я. Но спрашивать у своего проводника отчего-то совершенно не хотелось.

Мы шли путанными переходами, часто сворачивая то в одну, то в другую сторону. Я сбился со счёта уже на пятом повороте налево, не знаю, как мой проводник сам не заплутал. Честно говоря, мне вскоре начало казаться, что мы всё же заблудились и ходим кругами.

Впрочем, оказалось, что я был неправ и несправедлив к своему спутнику. Он прекрасно ориентировался в этом запутанном лабиринте. Когда моя голова почти отключилась, устав отдавать команду: «Следуй за чёрной спиной!» – Мы наконец пришли.

Указав на дверь, мужчина молча развернулся и зашагал прочь, оставив меня на произвол судьбы. «Вот ведь момент, когда и свободе не рад!» – невольно подумал я. Можно, конечно, сказать, что выбора мне не оставили, ведь путь назад был мне неизвестен. В памяти он не сохранился. Но это всё же было бы несправедливо. Никто ведь не препятствовал мне попытаться.

Однако этой возможностью, как и многими другими, я не воспользовался. Наживка находилась за дверью. Значит, и мне следовало направиться именно туда, чтобы не ждало меня внутри. Сделав глубокий вдох, я открыл дверь и шагнул внутрь.

И обомлел. В шаге от меня, отделённая небольшими перилами, простиралась тёмная бездна! Это был настоящий шок. Несколько минут я недвижимо стоял, опасаясь даже пошевельнуться. Голова мигом закружилась. Казалось, одно неверное движение и всё сооружение рухнет, увлекая меня следом. Свет факелов не доставал даже до противоположной стены. Казалось, что в нескольких шагах от меня наступила кромешная ночь.

«Может это извращённая месть?» – промелькнула паническая мысль. «Вдруг, меня здесь заперли, в последний миг лишив надежды?» Я обернулся, но дверь никуда не исчезла и даже не закрылась. Стало немного легче.

– Молодой человек, неплохо бы для начала поприветствовать тех, кто внутри. Долго ли ты намерен там стоять как столб? Спускайся, у тебя ещё будет время полюбоваться. – послышался снизу глубокий хорошо поставленный голос.

Винтовая лестница в три оборота привела меня в довольно просторное помещение, где меня ждал Учитель.

Скромно обставленная комната производила приятное впечатление. Мебели немного, и расставлена она как-то… правильно. Одним словом, в ней было удивительно уютно. Если бы не мысль о том, что висишь над бездной и вот-вот можешь там оказаться!

Седовласый человек, представший предо мной, был одет, как и провожавший меня сюда недружелюбный мужчина, в долгополые свободного кроя одежды, только коричневого цвета. Капюшон был небрежно отброшен. Человек не намерен был скрыться. Примерно моего роста, крепкого телосложения, но не мускулистый, а скорее жилистый. Отчего-то в голове при взгляде на него возникало слово надёжный.

Открытое лицо с правильными чертами и внимательные добрые глаза цвета пожухлой осенней листвы сразу располагали к себе. Да и вообще Вайерин вызывал доверие. Что-то было в нём неуловимо домашнее. На одно мгновение мне даже показалось, что передо мной стоит отец, хоть Учитель совершенно не был на него похож.

– Вот ты какой, значит… – задумчиво протянул он.

Я про себя не без удовольствия отметил, что учитель, как его мне представили, явно более разговорчивый, нежели мой недавний знакомый в чёрной рясе. Это значило, что будет с кем поговорить.

– Какой уж есть. – развёл руками я и невольно улыбнулся. – Мы в монастыре?

– Позволь прежде представиться, Вайерин. И если ты согласишься, твой Учитель.

Мужчина шагнул мне навстречу и протянул руку. Сделав ответный жест, я отметил, что рукопожатие крепкое, а кисть явно знакома не только с пером. Тонкие длинные пальцы могли одинокого хорошо управляться как с орудием писаря, так и с кинжалом.

«… там, а не монастырь!» – промелькнула не слишком культурная мысль. На монаха мой новый знакомый совершенно не походил.

– Моё имя…

Но мужчина не дал мне договорить, сделав рукой останавливающий жест.

– Знаю. Мне всё известно. Можешь не утруждаться рассказом о себе. Теперь вернусь к твоему вопросу. Нет, это не монастырь. Но ты, естественно, можешь наименовать его так, как тебе заблагорассудится. Однако стоит помнить, что жители поймут тебя только, если ты назовёшь город Айль-Шаэде, они, видишь ли, привыкли именно к этому наименованию. Впрочем, не стану препятствовать твоим попыткам их переубедить.

Ошарашенный фразой о том, что про меня всё известно, я застал столбом, не зная, что и сказать. Честно говоря, мне думалось, что здесь состоится настоящий допрос с пристрастием. Не тут-то было.

Учитель предложил присесть. И, Сивар подери, в этом был смысл! Вести беседу стоя мне никогда не нравилось. Да и удивляться сидя гораздо приятнее, смею вас заверить!

Вайерин много шутил, улыбался. Пусть речь его частенько ставила меня в тупик, она была не лишена приятности. Ах да, разумеется, я не смог отказаться от чести стать его учеником. Обаяние Вайерина просто не оставило мне выбора.

Удивительным было то, что какой-то незнакомый человек знал обо мне чуть ли не больше меня самого. Впрочем, это освобождало от обязанности что-то рассказывать. Оставалось спрашивать и слушать.

– Чтобы стать свободным, нужно перестать быть.

– Но для чего тогда Айль-Шаэд? Это пустая выдумка?

– Отчего же? Просто в нём нет нас. Или все мы стараемся, чтобы так и было.

– Как это? – совершенно искренне удивился я.

– Здесь те, кого мы изображаем. – спокойно отозвался мужчина.

– То есть передо мной не Вайерин, а мой Учитель? И всё что вы говорите, это слова Учителя, а не речи Вайерина?

– Молодец, схватываешь на лету!

Мы беседовали много. И в тот день и в последующие. Потом знакомство с наставниками, обучение…

Но главное, как мне кажется, произошло именно в этот вечер. Я узнал ещё немного о похищении своей дочери. Если раньше сложно было представить мотив, которым руководствовался убийца-похититель, (уверение, что тёмное братство похищает младенцев, чтобы растить из них убийц, слишком мало походило на правду), то теперь появилась зацепка. Пророчество.

– Но неужели Империя окончательно погибнет?

– Она перестанет быть такой, какой мы её знаем. Уходит древняя династия. У Императора нет и не будет наследников. В наш мир вступят новые силы. И встретить их должен новый сильный правитель, который объединит под своей рукой земли от востока до запада, воссоздав Великую Империю. В разных странах и языках встречается нечто подобное: то ли дева со змеем, то ли змеедева, то ли вовсе как-то связанная с драконом… Возможно, их и вовсе будет несколько!

– И моя дочь тоже? Только потому, что в момент её рождения так сошлись звёзды?

Вместо ответа он процитировал:

С заката небесной змеёй нападёт на врагов.

Два солнца взойдут в небесах, изменяя былое.

В ней кровь всех разумных и справиться с ней нелегко.

Все язвы земные сотрёт как ожоги алое.

В той битве не счесть будет павших с обеих сторон.

Сойдутся живые и мёртвые в схватке последней.

Судьбой уготовано ей восхожденье на трон.

Мир старый умрёт, но останется юный наследник.

– Вольный перевод?

– Оно столько раз переводилось и додумывалось, что до истока не добраться. Главное, что упоминается запад, созвездие змеи. Кстати, на самом деле, именно из-за этого пророчества была запрещена некромантия.

– А что насчёт крови всех разумных? Неужели вы думаете, что в нашей маленькой деревушке могли оказаться их потомки? – признаться, я полагал, что подловил учителя.

– Ты хорошо знаешь старшие расы? – вопросом на вопрос ответил Вайерин.

– Ну… были до людей…

– Ясно. Свою родословную и уж тем более родословную своей супруги тоже отследить не можешь. – судя по его тону, спорить было бессмысленно.

– Вы хотите сказать, что я не человек?! Но это нелепо! – возмущение било через край.

– Не спеши гневаться. Твой тесть был квотер-орком. Думаешь, случайность то, что бабушка твоей дочки вышла за него?

– Я видел её, ничего оркского в ней нет! – сдаваться отчаянно не хотелось.

– Раз ты так близко к сердцу всё это принимаешь, просто поверь, что в твоей дочке очень много разных рас оставило свои следы. Пусть и далёкие, как дни основания Великой Империи.

– Допустим, но она ведь наверняка не одна такая. Сколько было похищено детей?

– Мне известно более чем о дюжине случаев. – спокойно произнёс Вайерин.

– Ладно, Танар с этим пророчеством! Когда я смогу увидеть дочь? – не выдержал я.

– Зависит от тебя. Когда ты будешь готов. – подозрительно туманно отозвался мужчина.

– Что значит, готов!? Хоть сейчас!

Учитель выдержал продолжительную паузу, пристально вглядываясь мне в глаза, как будто надеялся там что-то важное разглядеть. Наконец, он протянул задумчивое: «Гмм» – и произнёс:

– Ты не готов. Проникнуть в Ковен – задача не из лёгких.

– Что? Причём здесь маги? – я был истово разгневан. – И если она у магов, то для чего вы меня сюда притащили? – его слова и действия казались нелепыми.

– Остынь. К нам ты шел сам. Тебе лишь помогли добраться до цели. – заметив, что собеседник готов взорваться гневной тирадой, он примирительно поднял руку и добавил. – Соглашусь, что часть пути для твоей же безопасности, возможности были несколько ограничены, но и только. Орден стал той последней ниточкой, которая могла привести тебя к дочери.

Я опомнился. Передо мной сидел не старый добрый товарищ, а один из убийц, наводящих ужас на всю Империю. И раз мне довелось оказаться здесь, значит, он этого захотел, значит, ему это было выгодно. Мнения вора из Нордиса никто не спрашивал.

– Я вам нужен, чтобы заполучить Литу? Выкрасть её?

Вайерин молча захлопал в ладоши. Ещё бы, недалёкий ученик неожиданно сумел сделать качественный рывок в интеллектуальном развитии. Стоило его подбодрить. Впрочем, у меня осталось ещё немало вопросов, на которые хотелось бы получить ответы.

– Но почему я? Неужели вы сами не способны отбить её у магов? Да и зачем вам ребёнок, пусть и подходящий под какое-то дурацкое пророчество? Ещё и один из многих.

– Думай и поймёшь. – Вайерин даже отвернулся, словно не желая отвлекать меня от размышлений. Его дело было загадать загадку, моим – найти ответ. Впрочем, скорее всего мой учитель просто не желал объяснять очевидное. Мне оставалось только рассуждать и стараться по его реакции угадывать в ту ли сторону завели мысленные изыскания.

– Если я здесь, значит, нужен, так? Если мне не говорят, значит, я не должен знать?

– Мы не воюем с Ковеном. Разумные должны быть свободны, поэтому нежелательно, чтобы твоя дочь оставалась там. – снизошел до объяснения Вайерин, по-видимому, довольный моими потугами. Впрочем, мне эти слова мало что объяснили.

– Но… – на моём лице отчётливо читалась досада. Я ждал совсем иного ответа.

– Ты не поймёшь. Не сейчас. – огорчил меня учитель. Спорить с ним было бесполезно.

– Почему я должен вам верить? – вспыхнувшая обида не позволила отступиться.

– А ты и не должен. Это полностью твой выбор. Разве я когда-то просил тебя во что-то поверить? – Вайерин пристально посмотрел на меня.

Задумавшись, я понял, что такой просьбы от него действительно не слышал и честно помотал головой. Тогда учитель продолжил:

– Здесь тебя обучат, подготовят. Помогут стать тем, кто сможет вернуть дочь. Но ты можешь уйти в любой момент. Свобода не должна быть нарушена.

«Ага, и оказаться сожранным какой-нибудь болотной тварью!» – подумал я, но вслух, разумеется, не сказал. Вместо этого озвучил совсем иной вопрос.

– Я заберу дочь и уйду? Так просто? – подозрение в моём голосе не могло укрыться от такого чуткого собеседника, каким был мой учитель. Но он был выше того, чтобы обижаться. Полагаю, подобный тон совершенно не задел его самолюбие.

– Это было бы неразумно. Вас будут искать. – спокойно произнёс он. – Здесь вы окажетесь под защитой. – казалось, что мне объясняют очевидные вещи.

– Ковен с вами тоже не воюет? – получив молчаливый кивок в ответ, я продолжил. – А какие у вас планы на мою дочь? – этот вопрос отчаянно меня волновал. Совершенно не хотелось вытаскивать её из огня только для того, чтобы сунуть в полымя.

– Она станет свободной. Воссоздаст Великую Империю. Отразит нападение. Мир будет жить. Или как ему заблагорассудится. Всё решится волею случая.

– Я должен всё обдумать. – устало отозвался я, понимая, что за один вечер подобного решения принять не смогу. Требовалось всё тщательно взвесить.

– Завтра можешь начинать обучение. – невозмутимо произнёс Учитель, словно не сомневался в моём решении.

– Это и есть ваша пресловутая свобода? – вспыхнул я, понимая, что, скорее всего, он совершенно прав. Хотя, по большому счёту, мне попросту не оставили выбора, предложив такие условия, отказаться от которых было бы преступлением по отношению к моей дочке.

– Тебе больше нравится, когда гонят плетью? – удивлённо промолвил учитель и выразительно изогнул бровь. Затем усмехнулся и пояснил: – Свобода это не только выбор на золоте есть или на серебре. Главное, чтобы он был. Тот, кто предложит Случаю лучший план действий, кто рискнёт всем, ради своей мечты, часто становится его фаворитом. Но если ты не захочешь принять нашу помощь, можешь уйти. Держать насильно никто не станет. Более того, тебя даже проведут мимо «каких-то болотных тварей»!

Наверное, когда он произнёс эту фразу, я изменился в лице. Она подозрительно походила на мою недавнюю мысль, что наводило на определённые подозрения.

Вайерин взглянул на меня и рассмеялся.

«Такой приятный человек и такой жуткий!» – с досады опрометчиво подумал я.

– Знаешь, орки на своём родном языке друг друга тоже называют «человек»! А на человеческом это звучит как оррок. – непонятно к чему поведал он.

Заметив моё недоумение, Вайерин решительным тоном добавил:

– Но тебе пора отдыхать, переварить всю информацию. Прощай!

Странно, когда я поднимался по винтовой лестнице над тёмной пропастью, мне уже не было страшно. Слишком много мыслей крутилось в голове, чтобы там осталось место для переживаний связанных с возможностью падения в бездну.

За дверью меня уже ждал мой давешний знакомец в чёрном одеянии. Впрочем, это меня уже не могло удивить. Способности местных явно выходили за рамки общечеловеческих. Так стоило ли удивляться такой мелочи? Не говоря ни слова, мужчина развернулся и зашагал по коридору. Он даже не обернулся, проверить, последовал ли я за ним. «Ну вот, ещё одно знакомое… спина» – подумал я, торопясь следом.

– Не думай так громко. Утомляет. – неожиданно отозвался мужчина.

Я вздрогнул. Последние сомнений насчёт способности местных читать мои мысли отпали. Что и сказать, место было поразительное! Впрочем, оставалась надежда, что его слова относились к громким шагам. «И как меня угораздило сюда угодить!?» – недоумённо подумал я. Эту мысль мой проводник никак не прокомментировал.

Всю дорогу он молчал. И я, признаюсь честно, не решался его перебивать. И без того было чем занять свою голову. Оказавшись в своей келье, я улёгся на кровать, но долго не мог заснуть. Предстояло решить, как же поступить. Голова была полна разбредающихся мыслей, но толку от них оказалось немного.

Хорошенько всё обдумав, я понял, что должен принять предложение. Честно говоря, особых вариантов у меня не было. Или они были скрыты. Сомневаюсь, что маги охотно допустили бы отца к похищенной от него дочери.

Возвращаться к церковникам и просить помощи у них тоже не хотелось – велика была опасность того, что они вновь сделают из меня пешку, которой не жалко пожертвовать. Только теперь выходило, что я слишком много знаю, уже за это многие разобрали бы меня на мелкие кусочки. «Но всё же интересно было бы попробовать отказаться. Действительно ли меня беспрепятственно бы вывели из Айль-Шаэда, изъяви я подобное желание?»

Разумеется, глупо было бы считать, что здесь меня не использовали. Впрочем, этого никто особенно и не скрывал. Да, готовы обучить, да, согласны всячески помогать с планами, снаряжением и тому подобным. Но я выполнял их задачу. С другой стороны, это была игра почти в открытую. Впрочем, и весь риск ложился на мои плечи. В случае чего Орден был бы не причём, а мне пришлось бы ответить по полной. С третьей стороны, лучших вариантов всё равно не было.

Утро посетило меня вместе с мудрой мыслью. Я решил не думать о грустном. Вместо этого усердно принялся за тренировки. Цель, если и не приблизилась, то, по крайней мере, стала видна. А это уже неизмеримо больше, чем в недавнем прошлом. Ко мне будто бы вернулся смысл существования!

Выматываясь за день на занятиях до предела, вечером я как губка воду впитывал знания, передаваемые мне учителем. Наставники не были разговорчивы, если дело не касалось их предмета, поэтому Вайерину приходилось выдерживать шквал вопросов, что, справедливости ради говоря, ему прекрасно удавалось.

Он знал больше, чем все учителя, которых я знал за свою жизнь. Даже включая тех, что выделила мне церковь, готовя к внедрению в тёмное братство. И хвала Богам, что я туда не попал! Не знаю, как выдержала Эталь – мне бы точно не удалось.

Её, кстати, Орден тоже использовал. Чтобы найти меня. Игры с церковью, как я понял, таинственную организацию мало интересовали. Они стояли гораздо выше… Или так только казалось. Дымовые завесы и ложные зеркала могли сбить с толку кого угодно.

Будучи в своё время писарем, я повидал немало книг и прекрасно знал, какая это ценность. Написать хоть одну было величайшим достижением. Прочитать, впитать мудрость других людей, всегда казалось мне достойным и полезным занятием.

Учитель же был книгой книг, да что там – целой библиотекой, заключенной в плоти живого человека! Он запросто рассказывал о временах основания Империи, будто сам их видел! Подумать страшно, сколько нужно для этого было прочитать, изучить… Эта странная манера повествования была удивительно приятной. Частенько мне казалось, что я и сам погружаюсь в давние времена, растворяюсь в потоке событий, произошедших за многие столетия до моего рождения.

День за днём проходили в труде. Я чувствовал, что совершенствуюсь! Причём как физически, так и духовно. Это восхитительно чувство наполненности существования непременно должен испытать каждый. Впрочем, не уверен, что многим выпадает подобное счастье. Тело дополнительно укрепляли специальными эликсирами, а разум редкими знаниями. Неудивительно, что, спустя сенар, мне показалось, что я стал старше на целый год!

И никто не собирался на этом останавливаться. Наставники были прекрасным образцом для подражания. Пусть достичь их мастерства не стоило и мечтать, даже приблизиться к этим восхитительным навыкам было бы великолепно. Проще говоря, передо мной находились образцы для подражания, показывающие, к чему следует стремиться.

Особенно поражал меня невысокий сухонький наставник, всегда скрывавший лицо под маской, которая, кстати, до неузнаваемости искажала его голос, от чего тот было сложно разобрать. Полагаю, если бы мне довелось научиться с таким же мастерством, как и он, владеть метательным оружием, можно было бы делать ставку, что я стал лучшим во всей империи. Разумеется, при условии, что этот коротышка не станет со мной конкурировать. Его движения были настолько отточены, а глаза столь остры, что даже на три дюжины шагов кинжал ложился точно в крохотную мишень. А как хорош он был в ближнем бою! Не многие мечники смогли бы одолеть такого ловкача. Можно ли было помыслить, что мне доведётся учиться у него? А ведь так и случилось! И это было великолепно.

Через полгода я был готов поспорить, что передвигаюсь тише кошки, ставлю ловушки лучше любого охотника и со ста шагов попаду белке в глаз из лука. Голова кружилась от свалившихся на меня умений, который, как мне тогда казалось, сделали меня едва ли не неуязвимым. Вот только Вайерин отчего-то не желал признавать мои заслуги. Раз от раза я получал в ответ короткое: ты не готов.

Но в тот раз спор вышел горячим. Я знал, куда нужно давить. Мой учитель невольно обучил меня отстаивать своё мнение. Свобода, столь лелеемая им, безусловно сыграла мне на руку. Судите сами, разве мог он запретить мне проверить готовность на деле?

И я добился испытания!

То есть тогда мне показалось, что я его добился. Позже пришло понимание, что на самом деле, мной ловко манипулировали, позволяя думать и делать то, что было выгодно Ордену. Упорствующий Вайерин только разжигал мой пыл, чтобы в нужный момент совершить ложное отступление и загнать ученика на позиции, отступать с которых было больше некуда. Что ж, думаю, всё к лучшему. Если бы я не поддался на его провокацию, полагаю, всё могло пойти совершенно другим путём. Но не буду забегать вперёд.

Кстати, именно тогда я впервые познакомился с телепорта ионной магией. Со специально подготовленной площадки в Айль-Шаэде я в одно мгновение очутился всего в какой-то миле от Аллира! И никаких тебе долгих путешествий через Топи!

И что стоили слова о том, что это всего лишь использование одноразового свитка одностороннего портала на заранее спроецированную точку сопряжения? Я же видел, что имел дело с могущественной магией!

После этого открытия многое прояснилось. Несомненно, моё путешествие через болота было для чего-то нужно Вайерину. Уж не для того ли, чтобы заставить более дружественно воспринимать убийц, к которым у меня до этого была стойкая антипатия? Что ж, если и так – то затея полностью удалась. За ярлыками злодеев я увидел в своих спутниках обычных людей, даже больше – боевых товарищей, которые не бросили меня в трудную минуту. Загадкой оставалось только одно: «Неужели и гхыр был запланирован? Или же он просто стал неизбежной случайностью?»

Кто-то мог бы подумать, что, отправляя на задание, меня вооружили, одарили сундуком золота… И разумеется, отправили убивать доброго графа, препятствующего делам тёмного братства.

Анра подери, я и сам ожидал чего-то подобного!

Всё оказалось проще и сложнее. Тривиальнее и интереснее. В Ордене, похоже, не могли прожить и дня, чтобы кого-нибудь не поразить. А поскольку, все они были людьми многое повидавшее, всё отмерянное удивление доставалось мне.

Но если говорить серьёзно, мне предстояло «убедить любыми средствами» одного из состоятельнейших купцов города отказаться от торговли дурманом и рабами. Не самый подходящий объект для злодеяния, не правда ли?

Но это было только началом. Из снаряжения у меня при себе имелись только собственная голова, да тело. Даже жалким кинжалом меня снабдить отказались, что уж говорить о деньгах.

И что самое забавное, отправленный на задание убийцами, которых страшилась вся Империя, я получил запрет на любое «физическое устранение» кого бы то ни было. Да ещё и стражникам не должен был попасться. Впрочем, это было уже само собой разумеющимся.

Спрашивается, для чего я столько времени тратил на овладение разными видами оружия? Оказывается только для того, чтобы постараться обойтись без него. «Вот тебе и банальный купец, вот тебе и простое задание». Впрочем, я был намерен выполнить возложенную на меня миссию, во что бы то ни стало.

Что ж, справедливости ради стоит отметить, что моя голова тренировалась наравне с остальными частями тела. Ей и предстояло поработать в первую очередь.

«А как соблазнительно было бы его просто убить!» – странно, но эта мысль даже не ошарашила. Как будто чужая смерть больше не была для меня чем-то пугающим и отвратительным.

[1] Аль-Шаэде – дословно: воплощённый на земле Айль-Эде. Айль-Эде – мифический город свободных людей. По преданию в нём нет законов и властителей, но все жители строят свои взаимоотношения на уважении чужой свободы. Каждый волен делать то, что сочтёт нужным, не задевая других.