Глава шестая. Долгожданная встреча

Глава шестая. Долгожданная встреча

Продуваемый всеми ветрами дикий северный край на самом деле таковым не был. Только гордость столичных жителей была способна столь вопиющим образом очернить земли графства Нордис. Ни кровожадных варваров, ни медведей, бродящих по улицам, даже при свете дня, не было и в помине. Напротив, Гнэш с его близостью к океану местным жителям показался бы настоящим кошмаром.

Столица империи, в отличие от незаслуженно обиженного Нордиса, по праву носила негласное название «город сырых сквозняков». Редкий день в ней обходился без дождя, а промозглые ветра так и вовсе не переставали, разве что меняли своё направление. Так что люди, отважившиеся на путешествие в северную жемчужину, как стоило бы назвать Нордис, через какое-то время с удивлением понимали, что не хотят оттуда уезжать. Даже лютые зимы благодаря сухому климату переносились легче. А местная природа так и вовсе завораживала неописуемой, нетронутой красотой.

Ещё одним человеком, развеявшим для себя заблуждение насчёт северного графства, стал Рендал. В летние месяцы он и вовсе предпочитал не возвращаться в город, а жить в своём небольшом домике неподалёку от озера. Рыбалка и охотна будто бы возвращали его к корням. Было в этом что-то первобытно привлекательное. Столичная жизнь в сравнении с нынешней казалась полной каких-то никчёмных забав, тогда как теперь он вновь вернулся к природе.

Выросший в семье рыбака, мужчина особенно сильно привязался к своей небольшой лодке и простенькой удочке. Его не столько интересовал улов, как сам процесс. Пусть лето в Нордисе было коротко, но Рендал успел стать настоящим ценителем времени, проведённого в покачивающемся на волнах судёнышке. Даже если не было клёва, окружающее великолепие в полной мере компенсировало упущенное от поимки рыбы удовольствие.

Но в этот день он, вопреки обыкновению, не стал спускать лодку на воду. Снасти остались в сарае. Многое, очень многое должно было сегодня проясниться в дальнейшей судьбе Рендала. По крайней мере, он на это рассчитывал.

Молодой человек сидел на пологом берегу озера и задумчиво любовался водной гладью. Безмятежный, умиротворённый, недвижимый. Он казался изваянием, а не человеком. Но внешнее впечатление было обманчивым. Мужчина чувствовал приближающуюся опасность. В любой момент Рендал готов был выстелить взведённым самострелом. Нервное напряжение накалялось с каждым мгновением.

Мужчина не слышал шагов незнакомца, но чувствовал, что к нему сзади кто-то приближается. А подобные ощущения слишком часто спасали ему жизнь, чтобы им не доверять. Даже если это был нелепый беспочвенный страх, гораздо лучше оказаться перепуганным и смешным, чем беспечным, но мёртвым.

Но долго так продолжаться не могло. Расстояние между ним и невидимым противником стремительно сокращалось. Кто-то мастерски подкрадывался сзади, не было слышно ни единого звука. Ни одна веточка не хрустнула под ногой незнакомца.

«Еще немного… Чуть ближе… Пора!» Быстро кувырнувшись назад, Рендал резко выбросил обе ноги прямо в живот предполагаемому противнику. Подобный удар должен был вывести того из игры на длительное время, обеспечив обороняющемуся преимущество и время для дальнейших действий. В особенно удачном случае, битва могла закончиться, так и не начавшись.

Но не тут-то было! Противник оказался расторопен и осторожен. В последний миг он уловил опасное движение и, изогнувшись с невероятной ловкостью, избежал опасного удара. К счастью для Рендала, атаковать неприятель тоже не успел, иначе в проигравших оказался бы сам молодой человек.

Немного растерявшись от неудавшейся атаки, он поспешил тут же вскочить на ноги и приготовился защищаться. Теперь оба находились в равных условиях. Заготовленные ловушки дали сбой. Всё должен был решить честные поединок один на один.

Но противник не спешил нападать первым. Видимо трюк Рендала заставил его соблюдать осторожность. Словно хищник около опасной добычи, он двигался вокруг Рендала, выбирая лучший момент для атаки, изучая повадки дичи.

Выдерживая дистанцию и поворачиваясь вслед за незнакомцем, молодой человек внимательно присматривался к каждому его движению, готовясь отразить нападение. Заодно он изучал своего противника. Любая мелочь могла сослужить добрую службу, оказавшись решающей в предстоящей схватке.

Высокий, ловкий, гибкий. Не какой-нибудь бугай с грудой мышц, полагающийся только на грубую силу. Это был гораздо более опасный противник, умело сочетающий прекрасную технику с потрясающей скоростью. Но опасаться следовало не только этого. Такие воины зачастую допускали в борьбе всевозможные хитрости, обманные выпады, уловки, не брезговали и подлыми ударами. Это позволяло им с легкостью сравнять шансы в борьбе с более крупным и сильным противником. А ведь у Рендала не имелось даже значительного физического преимущества, а потому схватка должна была стать особенно опасной.

Мужчина был одет в неприметные серые одежды, в которых очень легко затеряться в толпе. Глазу не за что было зацепиться. Но под запылённым плащом Рендал разглядел добротно выполненные кожаные доспехи, ладно подогнанные по фигуре и не стесняющие движения. Они явно были выполнены на заказ, а не сняты с удачливого разбойника. Противник оказался совсем не прост!

Но самой большой загадкой казалось скрытое под низко надвинутым капюшоном и поднятым шейным платком лицо незнакомца. «Почему он прячется? Неужели мы знакомы?» – задумался Рендал. Но тут же выбросил мысли из головы. Отвлекаться сейчас не стоило.

Незнакомец сделал шаг в обратную сторону и резко сблизился с Рендалом, стараясь поймать его на противоходе. Манёвр был выполнен чётко и быстро, а главное, в нужный момент. Ложный замах, отвлекающий внимание, резкий неожиданный удар…

И Рендал попался!

Почти. В последний миг ему с трудом удалось отклониться назад, буквально на два пальца разминувшись с кулаком противника. При этом он потерял возможность контратаковать, зато удар противника не достиг цели. Второй выпад был более точным, но лишь по касательной задел тело. Опоздай Рендал на долю мгновения и мог бы сейчас оказаться распростёртым на земле.

Впрочем, Рендал не собирался сдаваться или отчаиваться. Он быстро сориентировался в новой ситуации и ухватил оппонента за руку. Затем резко развернулся через левое плечо, увлекая конечность противника за собой. Казалось, ещё немного и раздастся хруст ломающихся костей. Такого незнакомец явно не ожидал!

Теперь уже атакующий был вынужден подстроиться под движение Рендала, спасаясь от неминуемого перелома. Невольно ему пришлось сделать несколько шагов и нагнуться вперёд, оказавшись в неудобной позиции.

Но чересчур увлёкшись приёмом, молодой человек пропустил ловкую подсечку и повалился на землю. К счастью для себя, он так и не выпустил руку соперника, потянув его за собой. В итоге оба кубарем покатились по земле, не расцепляя объятий.

Комок тел, слитых в борьбе, закружился по поляне, приминая траву. Никто не желал уступать. Каждый боролся отчаянно, понимая, что от успеха зависит его жизнь. Волею скорее случая, нежели собственного мастерства, вор оказался в более выгодном положении. Вскоре он торжествующе оседлал распростертого на земле нападавшего, захватив его руку в болевом приёме.

– Сдавайся! – торжествующе потребовал Рендал. Волосы падали на глаза, но ему было не до того.

– Сам сдавайся! – неожиданно отозвался знакомый голос.

Не успел мужчина удивиться, как что-то острое осторожно кольнуло его в бок. Несостоявшийся победитель медленно опустил взгляд и с разочарованием обнаружил кинжал, упирающийся ему под ребро. Ситуация оказалась не просто патовой, а пожалуй даже проигрышной.

Торопливо соображая, как выпутаться из сложившегося положения, Рендал не сразу обратил внимание на голос. Несколько мгновений он пристально смотрел на кинжал, размышляя, успеет ли перехватить оружие до того, как его продырявят. Действовать нужно было быстро и решительно. Промедление поистине было подобно смерти.

– Ладно, поиграли, и хватит! – вновь проговорил незнакомец, которому тоже надоела затянувшаяся пауза…

Только теперь молодой человек посмотрел на говорившего. Точнее говорившую.

– Эталь!? – не веря своим глазам, воскликнул он, тот час же позабыв о кинжале. Новость оказалась столь неординарной, что мужчина опешил.

Рендал пристально вглядывался в знакомые черты и не мог поверить своим глазам. Выходило, что он только что сражался с женщиной, да ещё с какой! Давняя добрая знакомая, пожалуй, даже чуть больше, чем просто подруга, именно в этот день условилась с ним о встрече. Что и говорить, мужчина представлял себе их свидание несколько более романтичным. Надо отдать должное жрице, ей в который раз удалось его изумить.

– А ты, надо полагать, ждал кого-то другого? – мило удивилась Эталь, движеньем головы отбрасывая волосы с лица. Никаких сомнений не осталось. Это была именно она.

Рендал обескураженно опустил руки, смущённый нахлынувшими чувствами. Слишком многое было между ними. Но столько времени прошло с тех пор. А тут такая нелепая схватка… Ситуация казалось невозможной. Безусловно, мужчина не мог не поинтересоваться:

– А зачем ты… – начал, было, он, желая поинтересоваться причиной нападения. Но женщина не дала ему договорить:

– Может, сначала слезешь с меня? – едко предложила она, наконец-то убирая кинжал.

Молодой человек смутился и торопливо поднялся. Он попытался помочь встать и жрице, но та презрительно хмыкнула и одним грациозным движением сама вскочила на ноги. Очевидно, ничья помощь женщине совершенно не требовалась, что Эталь эффектно и наглядно продемонстрировала.

– Да уж! Нечего сказать – тёплый приём! – возмущённо проговорила она, продолжая отряхивать одежду от листьев и пыли. Справедливости ради стоит отметить, что её дорожный костюм и так был очищен, насколько это представлялось возможным, так что её жест имел цель скорее досадить спутнику, нежели принести ощутимую пользу собственному гардеробу.

Рендал отметил про себя, что характер жрицы, несмотря на минувшие годы, оказался неизменен. Она была всё такой же колючей насмешницей, не оставляющей камня на камне от его самолюбия.

– Прости, я просто… – смущённо оправдывался он, не в силах оправиться от потрясения. «Подумать только, ведь мы запросто могли друг друга поубивать. И как же я её не узнал!?» – искренне недоумевал мужчина, обвиняя себя в содеянном.

– Ты просто! – передразнила его жрица и трагически взмахнула руками. – Думать нужно, а не просто!..

Это был уже перебор. У Рендала наконец проснулось раздражение:

– Сивар подери! А нельзя было просто спокойно поздороваться? Для чего тебе понадобилось подкрадываться!? Если бы это была не ты, а убийца, мне и тогда стоило бы сидеть сложа руки? – разгорячившись, воскликнул он.

– Если бы тебя хотели убить, какой дурак стал бы подкрадываться? – холодно осведомилась Эталь. – Достаточно и стрелы в спину. Поверь, она в данном случае куда эффективнее!

Рендал остыл. В словах женщины имелся смысл. Теперь его предположения смотрелись как-то по-детски наивно. Возможно, она просто хотела сделать его удивить. И всё же мужчина решил уточнить:

– Но зачем же ты тогда подкрадывалась? – надо отдать ему должное, прозвучал вопрос гораздо мягче. Честно говоря, после долгой разлуки мужчина меньше всего желал с женщиной спорить.

– Я хотела сюрприз сделать! – кокетливо отозвалась Эталь и игриво встряхнула чёлкой.

Молодой человек мог лишь молча наблюдать за столь резкой переменой эмоций. Почему-то ответы женщины, лишь усиливали его подозрения. Только что жрица злилась и бурчала, теперь строила глазки. «Эмпирус, дай мне сил понять эту бестию!» – взмолился он. «Либо она что-то не договаривает, либо одно из двух...»

Эталь первой прервала затянувшуюся неловкую паузу:

– Что ты стоишь столбом? – Рендал удивлённо уставился на неё, возмущённый столь явной клеветой. – Я устала с дороги, мог бы хоть вещи отнести!

Не говоря ни слова, чтобы не спровоцировать спутницу на новый сарказм, он двинулся в сторону, куда она указала, не переставая удивляться этой неповторимой актрисе. «И это чудовище мне нравилось!?» – ирония согревала и добавляла уверенности. Воспринимать все метания женщины серьёзно явно не следовало. «Должно быть, она просто волнуется, потому что долго меня не видела!» – догадался он.

– Погоди, а какие у тебя вещи-то? – спохватился Рендал.

– Да так, по мелочи всего набралось… – беззаботно отозвалась Эталь.

Сорвав травинку, она потягивала горьковатый сок, наслаждаясь окружающей природой. Для полноты картины ей, очевидно, не доставало только занятого каким-нибудь поручением мужчины. Что ж, Рендал был хозяином, а она гостьей. Уже ради этого можно было простить некоторые вольности. К тому же у него оставались сомнения: «Быть может, она просто так шутит?» В этом случае ему стоило смеяться, а не сердиться.

Он указал ей на свой дом, а сам отправился разбираться с конём, стаявшим неподалёку. Злющий вороной по кличке Гош долго не давался в руки, стараясь то укусить незнакомца, то поддеть его копытом. В конце концов, молодому человеку всё же удалось совладать с буйным животным, хотя это и стоило ему даром потерянных нервов. «Что ж, чего только не сделаешь ради женщины!» – воодушевился он.

Оказалось, что переметные сумки забиты под завязку. Оставалось только гадать, что же Эталь привезла с собой в таком количестве. Насколько помнил Рендал, она всегда предпочитала путешествовать налегке. Но, вне зависимости от того, что было раньше, тащить эту тяжесть пришлось ему одному, что отнюдь не улучшило его настроение. Новая жрица нравилась ему едва ли так же, как прежняя.

– Ух, ну и намаялся я с твоим скакуном! – устало заявил он, зайдя в дом. – Зачем тебе такой злой мерин?

– Это Гош злой? – Эталь наигранно захлопала ресницами, изображая искреннее удивление. – Да он меня любит, не то, что некоторые!

Взглянув на своего изумлённого спутника, женщина громко и несколько наигранно расхохоталась. Она явно потешалась над молодым человеком, чувствуя себя много увереннее него. Смущение доставляло ей истинное удовольствие. И всё же Рендалу показалось, что в её поведении что-то не так. Какая-то едва заметная надрывность не позволяла ему ответить женщине той же монетой.

Он, в который уж раз, молча покачал головой. И только про себя подумал: «Всё-таки она безумна!» Затем поправился: «Или всего лишь женщина!..» В любом случае, за пару минут понять её было решительно невозможно. Значит, следовало набраться терпения и ждать. В конце концов, насмешки рано или поздно должны были закончиться. Стоило просто адекватно на них реагировать, только и всего. Что ж, Рендал умел ждать и терпеть. Не зря же он был сыном рыбака! Украдкой взглянув на Эталь, он уверенно отметил: «Нет, дорогая, это ты мой улов, а не я твой!»

Годами подтверждаемая истина: ничто не может так же благотворно повлиять на настроение мужчины, как сытный вкусный ужин – в очередной раз оправдала себя. Эталь об этом позаботилась. Это было неожиданно, но удивительно приятно. Она привезла с собой всевозможную снедь, из которой достаточно быстро сумела сделать множество всяческих вкусностей, при виде которых Рендал тот час же оттаял. Стоило ли злиться на ту, что так изумительно готовит?

По правде сказать, мужчине уже порядком приелась однообразная рыба и даже мясо. А до того, чтобы приготовить из них нечто изысканное, у него никогда не доходили руки. Поэтому благостное расположение духа вскоре вернулось к нему. «Не так уж сложно было вытерпеть все её выходки, если за это получишь такой прекрасный ужин!» – добродушно отметил он, когда желудок наполнился.

Но помимо кушаний, женщина озаботилась и о выпивке. Вот только в этом Рендал никак не мог её поддержать. Давший себе слово не употреблять алкоголя, он стойко держал его достаточно давно, чтобы неожиданно плюнуть на обет.

– Ты так и будешь пить одну воду? – не раз удивлялась Эталь, чокаясь с кружкой сотрапезника винной бутылкой из которой хлестала не хуже разорившегося рыбака. Отказ Рендала от алкоголя был ей непонятен и неприятен. Надо полагать, она рассчитывала на помощь вина в создании расслабляющей и доверительной атмосферы.

«Дурочка ты, мне рядом с тобой не нужна выпивка!» – говорили глаза мужчины. Вот только жрица никак не могла в них этого прочесть, потому что видела только то, что хотела. А вернее, то, чего опасалась. Именно этим был вызван её негатив.

Рендал смотрел на пьющую женщину неодобрительно, но помалкивал, считая, что каждый вправе решать сам за себя. К тому же, шансы переубедить её были ничтожно малы. «Стоит ли спорить, если итог заранее известен? Да и кто я ей, чтобы запрещать что либо?» – неспешно размышлял он, выжидая, пока жрица сумеет примириться с непреклонностью его взглядов.

Женщина ела мало, уделяя гораздо большее внимание спиртному. Чувствовалось, что на душе у неё скребутся кошки. Но открыться даже старому знакомому на трезвую голову она ни за что не решится. О себе Эталь рассказывала мало, неохотно, зато заваливала вопросами собеседника, интересуясь абсолютно всем. Любая мелочь была для неё важна. «Соскучилась?» – неуверенно предположил Рендал. Впрочем, подобное внимание было ему приятно.

Он охотно рассказывал обо всех событиях, прошедших за несколько лет их вынужденной разлуки. У него накопилось множество забавных и не очень историй, которые теперь потоком выливались из уст, как будто давно ждали подходящего момента. До этого разговора Рендал и не думал, что в его жизни произошло столько всего интересного, но выходило именно так. Слова рвались на волю, и он не собирался им препятствовать.

Впрочем, весёлым и непринуждённым им общение мог назвать только не слишком внимательный человек. Женщина улыбалась весёлым историям, но Рендал видел, что она делает это натянуто, будто через силу. Эталь только играла, но не чувствовала всего того, что старалась показать. Молодой человек отлично это понимал, но не желал себе верить.

«Да нет же, ей действительно весело! Она рада встрече, ей интересна беседа...» – старался убедить себя он. Но чувства настойчиво говорили о другом: «Не ври себе, тут что-то не так!»

И это ощущение не давало Рендалу покоя, умаляло удовольствие рассказчика. Но женщина отвлекала его внимание всё новыми вопросами, словно специально не давая задуматься, уводя мысли в сторону. Всплывающие в памяти события, которыми так хотелось поделиться, понемногу усыпляли его бдительность.

– Да уж, повезло тебе… – печально промолвила Эталь, когда Рендал закончил рассказывать об одном из последних успешных ограблений.

Ему тогда пришлось спрятаться в шкаф, спасаясь от неожиданно вернувшегося хозяина. Какого же было удивление вора, когда укромное местечко оказалось уже занято! Обнаженный мужчина старательно прикрывался одеждой и совершенно не ожидал, что его найдут.

Любвеобильная жёнушка владельца дома тоже не ждала появления мужа, но всё же позаботилась о том, чтобы спрятать своего ухажера. Что и говорить, встреча была яркой и неожиданной, причём для обоих скрывающихся мужчин! Ни один из них не рискнул бы выдавать второго. Таким образом, они стали заложниками общей тайны.

Перед глазами у Рендала как живая возникла донельзя перепуганная физиономия незадачливого охотника на чужих жён, нос к носу столкнувшегося с вором. Сейчас это казалось смешным. Но в тот момент мужчина испытал множество смешанных чувств. И определённо, ему было совсем не до веселья! Попасться в тот раз значило бы надолго оказаться в негостеприимной холодной Нордиской темнице. Даже те, кто проводили там по сенару, возвращались похудевшими и больными. Мало кто из них отваживался вновь встать на скользкую дорожку. Правосудие было жестоким, но действенным.

Отвлёкшись на воспоминания, Рендал не сразу отреагировал на слова Эталь.

– И после всего того, о чём я тебе рассказал, ты говоришь: повезло!? Ты хоть слушала? Много раз мне доводилось быть на волосок от гибели! А уж как пришлось поволноваться! – искренне возмутился он.

– Повезло. – чётко проговорила женщина голосом, не терпящим возражений.

Рендал изумлённо воззрился на неё, не понимая, почему жрица так говорит. Ему казалось, что опасные приключения это вовсе не то, чему стоит завидовать. Вот если бы он рассказал, что разбогател, нашел дочь и купил особняк, тогда да, можно было бы говорить о везении.

Мужчина подумал, что женщина, должно быть, порядком захмелела. Возможно, именно этим объяснялись её слова. Впрочем, он не сомневался, что голос Эталь прозвучал так, словно жрица не пила вовсе.

– Так ты не пьяна? – озадаченно проговорил он. – Но как? – несколько опустошенных винных бутылок, казалось бы, свидетельствовали об обратном.

– Нет. – совершенно трезвым голосом проговорила женщина. – Я устойчива к алкоголю. Это профессиональное. – с горькой иронией добавила она, кивнув в сторону напрасно потраченного добра.

– Что ты имеешь в виду? – озадаченно переспросил молодой человек, предчувствуя нечто недоброе. Вряд ли жрица стала дегустатором. Да и судя по её тону, ничего хорошего ожидать не следовало.

– Ты, видимо, забыл, кем мне пришлось стать? Напомню… – она выдержала паузу.

К горлу подступил ком, и Рендал нервно сглотнул, вспомнив прощальную записку. «Всё-таки, тёмное братство?!» – в волнении подумал он. Мужчина так до конца и не поверил, что жрица сумеет реализовать свой замысел.

– Я убийца – Эталь посмотрела ему прямо в глаза, ожидая реакции.

Рендал содрогнулся, но продолжил внимательно слушать. В его взгляде не появилось брезгливости или ужаса. Напротив, он был полон сочувствия, понимая, на что пришлось пойти женщине, которая некогда служила Шестерым. Воодушевлённая подобным отношением, Эталь продолжила:

– Можешь, конечно, возразить, сказать, что поручения совсем не всегда связаны с убийством, и они не бывают тривиальными похищениями жизни из-за ненависти или желания нажиться за чужой счёт…

Похоже, жрицу прорвало, как плотину в сезон дождей. Её давно хотелось выговориться, и теперь, видимо, настал подходящий момент. Ни один человек не в силах долго носить в себе тяжёлые давящие мысли. Каждому требуется облегчить эту ношу, разделить её с теми, кому можно довериться. Для Эталь Рендал был именно таким человеком. И мужчина прекрасно понимал, что это немалая честь. Опасаясь сбить жрицу с мысли, он молчал и ловил каждое её слово, участливо глядя в глаза.

– Тебе приходилось убивать? Не защищая свою жизнь, а по приказу? – голос жрицы дрожал.

«Какие холодные у тебя глаза! Что же с тобой сделали?» – с ужасом и жалостью подумал мужчина. Перед ним была хрупкая женщина, но никак не убийца. И если её заставили забирать чужие жизни, это, несомненно, могло надломить Эталь, изменить саму её сущность.

– Молчишь… – горько отметила она. – А ты знаешь, какого это: убить ни в чём невиновного перед тобой человека? Мужчину, женщину… Ребёнка.

Рендал содрогнулся от одной мысли об этом и отрицательно покачал головой. Очень хотелось прижать женщину к себе, утешить и солгать, что всё будет хорошо. «Но может ли хоть что-нибудь ей теперь помочь? Ведь всё содеянное навечно останется в душе!» Сенарианское учение оставляло убийцам слишком мало шансов на попадание в лучший мир.

– А ты бы сделал это ради высшей цели? – срывающимся голосом воскликнула Эталь. – Зная, что на весах жизнь одного, может горстки, против множества жизней? Ради общего блага, ты пошел бы на такой шаг?

Неожиданно она подошла к Рендалу и обняла его, крепко прижавшись всем телом. Тепло объятий резко контрастировали с ледяным смыслом вопросов. Совсем не о чьих-то смертях и убийствах хотелось размышлять в её объятиях. Эталь наклонилась и зашептала мужчине в самое ухо:

– Давай сбежим! Прочь от этих игр, прочь от всего проклятого мира… О Боги! Как же я хочу спокойно жить, иметь детей…

Рендал неловко гладил её волосы, не находя слов для утешения, а она всё говорила и говорила:

– Как же я устала от всего этого?! Я так больше не могу, понимаешь? Прошу тебя, давай всё бросим! Уедем далеко… Начать жизнь заново, словно прошлое только кошмарный сон! Ведь есть столько различных стран. И они так далеко отсюда. От всего ЭТОГО!

Даже если бы Рендал сумел всецело проникнуться её страданиями, он ни за что не принял бы подобного предложения. Бросить всё, значило отказаться от дочери. А этого мужчина не мог допустить ни при каких обстоятельствах. И всё же ему было отчаянно жаль некогда сильную женщину, которая теперь предстала перед ним надломленной и угнетённой. Вместе с тем в нём закипала ненависть к тем, кто вынудил её пойти на убийство, кто сделал с ней подобное.

– Эталь, милая, что с тобой сделали? – с содроганием проговорил мужчина. – Ты же всегда была такой сильной, уверенной, мужественной! Я не верю, что тебя могли одолеть, это не правда! Мы справимся, поверь! – очень хотелось утешить её.

Его неловкие слова возымели неожиданное действие. Женщина резко отстранилась и сухим насмешливым тоном промолвила:

– А я и остаюсь сильной… – в глазах блуждали искорки то ли иронии, то ли безумия. – Двадцать человек после различных испытаний приняли в послушники. Это ещё не полноправные члены братства, но нам казалось, что мы уже сильно отличаемся от всех прочих. Ещё бы, наводящие на всех ужас тёмные собирались принять нас в свой круг!

Она встала и начала расхаживать по комнате, активно жестикулируя. Никаких сомнений и сожалений не осталось. Будто ментор она рассказывала о случившемся, словно вела урок истории. События разворачивались у Рендала перед глазами.

– Честолюбие возобладало над разумом! – она зло рассмеялась. – Нас разместили в заброшенном амбаре в окрестностях Гнэша. И каждый ждал, когда же ему дадут право на Испытание…

Заметив вопросительный взгляд Рендала, женщина сразу же уточнила:

– Что такое Испытание? Это твоё первое убийство, совершенное по приказу. Клятва, скреплённая кровью. Чужой кровью. Жертва выбрана, поставь подпись на контракте собственной судьбы!

Мужчина неприязненно скривился. В его глазах читался вопрос: «Зачем же ты пошла на это?» Но Эталь его будто не видела. Возможно, ей просто во что бы то ни стало требовалось выговориться. Она прервалась и сделала большой глоток вина, чтобы смочить пересохшее горло, затем продолжила чуть спокойнее:

– Никто не был готов к тому, что случилось вскоре. В полночь к нам нагрянул отряд имперцев. Разведка, наконец-то, сработала как надо и обнаружила «таинственных и ужасных убийц». Нас!

Она замолкла, глядя невидящим взором в пространство перед собой.

– Дэни, Аргальд, Матисон, Лина… – жрица словно видела перед собой лица тех, кого называла.

Мёртвые соратники всё ещё не давали покоя, как будто это она была повинна в их гибели. Многих, слишком многих бывшей жрице пришлось похоронить. Встряхнув головой, словно прогоняя наваждение, женщина продолжила:

– Сдаться никому не предложили. – она выдержала паузу, давая Рендалу оценить весь ужас этой фразы. – Выжили только двое. Из двух десятков. Я никогда не забуду этот кошмар! – женщина снова уставилась в одну точку, не замечая ничего вокруг. Перед глазами у неё ожили сцены ужасной бойни.

Рендала передёрнуло, словно он сам принял участие в тех событиях. Мужчина понял, что Эталь винит себя за то, что она выжила, тогда, как многие погибли. Она наверняка не раз спрашивала себя: «Почему я? Чем они хуже?» – но не находила ответа. А может, ей не давала покоя их ужасная смерть. Если верить словам женщины, убийц, которых взяли живьём, затем убивали медленно и жестоко.

– Почему же ваши великие и могучие покровители допустили такую ошибку? Может, вовсе они не так сильны? – с натяжным сарказмом спросил Рендал, стараясь посмеяться над горечью и болью. Словно это могло её заглушить или уменьшить. Вся его молодость протестовала против смерти, пусть даже и чужой. Ему отчаянно не хотелось погружаться в подобный кошмар.

– Ах, это… – безучастно отозвалась Эталь. – Тут как раз самое интересное и начинается! – впрочем, её тон говорил об обратном. – Самый пикантный момент… – она выдержала паузу. Затем взглянула на Рендала и закончила: – Всё было запланировано. Нас попросту сдали, решив посмотреть, что будет.

– Не может быть! – не поверил мужчина.

Её слова казались безумными. Выходило, что тёмное братство сначала испытывало новых членов, а затем отдавало их на растерзание беспощадным врагам. «Но зачем!?» – читался немой вопрос в глазах Рендала.

Эталь с горькой усмешкой взглянула на него. «Понимаешь, почему твои приключения кажутся мне детскими забавами?» – как будто говорила она. Рассказанная история была только первым её шагом в жутком мире тёмного братства. Но уже по сравнению с ней все приключения мужчины казались детскими забавами.

– Это и был «вступительный экзамен»! А заодно проверка для возможных шпиков из имперской разведки… Естественно, меня и Кальпа заподозрили. А как же! Почему это мы выжили? Впрочем, подозрений своих никто не скрывал…

– Но почему вас тогда попросту не убили? – недоуменно спросил Рендал и тут же прикусил язык. К счастью, она не заметила его бестактности.

– Как же быстро ты решил приписать ИМ бессмысленную жестокость! – горько рассмеялась Эталь. – Многие погибли, поддавшись этому заблуждению. Но ещё больше тех, кто из-за него оказался втянут в коварную игру!

Рендал не верящим взором смотрел на Эталь, словно ждал, когда же она рассмеётся и скажет, что всё это глупая шутка. «Не может мир быть так жесток!» – билась в голове спасительная мысль, от которой решительно не хотелось отказываться. Стать чьей-то игрушкой – достаточно неприятная мысль, чтобы постараться всеми силами её игнорировать.

– Нам дали «проверочное» задание устранить важную персону. Причем вежливо пояснили, что если не выполним, то можем не возвращаться… – она выдержала трагичную паузу, затем неожиданно улыбнулась, – Учитель совершенно очарователен! Он вроде бы всегда говорит правду, но так что совершенно непонятно, что же это означает…

– А что тут непонятного? – переспросил Рендал. – Обычная угроза.

Он был уверен, что речь идёт именно о запугивании. Казалось, всё просто: сделай или тебя найдут и прикончат. Но, как видно, женщина говорила не об этом.

– Ты не понял! – небрежно отмахнулась Эталь. – Посуди сам, если они подозревают, что мы шпионы, то, казалось бы, должны постараться уничтожить, но… Спокойно отпускают со словами: «можешь не возвращаться». То есть, если твои «хозяева», те, кому ты служишь, не захотят пожертвовать убитым человеком, то могут просто отозвать своего шпиона. Никто не обещал найти и уничтожить! Полагаю, такой цели не ставилось. Им нужны были не адепты, но пешки. Заведомо искали шпионов, которыми можно будет управлять. Это была проверка того, насколько далеко готовы пойти наши хозяева, ради возможности проникнуть в тайны братства.

– То есть вам нужно было убить кого-то важного, чтобы доказать, что вы лояльны. – попытался расставить всё по местам Рендал. – А если вы не убиваете, значит, вы шпионы, так?

– Не совсем… – сытой кошкой улыбнулась Эталь. – Всё ещё интереснее!

В её устах «интереснее» прозвучало как «ужаснее». У мужчины голова начинала идти кругом, но он решил разобраться в рассказе женщины. Ведь его дочь, вероятно, оказалась у «тёмных». А это значило, что ему необходимо будет сразиться с ними, если он желает её вернуть. Знать своего врага – половина победы.

– Представь, какого мне было узнать, что Святая Церковь готова пожертвовать жрицей, настоятельницей в храме Сияды[1]! Они запросто разрешили мне её уничтожить, дабы иметь шанс проникнуть в тайны этого несчастного тёмного братства! Пожертвовали молодой женщиной, верным чадом сенарии!

Она сделал паузу, давая Рендалу время осознать суровую действительность. Честно говоря, мужчина был о Церкви лучшего мнения, даже после всего того, что узнал о ней. «Как можно так поступать со своими же последователями?» – ужаснулся он.

– Вот и ответ на вопрос, почему меня не убили. Зачем устранять того, кем можно эффективно манипулировать? Я пыталась разъяснить всё Патриарху, но безрезультатно. Он считает, что не стоит искать в сундуке с двойным дном четвёртого, а если всё же нашел, почему бы не создать пятое? Иными словами: решил переиграть соперников любыми средствами. Ему, во что бы то ни стало, хотелось перехитрить тёмных.

Молодой человек молчал, стараясь уложить в голове чужие интриги. Выходило так, что пешка Патриарха стала одновременно фигурой братства, вот только кому она приносила больше пользы? Так или иначе, в этой игре гибли люди. Причём относилась к ним и та и другая сторона не лучше, чем к разменным монетам, пустячной мелочи, которую бросают нищим на паперти.

– Представляешь, это Ордер распустил слухи о Тёмном братстве и прочей чепухе! И как все повелись! А на самом деле организация и взаимоотношения внутри него запутаны до безумия. Мне удалось только в общих чертах их себе представить.

«Странно, что это её не радует» – успел отметить Рендал, прежде чем Эталь добавила:

– Но если я решу, что разобралась, значит, меня вновь водят за нос! – и снова грустная улыбка заиграла на её губах. Лихорадочный румянец щёк наводил на мысль о простуде или лёгком помешательстве. Возможно, в каком-то смысле так оно и было.

– Ну, хоть как-то поясни. – попросил её собеседник, не желая спорить. Понять самостоятельно путанные речи жрицы мужчина был не в силах. Не успел он разобраться с братством, как в повествовании всплыл какой-то Орден. Но женщина была слишком взволнована, чтобы рассуждать ясно. Эмоции мешали разуму.

– Организация, прозванная в народе Тёмным братством, Кровавым культом и ещё демоны знают как, на поверку оказалась не столь прямолинейной, как гласила молва. Знаешь, порой создаётся ощущение, что Орден старается запутать сам себя своей сложной многоуровневой структурой! Адепты Игры заигрались… – она внезапно расхохоталась.

Затем сделала глубокий глоток вина, смочив вновь пересохшее горло. «Должно быть, она всё же пьяна» – решил для себя Рендал, не находя других причин странному поведению женщины.

– Есть Орден и две его полунезависимых придатка. Каждый называет себя Тёмным братством, но только один им является. Подготовка начинается с раннего детства. Даже подросток не сможет в неё попасть. Вот это и есть лучшая защита от любых шпионов! Учителя изготавливают восхитительное оружие, верное Повелителю. Живые орудия. – постаралась объяснить Эталь.

«Не отдал бы туда дочь!» – собирался пошутить мужчина, чтобы хоть как-то приободриться. Но тут же содрогнулся от ужасной догадки. Ирония натолкнула на отвратительную версию, в которую отчаянно не хотелось верить. Женщина, не обращая внимание на переживания Рендала, продолжала объяснения:

– Они объединены наподобие семейного клана: все рядовые члены, как братья и сестры, а старшие – родители. Максимально преданные, великолепно выученные элитные бойцы! Основной промысел – заказные убийства. Берут за свою чёрную работу отчаянно много, но действуют наверняка. Правда руководствуясь собственными убеждениями. – молодой человек выразительно изогнул бровь, намекая на необходимость пояснения.

– Ты не поверишь, но они вполне могут не исполнить заказ, если вдруг возникнет такое желание. Как правило, в этом случае погибает сам заказчик. Такая вот свобода выбора. Конечно, подобное случается крайне редко, если происходит воовсе. Что может заставить беспринципного убийцу отступить? – она зло усмехнулась. – Тем не менее, они руководствуются некоторым «кодексом чести» в основе которого лежит идеал свободы. Ни что не истина, значит и запретов нет, значит, всё дозволено… Самое занятное – ни о каком Ордене они не имеют ни малейшего представления!

Рендал удивлённо посмотрел на Эталь. В его взгляде отчётливо читался вопрос: «Как же так может быть?» Только он начал понимать, что же такое Орден, как его и в помине не осталось. Создавалось впечатление, что женщина специально старается запутать своего слушателя.

– Я точно не знаю, как это всё работает. – честно призналась она. – Возможно, их лидер входит в правящий круг в Ордене или ещё как-то координирует деятельность…

Мужчина кивнул, принимая подобный вариант. Ему не терпелось услышать об остальных частях этой странной скрытной и ужасной организации. И не только потому, что где-то в ней, скорее всего, растворилась его дочь. Обычное человеческое любопытство было немногим слабее.

– Другая гильдия убийц, назовём её так, существует только в пределах Империи. Хаотичная и разрозненная организация, принимающая в себя почти кого угодно. В сравнении с Братством, конечно. Для вступления достаточно выдержать «испытание». Туда подаются мерзавцы всех мастей. – Эталь вновь отхлебнула вина, стараясь заглушить всплывшие воспоминания о своём «испытании». – Здесь тебе и любые поклонения демоническим культам и оргии… Всё, что пожелает развращённая душа! Убьёшь своего начальника, займёшь его место. Обстановка постоянного подозрения ко всем, кого-то угнетающая, а кого-то забавляющая. Жизнь становится ярче и интересней, когда знаешь, что в любой миг можешь с ней расстаться – вот главная идеология!

– Да разве такое возможно!? Как же там все друг друга не поубивали? – недоверчиво воскликнул Рендал.

– Посуди сам, поднимешься на ступеньку выше, и тебе придётся опасаться за свою шкуру в дюжину раз сильнее! Ведь каждый будет желать сесть на твоё место. Да и не так-то просто свергнуть предыдущего… – пояснила Эталь.

«Сумасшедшие, не иначе. Не представляю, как такое может существовать на самом деле!» – подумал Рендал, но женщине по понятным причинам свои мысли высказывать не стал. Она тем временем продолжала:

– Как ты понимаешь, именно сюда попадают все шпионы. Именно эта «гильдия» наводит ужас на население, поддерживает зловещую репутацию. Её членами можно смело пожертвовать, использовать их как двойных агентов и так далее. Естественно, ни о каком Ордене они тоже ничего не знают.

– Сюда ты и попала, так? Но откуда тогда узнала обо всём? – Рендал решил, что поймал женщину на неискренности. Скорлупа мало интересовала, когда ядрышко было почти в руках. Вот только они ли это? «А можно ли вообще верить ей теперь? Не слишком ли она откровенна для убийцы?» – мелькнула неприятная мысль. Но мужчина поспешил выбросить её из головы. Женщине пришлось нелегко, ни к чему усугублять печальную участь ненужными сомнениями. Обманывать его не имело смысла.

Эталь насмешливо покосилась на собеседника, досадуя на его недогадливость. Она привыкла читать чужую путанную игру как раскрытую книгу, тогда как мужчина явно не успевал за ходом её мыслей.

– Так ведь это жесткое сито испытаний тем крупицам, что могут по настоящему служить Ордену! Кому понадобиться убивать Учителя? У него нет власти, только обязанности. И, разумеется, мастерство, с которым не каждый сумеет сладить. Честолюбцы и глупцы не достигнут достаточного мастерства, чтобы реализовать свой бестолковый замысел. Все хотят силы и власти. Никто не станет устранять её источник. А учитель это тот, кто даёт тебе могущество, кто помогает вознестись над остальными. Но кто заподозрит, что он и есть проводник реальной власти? Та ниточка, что тянется от кукловода к марионетке?

– Как тебе удалось всё это разузнать? – по тону Рендала можно было догадаться, что первая часть фразы должна была быть: «Если даже всё это правда, то...» В рассказ Эталь он едва ли мог поверить в один миг. Слишком путанным было изложение, чересчур невероятными казались выводы. Как минимум, ему требовалось время, чтобы примириться с подобной истиной. Поэтому и вопрос прозвучал резче, нежели он хотел.

Но тут в дверь раздался стук, самым невежливым образом прервав их беседу. Вопрос повис в воздухе, оставшись без ответа. Вечер, охотничий домик далеко от трактов и поселений. Кто мог оказаться с той стороны? Оба разом замолчали и на мгновение застыли, прислушиваясь. Стук повторился.

– Это убийца! – быстро прошептала Эталь. Не дожидаясь реакции Рендала, она стала копаться в своей походной сумке, что-то торопливо отыскивая.

Мужчина заметил, что руки у неё заметно дрожат. «Кто же это такой, что смог тебя напугать? И от чего ты бежишь?» – мелькнули мысли. «Если даже ей страшно, то не следует ли и мне испугаться?» И всё же Рендал был у себя дома. Спокойная жизнь приучила его быть более открытым. «Убийца? В такой глуши? Зачем!?» – несколько насмешливо подумал он. Но вместо этого осторожно поинтересовался:

– Откуда ты знаешь? Может, кто-то попросту заблудился и пришел на свет в окнах. – мужчина старался говорить спокойным недрогнувшим голосом. Сейчас не время было разводить панику. Да и был ли на самом деле повод для неё?

Женщина бросила затравленный взгляд на небольшие световые окна почти под самым потолком и поспешно оттащила Рендала в сторону. Здесь их не смогли бы достать лучники, случись им зайти с крыши. Если первая её реакция скорее забавляла, то теперь волнение стало передаваться мужчине. Лучше выглядеть смешным, но выжить, чем погибнуть из-за непредусмотрительности.

– Надеюсь, у тебя есть какое-нибудь оружие? – нервно спросила Эталь. – Было бы совсем замечательно, чтобы ты умел с ним обращаться!

Самострел словно сам по себе оказался в руках Рендала. «На всякий случай. Быть начеку никогда не помешает!» – успокаивал он себя. И всё же что-то подсказывало, что женщина тревожится не напрасно. Быстро зарядив оружие странно блеснувшим дротиком, мужчина почувствовал себя значительно более уверенным. Теперь его никто не сумел бы застать врасплох! По крайней мере, он так полагал.

Стук прекратился. Видимо, неизвестный гость понял тщетность своих попыток дозваться хозяев. Но стоило Рендалу облегчённо вздохнуть, как ближайшее к ним окно звонко взорвалось настоящим фонтаном брызг, выбитое камнем. Осколки толстого мутного стекла посыпались на пол. мужчина тут же направил самострел на оконный проём, ожидая, что именно оттуда ворвётся враг.

Но Эталь резко скомандовала:

– Целься в дверь!

Он подчинился, не раздумывая, полностью доверившись женщине. Слишком требовательным был её голос. И действительно, дверь, закрытая на крючок, сама собой бесшумно распахнулась. Даже несмазанные петли не издали привычного скрипа. Всё произошло за одно мгновение.

– Давай! – отчего-то шепотом вымолвила женщина.

Но мужчина уже и сам среагировал, спустив крючок. Если бы он сейчас целился в окно – ни за что бы не успел. Нападающий двигался чрезвычайно быстро. Неуловимо, молниеносно. Но не быстрее дротика. Не успев сделать и двух шагов, он рухнул как подкошенный, хотя выстрел вряд ли мог сразить его наповал. Дёрнувшись несколько раз, неизвестный мужчина затих.

– Яд? Умно! – Эталь наконец-то посмотрела на Рендала с уважением.

В общем-то, её догадка была почти верной. Разумеется, если считать сильнодействующее снотворное ядом. Вор был верен духу своей гильдии. Зачем убивать, если можно обойтись без этого? Враг выведен из строя, вот и прекрасно. Но мужчине так польстил взгляд, брошенный на него женщиной, что он не стал опровергать высказанную версию.

– Сколько их ещё? – вместо этого спросил мужчина, торопливо перезаряжая самострел. Если за первым могли последовать ещё враги, нужно было спешить.

– Скорее всего, этот был разведчиком. Остальные подойдут чуть позже. Нам нужно торопиться! – по-деловому заговорила Эталь, поспешно собирая вещи. – Если бы их оказалось больше, мы были бы уже мертвы.

Мужчина, не ожидавший такого поворота, застыл на месте, не знал, что и сказать. Мысль о том, что придётся покинуть уютный дом и куда-то бежать на ночь глядя, да ещё когда за тобой гонятся убийцы, казалась невероятной, немыслимой. И всё же Рендал был уверен, что правильно понял жрицу. Она говорила о бегстве. И на кону стояли их жизни. А это была достаточно веская причина, чтобы прислушаться к словами женщины, несмотря на собственные сомнения.

– Но… – не зная, как выразить свою мысль, начал он. Несмотря ни на что, хотелось возразить, убедительно опровергнуть непритязательную истину. Вот только слов отчего-то не находилось.

– Собирайся! – непререкаемым тоном скомандовала жрица. – Все вопросы потом. Если дорога жизнь, нужно спешить!

«И почему я всегда ей подчиняюсь?» – удивился Рендал, всё же приступая к сборам. Впрочем, в данном случае он имел ответ на свой вопрос: «Потому что Эталь права и принимает верные решения».

– А что с этим? – небрежный кивок на распростертого на полу человека.

– Он сгорит вместе с домом. – сухо отозвалась жрица. Ни тени сожаления. Будто она говорила о том, что нужно подбросить дров в печь. На человека ей было наплевать.

– Что!? – искренне ужаснулся Рендал. В отличие от спутницы, он не успел настолько привыкнуть к чужой смерти. Да и собственный дом было отчаянно жалко. Первая собственность, которой мужчина гордился, так как сам на неё заработал, вызывала у него чувство глубокой привязанности. Это был его дом!

Эталь пронзительно посмотрела на мужчину. Зло и насмешливо, как умела только она. Этого оказалось достаточно, чтобы пресечь все возможные возражения. Очевидно необходимое решение не требовалось оспаривать, только выполнить. Действительно, что стоил какой бы то ни было дом, в сравнении жизнью? Больше Рендал не проронил ни слова, переключив всё внимание на вещи, которые требовалось собрать.

Темнело. Двое путников спешно двигались в сторону озера. Женщина верхом, а мужчина бегом рядом с ней, держась за стремя. За их спинами полыхал дом. Всё, что нажил мужчина осталось там. Неудивительно, что он чувствовал себя подавленно. Приятная размеренная жизнь осталась позади. Впереди ждала неизвестность, полная неисчислимых опасностей.

Видимо, его состояние было заметно. Эталь, сжалившись, решила его отвлечь:

– А ты ведь едва задел убийц! Неужели настолько полагался на яд?

Груз на душе Рендала словно потяжелел вдвое. Мало того, что женщина усомнилась в его меткости, так ещё и…

– Это был не совсем яд… – хмуро признался он, не зная, как сказать ей правду.

– Что значит, не совсем яд!? – передразнила Эталь. – Только не говори, что сразил его своим обаянием!

– Снотворное. Сильное. Я не привык убивать… – горько отозвался мужчина.

Словно вторя его словам, сзади раздался душераздирающий крик, разнёсшийся, должно быть, на многие мили вокруг. Рендал невольно обернулся. Дом уже скрылся за холмом, видны были лишь самые высокие языки пламени, взметнувшиеся над крышей. Но воображение живо дорисовало ему всю картину, словно она стояла перед глазами. Человек, ставший живым факелом, поистине был достоин жалости, кем бы он ни был.

– Проснуться оттого, что ты горишь, мерзкая смерть! – сухо прокомментировала Эталь, обернувшись к спутнику.

Он выразительно посмотрел на неё, взглядом прося не обращаться больше к этой теме. На душе было паршиво. «Это я виновен в подобной участи этого несчастного!» – набатом звучала в голове неутешительная мысль. Даже то, что незнакомец желал ему смерти, не могло успокоить. «Никто не заслуживает подобной участи!» – от раскаянья на глаза наворачивались слёзы. Вот только изменить что-либо мужчина уже не мог. Оставалось примириться с содеянным и жить дальше.

Стемнело. Но путники даже не помышляли о ночлеге. Мысль о том, что их преследуют тёмные, не позволяла расслабиться ни на мгновение. Убийцы за спиной оказались отличным противовесом дремоте. О привале никто не помышлял.

Двигаться по лесу вдоль озера оказалось отчаянно неудобно. То попадались песчаные участки, где ноги завязали и в обувь набивался песок, то корни деревьев заставляли запинаться, терять скорость, то приходилось обходить разросшийся колючий кустарник, удлиняя расстояние.

Но Рендал долгое время не замечал никаких преград, погруженный в собственные переживания. Мысли об оставшейся за спиной мирной жизни, жестокая смерть убийцы – всё это полностью занимало его разум. Эталь впереди, вот и отлично. Он шагал за ней чисто механически, не поддерживая беседу и не обращая внимания ни на что вокруг.

– Иди строго позади меня! – неожиданно скомандовала женщина догнавшему её спутнику.

– Но почему? – изумился Рендал, очнувшись от тяжелых дум. Её слова казались нелепыми. «Чем ей не угодила моя близость?» – недоумевал он.

– Возможно, удастся запутать преследователей. – коротко отозвалась Эталь. Затем, видя, что мужчина не удовлетворён подобным объяснением, добавила: – Они не знают, куда я направлялась, и кто сгорел в доме. Это может сбить со следа. Скорее всего злодеи решат, что хозяин убит, а меня преследует их человек.

– Э-э… – непонимающе протянул мужчина. – А нам с этого какая польза?

– Ну, во-первых, неосведомлённость противника это выгода уже сама по себе. Во-вторых, они не будут спешить, успокоенные тем, что ситуация под контролем. Это даст нам некоторое время. Полагаю, даже ты не будешь против, если выигранное мгновение спасёт твою шкуру. – мило улыбнулась жрица.

Если объяснения и показались ему не слишком убедительными, мужчина не подал вида. Женщина была ведущей, значит, имела право решать за двоих. Рендал с мгновения их знакомства оказывался ведомым. Видимо, с тех пор ничего не изменилось. По крайней мере, Эталь не считала его за равного, способного принимать собственные решения, товарища. Впрочем, сейчас это меньше всего волновало мужчину.

– Где твоя лодка? – неожиданно спросила женщина.

– Моя? – тупо переспросил Рендал, недоумевая, при чём здесь это.

– Сам же хвастал недавно, что где-то неподалёку припрятал ушлое судёнышко! – немного нервно усмехнулась женщина и оглянулась назад. Чувствовалось, что она беспокоится о погоне.

– Прекрасную лодку мы уже прошли! – насупившись, ответил мужчина, стараясь уязвить спутницу, которая не удосужилась посвятить его в свои планы, да ещё и оклеветала собственность рыбака.

Оглядевшись по сторонам, мужчина понял, что поторопился с выводами – лодка оказалась неподалёку. Жрица тоже её заметила, потому не упустила случая поддеть своего спутника:

– Тоже мне местный житель! Проводника нанимай, а то, как бы не потеряться!

Рендал смутился. Отвечать на подначки он давно зарёкся, по опыту зная, что будет только хуже. Чтобы хоть как-то восстановиться в её глазах, мужчина поспешил вытащить лодку из зарослей и столкнуть на воду.

– Дальше в ней?

Эталь спешилась и перегрузила вещи в лодку. Ответ не требовался. «Что ж, по воде мы действительно сумеем оторваться от погони!» – смекнул мужчина. Он уже приготовился оттолкнуться от берега, но к его удивлению, женщина вернулась к коню.

– Ты куда? – в его голосе послышалась тревога.

На мгновение мужчине показалось, что жрица бросает его. Оставаться один на один с ночью и убийцами на хвосте совершенно не хотелось. Эталь махнула рукой вдоль берега, сказав:

– Подхватишь меня чуть позже.

Мужчина пожал плечами и, зная упрямую решительность, с которой эта женщина реализовывала свои планы, не стал спорить. Если она считает, что ему достаточно этих слов, значит, так и есть. Взявшись за весла, Рендал начал грести прочь от берега. Мощные гребки прогоняли прочь ночную прохладу.

Вскоре камыши скрыли его спутницу, но, прежде чем это случилось, мужчина заметил, как Эталь вытанцовывает странный танец, словно сражаясь на берегу с незримым противником.

Рендал остановился и прислушался. Тишина. Только капли падали в воду с поднятых вёсел. Ему тот час же стало тревожно за судьбу оставленной женщины. «Вернуться? Вдруг с ней что-то случилось? Не рассчитала своих сил и столкнулась с могущественным противником?» – взволнованно размышлял он.

Вот только, если жрицу догнали противники, с которыми она не могла справиться, вор вряд ли сумел бы ей хоть чем-нибудь помочь. От переживаний, разрывающих душу, мужчина закусил губу до крови, но даже не заметил этого.

«А вдруг она меня будет ждать, а я не успею вовремя добраться в условленное место и её настигнут убийцы? Так куда же: вперёд или назад?» – дилемма казалась неразрешимой. Всё же мужчина склонился к первому варианту. Раз Эталь сказала ему двигаться вперёд вдоль берега, следовало поступить таким образом.

Лодка довольно быстро двигалась по водной глади вдоль густых зарослей камыша. Едва ли что-то можно было разглядеть. Если над озером лунный свет ещё хоть как-то позволял видеть, то под кронами деревьев властвовал непроглядный мрак.

Рендалу то и дело мерещилось движение, и всякий раз хотелось причалить. Но усилием воли он держал свои переживания в узде. «Если это она, то крикнет. Ей с берега лучше видно!» – размышления казались разумными, но не унимали волнения. Лишь когда с берега послышался знакомый голос, ему удалось вздохнуть с облегчением.

– А ты не слишком-то торопился! – зябко поёживаясь, буркнула Эталь.

Мужчина аж задохнулся от такого приветствия. «А я ещё переживал за эту...»

Но заметив, что сильно его задела, женщина смягчилась:

– Прости, просто я замерзла и немного нервничаю из-за того, что приходится убегать. – в кои-то веки её слова прозвучали искренне. В них не было насмешки, и, о чудо, она промолвила их извиняющимся тоном! А это дорогого стоило.

Рендал тут же оттаял, позабыв все обиды и переживания. Словно бурный поток, прорвавший плотину, пережитое волнение выплеснулось на женщину волной трогательной нежности, какой-то грубовато-простецкой заботы. Возможно, потом мужчина смутился бы сказанных слов, но в данный момент они были искренними, а потому нужными, подходящими.

Женщина выслушала его, мило улыбаясь. Только заблестевшие вдруг глаза выдали истинное отношение. Похоже, чего-то подобного Эталь ожидала с самого начала, с первого момента встречи. Вот только всё потом пошло наперекосяк.

Но что более всего порадовало и обнадежило Рендала, в ответ не раздалось ни едких обидных насмешек, ни злого сарказма. Словно некий барьер, вставший между ними, неожиданно рухнул. И это было восхитительно!

– Капитан, курс на север! – вымолвила женщина, как-то неуверенно проведя ладонью по его щеке покрытой недельной щетиной. И столько всего было в этом жесте, что сердце Рендала возликовало.

Он комично отсалютовал ей в ответ и с утроенной энергией заработал вёслами… «Неужели после двух лет разлуки, мы – вновь… Мы?» – мысль казалась невероятной, но надежда оказалась сильнее подозрений. Слишком хотел молодой человек верить в лучшее, чтобы предаваться унынию.

То ли атмосфера озера повлияла на женщину успокаивающе, то ли погоня произвела подобный эффект – Эталь наконец-то объяснила свои странные действия на берегу. Её даже не пришлось расспрашивать, будто клещами вытягивая каждое слово. Чувствовалось, что изменилось отношение жрицы к спутнику. Неожиданно он стал равным, а не подчинённым.

План женщины оказался прост. В том месте, где Рендал сел в лодку, она постаралась разыграть сцену сражения. По её сценарию выходило, будто преследователь напал, но ей удалось скрыться. От места короткой стычки она пустила коня в галоп, а сама бегом помчалась по его следам. Это должно было сбить преследователей с толку.

Когда пришло время расставаться, мерин долго упирался, не желая покидать хозяйку. Но с её непоколебимым пробивным характером Эталь эта проблема оказалась временной. И всё же жрица искренне сожалела о потери своего любимца. Гош был ей по-настоящему дорог. Однако она в тот миг не дала волю собственным чувствам. Все мысли были направленны на то, как обмануть погоню.

– Если преследователи купятся на уловку, – рассуждала вслух Эталь, желающая, чтобы её маневр не остался без похвалы, – им придется сделать солидный крюк! Да ещё и поломать голову, почему следы вдруг обрываются.

– Думаешь, они не догадаются, что ты проломилась через камыши? – обеспокоено поинтересовался Рендал, сомневающийся в успешности плана своей спутницы. Всё же дорожка погнутых растений должна была быть заметной.

– Конечно же, нет! – убеждённо воскликнула жрица. – То есть, поймут всё это, но со временем… – смущенно поправилась она, поняв, что несколько себя перехвалила.

Махнув рукой на сомнения, мужчина выдал поток комплиментов изобретательности своей подруги. «Это не лесть!» – убеждал он себя. – «Вот я бы до такого не додумался!» Но в глубине души Рендал понимал, что ему просто стократно приятнее иметь в спутниках женщину, а не кактус, готовый выставить шипы даже протянутой руке. Для того чтобы удалить колючки, не грех было поработать языком!

И главное, он видел, что его действия имеют успех. Эталь таяла на глазах. Исчезла та холодность, которую он заметил в ней при встрече. Мужчина на мгновение задумался, а не проверяла ли жрица его всё это время? Стычка, подначки… Возможно, она таким образом желала узнать, а тот ли перед ней Рендал, которого женщина знала, каким его помнила? Если его догадка была верна, то теперь проверка закончилась. Очевидно, в пользу молодого человека. Он вновь оказался принят в круг доверия.

Спустя некоторое время они ушли так далеко от берега, что вместо него виднелась лишь узкая полоска, едва отличимая от линии горизонта. Теперь с берега их не различили бы самые зоркие глаза. Можно было расслабиться и передохнуть, обдумав дальнейший маршрут.

Озеро было спокойным и всё же на открытой воде лодку стало слегка покачивать. Но не сильно, а будто бы убаюкивая, успокаивая разгоряченных беглецов. Казалось, что сама природа заботится о своих неразумных детях, будто шепчет им: «Теперь-то вы можете, наконец, отдохнуть от своих вздорных жестоких игр! Здесь я не дам вас в обиду».

Лунный свет расстелил к ним серебристую дорожку, а ночная мгла укрывала лучше всяких стен. Казалось, что они не в лодке, а в уютной маленькой комнате. Не хватало только тепла очага. Но после ежемоментного ожидания обнаружить за спиной опасных преследователей, такая мелочь казалась сущим пустяком, грошовой платой за безопасность.

– Думаю, мы достаточно оторвались. Да и отыскать нас посреди озера не так-то просто… – оказавшись вдруг волнующе близко, проворковала Эталь. Её губы маняще поблёскивали в лунном сиянии.

– Если мы, конечно, не станем шуметь! – тем же тоном ответил Рендал, потянувшись ей навстречу. Больше он не сомневался, мужчина действовал.

Вскоре лодка закачалась гораздо сильнее. И было бы бессовестно обвинять в этом одни лишь волны.

[1] Сияда – сенарианская Богиня. Олицетворяет женскую красоту, плодовитость и плодородие. Хранительница домашнего очага, покровительница земледелия…