Глава семнадцатая. Волею случая

Глава семнадцатая. Волею случая

Империя 412 — … годы третьей эпохи.

Парень, рождённый в Мураках, вряд ли мог рассчитывать, что когда-нибудь выберется за пределы родного села. Жизнь текла размеренно и обычно. Как у всех. Разумеется, дело было не в полученном образовании. Не один я покинул стены церкви просвещённым. Просто так сложилась судьба. Случай доказывал мне своё могущество, заставляя покориться ему, принять свой путь.

При этом не могу утверждать, что жизнь церковного писаря была мне неприятна. Рендала Фамела, удачливого деятеля пера всё вполне устраивало. Все эти огромные фолианты и почтительно заглядывающие в рот односельчане имели своё ни с чем несравнимое очарование.

Особенно важно всё это в молодости. Когда мои ровесники ещё толком не начали зарабатывать себе на хлеб, я уже был кем-то. Собственные деньги, пусть и довольно скромные, позволяли чувствовать себя свободным от родительской опеки, подтолкнули к отдалению от семьи.

Одно время мне было абсолютно ясно, что это именно то, чем я буду заниматься всю свою жизнь, медленно, но верно продвигаясь по ступенькам карьерной лестницы. Церковь мой дом, моя работа, моя семья. В принципе, что ещё нужно?

Разумеется, мне и в голову не могло прийти, сколько всевозможных приключений выпадет на мою долю. Но о чём я никогда бы не подумал и в поздние годы своей жизни, так это, что однажды вновь возьму в руки перо и начертаю что-то большее, нежели долговую расписку. Слишком широко разверзлась пропасть, отделившая меня от поры моей юности. Немыслимо долго не держал я в руке пера, полагаясь больше на кинжал.

Некоторые люди, пройдя пору взросления, становятся собой. Определившимся человеком с одной маской. Одна роль сопровождает их всю жизнь, до самой смерти. Мы говорим: Калер – трактирщик, Арс – вышибала, Йорм – купец, господин Истингс Вельфорд вельможа-дворянин… И всех это устраивает, потому что воспринимается как должное. Император не может быть ещё и пекарем. Рыбак не станет ювелиром.

У меня всё сложилось иначе. Можно с полной уверенностью сказать, что за свою жизнь я успел побыть несколькими совершенно разными Рендалами. Ни одна роль не задерживалась во мне достаточно долго, чтобы я успел с ней полностью сродниться. И всё же в каждом образе есть нечто неуловимо притягательное, что-то моё.

С теплой улыбкой я вспоминаю поры моего становления самим собой. Ибо, только совместив в одном человеке несколько разных типажей, возможно, несоединимых личностей, я смог стать тем, кем являюсь.

Во многом это заслуга тех, людей, которые меня окружали. В частности Вайерина, моего учителя. Однажды, сказал он мне, средь множества масок, которые мне доведётся примерить, я не смогу выбрать ту, которую считаю подлинным ликом. И эти его слова оказались поистине пророческими. Скажу даже больше, ни одна из них не имеет права претендовать на истинность. Правильнее будет утверждать, что среди них нет ложных. Ведь всё это один человек.

В тишине и покое размышляя о событиях прошлого, я часто с трудом верю, что всё это действительно произошло со мной. Да правда ли можно было решиться на подобные поступки? Кто в здравом уме отважится на подобное? Многие действия кажутся совершенно невероятными. И всё же я знаю, что они происходили. Причем не с кем-то, а именно со мной.

Сейчас наша затея с проникновением в Ковен кажется настоящим безумием. Сколько немыслимых случайностей должно было соединиться для того, чтобы мы целыми и невредимыми вернулись обратно? Можно ли вовсе было на это рассчитывать?

Когда ты идёшь по краю, каждый миг рискую сорваться в пропасть, всё зависит только от тебя, от твоих собственных сил, умения держать равновесие. Но мы в своих чаяньях пошли гораздо дальше, вписав в наши планы немыслимые реверансы судьбы, которой отчего-то полагалось нам помочь. При этом я отлично помню, как мы шли в логово врага с ясной уверенностью, что у нас всё обязательно получится, не допуская мысли о поражении, возможной неудаче. Должно быть, только с таким настроением можно было победить.

Разумеется, собственные силы использовались нами до предела, из тел выжималось всё, на что они оказались способны. Мы с Эталь боролись за дочку так, как никогда до этого ни с одним врагом – отдавая всех себя без остатка.

Ни страх, ни невероятная сложность задачи, ни даже угроза жесточайшей смерти не могли нас остановить или заставить отступиться. Но преодолев одно препятствие, мы тут же сталкивались с новым, ещё более сложным, чем предыдущее. И в какой-то момент показалось, что этому не будет конца, что нам суждено вечно скитаться в злосчастной Башне, натыкаясь на новых врагов. Только таявшие с каждой схваткой силы наводили на мысль о неминуемом трагичном завершении эпопеи.

Трижды одолев в неравной схватке боевых магов, мы уже должны были чувствовать себя победителями. Подумать только, чего нам это стоило! Кто мог похвастаться подобным успехом? Одним этим свершением был достигнут немыслимо высокий результат. Однако до окончательного торжества оказалось ещё отчаянно далеко.

Невероятной удачей стала встреча превосходного союзника там, где можно было ожидать одних только врагов. В самом сердце Башни, случай привёл к нам удивительную женщину. Друид Никка дважды очень сильно помогла нам. В первый раз её действия не имели конкретно к нам никакого отношения – просто случайное стечение благоприятных обстоятельств. Так уж сложилось, что её стремление освободить животных из клеток волею случая открыло двум лазутчикам дорогу в Башню. Но во второй раз женщина вступилась за нас уже осознанно. И её помощь пришлась как нельзя кстати.

Разумеется, говоря о неожиданных союзниках, стоило в первую очередь упомянуть мою дочку – Литу. Малышка преподнесла сюрприз не только нам, но и своим бывшим соратникам. Никто не ожидал от неё подобных действий. Что ж, от этого мне только приятнее осознавать, что я её отец. Такой ребёнок – истинная гордость родителей. Думаю, Мэри радуется в царстве Эмпируса свершениям нашей изумительной дочери.

Но самые могущественные союзники явились к нам на помощь в самом конце, когда казалось, что все козыри биты, а победа вот-вот достанется противникам, которые оказались на порядок сильнее нас всех вместе взятых. На такой итог мы точно не рассчитывали.

Но обо всём по порядку.

Мрачные джунгли встретили нас неприветливо. Зажжённая искра Литы едва ли могла развеять ощущение, что деревья кругов живые. Казалось, что они вот-вот протянут ветви-руки и вцепятся в волосы. Корни напоминали клубок змей, редкие звуки заставляли настороженно осматриваться по сторонам, выискивая опасность. Слишком многим мы рисковали, отправляясь в неприветливую оранжерею Башни.

К счастью, один раз мы уже там побывали, поэтому второй раз чувствовали себя бывалыми путешественниками. Но и дикие растения, говоря по совести, не старались усложнить наш путь. До поры до времени мы продвигались удивительно легко.

Но как только усталость взяла своё, начались проблемы. Сначала мы выяснили, что свиток Вайерина, который должен был активировать маяк, не поддаётся ни Верне, ни Лите. Заклинание, от которого зависело наше спасение, никак не удавалось воплотить в жизнь.

Затем, когда дочка, как казалось, была близка к разгадке, откуда ни возьмись, налетели грифоны. Вот тогда-то пришло время мне воспользоваться всем, чему я научился за свою жизнь. Моя семья оказалась в смертельной опасности. Это придавало сил, но в то же время давило грузом ответственности за каждое действие.

И всё же, я справился. Бестии нарвались на серьёзного противника, которого не сумели одолеть. К чести Литы должен отметить, что это она уничтожила последнюю тварь, ещё раз сохранив жизнь своему отцу. Девочка стремительно развивала свои магические таланты. Выпавшие на её долю испытания вынуждали превосходить себя.

Отбившись от крылатых ищеек магов, мы едва не набросились на нового противника. Странная женщина появилась перед нами, сокрушаясь о смерти зверюшек. Ей оказалась друид Никка. К счастью, мы нашли общий язык и поняли, что враг у нас один. Опытный маг, полный сил, быстро сладила со свитком, который не поддавался опустошенной Верне.

Но на этом вмешательство Никки в нашу судьбу не закончилось. Вскоре ей пришлось сделать выбор и решить, на чью сторону встать. Впрочем, женщина, не задумываясь пошла против своих «коллег», спасая наши жизни.

Итак, заклинание маяка было использовано. Первая группа магов-преследователей оказалась повержена благодаря вмешательству самой природы и, разумеется, друида. Четверо уставших, истерзанных насыщенными событиями последними сутками людей в глубине джунглей Башни ждали, когда же решится их судьба.

Вернее будет сказать, что только трое. Никка находилась без сознания, пребывая в мире грёз. Но мы не могли бросить помогшую нам женину на произвол судьбы, поэтому трепетно охраняли её покой. Явись сейчас маги и имейся у нас возможность сбежать, мы бы ни за что не оставили им нашу союзницу.

С одной стороны, место было выбрано не лучшим образом. Для обороны оно мало подходило. После магической баталии спрятаться оказалось негде. А ещё докучал малоприятный аромат выжженной растительности. С другой стороны, маяк был установлен именно здесь, значит, ждать помощи следовало, не отходя от этого места.

Признаюсь, мы рассчитывали, что подкрепления наших противников не появятся до самого утра. Всё же отыскать четырёх людей в глухом труднопроходимом лесу не многим проще, чем иголку в стоге сена. А к этому времени Вайерин должен был успеть нас отсюда вытащить. Так что надежды на успех казались довольно обоснованными.

Эталь вместе с Литой даже прикорнули, пока я нёс вахту. Три спящих женщины, одна из которых ребёнок, и один усталый мужчина. Что и говорить, не самая боеспособная компания. Но, поскольку лучшего мы не имели, приходилось оперировать тем, что есть. Говоря по чести, я был воодушевлён. Семья рядом, враги повержены, помощь вот-вот подоспеет. Всё шло довольно успешно.

Пока не появились маги. На то они и повелители тайных знаний, чтобы превосходить в своих способностях обычных смертных. Не успела земля остыть от заклинаний покойных ныне врагов, вокруг поляны стали появляться новые гости.

Порталы открывались сразу со всех сторон. Не меньше двух дюжин противников явились растоптать последнюю надежду на успех. Нечего было помышлять о бегстве. На этот раз нас обложили по всем правилам боевого искусства, не оставив жертвам ни единого шанса на спасение.

Судя по количеству новоприбывших, это был явно не разведывательный отряд. Они прекрасно знали, куда направлялись. И цель была ясна каждому – не допустить новых промахов, уничтожить лазутчиков. Во что бы то ни стало, маги рассчитывали поквитаться с нарушителями, то есть с нами. И судя по их настрою и значительному численному преимуществу, выходило, что им это удастся.

Вот тут-то я приуныл. Прямо сказать, от этого зрелища у меня опускались руки. С таким количеством врагов справиться было невозможно. Верна очнулась от чуткого сна. В глазах у неё застыли слёзы. Но я оказался бессилен утешить любимую.

Более двух дюжин магов окружили нашу маленькую группу, быстро очистив местность от лишней растительности, которой повезло уцелеть после предыдущей схватки, обезопасив себя от сил природы. Видимо, про возможности друида им было отлично известно.

Шаг за шагом враги неотступно приближались, готовые к любым неожиданностям с нашей стороны. Они не спешили и делали всё очень чётко, слажено. Мне показалось, что маги движутся синхронно. Это подавляло, парализуя, мешая мыслить. Оставалось только смотреть на надвигающуюся гибель.

Вскоре кольцо вокруг нас сомкнулось. Их преимущество было настолько очевидным, что никто из нас даже не помышлял об атаке. Она была абсолютно бесперспективна. «Может, они предложат сдаться?» – мелькнула у меня в голове крамольная мысль. Я слишком устал от всех сражений, смертельной опасности, нескончаемого напряжения… Хотелось, чтобы всё, наконец, хоть как-то закончилось.

– Что ж, это была хорошая попытка! – печально улыбнувшись, произнесла Эталь. Она тоже прекрасно понимала, что мы проиграли. Шансов не осталось.

– Они что, будут нас бить? – испуганным шепотом спросила Лита.

Наивность дочки казалась столь трогательной, что у меня на глаза навернулись слёзы. Я в бессильной злости сжал рукоять бесполезного кинжала. Не так было обидно, что мне предстоит погибнуть, как то, что вместе со мной лишится жизни и ребёнок.

– Да… Сейчас нас убьют. – сквозь стиснутые зубы зло произнёс я. По щеке проползла мокрая дрянь. – Прости родная. Папа не смог тебя уберечь…

Возможно, Лита пыталась что-то ответить, но я её не услышал. Потому что в следующий миг маги синхронно перешли к активным действиям. Но ещё до того, как воздух прорезал хоть один волшебный снаряд, нас окутала непроглядная тьма. «Вот он, конец» – подумал я.

– Ой! – послышался вскоре испуганный возглас Литы.

– Что случилось? – спросила Эталь.

Жрица была не на шутку взволнована, если не сказать испугана. Впрочем, даже такой голос был лучше молчания. «Так… по крайней мере, мы живы!» – взяв себя в руки, рассудил я. Это обнадёживало.

В шаге от нас начали раздаваться глухие удары, сопровождавшиеся неприятным потрескиванием. Они сыпались на невидимый барьер с поразительной частотой. Не каждый дождь сумел бы так стучать по крыше, как маги били в незримую стену своими заклинаниями. Но мы будто бы оказались в домике, так что этот «ливень» нас не затронул. Пока что.

Мрак постепенно рассеивался. Как я понял чуть позже, стена оказалась вполне себе видимой. Это мы на некоторое время погрузились в непроглядную тьму. Нас окутала чёрная полусфера, не пропускающая вражеские снаряды, а заодно и свет.

– Лита, это ты сделала? – с непонятной интонацией спросила Эталь, сама не веря в свои слова.

Судя по всему, девочка кивнула, позабыв, что никто не увидит её жеста, потому что ответила не сразу. Спустя несколько мгновений она, спохватившись, виноватым голосом тихонько отозвалась:

– Ага… Я хотела как в тот раз, а получилось… Не знаю что. – она скорбно шмыгнула носом, расстроенная неудачей.

Но мы-то уже поняли, что эта «неудача» на деле оказалась нашим спасением. Вот только неясно было, надолго ли её хватит. Впрочем, умирать никто не спешил, так что радоваться следовало любой отсрочке.

Наши противники знали, что у любого щита есть определённый запас прочности, а потому продолжали натиск, рассчитывая проломить возникшую на пути преграду. Постепенно барьер начал становиться прозрачным и одновременно с этим светиться. Казалось, будто он впитывает магию в себя и от этого слабеет.

– Что происходит? – охрипшим голосом спросила Эталь.

Не знаю, как это выглядело со стороны, но должно быть на наш крохотный домик обрушивался гнев всех стихий. Молнии, лёд и пламя – всё шло в дело, дабы разрушить неведомую конструкцию. Маги не экономили сил. Казалось, весь Ковен обрушил на нас свой гнев.

И наш барьер, похоже, начал поддаваться. Сначала полусфера посветлела, затем стала почти прозрачной и начала ярко светиться. Сперва еле заметно, затем всё сильнее и сильнее. Ждать развязки оставалось недолго.

– Лита, ты в порядке? – взволнованно спросил я, памятуя о состоянии Верны, когда она приняла на свой щит удар всего-навсего пяти магов. Теперь против нас вышло, как минимум, в пять раз больше противников. Могла ли девятилетняя девочка выдержать такое?

– Я в порядке, пап. – бодрым голосом отозвалась она, для верности прижавшись ко мне. Судя по всему, её заклинания принципиально отличались от всего, чем пользовались маги. Затем малютка восторженно пискнула, показывая пальчиком за барьер: – Смотри, какой фейерверк!

Погладив малышку по голове, я невольно и сам засмотрелся на разворачивающееся за полусферой действо. Всевозможные заклинания сияли в невиданном узоре, окрасив ночь во все цвета радуги. Летели искры, гремели взрывы, воздух разрезали молнии, на кокон плескались струи едкой кислоты… Это было смертельно опасно. Но в то же время изумительно красиво!

– Здорово! – с немыслимой в наших обстоятельствах радостью воскликнула Лита.

Девочка просто не умела подолгу унывать. И это было прекрасно. Всем нам стоило у неё поучиться. Вероятно, она не понимала, чем нам грозят все эти симпатичные блестящие штучки. Я не спешил разубеждать ребёнка – пусть порадуется напоследок. А защитный барьер тем временем светился всё ярче и ярче.

Вскоре на него стало больно смотреть. Мы, обнявшись, прижались к земле, чтобы уберечь глаза от слепящего сияния. Не знаю, как что-то различали маги, но, предвидя скорую развязку, они только усилили натиск. Честно говоря, я в тот момент ждал смерти. Без защитного барьера у нас не было ни единого шанса. Оставалось надеяться, что смерть будет быстрой и почти безболезненной.

И вот, момент истины настал. Барьер лопнул. Раздался оглушительный хлопок, а затем в один миг всё стихло. Впрочем, как я понял, спустя мгновение, это было не совсем так. В ушах стоял какой-то едва различимый монотонный шум. Голова гудела, а перед глазами плыли цветные круги. И всё же моё состояние разительно отличалось от смерти. По крайней мере, мне очень хотелось на это надеяться.

Первым делом я окликнул своих женщин. Но к своему ужасу не услышал звука собственного голоса. Губы беззвучно шевелились, не в силах выдавить из себя ни единого писка. «Пропала речь или исчез слух?» – и то и другое было одинаково нежеланным.

Проходили мгновения, но ничего не менялось. С трудом подавив подступающую панику, я осмотрелся кругом, насколько позволяли яркие цветные пятна, то и дело мелькающие прямо перед носом.

Кокон лопнул. Его попросту не стало. Но это как раз было ожидаемо. Шокировало невероятное опустошение, распространившееся вокруг на добрых три дюжины шагов. Столь мёртвой земли мне никогда больше не приходилось видеть. Не уцелел ни единый росточек, ни одна травинка, что уж говорить о деревьях. Жуткая участь не миновала и наших противников.

Взошла луна, озарив кошмарную картину мягким серебристым светом. Он показался мне жестокой издёвкой над свершившейся трагедией. Повсюду в разных позах были разбросаны, словно игрушечные солдатики, боевые маги. Кто-то превратился в обугленный кусок плоти, в котором едва узнавался некогда живой человек.

Тела, вернее, то, что от них осталось всё ещё дымились, исторгая омерзительный, выворачивающий на изнанку смрад. Некоторые маги в предсмертной агонии катались по земле. Им не сумели бы помочь и лучшие целители. Казалось, что не выжил никто.

Надо полагать, над полем боя стояла какофония криков и стонов. Но оглушенный взрывом, я, к счастью, ничего не слышал. Не хотелось бы мне стать свидетелем этой жесточайшей «оперы», не в силах ничем помочь умирающим «актёрам».

Даже для врагов это была слишком жестокая кара. Не маги умирали в дюжине шагов от меня, но люди. Вот к ним я испытывал искреннюю жалость и невольное сопереживание. Впрочем, в тот момент у меня не было полной уверенности, что мы сами выжили. Всё казалось невероятным, безумным, немыслимым. Требовалось время, чтобы примириться с подобной суровой правдой.

Судя по шевелящимся губам Верны, она что-то пыталась сказать, но мне не удавалось разобрать ни слова. Малютка Лита, хвала Богам, обнаружилась у меня под боком – с виду целёхонька. Она с застывшим в глазах ужасом озиралась по сторонам. Я поспешил прижать дочку к себе, заслонив от неё отвратительное зрелище.

Никка так и не проснулась. Полагаю, друид и вовсе ничего не заметила, погруженная в целебный сон. Что ж, для неё это был отличный вариант. Не сомневаюсь, что женщина не смогла бы равнодушно наблюдать гибель стольких живых существ.

Шок постепенно проходил. Чем хорош человеческий организм, так это тем, что ко всему привыкает. Причём, зачастую, гораздо быстрее, чем можно было бы ожидать. Вскоре стали различимы первые звуки. К тому времени большинство наших противников уже затихли, в неестественных позах свернувшись на земле, чтобы больше уже никого никогда не побеспокоить. Если какие-то из них были всё ещё живы, то уже не представляли угрозы.

– Мы победили! – полувопросительно воскликнула Эталь, словно не веря в собственные слова.

Дочка вжалась в меня, будто надеясь спрятаться, скрыться от окружающего ужаса. Не представляю, как тяжело пришлось тогда моей малютке. Мне оставалось только надеяться, что ничего подобного больше никогда не повториться. Сквозь её рыдания и всхлипывания мне удалось различить:

– Я не хотела! Честно… – гибель всех этих людей она приняла как свою вину. В девочке не было ни капли злости. Даже к тем, кто желал нас уничтожить. Игры взрослых ей довелось познать слишком рано.

– Ты не виновата, девочка моя… – утешительно шептал я, прижав малютку к себе и неловко проводя рукой по её волосам.

Заботиться о живом существе было непривычно и странно. Но в то же время это оказалось совершено естественно. Будто дочка была со мной все эти годы, словно мы вовсе не разлучались.

Требовалось как-то объяснить ей происшедшее. Лита ни в коем случае не должна была нести на своём маленьком сердечке чужой тяжелый груз. Вот только подбирать слова понятные и убедительные одновременно удавалось с трудом.

– Это к ним вернулась их собственная злость. Нельзя же быть виноватым в том, что плохие люди пытаются тебя убить, но при этом смертельно ранят сами себя!

Не знаю, слушала ли она меня. Подобное потрясение могло сломить многих взрослых людей, не говоря уже о ребёнке. И всё же, в моих объятиях Лита постепенно приходила в себя. Думаю, малютке важна была близость, звучание голоса, нежели слова.

Слёзы ещё не прекратились. Глаза раскраснелись, нос опух и хлюпал. Но всхлипывания стали заметно реже. Это обнадёживало. Девочка старалась взять себя в руки и что-то сказать.

– Когда я буду правителем, то не позволю никому хотеть чужой смерти! – чуть спокойнее воскликнула моя малышка.

– Конечно, родная. Обязательно не позволишь… – с радостью поддержал я её, не став вдаваться в подробности того, как она собирается воплотить в жизнь свою благую мечту. Мне и самому хотелось, что бы ей удалось задуманное.

Очередные враги перестали существовать. Казалось, теперь-то мы, наконец-то можем отдохнуть. Пусть от гибели спасло настоящее чудо, но это была значимая победа. Я искренне считал, что свою битву мы завершили. Как минимум, на сегодня. А то и на несколько лет вперёд.

Но не успели мы до конца осознать случившееся, как события продолжили свой стремительный и непредсказуемый бег. Оказалось, что противников у нас гораздо больше, чем можно было подумать. Зародившаяся надежда разбилась на мелкие осколки.

Примерно в полудюжине шагов от нас в воздухе замерцали сразу шесть светло-голубых порталов. Крупные, пульсирующие неведомой мощью. Они разительно отличались от всех тех, что мне доводилось видеть до этого.

Я отчего-то сразу догадался, кто именно сейчас появится. Впрочем, полагаю, у Верны тоже не осталось ни малейших сомнений на этот счёт. Именно этих гостей мне хотелось видеть меньше всего.

– Опять враги!? – досадливо воскликнула жрица.

В её голосе не слышалось страха. Не было его и у меня. Могущество представших перед нами людей нисколько не пугало. После всех событий, случившихся за последнее время, у нас попросту не осталось сил бояться. Оказалось, что бывает и так. Сохранились только удивление, смешанное с негодованием.

– Да сколько можно-то?!

Шестеро одновременно шагнули нам навстречу. Решительно, синхронно, властно. Отчего-то сразу показалось, что именно они творят историю. Будто именно эти персонажи управляют всем мирозданием.

По одному их виду я сразу понял, что моя догадка насчёт личности гостей совершенно верна. Высшие маги почтили беглецов своим личным визитом. То, что не удалось довести до конца их слугам, теперь готовились сделать они сами. Для нас это не означало ничего хорошего. «А ведь казалось, что всё уже позади!» – досадливо подумал я.

Трое мужчин и трое женщин предстали перед нами во всей красе. Они показались мне неуловимо похожими, точно браться и сёстры. Красивые, ладно скроенные и крепко сшитые. Подобным людям легко даётся власть, потому что им известно, как ей распорядиться.

– Бьёльна, дорогая, иди скорее к нам. Почему же ты отказываешься быть со своей семьёй? – мягким приятным голосом начал один из них, обращаясь, судя по всему, к моей дочери. У красавца был неплохо подвешен язык. «Должно быть, он отлично поёт!» – мелькнула неуместная мысль.

– Вы тут не одни! – я шагнул вперёд, закрывая собой Литу. – Моя дочь…

Но врагу хватило одного взгляда, чтобы заставить меня замолчать. Не знаю, что он сотворил, но мои губы будто склеились между собой. Должно быть, камень мог показаться более разговорчивым, чем я в тот момент.

В живот словно врезался невидимый кулак, заставив меня сложиться пополам от неожиданной сильной боли. Казалось, внутренности вспыхнули огнём и попытались выскочить наружу. С «помехами» маги не церемонились.

Дочка ласково обняла меня, словно защищая, и заслонила от новоприбывших. Малютка искренне переживала за своего отца и не собиралась его бросать. Она гневно взглянула на шестерых высших магов и громко выкрикнула:

– Да потому что они моя семья! А это мой папа! И не смейте его трогать!

Пусть её слова мало что меняли в нашей участи, ведь я был бессилен хоть как-нибудь навредить нашим новым противникам. Комар и тот имел больше шансов на успех. Полагаю, мне не дали бы даже подобраться на расстояние укуса.

Вопреки всему, измученный и раздавленный, в тот момент я ликовал в душе. Слова дочери стали настоящим подарком, на который у меня не было права рассчитывать. «После такой речи можно и умереть спокойно!» – мелькнула задорная мысль.

Ещё бы, ведь дочка, с которой мы, по сути, совсем недавно познакомились, признала меня своим отцом, да ещё и в такой трудный момент. Она отказалась от могущества сильнейших людей империи ради своего вновь обретённого папы.

Слёзы невольно наворачивались на глаза. Но это были слёзы радости. Крепко обняв Литу, я наконец-то дал им волю. Переживания давно искали выход. Теперь он был найден. Лицо моментально стало влажным.

– Посмотри на него! Он же слаб. – презрительно вымолвил один из магов.

Из его уст фраза прозвучала особенно весомо. Мужчина был восхитительно сложен. Высокий, статный, могучий. Даже мантия не могла скрыть широких плеч и внушительного торса.

– Дитя моё, тебе ни к чему такой отец! Ведь у тебя есть подлинно могущественная семья. Все мы! – попыталась образумить ребёнка женщина-маг.

Её глаза, что называется, светились добротой. Что-то материнское неуловимо присутствовало в голосе, в чертах, в манере держаться. Поистине Лита должна была преодолеть сильнейшее искушение. Мы с Верной едва ли могли сравниться с подобными людьми.

– Истинное проявление силы, это, когда слабый восстаёт против сильного, стараясь защитить того, кто ему по-настоящему дорог! – неожиданно вступила в разговор Верна, смело делая шаг к нам с дочкой.

Моя участь её не устрашила. Жрица готова была идти до конца. Она будто бы чувствовала, как нелегко должно быть сейчас девочке, а потому постаралась помочь. Но на слова Эталь маги не обратили ровным счётом никакого внимания.

– И он любит меня! – важно добавила Лита. Она-то прекрасно слышала свою новую маму. Речь Верны пришлась дочке по душе.

– Ты всё равно будешь там, где должно! Это неизбежно! – похоже, один из магов потерял терпение. Видимо, он не желал возиться с какой-то там девчонкой. У мужчины был орлиный нос и густые брови, почти сходящиеся на переносице. Чуть ниже своих спутников, этот маг, тем не менее, казался самым опасным из всех. Чувствовалось, что ему ни единожды приходилось воевать. С таким противником мне бы не хотелось сойтись в рукопашной, даже не будь он магом. – Никто не пойдёт против воли Шести! – убеждённо воскликнул он.

– Иди к нам сама по доброй воле. Поверь, так будет гораздо лучше. Он не даст тебе и тысячной доли тех благ, что ты обретёшь в Ковене. – мягким ласковым голосом добавила спутница нетерпеливого мага. На вид самая старшая из трёх женщин, она лучше других понимала, что нужно давить сразу на все рычаги.

Я сразу понял, что противники пытаются зайти сразу с нескольких сторон: и надавить и подольститься. И, честно говоря, с трепетом затаил дыхание. Простая и хорошо известная тактика вполне могла сработать.

Но, как оказалось, мои опасения были беспочвенны. То ли маги плохо старались, то ли дело было ещё в чём-то, но ничто не могло переубедить мою дочку. Их слова не возымели ровным счётом никакого действия.

– Нет, нет, нет! Оставьте нас в покое! – упрямо крикнула им в ответ Лита. Уступать она не собиралась.

– Из-за тебя эти двое могут пострадать… – как бы невзначай заметила стройная женщина, молчавшая до этого. Признаться, я не ожидал, что в столь хрупкой, почти девичьей фигуре скрывается столь жестокая сущность. Для неё мы были не людьми, но просто живыми существами, которые могли послужить приманкой для дичи.

– Решай не медля! – заявил самый старший мужчина, носивший на голове нечто вроде венца. Мне он сразу показался самым главным из магов.

Лита негодующе помотала головой и отвернулась от собеседников. Продолжать бессмысленный спор она явно не собиралась. Вот только наших противников такой исход совершенно не устраивал.

Прямо на глазах у моей дочки какая-то невидимая сила оторвала нас с Эталь от земли, подняла в воздух, а затем, жестко бросила вниз. С трудом поднявшись на колени, я постарался вернуться к Лите, но снова был повержен навзничь. На этот раз удар оказался ещё сильнее.

Малышка перепугалась, не зная, что предпринять. Её родителей терзали, а она ничего не могла с этим поделать. Злые взрослые принуждали Литу к решению, которое ей совершенно не хотелось принимать. Из глаз крошки снова закапали слёзы. Она попыталась добежать до меня, но ничего не вышло. Моё тело отбросили ещё дальше.

– Вот видишь. Придётся тебе вернуться домой. Это неизбежно! – усмехнулся главный маг, протягивая руки к моей дочери. Похоже, он не сомневался в успехе. Впрочем, кто бы на его месте усомнился? Слишком неравны оказались силы.

И тут мой взор случайно упал за спины шестерых верховных магов. Рассеченные в кровь губы растянулись в злорадной улыбке. Девять серых порталов бесшумно вспыхнули, выпустив на сцену новых действующих лиц. Спектакль, который, казалось, заканчивался, на самом деле продолжался. Судьбе ещё не надоело с нами играть.

– А я так не думаю. – сказано было тихо, но отчего-то я не сомневался, что услышали все, кто находился на поляне.

Этот отчаянно знакомый голос заставил меня поверить в невозможное. Нашлась сила, способная сравниться с Ковеном в честном противостоянии. Совершенно неожиданно у нас появилась надежда. «Но вступятся ли они?» – усомнился я, вспомнив слова Вайерина о том, что Орден не воюет с магами.

Шестеро разом обернулись к новоприбывшим. Судя по их лицам, гости были непрошенными и нежелательными. Уверенности у высших заметно поубавилось. Но всё же они были хозяевами положения и территории. Гордость не позволяла просто отступиться.

– Танар! Зачем вы явились сюда? – воинственно воскликнул один из магов.

Вайерин тонко улыбнулся. Я сразу узнал это выражение лица своего учителя – так он смотрел, когда для меня была припасена неприятная новость. Оставалось надеяться, что ему удастся поразить и нынешних противников.

– Она сделал свой свободный выбор. – проигнорировав вопрос, всё так же спокойно промолвил он.

Его спутники незаметно расположились вокруг магов полукругом, готовые взять противников в клещи. Слова были им ни к чему. Воины Ордена действовали молча, не тратя время на рассуждения. Создавалось впечатление, что надвигается буря.

Одним из новоприбывших оказался уже встречавшийся мне ранее юноша – его выдавал невысокий рост. Со времени нашего знакомства в Аллире он не сильно изменился. Впрочем, выглядел молодой человек не менее грозно, чем остальные восемь гостей. В нём чувствовалась скрытая сила.

«Так вот, кто из наставников всегда появлялся в маске!» – неожиданно пришла в голову догадка. Признаться, до этого я полагал, что это согбенный старичок, не желавший показывать своё лицо. Оказывается, меня учил юнец!

Но до моих открытий никому не было дела. Судя по напряженным позам девяти иерархов Ордена, они были готовы к бою. А это значило, что в беде нас не оставят. По крайней мере, очень хотелось на это рассчитывать. «Вот только сумеют ли они справиться с магами?» – внезапно испугался я. Итог вполне вероятного поединка не казался мне предсказуемым. На стороне Ковена была страшная власть над реальностью, с которой сложно было спорить.

– Ха! – с воинственным видом отозвался самый грубый из магов. – Сейчас сюда придут наши ученики – посмотрим, чего будет стоить её решение! – похоже, он был настроен на сражение.

– Довольно увёрток. Признайте, вы проиграли. – убеждённо произнёс один из наставников. Кажется, тот, что первым встретил меня в Аль-Шаэде.

– Думаете, эти недотёпы, – маг обвел поверженных людей презрительным взором. – всё, чем мы располагаем? Их будет вдвое, втрое больше! Результат неизбежен!

Впрочем, остальные пятеро выглядели не столь уверенно, хотя и не собирались отступать. Чувствовалось, что они не желают открытой конфронтации. Учитель хитро усмехнулся. Создавалось впечатление, что он знает все реплики оппонента загодя. По крайней мере, со мной ему это всегда удавалось.

– Разумеется. – выразительно промолвил учитель со скрытым сарказмом. – Одно из будущих непременно наступит. Вот только как же я запамятовал сообщить, что Башня окружена? Боюсь, что вам уже никто не поможет. Эх, старость не радость…

– Что!? – взревел старший из магов. – Вы посмели собрать против нас войско? – остальные испуганно переглянулись. Не потому, что их смущали обычные смертные, нет. Просто подобный ход Ордена означал бы фактически объявление войны.

– Мы? – с видом оскорблённого достоинства отозвался наставник слева от Вайерина. – Разумеется, нет! На всё воля случая.

– Так сложилось, что у Ковена нашлись собственные враги. – скромно добавил мой учитель. Нам осталось лишь предупредить об этом. И помочь избежать недоразумений.

– И они уже прорвались за внешний рубеж… – поставила точку в беседе одна из девяти. Эта наставница прекрасно разбиралась в ядах. – Ястребы и сенарианцы при поддержке имперской гвардии пришли забрать дочь правителя.

Маги заволновались. Новость явно обескуражила их. Только что они были победителями, но теперь всё изменилось. Пришла пора подумать о спасении собственных шкур. Сейчас для противостояния со всей Империей у Ковена было недостаточно сил. «Так вот почему Вайерин так уверен в себе!» – обрадованно догадался я. Столь прекрасная новость не могла не воодушевить.

– Тогда она не достанется никому! – внезапно вскричал воинственный маг. С этими словами он попытался атаковать Литу каким-то смертоносным заклинанием. Помню, я пытался кричать, но губы по-прежнему не слушались. А для того, чтобы заслонить малютку своим телом мне попросту не хватало времени.

Но не успел маг развернуться в нашу сторону, как мелькнувшая серая тень, в которую обратился самый младший из наставников, сбила его с ног, накрепко прижав к земле. Сверкнул клинок и… Началось. Все действующие лица тот час же включились в смертельную схватку.

К сожалению, не могу назвать её зрелищной. Всё потому, что действия происходили намного быстрее, чем мог различить обычный человеческий глаз. Не было ярких вспышек заклинаний, никто не рубился на мечах… Только размытые тени мелькали перед нами, смешавшись в сумбурный клубок сражающихся людей. Ни яростных криков, не стонов… Молниеносная сталь кинжалов и отточенность навыков против незримой высшей магии, для которой уже не требовались вербальные формы. Сложно было хоть что-то разобрать в этом сплетении человеческих тел.

Могу сказать только, что мы отчаянно болели за Орден. Если им не удастся победить, то, несмотря на всю гвардию императора, на ястребов и сенарианцев, мы будем обречены. Союзники попросту не успеют к месту событий. А в данном случае не успеть значило проиграть. Не сомневаюсь, что маги могли себе позволить начать всё заново и выждать другого удобного момента. И только убийцы решились встать у них на пути.

Один за другим поверженные противники падали на землю и тот час же растворялись без следа, будто никогда и не принадлежали этому миру. Это происходило так быстро, что сложно было понять, кто именно повержен. Соответственно, неясно было, кто побеждает. Схватка продолжалась с не меньшим ожесточением. Никто из оставшихся участников не собирался сдаваться или щадить врагов.

Мы завороженно смотрели на это противостояние, не решаясь промолвить ни слова. Помню только, что сердце забилось вдвое быстрее, в предвкушении неизбежной развязки. Ведь от того, какая из сторон победит, зависела наша судьба. А возможно, и всей Империи. Слишком высоко замахнулись маги, ставки были отчаянно велики.

Перед нами сошлись в битве столь могущественные силы, что обычные люди никак не могли повлиять на ход сражения, поэтому мы оставались безучастными зрителями и даже не помышляли о том, чтобы вмешаться. Уцелеть можно было только в стороне. Причём, чем дальше, тем лучше.

Кто-то сказал бы, что эта схватка была неизбежна. Дескать, не меряясь собственными силами, Орден и Ковен никогда бы не сумели убедить друг друга в своей правоте. Что ж, возможно, это и так.

Впрочем, я склонен думать, что на всё воля случая. В конце концов, битва могла подобжать ещё пару дюжин лет. Ни одна из сторон не спешила доказывать своё превосходства. Им требовался катализатор. Некий внешний источник вдохновения, который побудил бы к действию.

Так случилось, что им стал я. Всё сложилось именно таким образом во многом благодаря пророчеству, которым жаждали воспользоваться и Ковен и Орден. Впрочем, как знать, не ударь меня в своё время Рогги, разве отправился бы церковный писарь в невероятное путешествие по следам похитителя дочери? Неужели всё было предопределено с того самого момента, а то и раньше? Сильно в этом сомневаюсь.

Просто так сложилось. И мы стали слугами Случайности, взбалмошной барышни, которой взбрело в голову в последний момент перетасовать карты и поменять козырную масть. Одно знаю точно – мне её ход пришелся по душе!

Не ведаю, как долго длилось сражение, и куда исчезли почти все его участники. Могу с уверенностью утверждать лишь то, что в итоге перед нами остался один Вайерин. Немного потрёпанный, но без видимых повреждений, учитель, как ни в чём не бывало, подошел ко мне и дружески хлопнул по плечу.

– Ну, вот и всё, ученик. Наш долгий спор окончен. Как видишь, шестеро оказались неправы. – он добродушно усмехнулся. Выглядела улыбка странно, так как в глазах Вайерина ещё не потухла ярость сражения.

– Но… Как же теперь быть? – сбивчиво пробормотал я, не зная, что говорить.

– Нет-нет, совсем не то. Спрашивай, что действительно стоит узнать! – с хитрой ухмылкой промолвил учитель. Даже победа над магами не изменила его привычек. Он остался верен выбранной маске.

Несколько секунд я соображал, проигрывая в памяти всё с момента его появления. Учитель определённо ждал от меня какого-то определённого вопроса, ответ на который не был очевиден. До тех мне предстояло дойти своим умом.

– Никто не осаждает Башню!? – вопросительно воскликнул я. – Вы блефовали! – идея, пока что не нашедшая подтверждения, восхищала своим изяществом. Должно быть, Орден сознательно провоцировал магов начать конфликт, тогда, как на самом деле не располагал необходимыми силами.

– Ты что же, отваживаешься обвинять меня в мухлеже!? – притворно возмутился Вайерин. – Разве мог я наиподлейшим образом подтасовать факты и спровоцировать противников к опрометчивым действиям? – несмотря на обиженную позу и полные недовольства речи, чувствовалось, что он доволен моим вопросом. А вернее, догадкой.

Восхитившись его хитростью, я спросил уже серьёзнее, чувствуя, что другого шанса может и не предвидеться:

– Куда вы теперь? И что будет с магами и церковью? Ведь больше не осталось тех, кто даровал им силу! Поклоняться будут одному только Танару? – и вновь вопрос содержал в себе намёк, который мог расставить точки над ё.

Учитель хищно улыбнулся, показывая, что не против такого обращения. В глазах заблестели искорки безумия, которые так меня пугали в начале нашего знакомства. Впрочем, подтверждать догадку Вайерин не собирался. Равно, как и опровергать её. Затем учитель промолвил:

– Случаю, друг мой, пусть поклоняются случаю! У меня ещё есть кое-какие дела, прежде чем я воссоединюсь со своими братьями и сёстрами. Всех нас ждёт новый спор, который не окончится так же просто. Это сейчас мы успели подрастерять могущество в ожидании мирной концовки. – мне показалось, что Вайерин мыслями уже там, где-то в неведомом месте, которое должно стать полем для новых баталий. Затем, словно опомнившись, он добавил: – А за вашу судьбу вы теперь отвечаете сами. Берегите то, что имеете. Мир, знаешь ли, довольно хрупкая вещица…

В его интонации мне послышалось нетерпение. Хаотичная сущность требовала от Вайерина новых свершений. Не решусь предположить, чем они должны были обернуться. Одно можно утверждать наверняка: этот раунд остался за Случаем, но Неизбежность наверняка не собиралась сдаваться и вновь попробует построить царство неодолимой силы и стальной воли. Оставалось только надеяться, что моей семьи это не коснётся.

– Так что с магами? – понимая, что времени мало, напоследок спросил я. Тогда мне казалось важным узнать, чем будут располагать потенциальные противники. Предположительно, Церковь и Ковен должны были лишиться дарованного могущества.

Вайерин красноречиво кивнул в сторону Литы с Никкой и промолвил:

– Им есть, у кого поучиться. Не всё же пользоваться заёмной силой! – он вновь усмехнулся. – Но мне пора. До встречи, ученик!

Не успел я ничего ответить своему учителю, как он исчез в ярко вспыхнувшем портале. Разноцветные искры разлетелись красочным фейерверком, словно знаменую нашу победу. У меня мелькнула мысль, что напоследок Вайерин изменил своим привычкам и сыграл на публику, желая, чтобы его запомнили именно таким: красиво ушедшим, могущественным, непознанным.

Мы с Эталь молча стояли, не в силах оторвать глаз от того места, где только что решилась наша судьба. Определённо, мир, каким мы его знали, умер. И предстояло родиться новому. Или он уже появился на свет?

Быстрее всех пришла в себя Лита. Девочку не тревожили пространные размышления. Случись иначе, ребёнку ни за что не удалось бы так запросто перенести все выпавшие на её долю испытания. Строго говоря, мир моей дочки за один день погибал и рождался не один раз.

Нам следовало бы перенять у неё неувядаемую жизнерадостность и неиссякаемое любопытство. Тогда никакое крушение стереотипов не смогло бы выбить из колеи. К сожалению, взрослые отчего-то думают, что это они должны учить детей, а не наоборот.

– Папа, кто был этот дядя? – тихонько спросила моя дочка.

На мгновение задумавшись, я честно ответил:

– Бог.