Глава четвертая. Жертвы обстоятельств

Глава четвертая. Жертвы обстоятельств

— Выпустите меня, я не виновен! — негодующе кричал мужчина из-за решетки темницы проходящему мимо караульному. Впрочем, особой надежды на успех он не питал.

— Все вы тут невиновны! — не оборачиваясь, огрызнулся караульный.

Заключённый, зло сплюнув на пол, отошел от решетки и сел на нары, напротив своего сокамерника:

— Тебя-то за что взяли?

— Да… — отмахнулся Рендал.

— Не понял, ты нарываешься? — возмутился мужчина, явно находившийся не в самом лучшем расположении духа.

Сокамерник поднял на него хмурый взгляд. Ему совсем не улыбалась перспектива весь срок заключения общаться со своим шумным и неопрятным соседом. С другой стороны, чем ещё заниматься, раз уж угодил за решетку? К тому же драться совершенно не хотелось:

— Выпил, украл — в тюрьму. — нехотя промолвил он.

— А не брешешь? — недоверчиво отозвался мужчина. — Не похож ты на вора!

Сокамерник окинул прилично одетого Рендала пристальным подозрительным взглядом. Действительно, молодой человек совершенно не производил должного впечатления. На удальца с большой дороги он походил мало.

— На кой лях мне лгать? — равнодушно возразил юноша. Юноша не собирался кого-либо убеждать.

— Кто знает, кто знает… — задумчиво пробормотал мужчина, почёсывая небритый подбородок. — Я Герил Широкий Карман. — сказал он и неожиданно протянул руку.

Рендал нехотя ответил на рукопожатие и тоже представился. По крайней мере, назревающий конфликт был улажен. За драку срок могли увеличить. Да и настроение было не подходящим для мордобоя.

'Угораздило же меня так вляпаться!' — досадливо подумал он. Несколько дней назад они с Эталь прибыли в Гнэш — столицу Империи — под видом супружеской пары купцов. Жильё для них было уже готово — небольшой уютный двухэтажный домик на торговой улице западного квартала. На первом этаже располагалась лавка, на втором — жилые помещения.

'Жена' днями напролёт стояла за прилавком, изображая торговку. Как ни странно, у неё действительно неплохо получалось. Хотя, казалось бы, как можно ожидать подобных умений от священнослужительницы? Когда Рендал наедине с ней высказал эту мысль, надеясь подбодрить приунывшую женщину, Эталь только огрызнулась: 'Жить захочешь — сможешь всё, что угодно!'

Он тогда не стал возражать, хотя не был согласен со своей напарницей. 'Что ей не нравится? Подумаешь, приказали изображать супругов, да докладывать обо всех странностях — где уж там опасность для жизни!' Первый этап задания не казался ни сложным, ни неприятным. Мужчина даже успел втянуться в неугомонное: ''купи подешевле, продай подороже'. Он научился бойко торговаться за, казалось бы, совершенно не нужные ему вещи — это попросту было занимательным времяпрепровождением.

А теперь оказался в тюрьме с отпетым уголовником. Нет, в неё он попал не случайно — это как раз было запланировано. Вот только оказаться там мужчина должен был при совершенно других обстоятельствах. И с другим соседом.

Соглядатаям Церкви стало известно, что планируется убийство видного торговца, и передала через Эталь поручение: Рендал должен был незаметно пробраться к намеченной жертве. Но не для того, чтобы предотвратить покушение. Этого не следовало даже пытаться делать ни в коем случае!

Цель была другой. Мужчину должны были задержать вместе с убийцей. Почему-то священнослужители считали, что расставленная ловушка захлопнется вовремя и всё непременно получится. Оказавшись в одной камере с убийцей, Рендал должен был войти к нему в доверие. По возможности мужчине следовало разузнать местонахождение тайной базы 'тёмных', либо хотя бы не упустить момент, когда и как его сокамерник сумеет сбежать. Возможно, ему кто-то должен был помочь.

Сам для себя молодой человек определил цель ещё более амбициозно: приложить все усилия, чтобы его приняли в тёмное братство. Убийцы явно имели отношение к похищению его дочери, поэтому оказавшись среди них, он наверняка сумел бы разузнать что-нибудь о её судьбе. В то же время Рендал принёс бы пользу Сенарии, став её агентом в тылу врага.

План казался простым, как орех. Мужчине даже в голову не пришло, что может выйти как-то по-другому. На дело он шел уверенно, предвкушая скорую победу. Молодой человек надеялся не просто выполнить задание, но удивить церковников, показать им, что он не просто деревенский мальчишка, а настоящий герой! Не зря же, в конце концов, он несколько сенаров обучался у лучших учителей всему необходимому.

И ведь сначала всё шло успешно! Рендал без труда сумел вскрыть дверной замок, не сломав ни одной отмычки. Спасибо Ульфу, научил на всю жизнь. Этот этап казался юноше самым сложным — незаметно проникнуть в дом, не оставив следов и не вызвав ничьих подозрений. Всё остальное было уже проще. Он незаметно пробрался в подвал и стал ждать.

Но именно там всё полетело в тартарары. Оказалось, что в погреб чуть раньше него прокрался вор. Злосчастный преступник напился и заснул мёртвым сном, очевидно, позабыв, где же он находится. Подобного сюрприза юноша никак не ждал. Он не заметил распростёртого на полу тела и нечаянно наступил на него. Как и следовало ожидать, вор очнулся и дико заорал то ли от боли, то ли от испуга.

В поднявшейся суматохе убийца запросто скрылся с места преступления, каким-то непостижимым образом совершив своё чёрное дело. Задание оказалось провалено. Несчастный купец погиб напрасно. Более того, стражники задержали Рендала вместе с непутёвым вором. Безусловно, и речи быть не могло о каких-то оправданиях. Хорошо ещё, что в убийстве пока не обвинили. Но что-то подсказывало молодому человеку, что это вопрос времени.

К счастью для пьяницы-вора их с Рендалом рассадили по разным камерам. Иначе служитель церкви наверняка придушил бы мерзавца, из-за которого всё пошло наперекосяк. Не удивительно, что настроение юноши скатилось до отметки хуже некуда.

Как теперь оправдаться перед церковным начальством, он не имел ни малейшего понятия. 'Да вступятся ли они за опозорившегося неудачника? Станут ли пятнать репутацию ради такого как я?' — невесело думал Рендал, не слушая, что бормочет ему сокамерник. Свои проблемы занимали гораздо больше. 'А вдруг и вовсе от меня решат избавиться?' — с ужасом вдруг подумал мужчина. Он этой мысли стало жутко. Наверняка Сенария не собиралась посвящать в свои дела стражу. 'Значит, мне крышка?' — вот теперь Рендал по-настоящему испугался и отчаялся. Судя по всему, ему уже не светило выйти из темницы живым.

Сокамерник принял его задумчивость за внимание и о чём-то оживлённо рассказывал.

— И мы будем богаты! Дело верное! — закончил Герил и выжидающе уставился на собеседника.

Молодой человек не сразу понял, что изменилось. Но через мгновение спохватился, что сокамерник замолчал и явно ждёт от него какой-то реакции.

— Так что нам для этого надо? — нашелся юноша, досадуя, что, должно быть, пропустил нечто важное.

— Да я же говорю, сущий пустяк! Придётся только… — заново завёл свою шарманку Герил, ничуть не смутившись, что приходится по второму разу втолковывать простые вещи непонятливому собеседнику. Вор был порядочно старше юноши, а потому относился к нему снисходительно.

В этот раз Рендал слушал гораздо внимательнее. Безумная идея пришла ему в голову: 'Если проникнуть в среду уголовников, пусть и воров — можно через них выйти на тёмное братство! И так я сумею и задание выполнить, и дочку отыскать!'. Мысль показалась гениальной и спасительной, поэтому он жадно вцепился в неё.

План сокамерника был прост. Для начала он предлагал сбежать. Чтобы как-то мотивировать юношу на этот рискованный шаг, он наплёл что-то насчёт спрятанного тайника, где хранилось награбленное в прошлой ходке. Его задержали вскоре после того, как хитрец припрятал ценности, поэтому добро ждало своего нового владельца.

Герил каким-то чудом сумел спрятать от стражи отмычку, но трясся над ней, как наседка над яйцами, так как взломщиком был посредственным, в чём откровенно признался. Заметив, как юноша опытным взором взломщика осматривает замок на двери, вор доверил ему свою дурно пахнущую ценность.

Забыв про брезгливость, Рендал возликовал. Выбраться из-за решетки теперь было плёвым делом. Дождавшись, пока все уснут, они решили действовать. Несколько точных движений, пара щелчков и путь к свободе оказался открыт. Герил даже присвистнул от восхищения, глядя на работу мастера. Забрав отмычку обратно, он первым вышел в коридор, показывая дорогу.

Откуда вор знал про секретный проход — осталось загадкой. Рендал возблагодарил всех Шестерых, что тот действительно существовал, а не оказался очередной байкой преступников, которыми они поддерживали надежду когда-нибудь выбраться на свободу.

Тайная дверь захлопнулась за их спинами как раз в тот момент, когда в коридор между тюремными камерами зашел заспанный стражник. Герил прижал палец к губам, показывая, что нужно хранить молчание. Гулкие шаги по камням могли услышать, поэтому вор выжидал, приложив ухо к стене.

Стражник заметил нехватку заключённых и громко возопил: 'Побег!'. Это стало сигналом для мужчин, чтобы пуститься прочь по тёмным коридорам подземелья. Поднявшийся за их спинами шум полностью скрыл топот ног.

— Откуда ты знаешь эти переходы? — на ходу обратился к спутнику Рендал. Новая тревожная мысль посетила его: 'А знает ли Герил дорогу?' Хотело прояснить всё, пока не стало слишком поздно. — Уже убегал?

— Только по рассказам! — беззаботно рассмеялся тот. Казалось, что он опьянён свалившейся на них удачей и его совершенно не беспокоят ни тьма, ни возможность заблудиться. — Я из Гильдии!

— А я из Мураков, это в графстве Лонар. — отозвался Рендал, не расслышав путника.

Герил даже остановился от неожиданности и придержал спутника за плечо:

— Ты не понял, я из Гильдии Воров! — с гордостью громко повторил он.

Юноша не успел даже удивиться. Эхо побежало по стенам, многократно повторяя искажённую фразу вора.

— Тише ты, потом… — испуганно шикнул на него Рендал.

Но спохватился он слишком поздно. Впереди из темноты послышался шорох. Первая мысль была, что это стражники каким-то образом настигли беглецов. 'Наверняка для них проход тоже не тайна!' — с унынием подумал юноша.

— Что это? — с неожиданным ужасом в голосе воскликнул Герил.

Словно в ответ на его слова на них уставились два сверкающих глаза.

— Всего лишь крыса! — облегченно рассмеялся юноша, радуясь, что его предположения не подтвердились. 'Действительно, откуда здесь взяться этим ротозеям, которые даже обыскать преступника как следует не могут!'

Но за одной парой глаз появились другие. Пять, восемь, десять…

— Ифрем[1]!.. Бежим! — закричал Герил, и стремглав помчался вперёд, не разбирая дороги.

Рендал не понял причину паники, но побежал вдогонку за ним. Потерять проводника в мрачных коридорах было худшим, что молодой человек только мог себе вообразить. Вечно скитаться в лабиринте ему совершенно не хотелось.

Ноги несли его следом за резво убегающим товарищем. Бешено колотилось сердце, кровь выстукивала в висках безумный ритм… 'Как он ориентируется здесь?' — недоумевал Рендал. Сам он уже пару раз больно ударился о стену. Правое плечо саднило. На всякий случай юноша пригнулся, чтобы не дай Боги не удариться о какой-нибудь выступ. На такой скорости это могло закончиться весьма плачевно. Помимо этого он старался не отстать от своего проводника. 'Только бы не потеряться!' — шептал про себя Рендал, точно молитву.

Вдруг нога наткнулась на что-то твёрдое, возможно, просто неровность в полу. Потеряв равновесие, Рендал кубарем покатился по камням, обдирая ладони и колени. Дыхание сбилось, паника охватила юношу. Быстро подняться и догнать шустрого вора он уже не успевал.

— Герил, постой! — крикнул он вслед удаляющемуся топоту ног. Но тот даже и не подумал остановиться. — Сивар тебя подери, трус! — зло воскликнул Рендал, растирая болящее колено.

Сзади послышался мерзкий скрежет когтей по камням. Крысы не собирались так просто терять добычу. Беглец, превозмогая боль, поспешил подняться и вновь помчался, выставив руки вперёд. Натыкаясь на каменистые выступы и обдирая руки в кровь, он всё же бежал. Да так, как будто за ним гнались демоны!

Но вскоре юноша понял, что Герила больше не слышно — скорее всего, тот свернул в один из смежных коридоров. Это было по-настоящему страшно. Один во мраке лабиринта. Казалось, даже силы покинули нечастного юношу.

— Всё, больше не могу! — задыхаясь, прошептал Рендал, сплёвывая кровь из разбитых губ.

Отчаяние подобралось совсем близко и напевало: 'Ты не выберешься отсюда, это конец!' Сзади, мужчина не сомневался, вскоре должны были появиться ненавистные серые твари. Сил не осталось. Да и куда ему направиться в тёмном лабиринте?

— О Боги, здесь же можно скитаться вечно!

Он обессилено опустился на пол. Под рукой что-то сухо хрустнуло. Бывший служитель церкви настолько устал, что даже не испугался. Рендал вяло пошарил рукой по полу в том месте, откуда раздался звук. Схватив находку двумя руками, мужчина постарался понять, что же это такое.

— Танар меня раздери, если это не кость! — испугано воскликнул он.

Юноша принялся изучать пол вокруг, надеясь убедиться в ложности своих предположений. Оказалось, что под ним нашел своё последнее пристанище неизвестный авантюрист, которому явно отказала удача.

И у него могли оказаться при себе спасительные для Рендала вещи. Надежда придала сил — юноша принялся тщательно обшаривать всё кругом. Крыс слышно не было, что обнадеживало. Либо мужчине удалось от них оторваться, либо они отправились другой дорогой. Так или иначе, это давало время.

Рада явно была в этот раз на его стороне. Пару ударов кремнем и трут занялся. Даже этот крошечный огонёк болью отозвался в глазах, но Рендал не отводил взора от спасительного пламени. Как на настоящее чудо смотрел он на снаряжение мертвеца. Рядом с ним лежали два факела и ржавый короткий меч. Остальное уже истлело и не представляло никакой ценности.

— Кернат свидетель, я это заслужил! — ликующе прокричал юноша, собирая нежданные дары провидения.

Теперь он чувствовал себя много увереннее. Надежда вновь затеплилась в душе.

— Теперь-то я точно выберусь! Так легко вам меня не сломить! — уверенно заявил Рендал, обращаясь к темноте.

Обернувшись в последний раз к спасшему его мертвецу, он заметил, что авантюрист погиб не своей смертью — среди костей валялись десятка два мелких дротиков, а в стенах с обеих сторон имелись едва заметные бойницы.

— Так… — задумчиво протянул Рендал. — И на кого же здесь расставляют ловушки?

Юноша почесал голову, но ответить на вопрос это нехитрое действие не помогло. Пожав плечами, беглец двинулся обратно. Продолжать двигаться в ту же сторону, что и погибший, беглец не захотел, иначе высока была вероятность закончить так же, как и он.

С мечом и факелом наперевес, Рендал стал возвращаться по своим следам, надеясь понять, где мог разойтись с Герилом. 'Наверняка, он просто знал, где повернуть, потому-то я его и потерял. Но ничего, теперь-то точно найду!' — подбодрил себя юноша.

Из-за поворота послышался знакомый шорох.

— Ну держитесь, маленькие бестии! — пригрозил Рендал, бесстрашно шагая вперед.

Как только он воочию увидел своего противника, вся его воинственность сошла на нет — на него смотрела здоровенная крыса, размером должно быть с добрую собаку!

'Не удивительно, что Герил сбежал!' — юноша ощутил комок, подступивший к горлу.

— Могучий Кернат, даруй мне сил! — взмолился он, заметно нервничая. Ржавый короткий меч уже не казался таким уж совершенным оружием против серого хищника.

Но гигантская крыса щурилась на свет и не решалась подойти. Какое-то время они стояли, таращась друг на друга. Мужчина сообразил, что подземному обитателю свет факела отчаянно не нравится. Он выставил горящую палку перед собой и решительно шагнул вперёд.

Серая бестия не выдержала резкого света, негодующе пискнула и неторопливо удалилась прочь, всем своим видом демонстрируя, что она не трусит — просто не хочет связываться. Впрочем, юноша расценил это как свою безоговорочную победу.

— Слава Сенарии! — Рендал отёр испарину со лба. Сражаться с такой здоровенной крысой ему совершенно не хотелось, особенно если учесть, что мастерством в этом деле он не блистал. А ведь у твари наверняка имелись сородичи, и они бродили где-то неподалёку.

— Оставаться на месте и ждать чуда бессмысленно! — ободрил себя юноша и на негнущихся ногах отправился дальше.

Добравшись до места, где он споткнулся и отстал от Герила, Рендал подтвердил свои предположения насчёт развилки. Перед ним теперь простирались три дороги. Обратно в тюрьму идти совершенно не хотелось, на том пути, где он нашел покойника, могли встретиться другие ловушки, да и неизвестно было, куда этот тоннель вёл. Юноша направился вслед за Герилом. Больше вору бежать было некуда — он мог воспользоваться только оставшимся маршрутом.

— Надеюсь, больше развилок не будет. — негромко проговорил Рендал и, повыше подняв факел, решительно направился вперёд.

Тоннель был древним и заброшенным, о чём свидетельствовало его плачевное состояние. Некогда обработанные стены теперь были покрыты трещинами, а многие деревянные подпорки рухнули, отчего местами казалось, что потолок вот-вот рухнет.

Тишина нарушалась только биением сердца да звуками шагов. Но вскоре послышались и другие звуки, однако от этого не стало спокойнее. Душераздирающие крики и шум возни доносились откуда-то спереди. Рендал узнал голос своего недавнего спутника и поспешил на помощь, позабыв об опасности.

Трусоватого товарища настигло несчастье. Огромные крысы настигли бедолагу и яростно нападали, буквально разрывая мужчину на куски. Визг, злобное рычание и проклятия отбивающегося вора смешались в страшную какофонию отчаянной мольбы поверженной жертвы.

Не медля ни секунды, Рендал бросился на разъярённых существ. Опьянённые кровью и воодушевлённые своим численным превосходством крысы не сразу обратили внимания на нового врага.

— Прочь, бестии! — кричал юноша, яростно размахивая факелом и мечом.

Тупое ржавое лезвие оказалось малоэффективно, удары не могли пробить прочной серой шкуры. Зато факел буквально спас Рендала.

Одной крысе не повезло. После удара пламя занялось у неё на спине. С визгом она бросилась прочь, освещая коридор вспыхнувшей шкурой. Сообразив, как нужно действовать, юноша принялся использовать огонь как своё основное оружие. Ещё несколько серых бестий истошно завопили, объятые безжалостными ало-оранжевыми языками.

Видя, что стало с собратьями, остальные крысы поспешили ретироваться куда-подальше, оставив после себя только вонь от горелой шерсти. Обитатели тьмы плохо переносили огонь, особенно когда он плясал на их шкурах.

— Рендал, друг! Вот уж не ждал! — обрадовался истекающий кровью Герил. — Где ты это в… — остальные слова потонули в кровавом кашле.

— Раздери тебя Сивар, ты жутко выглядишь! — 'ободрил' его юноша, с трудом восстанавливая дыхание.

Действительно, схватка с крысами далась вору дорогой ценой. Бесчисленные укусы на ногах, разорванная в клочья одежда, истерзанные предплечья, которыми он пытался заслониться. Рендал заметил, что у Герила на левой руке отсутствует безымянный палец. Но главной и самой опасной была рваная рана на животе. Всё же одной из тварей удалось добраться до мягкой плоти.

Юноша собрался было взглянуть, далеко ли убежали крысы и если нет, прогнать их прочь. Но раненый товарищ произнёс слабеющим голосом:

— Постой, не бросай меня… так.

— Да я не… — попытался оправдать Рендал, и в мыслях не имевших таких немерений. Герил жестом остановил его. Сил осталось совсем мало.

— Я знаю, на этот раз мне не выбраться… — он попытался усмехнуться. Истерзанные губы плохо слушались, так что вместо улыбки получился жутковатый оскал. — Побудь со мной… До конца. Ждать не долго.

Рендал слушал и не слышал. На его глазах прощался с жизнью знакомый человек. Причём умирал тяжелой смертью и сам прекрасно осознавал, что его ждёт. Взяв себя в руки, юноша подошел к Герилу, сел рядом и постарался внимательно выслушать. Больше помочь было нечем.

Жизнь неохотно покидала закоренелого вора, рассказ затянулся. Периодически прерываемый болезненным кашлем, мужчина поведал о своей судьбе. Не знавший своих родителей, малыш сбежал из приюта и оказался на улице. Брошенный всеми, мальчишка не сдался, не отчаялся. Карманник, пережил пик воровской славы ещё в юные годы. Никто не мог сравниться с ним в этом ремесле. Многие опытные товарищи с уважением смотрели на мальца, умевшего обобрать самого внимательного человека. Поговаривали, что Герил может снять с жертвы исподнее, а обворованный ничего не заметит.

Разумеется, успешным воришкой заинтересовалась Гильдия. Там знали, чем завлечь молодое дарование. Для сироты она сумела стать практически семьёй, всегда поддерживающей в трудные минуты.

Рендал и подумать не мог, что гильдия воров, казавшаяся вымыслом, немыслимым мифом, действительно существует. А ведь, если верить Герилу, она раскинула свои сети на все города империи. Это означало немалую мощь негласной организации.

Юноша словно слушал удивительную сказку о романтике ночных походов, весёлых гулянок, компании верных друзей, совершающих дерзкие отчаянно смелые поступки… Сообщество свободных воров, где не важно, кто ты есть, важно лишь то, что умеешь, на что способен, в изложении Герила выглядело идеалистическим обществом, в которое непременно хотелось вступить.

Разумеется, и у воров имелись свои правила, эдакий кодекс чести. За несоблюдение грозил штраф, а то и могли запросто выгнать из гильдии. Известная история: одинокий вор — пойманный вор. Поэтому люди гордились своей причастностью к тайному обществу и ни за что бы не согласились предать его идеалы. К тому же гильдия являлась тем самым местом, где можно было пересидеть опасное время, а так же сбыть горячий товар, который не взяли бы больше нигде.

Многое успел рассказать умирающий вор, прежде чем его голос совсем ослаб. Затем глаза остекленели. Мужчина умер.

— Прощай, Герил. Ты был неплохим парнем, мне жаль… Жаль, что так вышло. — с горечью пробормотал Рендал покойному товарищу, к которому он несмотря ни на что проникся симпатией. Его смерть глубоко огорчила молодого человека, заставив иначе взглянуть на опасности, которыми была полна жизнь.

Сложностей по пути к свободе больше не возникло. Юноша выбрался из пещер на берегу залива. Ветер дышал свежестью, какая бывает на побережье по вечерам и ранним утром. И это был ветер свободы. Вдохнув воздух полной грудью, Рендал с упоением наблюдал за тем, как солнце садилось в морскую пучину, окрашивая её в багрянец.

— Жаль, что ты этого не увидишь! — в последний раз обратился он к покойному Герилу, тело которого юноша не бросил, а всю дорогу тащил на себе.

Хоть и после смерти, но вор всё же оказался на свободе. Молодой человек чувствовал, что поступил правильно. Несомненно, старый вор был бы ему благодарен.

Предав тело земле, Рендал окончательно простился с погибшим. Долг ему был отдан полностью. Пришла пора позаботиться о себе.

И снова юношу встретила столица империи во всём своём великолепии. две холодные ночи под открытым небом остались позади. Но всё это Рендал уже проходил. Невзгоды не могли сломить неугасаемого оптимизма и веры в собственные силы столь свойственные молодым людям.

Как ни хотелось юноше отправиться к Эталь, наесться, побыть в тепле… Да что уж там — и по женской близости он тосковал! Но путь назад был заказан. У 'жены' его наверняка ждала засада. А, прежде чем вновь встретиться с церковниками, Рендал должен был хоть как-то себя реабилитировать в их глазах. И у него имелся план, как этого добиться.

Поэтому юноша отправился прямиком в одно интересное местечко, про которое ему поведал погибший вор. В портовом районе за грязным дешевым трактиром нужно было просто подождать. Нужные люди, по словам Герила, должны появиться сами.

Добравшись до указанного места без особого труда, Рендал обнаружил все известные ему со слов вора приметы. Над головой болтался сломанный свечной фонарь, слева росло чахлое деревце с ободранной корой, а напротив виднелся флюгер с изображением петуха.

Как и предсказывал Герил, в одиночестве юноша оставался недолго. Озирающийся по сторонам путник быстро привлёк к себе внимание. Оставался лишь вопрос: тех ли людей он заинтересовал? Сзади подошли двое крепких, небогато одетых парней:

— Потерял что-то? — окидывая его оценивающим взглядом, спросил амбал с густой рыжей бородой.

Рендал не спешил отвечать. Он спокойно развернулся и принялся нагло рассматривать собеседников, не выказывая страха перед физически более мощными оппонентами. В церкви умели владеть не только языком. И своего агента сенарианцы успели обучить кое-чему. Юноша не сомневался в собственных силах в открытом бою.

— Язык проглотил что ли? — подбодрил его второй бугай.

— Да он, небось, в штанишки навалял со страху! — басовито рассмеялся первый.

Молодой человек никогда не любил драться. Но чувствовал, что в данной ситуации другого выхода нет. Насмешников стоило проучить. А для этого он должен был бить первым. Резкий удар ногой в промежность несколько успокоил весельчака. Мужчина со стоном согнулся пополам.

— Мерзавец! Ну держись… — второй громила попытался отомстить и замахнулся пудовым кулачищем, намереваясь решить дело быстро.

Юноша повернулся на пятках, пропуская руку противника мимо, перехватил её и ловко завернул за спину нападавшему, вынудив того склониться и крякнуть от боли в заломленной конечности. Схватка была выиграна быстро и эффективно.

Первый противник, которого Рендал счёл выведенным из игры, подскочил сзади и здоровенными ручищами схватил юношу поперёк тела. Сжав руки, что было сил, он едва его не раздавил и продолжал сжимать объятия. Второй тем временем поднимался с земли, готовый измордовать захваченного врасплох неприятеля.

Молодой человек чувствовал, что воздух отказывается поступать в лёгкие. Медвежьи лапищи амбала стиснули его как тиски. Превозмогая боль, он извернулся и локтем заехал рыжему по физиономии. Хватка немного ослабла. Затем Рендал с силой двинул пяткой по колену своего противника. Тот вскрикнул и отпустил жертву.

Второй бугай как раз изготовился нанести удар, который наверняка отправил бы юношу в нокаут. Но молодой человек оказался прытким. Он не только успел увернуться, но ещё и подправил летящий пудовый кулак таким образом, что тот врезался прямиком в лицо рыжего.

Амбал, получив по физиономии, красиво взмахнул руками и повалился навзничь. Вполне вероятно, что после этого удара он не досчитался нескольких зубов. Так или иначе, мужчина больше не шевелился. На какое-то время он был выведен из игры.

Второй противник после этого рассвирепел ещё больше. Казалось, мужчина готов разорвать Рендала на куски. Но юркий юноша успешно укорачивался от лапищ бугая, звонко щёлкая по круглой лысой голове.

— Хватит бегать, тварь! — взревел тот, не выдержав насмешек. — Остановись на мгновение, и я тебя размажу!

Разумеется, юноша не последовал его совету. В очередной раз ускользнув из рук соперника, он заскочил ему за спину и сильно ударил сапогом ему под колено. Нога мужчины будто подломилась. Воспользовавшись моментом, Рендал запрыгнул ему на спину и железной хваткой поймал шею противника. Рассчитанный приём, и бугай крепко заснул. Удушение сработало безотказно.

Отдышавшись, юноша отошел на несколько шагов от поверженных мужчин, с гордостью осматривая поле битвы.

— Я по делу пришел, а вы встречаете столь нерадушно! Будете знать…

Но договорить он не успел. Ему на голову тяжело, но беззвучно опустилась увесистая дубина, обитая войлоком. Картина победы померкла, как и весь мир. Юношу окутала тьма.

— А чего вы вообще к нему полезли!? Денег, судя по виду, нет, не буйствует, не высматривает… — распекал своих подопечных Миртис Ворчун. Именно он решил исход схватки, уложив Рендала одним ударом.

Юноша лежал на кровати, со злорадством глядя на своих недавних противников. Тепло натопленной печи было особенно приятно после уличной промозглой прохлады. К тому же накрапывающий на улице дождь наводил на мысль, что под крышей находиться удивительно комфортно.

Впрочем, таким он и был. Посрамлённые силачи не решались поднять глаз на худощавого высокого вора. Кому-то эта картина могла показаться странной, но Ворчун имел отличную репутацию в гильдии и занимал в ней высокое положение. Бугаи стояли, угрюмо потупив взоры. Мало того, что их побили, так оказывается свой же! Миртис признал в мальце знакомого вора, так что проступок казался теперь совсем дурацким.

— Во-во, чего вы ко мне полезли! — поддержал юноша, потирая ушибленную голову.

— Молчал бы, Герил! — переключился на него Ворчун. — Сам хорош! Столько лет о тебе никто ничего толком не слышал, а ты ждешь, что все будут узнавать! Сказал бы, что свой — и дело с концом, Сивар вас подери, вечно мне приходится разгребать!

Рендал еще не знал, откуда он 'знаком' с Миртисом, поэтому не спешил возражать. По словам Герила выходило, что тот несколько лет не появлялся в столице, скрываясь от озлившихся на него охранителей порядка. Возможно, причиной тому было похищение парадного мундира капитана городской стражи…

Благодаря этому случайному стечению обстоятельств юноша надеялся остаться неузнанным. Судя по тому, что его до сих пор не узнали, у поддельного вора были неплохие шансы.

— Выпьем за твоё возвращение! — мужчина не спрашивал, а утверждал, потому и начал разливать по кружкам какое-то крепкое поило.

Внутренне содрогнувшись, юноша решил, не смотря ни на что, остаться верным своему обету.

— Я не пью… — отозвался он, лихорадочно выдумывая, как объяснить причину подобного решения. Непьющий вор был нонсенсом. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять это.

— Чего? — удивлению воров не было предела. — Вот ругаешь нас попусту, Мирт, а сам так приложил парня, что он из ума выжил! — расхохотался один из бугаев, кажется, Грог или Гнор — юноша не запомнил.

Миртис разлил кувшин на четверых, не слушая возражений:

— Выпьем! — и он пододвинул кружку вновь обретённому товарищу.

На Рендала выжидающе уставились три пары глаз. Нужно было что-то решать.

— Покарай вас Хлеру, я же говорю, что не пью! — разгорячился бывший служитель церкви, вскакивая на ноги.

— Да что с тобой? — Миртис с подозрением смотрел на 'товарища'.

— Что ж, придётся вам рассказать одну историю, произошедшую со мной. После неё я завязал с выпивкой. Насовсем! Так вот, довелось мне как-то раз пробраться в погреб… — юноша начал выдумывать на ходу. — Что за вино там было, скажу я вам! Нектар богов! Ну, вот я и нажрался как свинья, естественно… — слушатели понимающе закивали. Рыжий даже хохотнул, видно, вспомнив себя в аналогичной ситуации.

Юноша понял, что начало оказалось удачным. Воодушевлённый успехом он продолжал:

— Кудлак[2] раздери проклятого хозяина! Он позволил себя убить именно в ту ночь! Разумеется, наша доблестная стража, так её раз эдак, не смогла поймать настоящего виновника. Зато они обнаружили там меня. И повязали, обвинив во всём на свете. — бугаи сочувственно качали головами, искренне сочувствуя злому року, свалившемуся на 'собрата'. Миртис не выражал никаких эмоций. По его лицу невозможно было догадаться, как он реагирует на эту историю.

— После пыточной камеры, где из меня пытались 'аккуратно' выбить признание… — он выдержал паузу, обводя взглядом слушателей. — меня отдали на растерзание магу, который разрабатывал средство от похмелья… — Рендал криво усмехнулся. — В качестве подопытной крысы. — взгляд его стал злым. Казалось, окажись на виду обидчик, мужчина тут же испепелил бы его пламенным ненавидящим взором. — Теперь для меня алкоголь — яд. Зато хоть ноги унёс… — грустно закончил он.

Младший из громил, который за время рассказа успел осушить свою кружку, расчувствовался и даже пустил слезу:

— Как тебе жить-то теперь? Самого дорогого лишили, гниды!

Другой его поддержал. А вот Миртис обозвал обоих тупоголовыми баранами… Закрутилась 'интеллектуальная' дискуссия о пользе и вреде алкогольных напитков, плавно перешедшая в воспоминания о всевозможных неудачах, случавшихся в жизнях воров. Бутылка понемногу пустела…

Как только угроза миновала, Рендал расцвел довольной улыбкой. 'Ну и тупые же эти воры!' — рассудил он, считая, что раз ему так удачно удаётся вводить их в заблуждение, за пару дней он непременно сумеет вызнать всё, что требуется. А после этого можно с победой возвращаться к сенарианцам и 'жене'.

Но следующий день вместо триумфа принёс разочарование. 'Мерзавцы! Я, видишь ли, навыки растерял. Нет, ну надо же такое сказать: позабыл, видишь ли, всё. Да что тут могло перемениться?!' — гневно думал Рендал, когда узнал, что для того чтобы восстановиться в гильдии ему нужно пройти проверку.

Вместо того чтобы дать знакомцу простенькое задание, Миртис предложил ему вынести шкатулку с драгоценностями из дома лонарских купцов, которые не так давно прибыли в город. Что и говорить, новое испытание не вселяло в юношу уверенности в завтрашнем дне.

Казалось бы — что может быть проще — прийти к себе в дом, объяснить всё Эталь, да смыться с драгоценностями. Вот только его наверняка ждала там засада. К тому же где гарантия, что кто-нибудь из воров не проследит за действиями нового коллеги? Отказаться тоже было невозможно. Это вызвало бы лишние подозрения. Максимум, чего сумел добиться Рендал — это небольшой отсрочки. Он надеялся, что за неделю церковь утратит бдительность, а то и вовсе откажется от расставленной ловушки.

Всю дорогу юноша чувствовал слежку. Не видел — нет, именно чувствовал. Как не пытался оторваться, скрыться, вынудить соглядатая показаться — всё было тщетно. Именно это злило особенно сильно…

Рендал полагал, что в сумерках прокрасться к дому не составит туда, а там — дело техники: вскрыл замок, украл — и назад. Не тут-то было! Оказалось, что дом взят под охрану.

— И чего мы тут торчим? — спросил один стражник другого, намекая на то, что знает способы лучшим образом скоротать ночь.

— Генри, прекращай, ты не хуже меня знаешь, что приказам коменданта дом взят под охрану до выяснения всех обстоятельств! — сурово ответил второй.

'О небо! Имей же жалость!' — мысленно взмолился Рендал, не ожидавший подобного поворота событий. Он затаился и стал ждать. Проскочить мимо них незамеченным не стоило и пытаться. Оставалось надеяться на чудо.

— Э, да брось! Смотаемся до таверны и обратно — никто и не заметит! — настаивал первый стражник.

Второй мужчины огляделся по сторонам. Тишина и темнота. Мелкий моросящий дождик убеждал его в правильности предложения товарища. Пропустить по кружечке горячительного было бы в самый раз. Услышавши это предложение юноша ещё усерднее принялся молить небеса о поддержке.

— Так что, идём? — первый стражник подмигнул сослуживцу и сделал приглашающий жест рукой.

— Э-эх, Сияда[3] не Анра, комендант не всевидящий… Рискнём! — и он решительно зашагал в направлении таверны. Его товарищ не отставал.

— Хвала Шести! — шепотом промолвил Рендал и осенил себя знаком сенарии.

Затем он бесшумно подбежал к двери, на ходу доставая отмычки. Десяток мгновений и замок щелкнул, открывшись. Юноша улыбнулся сытым волком и вошел внутрь, осторожно прикрыв за собой дверь. Полдела было сделано!

Одно из важнейших умений вора — быстро сообразить, что брать, а что — нет. Но оно, как водится, приходит с опытом. Рендал им пока что явно не обладал. Поэтому когда снизу послышались нетрезвые голоса стражников, он всё ещё не определился с выбором. В первую очередь он решил обновить гардероб.

— Не иначе Анра принесла! — в полголоса выругался он.

Судя по всему, стражникам выпивки оказалось мало, но денег на большее не хватило. И тогда они решили 'взять в займы' из охраняемого дома. Что и говорить, для вора подобный поворот событий оказался неблагоприятным. Необходимо было немедленно покинуть дом, ставший вдруг ловушкой.

Рендал тут же бросился искать шкатулку. 'Вроде бы Эталь хранила её где-то здесь...' — лихорадочно соображал он, перерывая комод, ящики стола…

Ещё немного и стражникам удалось бы увидеть комичную картину: вора с охапкой одежды и шкатулкой драгоценностей. На счастье юноши предусмотрительная 'жена' подготовила путь к отступлению. Иначе встреча с охранителями порядка стала бы неизбежной.

Рендал буквально рухнул с нижних ступенек лестницы, ведущей в подвал. К счастью, ворох одежды немного смягчил удар. Но и тут нельзя было долго задерживаться. Стражники, сколь бы ни были пьяны, всё одно должны заметить отодвинутую кровать и разворошенные шкафы. 'Бежать через город с ворохом одежды — полный идиотизм. Значит, в канализацию!' — решил юноша, спешно заканчивая возню со своим гардеробом.

Он без труда вскрыл навесной замок, надёжно охранявший дом от незваных гостей с той стороны, схватил факел со стены и отважно прыгнул вниз. Часть одежды рассыпалась, но поднимать её не осталось времени. Рендал спасался бегством.

Выбравшись из коллектора на окраине города, юноша обругал себя последними словами. Впрочем, досталось и Миртису с его идиотскими поручениями, и одежде, которую он как дурак тащил с собой всю дорогу. Счастьем было уже то, что на поясе, который вместе с остальным барахлом оказался в руках, висел простенький кинжал в ножнах. Ничего более ценного вор так и не захватил, разумеется, не считая шкатулки.

Одевать дорогую одежду было глупо — вору не стоит выделяться. 'Но хоть переоделся после побега из тюрьмы' — несколько успокоившись, размышлял он. 'Стоп, а что же стало с Эталь?' — только сейчас до него дошло, что 'жены' не оказалось дома. К тому же их особняк был под охраной, что не сулило женщине ничего хорошего.

— Что же могло случиться? — испуганно думал юноша. Жрица, может, и не смогла стать любимой женщиной, но была как минимум путеводной нитью, которая могла помочь добраться до похитителей дочери. Да и по-человечески её было жалко. Всё же их связывало нечто большее, чем просто знакомство.

Но ответа или хотя бы разумного предположения о причине исчезновения 'супруги' и пристального интереса стражи к их жилищу у него не было. Всё казалось какой-то нелепостью. 'Ну не могли же они арестовать её из-за меня!'

Зато руку приятно тяготила шкатулка. Так или иначе, но задание было выполнено. Рендал не отказал себя в удовольствии взглянуть на свою добычу. Разумеется, ему тот час же захотелось узнать, что внутри. 'Сейчас посмотрим!' — в предвкушении подумал он.

Не тут-то было! Юноша весь взмок от усилий, а четыре отмычки ушли в небытие, прежде чем до него дошло, что он пытается открыть ложный замок. Настоящий оказался был прост, как дырка от бублика, и скрывался снизу, почти у самого днища. Хлопнув себя по лбу от досады, Рендал наконец-то совладал с неподатливой шкатулкой.

Заглянув внутрь, юноша не удержался и присвистнул от удивления. Несколько золотых цепочек, кольца с драгоценными камнями, серьги… Он и подумать не мог, что у Эталь имеется такое количество украшений. Всё это тянуло на солидную сумму!

— Да я теперь богат! — ухмыльнулся он, понимая, почему многие люди готовы были рисковать жизнями и свободой ради краж. Успешный рейд мог в один миг сделать нищего богачом. — Ради такого куша стоит почаще заглядывать в гости к богатеям!

Но кроме ценностей в шкатулке лежал кусочек пергамента. Очевидно, это была записка. В том, кто был её автором, сомневаться не приходилось. Это могла написать только Эталь.

— Так, посмотрим… — пробормотал юноша, нетерпеливо разворачивая послание.

'Дорогой мой муж, надеюсь, ты жив и найдёшь это послание. Не беспокойся насчет неудачи с заданием — сработал запасной план. Мне пришлось исчезнуть. Постарайся сделать так, чтоб никто не узнал в тебе купца из Лонара. Надеюсь, ты встретился с нашим человеком в Гильдии — он поможет тебе. Вырученных за драгоценности денег должно хватить, чтобы протянуть какое-то время. Не пытайся меня искать. Я сама тебя найду.

С любовью, Эталь.'

— Шиатль[4]! Так всё подстроено! — ошарашено воскликнул Рендал. Вспыхнувшая досада едва не заставила его прослезиться. Все его ловкие манёвры были просчитаны до мельчайших деталей. Заслуги, которые он приписал себе, на деле ничего не стоили.

Неожиданно чья-то рука тяжело опустилась ему на плечо. Юноша подскочил на месте, хватаясь за кинжал.

— Не стоит так волноваться, друг мой! — раздался мужской голос.

Молодой человек резко обернулся, не веря своим ушам.

— Миртис!? — если Рендала не обманывали ещё и глаза, перед ним стоял недавний знакомый. — Но… что ты здесь делаешь? Как ты меня нашел? — хотелось получить ответы сразу на все вопросы.

— Тише, тише! — урезонил его вор. — Всё достаточно просто. Стражники остались с носом, значит, ты ушел. Каким ещё путем можно было выбраться, если за домом следили снаружи мои люди? Из канализации не так уж много выходов. Здесь оказался я. Впрочем, у остальных выходов дежурят мои люди, так что мы в любом случае тебя бы не потеряли. — Миртис говорил спокойно, со сдержанной ноткой превосходства в голосе. Ещё бы, воришка оказался под колпаком.

Рендал ошарашенно осел прямо на землю, пораженный размахом чужой игры. Он ни в коем разе не предполагал, что все его действия так легко просчитать. Самооценки юноши был нанесён болезненный удар.

Мужчина присел напротив него:

— Эталь говорила обо мне? — неожиданно поинтересовался он.

— Писала… — юноша хотел было отдать записку Миртису, но тот его остановил.

— А вот это лишнее! — строго сказал он. — Такие послания нужно уничтожать сразу после прочтения!

Рендал удивлённо посмотрел на собеседника, затем на записку, затем вновь на Миртиса. Ему казалось, что он уже ничего не смыслит в происходящих событиях.

— Ваши шпионские игры не про меня. От них голова идёт кругом.

Внезапно перед глазами действительно всё поплыло.

— Отдохни… — расслышал он, перед тем, как отключиться.

Очнулся юноша уже в доме Миртиса. Рядом сидел сам хозяин, лениво потягивая из кружки пиво. Сцена казалась вполне себе домашней. Некогда так же возле совсем ещё мальчишки сиживал отец Рендала. Если учесть, что вор был порядочно старше своего протеже, выглядело это умилительно.

— Очнулся, наконец! Я уже заждался… — заметив, что юноша открыл глаза, тут же отреагировал Миртис.

Первым делом Рендал осмотрелся вокруг, в поисках шкатулки. Но её нигде не было видно. Только затем молодой человек обратил внимание на себя. С ним особо не церемонились — уложили, в чем был одет, даже сапоги не сняли. Скорее всего, отключился он ненадолго.

Заметив его беспокойство, Миртис успокоил на свой лад:

— Да на месте твоя шкатулочка — законная добыча, как-никак!

Эта новость стала приятной. Вор хитро усмехнулся и добавил:

— Одно из правил гильдии: не воровать у своего. Надеюсь, ты понимаешь, что если вора никто не видел, то и о правилах вспоминать нет смысла! — мужчина потянулся до хруста в суставах.

— Долго я здесь… — Рендал еще не окончательно пришел в себя.

— Не больше часа. Грэг и Борг тебя дотащили безо всяких проблем — не беспокойся.

Но Грэги и Борги беспокоили юношу в последнюю очередь. Слишком много вопросов требовали найти на них ответы. В очередной раз перевернувшийся с ног на голову мир изрядно подкосил молодого человека, только было решившего, что разобрался, что к чему.

— А ведь тебя можно поздравить, ты прошел своё крещение! — сообщил Миртис. Он явно был чем-то доволен. Рендал поднял на него удивлённый взгляд, не до конца веря в слова вора. — Ты теперь член Гильдии! — пояснил мужчина.

— То есть я теперь закостенелый вор? — попытался улыбнуться юноша.

— Ну, положим, до этого тебе, как до звезды… — огорошил Миртис. Шуточный тон молодого человека он явно не воспринял. — Вором тебя признают, когда за твоими плечами будет репутация! — весомо добавил он.

Заметив, что юноша не понимает, о чём идёт речь, мужчина пустился в объяснения. Выходило, что внутри гильдии существует строгая иерархия. Продвинуться 'выше' могли только те, кто принёс значительную пользу всему сообществу. Под этим расплывчатым высказыванием, как догадался Рендал, крылось требование об отчислениях в общую казну с каждой удачной ходки. Таким образом, только самые удачливые и рисковые дельцы могли надеяться заслужить уважение и дополнительные привилегии. А это означало и лучшие укрытия, и достойные цены на награбленное, и многие другие преимущества.

Но все эти тонкости мало интересовали юношу. Гораздо больший интерес у него вызывали недавние события. Похоже, Миртис был настроен благодушно, так что Рендал решил прояснить у него некоторые моменты:

— А стражники были подкуплены? Те, что стояли у дома? И что случилось с Эталь? И как удалось узнать, что я смогу сбежать из тюрьмы? Или это тоже было подстроено?

— Тянешься к знаниям, молодец! — усмехнувшись похвалил Миртис. Затем он почесал щетину и продолжил: — Но, давай по порядку. Когда ты попал в тюрьму, за тебя внесли выкуп. Гильдия внесла. Мы, знаешь ли, примечаем перспективных ребят… — он криво усмехнулся. — А специфика профессии заставляет искать их в соответствующих местах. М-да… Так вот, то, что ты убежал — стало для нас полной неожиданностью. Скажу больше, если бы сгинул в пещерах — тебя ещё долго не нашли бы.

— А откуда ты знал про пещеры? — неподдельно удивился Рендал.

— Больше оттуда пути нет. Нельзя же каждый раз разоряться на выкуп! — усмехнулся вор, показав отличные зубы. — Всё, на что хватает ума у стражников, это ловушки. Но им так и не удалось найти нужный ход, поэтому ставят где попало. Наши умельцы, разумеется, их устраняют.

Юноша рассказал о мертвеце, погибшем в одной из таких ловушек, и Миртис с сожалением добавил:

— Разумеется, не всегда удальцам удаётся справиться. Не все возвращаются.

— Так тот покойник был одним из воровского братства? — поинтересовался Рендал, имея в виду погибшего человека, невольно спасшего его жизнь.

— Совсем не обязательно. Тоннели до конца не изведаны. Кто знает, куда они могу вывести? Поговаривают, что ими можно добраться и до имперских покоев! — мужчина широко улыбнулся. — Впрочем, это только слухи. Тем не менее, находятся авантюристы, надеющиеся разбогатеть, отыскав клад или попросту пробравшись в дом к какому-нибудь неосторожному богатею. Глупцы! Неужели они думают, что, не вызнав всё наперёд, можно надеяться на успех?

Рендал задумался. До этого ему не приходило в голову, что жажда наживы может стать губительной для многих людей. Жизнь повернулась новой неизведанной стороной, к которой следовало внимательно присмотреться.

— Кстати, судя по тому, что ты назвался Герилом, это он показал тебе путь, не так ли? — спросил Миртис, впрочем, не сомневаясь в ответе. Юноша кивнул, сообразив, что отпираться бессмысленно. — А, если не секрет, где он? Я, знаешь ли, действительно был с ним знаком — вместе начинали. Ностальгия и всё такое… — похоже, вору действительно была не безразлична судьба старого товарища.

— Под камнями на побережье. — коротко отозвался Рендал.

— Эх… как оно обернулось… — удивлённо промолвил мужчина. Он был явно расстроен услышанным. — Надеюсь, он умер своей смертью? — чуть погодя подозрительно поинтересовался Миртис. — Мы не убийцы! В гильдии принято работать чисто, без жертв.

Юноша с удивлением взглянул на вора, сообразив, кого именно тот подозревает в смерти Герила.

— Даже не думай! — воскликнул он. — У меня и в мыслях не было причинять ему вред.

И Рендал рассказал, как всё произошло. Вспоминать было непросто. Крики раздираемого заживо человека стояли в ушах. Миртис мрачнел с каждым услышанным словом.

— Бедняга… Уходят старички, а на смену прийти некому. — вор как-то разом осунулся. Чувствовалось, что погибший был его добрым другом.

— Ладно, вернёмся к твоим вопросам. — желая перевести разговор в другое русло, промолвил Миртис. — Что случилось с Эталь, ты должен знать лучше меня. Тебе она, по крайней мере, записку написала!

'Мне показалось или он ревнует?' — удивлённо отметил про себя Рендал. Создавалось впечатление, что старый вор неравнодушен к женщине. Вполне возможно, что их связывали не только деловые отношения.

— Стражники подкуплены не были. Во-первых, вот ещё, свои кровные на них тратить! Во-вторых, какое же это было бы испытание? — Миртис неожиданно улыбнулся. — Ты все же молодец, не каждый сходу одолеет такое задание!

— Да мне просто повезло… — смущённо отозвался юноша, польщённый похвалой старшего товарища.

— Не прибедняйся! Напрасно ты так несерьёзно об этом говоришь. Везение, знаешь ли, самое главное, что есть у вора. — совершенно серьёзно пояснил мужчина. Казалось, будто он говорит о чём-то вполне осязаемом. — Без него никуда!

Рендал скептически отнёсся к его словам, поскольку понимал, что управлять случайностью невозможно. Поэтому и полагаться на неё бессмысленно. Но в то же время, Миртис говорил ему об обратном. 'Чудно!' — только и подумал юноша. И вдруг у него в голове созрел вопрос, который следовало задать уже давно:

— Слушай, если ты с самого начала знал, кто я… зачем было бить по голове? — вспомнил былую обиду Рендал. — Для чего понадобилось устраивать этот цирк с выпивкой?

— Ах, это… — отмахнулся Миртис. — Так уж вышло. Понимаешь, мои ребята искали тебя по всему городу, а ты заявился прямо к нам сюда. Никто не ждал, вот и… удивились.

'Ага, удивились, как же!' — негодующе отметил про себя юноша, вспомнив 'тёплый' приём, который ему оказали при встрече.

— Да и кто мог такое предположить? — продолжил вор. Действительно, сложно поверить, что человек, которого ты ищешь, явится к тебе сам. — К тому же, стоило проверить.

Тут Рендал был согласен с собеседником. Доверять в этом мире, похоже, никому не стоило. И всё же некоторая обида осталась.

— А с выпивкой… Ну, хочешь, могу извиниться. Это попросту моё любопытство. Не верится, что кто-то может не употреблять вовсе. Удивил, что и говорить. А это редко кому удаётся!

Впрочем, юноша не был настроен требовать сатисфакции. Несмотря ни на что, вор был к нему добр. К тому же на харизматичного мужчину просто невозможно было долго дуться. Последние сутки выдались полными событий, следовало всё тщательно обдумать.

— Ну что ж, оставлю тебя одного. Полагаю, тебе захочется отдохнуть. — заявил Миртис, намереваясь уйти.

— А в чём заключаются мои обязанности, как члена гильдии? — напоследок произнёс Рендал, с волнением ожидая ответа. По опыту он знал, что за всё приходится платить, а потому желал заранее узнать, чем придётся пожертвовать.

— Вот в этом кроется главное преимущество. — не без гордости промолвил мужчина с довольной улыбкой. — Ты не ничем не обязан. Полная свобода действий! Воруй, пропивай, развлекайся… — делай что хочешь, только не нарушай наших правил, если не хочешь потерять поддержку друзей.

Миртис сделал еще один шаг к двери, но обернулся и добавил:

— Ах да, я скажу парням твоё имя. Всё же не стоит тебе больше притворяться Герилом. — после этих слов вор удалился, оставив юношу наедине с его размышлениями.

— Подумать только, рождённый под знаком вора, всё же стал им! — тихо проговорил Рендал, изумлённо покачав головой. Ему до сих пор не верилось, что жизнь вынудила его встать на скользкую тропку. Но добившись уважения в гильдии, юноша наверняка сумел бы выйти на похитителей дочери. Значит, игра стоила свеч!

[1] Ифрем — в соответствии с сенарианским учением, один из девяти Демонов. Вселяет трусость в сердца, подталкивает на опрометчивые поступки… Один из младших Эрадр. Помогает выйти сухим из воды, дарует скорость во всех возможных ипостасях, помогает выкручиваться из сложных ситуаций.

[2] Кудлак — один из демонов. Несущий дурную или глупую смерть. Виновник самоубийств, ударов в спину… Синоним подлости. Средний Эрадра. Помогает остаться неузнанным, скрыться. Покровитель театральных искусств. Некогда в честь него устраивались праздники с переодеванием, так называемые Кудлачные дни.

[3] Сияда — сенарианская Богиня женской красоты, плодородия, хранительница домашнего очага, покровительница земледелия.

[4] Шиатль — Демонесса. Воплощает собой прелюбодеяние, инцест. По поверьям Шиатль оборачивается прекрасной женщиной и высасывает жизненные силы во время полового акта. Олицетворяет обман, лукавство, хитрость, коварство. Одна из старших Эрадр. Наравне со своей сестрой Анрой, проматерь средних Эрадр. Ей приписывается мудрость, благополучие в браке, успех в интимных отношениях и любовных связях. Её благословение дарует мудрость и просветление, а гнев лишает разума и заставляет потакать низшим инстинктам.