Часть 2

Недалеко от Медвеграда, — столицы Медвежьего Княжества, располагались владения графа Валентина Звездного. Крестьяне, живущие в деревне, у леса, занимались своим привычным бытом, работая на своего дворянина. Жило в этих владениях около двух сотен человек. С наступлением зимы, работы у крестьян поубавилось. Больше не было необходимости целыми днями возиться на полях. Теперь они ходили за дровами, на охоту, да на рыбалку. Дети простого люда играли в снежки, да катались с горки на санях. Многие из них побежали к нашей карете, с любопытством рассматривая дорогой транспорт.

Поместье Валентина стояло на краю деревни. Оно было окружено высоким забором из металлических прутьев. Во дворе стояли баня, псарня и конюшня. Само поместье, расположившееся в центре, представляло из себя каменное двухэтажное здание. Внутри располагался холл, в котором было несколько дверей и ступенчатые лестницы на второй этаж. Кроме спальных комнат, здесь имелась гостевая, столовая, библиотека, кухня, склад, кабинет Валентина и спуск в подвал, дверь которого была заперта. Стоило нам войти внутрь, как навстречу тут же вышли остальные члены семьи Родиона: его мать и две сестры. Как говорил Звездный, у него еще есть старший брат, но тот подался в авантюристы, и сейчас находится за пределами Медвежьего Княжества. Разумеется, прислуга у графа тоже имеется. Это дворецкий, две горничные, повар, псарь, конюх, ну и кучер, который управлял нашей каретой. Каждый член этой семьи вел себя довольно сдержанно и гордо. Было видно, что, несмотря на теплые чувства друг к другу, что Валентин со своей женой, что его дети: все не позволяли себе дурачиться, нарушая этикет. Возможно, это было связано с тем, что у них был гость. Мать Родиона вела себя, как мне показалось, через чур культурно. Еще она бросала укоризненные взгляды на своих дочерей, которые начали ко мне приставать с различными расспросами.

— Варвара, будь добра, отведи нашего гостя в его комнату, — холодно сказал Валентин, снимая перчатки.

— Как скажите, господин, — поклонившись, ответила горничная.

Варвара была невысокой девушкой с русыми кудрявыми волосами и хитрым взглядом. Она проводила меня в уютную комнату на втором этаже. Моя спальня, как и все в этом поместье, была выполнена строго в темных тонах.

— Прошу, располагайтесь. Ужин будет подан через час.

Я скинул рюкзак и убрал в сундук свой меч, заперев его на замок. В этом поместье мне предстоит провести две недели. Довольно мрачное, но, в то же время, привлекательное и таинственное здание. Мебедь здесь была дорогая, как и ковер, расстеленный на полу. В гостевой висели головы убитых зверей, а в холле, над двумя большими дверьми, красовалась аркебуза, что стреляла за счет поджега фитиля.

Стол в столовой был таким длинным, что за него могло усесться два десятка человек. В его центре сидел Валентин, аккуратно довольствуясь своим блюдом. Рядом сидели его жена, да Родион, погрузившийся в раздумье. Его сестры постоянно о чем-то перешептывались, поглядывая на меня. Рядом стоял дворецкий и Варвара, ожидая очередного приказа от своего господина. Здесь было довольно тихо. И это молчание заставляло меня чувствовать себя не в своей тарелке. А потому, я опустил осторожный взгляд на свой ужин. Это был стейк, бокал вина, хлеб, салат и различные закуски.

Валентин прислонил салфетку к своим чистым губам и разрушил тишину:

— Ваша Светлость, я довольно давно не был в Рыбном Княжестве. Могу я узнать, как обстоят дела у князя Всеграда?

Я прокашлялся, давая себе пару секунд, чтобы обдумать ответ и побороть волнение, придав голосу нужный тон.

— Отец пребывает в добром здравии, господин Валентин. Как и моя матушка.

Графиня и ее дочери молча наблюдали за нами, не встревая в разговор. Родион тоже молчал, но не потому что в этом ужине темы для разговора может поднимать лишь Валентин. Скорее, Родиону просто был не интересен этот треп. Он думал о чем-то своем. Чем-то более значимом для него самого.

— Приятно слышать. Говорят, потомство мужчины — это продолжение его силы и воли. Женщина берет его фамилию во время замужества, но отпечаток души достается его детям. Как вы относитесь к этой гипотезе, Ваша Светлость?

Я чуть не подавился. Такого вопроса я точно не ожидал. Вообще, родословная очень многое значит в этом мире. Кроме фамилии, детям отца достается схожая внешность, та же стихия и схожий характер. А это значит, что я действительно похож на своего отца, которого я так и не простил за сотворенное с Милавой.

— Все так. Я верю в это.

— Однако, Всеград не пошел в Академию Магов. Как же я был удивлен, когда туда пошли вы и обогнали в обучении Родиона. А ведь наш мальчик — вундеркинд.

Глаза графини выпучились, а одна из ее дочерей удивленно спросила:

— Ваша Светлость, так вы умнее Родиона?

Я покосился на своего друга с опаской, но тому, похоже, было все равно.

— Это… ошибочное суждение. Я лишь сдал все экзамены быстрее, вот и все. Родион довольно глубоко ушел в познании магии. В этом ему нет равных.

Профессор магии улыбнулся, глядя на меня хитрым взглядом. На секунду мне показалось, что весь этот разговор был проверкой моей скромности.

После ужина мы с Родионом направились в его комнату. Та мало чем отличалась от моей. Звездный подошел к письменному столу и достал из выдвижного ящика книгу про магию. Какого было мое удивление, когда объектом своего интереса он выбрал заклинание третьего уровня. Смесь этих символов настолько сложна, что я сразу засомневался в нашем успехе.

— А может, выберешь, что полегче?

— Уже сдаешься? Я был о тебе лучшего мнения, — ответил Звездный.

— Ты раньше пробывал производить заклинания такого уровня?

— Да. Это. У меня не получается с последними символами. Тут сложный переход. Но это ведь не повод сдаваться, верно?

Я лишь тяжело вздохнул. И ежу было понятно, что переспорить этого человека невозможно. Что ж, ладно. Раз Родион хочет освоить это заклинание, то мы будем его осваивать. Но это уже не сегодня, ведь на улице стало довольно темно. Однако, спать мы еще не собирались. Я задержался в комнате юного мага, дабы вместе с ним сыграть одну партию в его любимую игру — шахматы. В Академии Магов мне уже доводилось играть с Родионом. Из семи партий я смог выиграть лишь одну. Еще одна была ничьей. Остальные пять — поражение.

— Хочешь, расскажу одну жуткую историю из своего края? — решил я разбавить атмосферу.

Родион сделал ход ладьей и, посмотрев на меня любопытным взглядом, ответил:

— Давай.

Свечи горели так, что шахматная доска освещалась хорошо, но в уютной комнате все же были темные углы. Это была идеальная атмосфера для жуткой истории.

— У меня, в Рыбном Княжестве, есть старый дуб у озера. Юные девы любили там водить хоровод и гадали, кто же будет их суженым. И вот, появился там однажды красивый юноша в белой рубахе. Ну и выбрал себе девицу.

Я сделал свой ход и посмотрел на Звездного. Было видно, что история его заинтересовала, но, в тоже время, ни сколько не отвлекала от игры.

— Ну а потом, где-то через пару дней, появился еще один. Тоже вышел из высокой травы. И тоже выбрал себе невесту. Вот только, что первая, что вторая, — обе пропали без следа. Ну, мой отец нанял авантюриста. Тот...

— Убил водяного. Твой ход, — внезапно сказал Звездный.

Я уставился на него в недоумении. Маг пояснил:

— Авантюрист, которого нанял твой отец — мой брат. Водяной утаскивал наивных девушек в воду, принимая облик красивого юноши. Но я не девушка, и не ищу себе парня, водя хороводы вокруг дуба. Так что, мне как-то не страшно, — закатив глаза, ответил Звездный.

Я раздраженно уставился на фигуры. Ох уж этот Родион! Все то он знает!

— Может, тогда расскажешь свою страшную историю?

— Могу попробовать.

Звездный задумался. "Съев" одну из моих пешек, он размял спину и начал:

— Это было давно. В лесу орудовали бандиты. Но однажды, их нашли убитыми на поляне. Сначало крестьяне обрадовались. Но счастье их длилось недолго. На шее у бандитов были найдены следы от укусов. Всем стало ясно, что на смену лесных разбойников пришло куда более страшное зло.

Звездный поднял на меня пронзающий взгляд. Несмотря на затворнический образ жизни, парень владел харизмой. Но это была особенная харизма, делающая его загадочным и интересным.

— Это был вампир. И не простой, а высший. Древний кровопийца, живший на этой земле еще со времен Эпохи Драконов. И с ним предстояло столкнуться моему отцу. Конечно, в эти земли приехала и дружина Медвежьего Княжества, и Элеонора с Милавой. Вот только они опоздали. Мой отец уже вступил в схватку с этим могущественным созданием. Убить этого кровопийцу было невозможно. Во всяком случае, отец не владел теми силами и знаниями, которые для этого нужны. Однако, он владел гибким мышлением. И это помогло ему хитростью заманить высшего вампира в ловушку, запечатав кровопийцу в его же собственном склепе. В склепе, который находится в этом лесу. И высший вампир спит там по сей день, ожидая своего часа.

Я был удивлен. Неужели Валентин настолько силен и храбр, чтобы в одиночку вступить в такой опасный бой? Эпоха Драконов закончилась в 1100-ом году. А это значит, что тому вампиру больше трехста восьмидесяти пяти лет. Нужно быть безумцем, чтобы вступить с ним в схватку. Впрочем, мне ли судить профессора Валентина? Ведь я сам не так давно пошел биться против мстительного духа, используя себя в качестве приманки. Ну и Родион, конечно, тоже принимал в этом участие. А потом мы стояли в кабинете Валентина и выслушивали, какие мы деревянные и оловянные. В какой-то момент мне даже показалось, что нас собираются исключить. Но нет, все обошлось. Интересно, а кто отчитывал Валентина за его безумный поступок? Или у графа просто не было выбора в тот день?

***

Следующее утро начался с того, что мы с Родионом покинули поместье, направляясь в деревню. Мы хотели опробовать заклинание из книги, которое выбрал мой товарищ. Зайдя в таверну, мы купили несколько пирожков и бутылку хорошего вина. Интересно, а Родион помнит, что у меня сегодня день рождения? Теперь мне шестнадцать! Как же быстро летит время.

— О чем задумался? — полюбопытствовал Родион, убирая алкоголь в рюкзак. Я лишь отрицательно помотал головой.

— Да так, ни о чем.

— Я думал, что в этот день ты с самого утра начнешь квасить. Я же знаю, как ты это любишь.

Я усмехнулся. Ну откуда у всех такое мнение обо мне? Да, я люблю выпивать. Но разве меня можно назвать алкоголиком?

— Не волнуйся, я займусь утилизацией этой бутылки. Но только после нашей тренировки, — решил заверить я друга.

— Вот и славно. Пойдем. Покажу тебе одно удобное место для испытания заклинаний.

Мы покинули таверну, снова выходя на мороз. Холодный ветерок обжигал кожу, вызывая на щеках румянец. Я закинул пирожок в рот, что вызвало недовольный взгляд Родиона. Да, я стою выше по статусу, но к подобным вещам отношусь гораздо проще, чем Звездный. Если я захотел пойти в таверну и купить пирожки по четыре медных монет, то я куплю их. И Родиона заставлю купить и попробовать, потому что это очень вкусно. И сам съем. Прямо сейчас, на улице, у всех на виду. И плевать, что там будут говорить другие люди.

— Олег! — раздался чей-то довольный женский голос.

Мы обернулись и увидели, как из таверны выходит Ясения в зеленой душегрее и забавной шапке. А следом за ней выходит Ольга. С белой кожей, румянцем на щеках, решительным взглядом и красивыми длинными волосами алого цвета, которые аккуратно свисали из под головного убора. Она была, как всегда, прекрасна. А я тут стою на морозе и жую пирожок за четыре медные монеты! Как будто не мог до дома потерпеть!? Вот же стыдоба! А еще и будущий князь!

— Привет, — поздоровалась Ясения, отвлекая меня от красноволосой подруги.

— Привет, Ясения. Какими судьба в этих краях?

— Так я живу здесь со своим дедушкой. Вон там наш дом! — ответила веселая блондинка, указав рукавицей в сторону.

— Понятно.

Ольга отвела от меня недовольный взгляд. Даже не поздоровалась. И это кольнуло мое сердце. Неужели она все еще злится?

— Здравствуйте, господин Родион, — поздоровалась Ясения, слегка поклонившись Звездному.

— Привет, — кратко ответил мой друг.

Ясения перевела на меня улыбчивый взгляд и спросила:

— Не ожидала тебя здесь встретить. Гостишь у Родиона?

— Да. Эти каникулы я проведу у него.

— Понятно. А мы, с Ольгой, тоже решили встретить Новый Год вместе. Сегодня ночью будем гулять. Хотите с нами?

Я обрадовался, но виду не подал. Это же отличный шанс провести время с Ольгой! Надеюсь, она сможет меня простить за то, что ни кому не рассказал о деянии моего отца. Ведь ему вряд ли что-то будет за это, а я лишусь трона. Пойти на такую бессмысленную жертву я не готов. Как бы мне это донести до Ольги.

— Звучит неплохо. Что скажешь, Родион?

— Мы празднуем в поместье. Но если хотите, я могу попробовать выпросить у отца приглашение на праздник и для вас. Вот только обещать ничего не могу. Там будет полно дворян.

Ольга недовольно хмыкнула и отвела раздраженный взгляд. Ясения лишь мечтательно приложила руки к груди и уставилась куда-то вдаль, начав фантазировать.

— Оказаться внутри вашего поместья… это большая честь для меня.

— Не стоит так принижаться ради них. Не думаю, что граф Валентин пустит грязный люд на свой роскошный ковер. В конце концов, что подумают гости? Поместье графа — не проходной двор. Он же должен сохранять свое лицо, несчитаясь с крестьянами. Верно, Олег? — недовольным голосом сказала Ольга, бросив на меня злобный взгляд.

Я замялся. Не знал, что ответить. А вот Родион знал и ответил:

— Согласен. Потому я и сказал, что ничего не обещаю. В поместье будут ни сколько друзья, сколько влиятельные люди, с которыми можно будет заключить несколько сделок. И ты, Олег, будешь там главной фигурой. В конце концов, не каждому дано праздновать Новый Год в компании будущего князя. Будь готов к тому, что всякие старики будут тыкать в тебя своими дочерьми, предлагая тебе взять их в жены. Мои сестры, вон, уже слюньки на тебя пускают. Поверь, я знаю, о чем говорю. Сам через это постоянно прохожу.

Ясения как-то резко изменилась в лице. Словно ее что-то кольнуло, после чего она опустила опечаленные глаза.

— Вот и я о том же. Пейте свое дорогое вино в компании душных престарелых дворян. А мы будем праздновать на улице и веселиться по настоящему. Правда, Ясения? — сказала Ольга, приобняв подругу и с теплой улыбкой посмотрев ей в лицо. Та постаралась улыбнуться, но ее глаза попрежнему выдавали ее грусть. Она обиделась, что не сможет попасть к нам на праздник? Неужели это так важно для нее?

— Ладно, мы пойдем. Есть еще незаконченные дела, — резко сказала Ольга и потащила за собой подругу.

— И мы тоже, пожалуй. Давай, Олег, — холодно сказал Родион, переставив свой посох.

Внезапно Ясения шагнула ко мне и с грустью сказала:

— Олег, раз уж мы не сможем встретить Новый Год вместе, то… вообщем, с днем рождения! Прости, я без подарка. Не думала, что ты тут будешь.

Она знает? Откуда? Должно быть, Ольга сказала.

— Спасибо, Ясения. С наступающим тебя.

Девушка улыбнулась и кивнула.

— И тебя.

Ясения и Ольга пошли по расчищенной дороге. Я же с грустью посмотрел Пламеневой вслед. Похоже, мне не суждено познать с ней счастье. И это мое наказание. Плата за то, чтобы остаться наследником.