Часть 1

Борис представлял из себя крепкого мужчину с глубоким шрамом на щеке. В общении он был прост, но во время курсов самообороны Борис любил кричать своим басистым голосом, называя учеников олухами, да принцессами. Проведя рукой по своей широкой, но не длинной бороде, он вновь скрестил накаченные руки, следя за спарингом.

Студенты из разных курсов, в большинстве — парни, ходили на курс самообороны, оттачивая навыки ведения боя самым разным оружием. Те, кто поопытнее, спаринговались на деревянных мечах. Молодняк оттачивал удары на манекенах. Лучники стреляли по мешеням разного размера, с разного расстояния. Мы же с Рафиком тренировали самые азы. Полуволк был этим не очень доволен, а вот я предпочел не выделываться. Что меня удивило, так это Ольга, которая тоже пошла на этот курс. Мне было как-то неловко смотреть ей в глаза после того случая. Да и она явно старалась держаться от меня подальше.

Борис подошел ко мне и громким басом молвил:

— Мечтать дома будете, ваша светлость! Покажите мне, чему вы научились?

Я выставил правую ногу вперед и выпрямил меч, держа спину прямо, но слегка в наклоне. Борис удивленно вскинул бровь.

— Откуда ты знаешь эту стойку? Я тебе ее не показывал.

— Подсмотрел у других, — признался я.

Борис вздохнул и, помотав головой, спокойно ответил:

— Ваша светлость, эта стойка называется "Бык". В основном ее используют для рубящего удара в голову или колющего выпада. Однако, она характерна для двуручных мечей. А этот меч ты не должен сжимать двумя руками. Потому что в левой руке, Олег, у тебя должен быть щит.

Я покорно кивнул. Наставник обвел взглядом меня и Рафика, после чего раздраженно сказал:

— По идее я должен выдать вам щиты, но их разобрали. Будет очень здорово, если вы обзаведетесь своим оружием.

Я удивился.

— Так мы можем носить оружие в академии? Я видел, как у какого-то парня отняли кинжал.

— Разрешение есть, но лишь у людей из дворянского сословия. Ну и у тех, кто имеет особый статус. Как у Рафика.

— Особый статус? Рафик, я чего-то не знаю?

Зверолюд повернулся ко мне и с улыбкой ответил:

— Я сын Булата, вождя клана Белого Клыка.

— Да ладно? А ты чего раньше молчал?

— Ты меня не спрашивать.

Мы еще какое-то время отрабатывали стойки и удары, после чего сложили тренировочное оружие в оружейную, пристроенную к корпусу. Подул прохладный ветерок, и я почувствовал, как вспотел. Вся белая рубаха была сырая. Не зря я переоделся перед тренировкой.

Дойдя до колодца, мы с Рафиком принялись жадно пить холодную воду. Умывшись, я повернул голову и заметил, как на территорию академии заехал конный отряд из восьми человек в кольчуге. Им навстречу вышел Ростислав — директор Академии Магов. На щитах воинов был изображен бурый медведь — герб Медвежьего Княжества.

Медвежье Княжество — самое сильное, большое и богатое из пяти княжеств. На его территории, слегка отдаленно от города, и находилась наша академия. А в самом центре княжества стоит огромный замок, в котором живет сам император. Местный князь, Златомир — является старым другом моего отца и правой рукой императора. О нем ходит много разных слухов. Многие люди описывали его как могущественного и непоколебимого человека. Многие дворяне его боялись и уважали.

— Большие люди? — спросил Рафик, глядя на отряд.

— Это местного князя дружина.

— Беда?

— Походу. Лица у них не веселые.

Закончив дела у колодца, мы отправились в общежитие. Я аккуратно сложил в рюкзак свою повседневную форму вместе с банными принадлежностями. Вход в баню стоит десять медных на человека. У нас было двадцать минут. Этого более, чем достаточно.

Я заперся, снял потную одежду и сложил ее отдельно от своей повседневной формы. Зайдя в помывочную, я подошел к деревянному тазу, вода в котором мне показалась слишком прохладной. Ох уж эти своеобразные вкусы Рафика. Ведь это он разбавлял воду. Покрутив кран, я налил в таз немного горячей воды, после чего взял ковш и ополоснул себя, смывая вонючий пот. Волосы я не мочил. Матушка говорила, что я могу заработать тепловой удар, если пойду в парилку с сырыми волосами. Положив тазик на стол, я закинул полотенце на плечо, открыл дверь и шагнул в самое "сердце бани".

Поленья горели в печи, отдавая помещению приятный жар. Мышцы, после хорошей тренировки, расслабились, начиная процесс восстановления. Зверолюд сидел на полке́, широко расставив ноги и довольствуясь теплом. Разглядев его мышцы, я лишь еще сильнее задался вопросом: что этот дикий воин забыл в Академии Магов? Но куда обиднее мне стало, что меньше у меня оказались не только мышцы.

— Ну и размер. Вы чем там питаетесь в своих горах? — спросил я, аккуратно раскладывая полотенце и садясь на него.

Полуволк довольно усмехнулся, приподняв свои звериные ушки.

— Человек завидовать моему размеру? Мне нравится это.

— Смотри, не лопни от радости. Как тебе Борис?

Рафик задумался.

— Сильный человек. Полуволк уважать сильных людей. Но сила — не главное.

— А что "главное"?

Рафик скрестил руки на груди и задумался. Через какое-то время он дал ответ:

— Воля.

— Воля?

— Сила внутри. Если есть воля — будет сила в руках. У тебя мало воли, потому ты бояться красные волосы.

Я склонил голову, раздумывая над словами Рафика. Я действительно боялся подойти к Ольге. Хотел, но не знал, как. Альберт говорил, что она не любит юношей, но ее реакция на мою родословную показалась мне слишком подозрительной.

— Да не хочет она со мной говорить. Это бесполезно. Я пробовал с ней общаться.

— Воля помогает сказать правду, которую человек бояться сказать. Ты говорил правду в тот раз?

Я снова вспомнил наш разговор. Я сделал вид, будто о чем-то думаю, облокотившись спиной о стену. Это была ложь. Я намеренно ждал ее. Я сделал удивленное лицо, спрашивая, не Ольгой ли ее зовут? Это была ложь. Я прекрасно знал, кто она. Я строил из себя властного и уверенного богатея, желая ей понравиться. Но это тоже было ложью. Я боялся отказа, а потому с гордостью назвал свой социальный статус, веря, что этого будет достаточно. Но это сделало лишь хуже. А ведь можно было подойти к ней без всякого плана. Не строить дурацкие физиономии и не хвастаться своей родословной. Показать ей настоящего себя.

— Спасибо, Рафик. Ты мне сильно помог, — с легкой улыбкой сказал я, смотря грустными глазами в пол.

— Обращаться. Полуволк друга в беде не бросит.

***

Следующим утром мышцы ныли после вчерашней тренировки. Я устало сел за стол, поставив перед собой поднос с завтраком. Напротив меня сел Рафик, а сбоку был Родион Звездный — сын Валентина, преподавателя по магии. Я потрогал мышцы на руке и лениво зачерпнул манную кашу. Рафик поднял на меня задумчивый взгляд и недовольно спросил:

— Почему магия отменить? Я хотел заниматься магия.

— Потому что мой отец не в академии, — холодно ответил синеволосый юноша, смотря куда-то сквозь завтрак.

Я до этого не разговаривал с Родионом, хоть Альберт и советовал мне с ним подружиться. Этот парень всегда ходил с недовольной миной и как-то свысока смотрел на многих студентов. Причем, ему было не важно, из каких они были семей.

— И когда он вернется? Или его кто-то заменит? — спросил я, после чего отпил компот.

— Не сказал. Там, на границе Медвежьего Княжества, чертовщина какая-то творится.

Мы с Рафиком оторвались от еды, внимательно прислушиваясь к речи сына графа. Тот говорил негромко, а его взгляд продолжал прожигать нескромный завтрак.

— Двоих крестьян убитыми нашли. Люди про полудницу твердят. Отец сказал, что там что-то пострашнее будет.

Повисло недолгое молчание. Я смочил горло компотом и аккуратно спросил:

— Ну а ты что думаешь?

— У нас сегодня зельеварение в лесу проходить будет. Я думаю, что это не самая здравая мысль.

***

Как Родион и сказал, первым уроком у нас было зельеварение. Наш учитель, Зорина, обожала лес. Она, наверное, знала все виды грибов, ягод и растений, которые существуют в мире. Сегодня мы собирали необходимые ягоды для академии. Зорина утверждала, что это важная часть нашего обучения. Но мне кажется, что кто-то просто решил бесплатно пополнить запасы кладовки.

— Будьте внимательны. Ягоды, которые вы соберете, пригодятся вам же самим для будущих занятий.

Взяв корзину и встав, я разогнул спину. Да, сидеть все время на кортах — такое себе занятие. Но все мои мысли о затекшей спине тут же улетучились, когда я случайно заметил ее...

Ольга Пламенева сидела на кортах, осторожно собирая ягоды в корзину. Попутно она разговаривала с какой-то девчонкой. Я вспомнил слова Рафика в бане. Тяжело вздохнув, борясь с волнением, я направился к ней. Девушка, слушавшая Ольгу, тут же подняла на меня удивленный взгляд. Позже и Пламенева заметила, что кто-то хочет "втиснуться" в их уютную обстановку.

— Привет, — сказал я, садясь напротив Ольги. Там нахмурилась и принялась быстрее срывать ягоды.

— Здравствуйте, — ответила подружка Пламеневой, тепло улыбнувшись мне.

Ну слава ветру! Если бы они обе меня игнорировали, то я бы совсем растерял веру в успех. Так, а что это они собирают? Помню, матушка водила меня в лес, когда я был еще ребенком. Эти ягоды довольно сильно похожи на калину. Но это не они.

— Профессор Зорина говорила, чтобы мы не собирали ядовитые ягоды.

Ольга подняла на меня строгий взгляд.

— Это не ядовитая ягода. Это калина! Если бы ты не заигрывал с девушками во дворце, а познавал бы лес, то знал бы это. Но это ведь не княжеское дело, да?

Я не стал грубить в ответ. Лишь осторожно сорвал ягоду и покрутил ее на пальцах.

— У кустарника калины ягоды растут маленькими стеблями из одного места, на краю ветки. Рздавишь ягоду, — и увидишь раздавленное семечко в виде сердечка, которое рисуют дети. Но тут ягоды растут вдоль ветки. Матушка рассказывала о них. Это волчья ягода. Ее есть не стоит.

Девушки сидели напротив меня, за кустом, внимательно слушая мою речь. Ольга перевела раздраженный взгляд на куст, сорвала ягоду и закинула в рот. Разжевывая ее, пробуя на вкус сок, она быплюнула ягоду в траву и сердито произнесла:

— Черт! Вот я дура! Ясения, высыпаем все это!

Девушка с русыми волосами и голубыми глазами ахнула от увиденного. Еще сильнее она заволновалась, когда наш преподаватель крикнула, что пора возвращаться в академию.

— Что делать!? Получается, мы весь урок собирали ядовитые ягоды!

Ясения смотрела на свою подругу, как на наставника, который всегда знает, что делать. Но сейчас Ольга лишь закрыла глаза. Она не грустила, не плакала, не поддавалась панике. Белокожая девушка с красными волосами лишь тяжело вздохнула, мысленно принимая свое поражение.

Я осторожно подсел к ней и открыл свою корзинку. В ней было два отсека. В одном лежала калина, в другом — черника.

— Я тут много насобирал. Могу отсыпать.

Ясения тут же засияла.

— Правда?

— Ну конечно.

— Ваша светлость! Спасибо вам огромное! Вы так щедры!

Я хихикнул, отсыпая девушке ягоды.

— Да брось. И, если не сложно, зови меня Олегом. Без всякой формальности.

Девушка тут же изменилась в лице.

— Нет… я крестьянка. Я не могу.

— Да брось. Знаешь, сколько людей в княжестве говорят мне "ваша светлость"? Я от этого так устал...

Ясения хихикнула и побежала на голос преподавателя.

— Ольга, давай быстрее! Профессор ругаться будет! — крикнула девушка перед тем, как затеряться среди деревьев.

Я проводил Ясению с теплой улыбкой, после чего повернулся к растерянной Ольге. Внезапно встав, Пламенева взяла корзину и, обогнув куст, направилась к месту встречи.

— Подожди!

Я уже хотел взять ее за руку, дабы остановить, но в последний момент передумал. Ольга, как не странно, остановилась, будучи повернутой ко мне спиной. Я торопливо обошел девушку и спросил:

— Почему ты не взяла ягоды? Отсыпь, тебе они пригодятся для дальнейших занятий.

Ольга Пламенева, словно гордая львица — стояла прямо, крепко сжимая в руке пустую корзину.

— Это твои ягоды. Ты хорошо постарался, и потому у тебя почти полная корзина. Я была невнимательна, и потому пойду с пустой.

Девушка обошла меня, средним шагом приближаясь к учителю. В моих глазах промелькнула грусть. Неужели я ей настолько противен, что она даже от моей помощи откажется? Тяжело вздохнув, я развернулся и медленно поплелся за Ольгой следом. Но не успел я пройти и пару шагов, как у меня в голове раздался чей-то голос:

— Олег.

Я быстро развернулся, уставившись в лесную чащу. По моей спине пробежали мурашки. Я абсолютно точно был уверен, что меня кто-то позвал. Однако, я никого не увидел. Более того, только сейчас я заметил, что не слышу пения птиц, которые до этого неустанно радовали нас своим творчеством.

Нахмурившись, я развернулся, собираясь догнать свой класс, но тут же застыл на месте. Передо мной парила полупрозрачная женская фигура. В свадебном платье, с длинными волосами, она прожигала меня своим взглядом, внушая страх. Я не мог кричать. Я не мог даже нормально двигаться. Неведомая магическая сила сковала все конечности. Между тем, странная фигура становилась все отщетливее. Она переставала быть прозрачной, обретая четкие цвета. Теперь это уже была молодая девушка с бледной кожей и длинными красными волосами. На ней было белое платье, испачканное в крови. Босые ноги девушки коснулись земли, и нечисть стала приближаться. Я панически пытался вернуть контроль над своим телом, но знаний и практики не хватало, чтобы побороть это странное магическое воздействие. А нечисть, в свою очередь, вытянула руку и мертвой хваткой обхватила мою шею, медленно поднимая вверх. Я не мог дышать. Сердце билось в бешеном ритме. Неужели я здесь умру? Крепко сжав челюсть, я стал мысленно прощаться с мамой.

— Олег! — раздался женский голос поблизости.

Нечить тут же отпустила меня, и я, рухнув на траву, почувствовал, как ко мне возвращается контроль над телом. Призрак развернулась и увидела, как на нее бежит Ольга. Сделав прыжок, Пламенева ударила саблей, но та не причинила нечисти никакого вреда. Удивленная Ольга просто пролетела сквозь странную девушку. Я, неуспевший встать с земли, лишь вытянул руки, ловя однокурсницу, с которой мы чуть не столкнулись лбами.

Загадочный дух злобно закричала на меня, после чего она стала отдаляться, вновь становясь чем-то мистическим, почти невидимым для человеческого глаза. Наконец она ушла.

— Ты впорядке? — сиплым голосом спросил я Ольгу, убирая руки от ее талии.

Девушка согнула колени и встала с меня. Затем осторожно поднялся и я, видя, как Пламенева убирает свою саблю в ножны.

— Ну и ну. Спасибо, что спасла меня, — сказал я, трогая свою бедную шею.

— Ага, — ответила Пламенева, смотря куда-то в пустоту.

Она явно была озадачена. Я слышал разные байки о мертвых, но это...

— Что это было? Призрак?

Ольга перевела на меня задумчивый взгляд.

— Моя тетушка.