Часть 1

После обязательных уроков мы с Рафиком рассказали Родиону о том, что нам поведал крестьянин, живущий за пределами каменных стен города. Неясность происходящего в здешних землях вызывала волнение, но мы все же решили идти до конца. Горан к тому моменту уже успел выковать мои заказы. Рафику пришелся по вкусу одноручный топор, а я с некоторым сомнением взял в руки короткий меч из специального серебряного сплава. Нет, мне определенно нравилась работа Горана с третьего курса. Но действительно ли наше с Рафиком оружие сможет ранить мстительного духа? Этот сплав не полностью состоит из серебра, а значит, и эффект будет слабее. Тем не менее, назад уже дороги не было. В этот же день мы все четверо собрались в библиотеке академии. Листая книгу о призраках, я терпеливо ждал, когда настанет вечер. Сын Валентина сказал, что знает секретный ход, который позволит нам незаметно покинуть территорию академии. И вот, дождавшись, когда библиотека опустеет, Звездный подошел к дальнему углу огромного зала, заставленного книжными шкафами, и схватился за подсвечник, установленный на стене. Юный маг повернул его по часовой стрелке и дернул на себя, открывая дверь, замаскированную под стену. Мы ринулись в проход, закрыв за собой тайный вход.

— Это катакомбы. Магическую Академию строили с учетом того, что на нее могут напасть. Потому она окружена рвом, наполненным водой, и высокими стенами с подъемным мостом. Но если и это не поможет, то предполагалось, что профессора и ученики смогут сбежать через этот проход. О нем немногие знают.

Родион взял со стены факел и поджег его, продолжив свой рассказ:

— Катакомбы соединяются с пещерой. Та выведет нас в лес.

— А ты сам-то откуда знаешь про этот проход? — спросил я мага, идя по каменному коридору.

— Я, когда мелким был, частенько расхаживал по академии в каникулы. Отец работал здесь, ну а меня с собой брал. Я ее всю облазил. О проходе узнал, когда подсматривал за профессорами.

Мы вышли в коридор, в котором было несколько перекрестков и дверей. Родион сощурил глаза, рассматривая ходы. Несколько крыс с громким писком рванули во тьму, скрываясь от света.

— Нам сюда. Возьмите факелы. Они пригодятся.

Я, Ольга и Рафик сделали, как велел Звездный. Поджигать мы их не спешили — потом пригодятся. Света от одного факела было вполне достаточно, чтобы Родион провел нас по этим забытым подземным коридорам. Мы приблизились к огромной двери, что была заперта с нашей стороны. Щеколда поддалась не сразу, но в итоге, массивная дверь все же была распахнута, открывая вход в пещеру.

Подземный ход растилался от поверхности, до неизвестной глубины. У него было несколько ответвлений — маленький отверстий, укутанных паутиной. Звездный, стоящий одной ногой в пещере, приподнял факел, смотря на уходящий вниз проход. Что-то крупное пробежало внизу, быстро и умело маневрируя в паутине.

— Хм. Нам явно в другую сторону, — пробубнил Родион и пошел вверх. Следом за ним, в пещеру вошел я с Ольгой и, бросив неуверенный взгляд в уходящий вниз проход, поспешил за сыном Валентина. Ступая по неровной поверхности, мы постепенно поднимались все выше и выше, пока наконец не покинули пещеру.

Луна и звезды украшали ночное небо. Прохладный ветер обдувал лесные деревья, вызывая шелест листьев. В этой ночи не было слышно ни пения птиц, ни каких либо других животных.

— Говорят, призраки становятся сильнее по ночам, — внезапно сказал Родион, идя первым в нашем отряде.

— Так вот, почему мы ждали, когда настанет ночь! — с скарказмом сказал я.

— Днем мы бы не смогли незаметно покинуть академию, — спокойно ответил Родион.

Лесная тропинка привела нас к кладбищу. Где-то здесь и была похоронена Милава — отважный авантюрист, ставшая мстительным духом. Звездный достал из сумки шесть камней, на каждом из которых был изображен магический символ. Судя по всему, они были нарисованы краской, которую Звездный сделал из фиалковой пыли. Родион разложил камни на земле, образуя круг. Согласно нашему плану, мстительного духа необходимо заманить в этот круг, после чего сын Валентина должен активировать руны и совершить обряд по изгнанию нечисти из нашего мира. Звездный сел на траву и, положив на землю посох, достал склянку с синей жидкостью. Это было зелье маны. Такие напитки стоили довольно дорого. Если сходить с этой склянкой в город, то можно получить за нее одну серебрянную, не меньше. Но Рафика этот напиток ни сколько не заинтересовал. Зверолюд, в отличие от Родиона, ходил по земле, посматривая по сторонам и держа руку как топорике, что был протиснут под ремнем.

Ольга сложила груду веток в нескольких метрах от круга, после чего подожгла их факелом. Огонь освещал кладбище, придавая нам уверенности. И все же, меня не покидало ощущение, что где-то там, во тьме, до которой не достает свет огня, прячется что-то страшное и разумное. Некая сущность, что наблюдает за нами, выжидая удачный момент для атаки.

— Как ты их уговорил пойти сюда? — нарушила тишину Пламенева, посмотрев на меня.

— Я не уговаривал. Они сами проявили инициативу.

— Правда? Но почему?

Ольга была удивлена. Рафик же махнул своим хвостом и с улыбкой сказал:

— Олегу нужна помощь — я помочь. Вот и все.

— А разве нужна какая-то резкая причина, чтобы избавиться от нечисти? — спросил Родион, убирая пустую склянку из под зелья маны.

В голосе Родиона были слышны нотки гнева. Этот маг явно имеет какие-то свои личные счеты с подобным сущностями.

Я сел у костра и принялся ждать. Мстительный дух не будет нападать на кого попало. Во всяком случае, вероятность этого крайне мала. Она появляется в нашем мире, становится видимой и материальной, лишь когда ей это нужно. Приманкой для мстительного духа являюсь я — сын того, кто овладел телом Милавы, когда она была еще живой.

Я почувствовал, как стало холоднее, и вскочил на ноги. Из темноты на меня смотрела прозрачная девушка в белом платье, запачканным кровью. Она парила над землей, медленно приближаясь ко мне. Я вновь почувствовал, как какой-то странный страх сковал мое тело.

— Получай! — закричал Рафик, ударяя по мстительному духу со спины.

Дух Милавы не заметила, или не успела отреагировать на полуволка, что устроил ей такую подлую атаку. Покачнувшись от удара, она встала ногами на землю, став полностью видна для человеческого глаза. Рана на ее теле, оставленная топором, почти сразу заросла. Дух закричала на полуволка, исказив свое лицо пугающей гримасой. Шерсть на хвосте Рафика встала дыбом, а сам он, вопреки своей храброй натуре, встал, как вкопанный, со страхом смотря в лицо призрака. Мстительный дух тут же подлетела к полуволку и ударила когтистой рукой, разорвав безрукавый жилет зверолюда. Тот скривился, упав на землю и выронив топор.

Я тут же рванул к мстительному духу и нанес удар серебрянным мечом. Тело духа в тот момент было настолько крепким, что удар, способный разрубить человека, лишь нанес ей небольшой порез. Дух Милавы с разворота ударила меня в лицо, из-за чего я отлетел назад.

— Не пытайтесь ее убить! Помните о плане! — кричал Родион, стоя у круга.

Я приподнялся с земли и увидел, как тело жуткой женщины приближается ко мне, ступая босыми ногами по земле. Ольга загородила меня собой, держа в руке саблю. Борясь со страхом, она закричала:

— Тетя Милава, остановитесь! Это же я, ваша племянница!

Мстительный дух схватила Ольгу за ворот и откинула в сторону. Я вновь стал чувствовать, как нечисть пытается забраться в мой разум, сковав мое тело. Отталкиваясь ногами от земли, я отползал назад, держа перед собой серебрянный меч. Я уже почти добрался до круга, когда дух взлетела вверх и, нависнув надо мной, попыталась атаковать. Я махнул мечом, заставив призрака подняться чуть выше, после чего кувыркнулся вперед, удаляясь от камней с рунами. Встав в боевую стойку, я крепко сжал в руке меч, смотря на мстительного духа. Та вновь обрела привычные для человека цвета, коснувшись ногами земли. Я опустил взгляд, стараясь не смотреть в глаза призраку. Прямо за ней, в паре метров, стоит тот самый круг. Нужно было лишь ее оттеснить.

Собрав всю свою решимость, я закричал, прыгнув на призрака и нанося рубящий удар сверху. Но мстительный дух схватила своей левой рукой мою кисть. Выкручивая руку в сторону, дух женщины с садистским наслаждением смотрела на то, как мое лицо исказилось от боли. Меч выпал из правой руки. Ольга лежала в стороне. Похоже, Пламенева, в момент падения, сильно ударилась головой, от чего потеряла сознание. Рафик же, стоная от боли, медленно встал и пошел ко мне на помощь. Дух перевела свой злобный взгляд на полуволка, атакуя его разум, сковывая тело зверолюда. Я же, осознав, что не смогу дотянуться до своего меча, запустил свободную левую руку в поясную сумку. Вытащив оттуда горсть монет, я с силой ударил ей в бледное лицо духа. Чистое серебро, из которого было сделано большинство моих монет, прожгло лицо женщины, вынудив ее отпустить меня и потерять контроль над разумом полуволка. Мстительный дух взревела, отлетая назад, становясь невидимой. Ее лицо разжигало. Нечисть собиралась вновь скрыться, но просчиталась, когда случайно попала в пределы круга.

Родион направил на нее свой посох и молниеносно прочитал заклинание. Руны на камнях засветились, и вокруг призрака образовалось магическое поле. Мстительный дух громко заревела и попыталась взлететь вверх, но магия оказалась и там, образуя полусферу. Родион принялся читать новое заклинание, опуская руку в сумку. Достав новую склянку, маг прервался, выпил синюю жидкость и продолжил читку, повторяя строки снова, и снова. Из его носа показалась струйка крови. Тело мага не было готово к такому заклинанию, но Звездный упорно продолжал свой обряд, истощая свое магическое ядро. Пугаяющая нечисть мельтешилась, билась о барьер и ревела, но все было без толку. Наконец ее призрачное тело стало сгорать. Обряд Родиона полностью отрезал сознание Милавы от этого мира, заставляя ее дух уйти туда, где она и должна быть.

Магический барьер пропал. Руны перестали светиться на разложенных камушках. Родион упал на траву. Он был полностью истощен. Мстительный дух был повержен.

Я, убедившись, что все закончилось, рванул к Ольге. Встав на колени, я осторожно приподнял ее голову.

— Ольга! Ольга, ты меня слышишь!?

Наконец Пламенева измученно застонала, хмуря брови. Я лишь облегченно выдохнул. Жива!

Рафик сел рядом с костром, переведя осторожный взгляд на порезанную ключицу. Звездный сидел чуть поодаль, облокотившись на чье-то надгробие.

— Встать сможешь? — с беспокойством спросил я, когда Ольга открыла глаза.

Пламенева кивнула, и я помог ей подняться. Мы вместе с ней сели у костра, прижавшись друг к другу, наслаждаясь теплом огня.

Нам всем нужно было отдохнуть. Мне чуть не сломали руку. Ольга больно ударилась головой, когда ее отшвырнул призрак. У Рафика были порезы на груди. А Родион полностью истощил свой запас магического ядра, параллельно выпивая зелья маны. Это может плохо сказаться на его магических сосудах. Но кому какое дело до здоровья, когда речь идет о выживании? Сейчас мы лишь радовались тому, что не погибли.

— Олег, — позвал меня измотанный Родион.

Я перевел на него уставший взгляд.

— Что?

— Видишь вон то место? Чуть поодаль от дерева. Кинь-ка туда горящую палку.

Я был слишком измотан, чтобы о чем-то думать. Просто взял одну из поломанных веток, что насобирала Ольга, поджег ее от костра и швырнул в кромешную тьму, перед которой можно было бы едва различить высокий ствол старого дуба. Темнота расступилась, и в свете горящей полки нам удалось разглядеть несколько человекоподобных силуэтов. Те, перемещаясь на четвереньках, отпрыгнули назад, прячась во тьму.

Я нервно засмеялся от осознания того, что еще ничего не кончено. Мы были слишком измотаны, и лишь пламя костра и двух факелов защищали нас от новой угрозы.

— Теперь понятно, кто крестьян сцапал, — сказал Родион, пододвигаясь ближе к костру.

— Это гули? — спросил я, озираясь по сторонам.

— Они самые. Сильные и тупые создания, которые боятся света.

Читал о них. Но никогда не видел вживую.

— Мы сможем продержаться до утра?

Родион помотал головой.

— Костер не будет пугать их вечно. Гули будут наблюдать, привыкать, подходить ближе. У нас есть два факела. Но их не хватит, чтобы нам, полуживым, добраться до академии.

— И что нам делать!? — раздраженно спросила Ольга, посмотрев на сына Валентина.

— Сидеть на жопе ровно. И помочь Рафику. Вот, полей ему на раны.

Родион протянул мне склянку с красной жидкостью. Я пододвинулся к полуволку и помог ему аккуратно снять жилет. На мускулистой груди было видно четыре длинных пореза, из которых стекала кровь. Рафик лишь усмехнулся. То ли он радовался будущим шрамам, которыми будет хвастаться перед девушками, то ли это была такая защитная реакция. В конце концов, я вылил содержимое склянки на раны полуволка, от чего тот зарычал, обнажив белый оскал.

— Было бы неплохо перед этим промыть рану. Но воду никто из нас взять не додумался, — пробормотал Родион, вяло глядя на костер.

Три крупных обнаженных тела стали приближаться сбоку, подкрадываясь на четвереньках. Пламенева подкинула веток в костер, усиливая действие огня и продливая ему жизнь. Рафик пододвинулся к огню, взял горящую палку и перевел взгляд на гулей. Те застыли. Темные мускулистые чудовища внимательно смотрели на нас, приоткрыв свои зубастые пасти.

— Ну давайте, твари! — закричал Рафик и метнул горящую палку в самого крупного из троицы.

Гули заревели и отпрыгнули в сторону, сливаясь с темной травой и надгробьями.

— Сколько их тут вообще? — спросила Ольга, метая суровый взгляд в разные стороны.

— Спроси у них, — ответил Родион.

Возбужденный полуволк гневно бил хвостом о землю. Игнорируя головокружение, он посмотрел на Родиона и твердо сказал:

— Нужно брать факел и уходить.

— Успокойся. Тебе нельзя двигаться. Лучше ляг.

— Я чувствовать себя нормально!

— Это потому что Олег вылил на тебя обезбаливающее и бодрящее зелье. Поверь, если будешь плясать с факелом, то долго не продержишься. Экономь силы.

— И чего нам ждать? Когда костер потухнет? — возмутилась Пламенева.

Звездный поднял нахмуренный взгляд.

— Костер не должен потухнуть. Будет жить он — будем жить мы. А если гули рискнуть напасть, — подожжем факелы.

Маленькая капля упала мне на щеку. Я поднял взгляд и увидел, как звездное небо заслонили темные тучи. Тут и там стали падать капли воды. В темном небе громыхнуло.

Мы ничего не говорили. Все и так было понятно без лишних слов. Это был наш конец. Страшный и мучительный. Вставая на ноги, я взял в одну руку горящий факел, а в другу — меч. Ольга сделала тоже самое, вооружившись источником света и саблей. Родион поднялся, опираясь на посох, подаренный отцом. Зверолюд, слегка качаясь, разомнул шею, крепко сжимая в руке топор, купленный за мой счет.

Дождь накрыл нас, убивая пламя костра. У горящей смолы на конце факелов было больше шансов, чем у груды простых веток. Но двух факелов было мало. Прикрывая спины друг друга, мы смотрели, как из потемков выползали мускулистые тела гулей. Рыча, подкрадываясь к нам медленно, но уверенно, они смотрели нам прямо в глаза, внимательно наблюдая за реакцией.

Огромная волна пламени пронеслась по кладбищу, отрезав меня и Ольгу от толпы ночных монстров. Обожженные гули бросились в темноту. Другие лишь отпрыгнули на несколько метров назад, наблюдая за источником огня. Мы тоже перевели туда удивленный взгляд и увидели красивую женщину, одетую в зеленую форму. Светлый металлический доспех покрывал ее туловище, бедро, ноги и плечи. Горящий зачарованный меч освещал ее красивую белую кожу и длинные красные волосы.

Несколько гулей заревели на женщину, но та лишь вновь махнула оружием, и магическое пламя волной полетело на монстров, обжигая их сырые тела. Гули бросились в лес. Мы лишь стояли на месте, удивленно осмотря на нашего спасителя. Красивая девушка шла медленно и уверенно, строгим взглядом провожая убегающих монстров. Ольга сорвалась с места и кинулась в объятия красивого авантюриста. Та отвела меч в сторону, пламя которого магическим образом не причиняло женщине никакого дискомфорта.

— Мама! — со слезами на глазах закричала Пламенева, примкнув к герою меча.

Элеонора с улыбкой обняла Ольгу в ответ. Теперь мы точно победили.