Глава 2

Просыпаясь по утрам, я мужественно боролся со стойким ощущением того, что помню события предстоящего дня в мельчайших подробностях. Как будто этот деть уже прошёл. Многое повторялось, за исключением угрозы моей жизни. Мы благополучно отдали заказ и получили оговорённую в контракте сумму. На встречу с заказчиком я не пошёл. Я ещё слишком хорошо помнил выражение его глаз во время нашего предыдущего разговора. Глаз замороженной рыбы. Я подспудно ждал неприятностей, но всю следующую неделю ничего необычного или тревожного не происходило. Всё катилось своим чередом. С бандитами нашу рекламную фирму больше ничего не связывало. Больше лезть в такую петлю, даже за очень большие деньги я не собирался. У нас была постоянная клиентура и стабильный доход, на который жить можно было вполне прилично. Я пообещал себе, что в этом же месяце подготовлю бумаги о разделе фирмы. Виктору я больше не доверял. Он с неделю удивлялся моей странной холодности, но потом отстал, словно почувствовав, что мой честный ответ о её причинах может ему очень не понравиться.

Так продолжалось до тринадцатого числа. Того самого дня, когда я впервые переступил порог «центра». День этот тянулся, как резиновый и, казалось, ему не будет конца.

Я начал было уже забывать о центре и подписанном мною контракте как о дурном сне. Мне уже почти удалось убедить себя в том, что я никогда не переступал порога странного «центра» и о нереальности предшествующих этому шагу событий, когда эти люди неожиданно напомнили о своём существовании.

Они ждали меня дома после вечеринки по поводу окончания очередного проекта. Я как раз убедил свою новую знакомую зайти ко мне, чтобы познакомиться с коллекцией холодного оружия, которую начал собирать ещё мой дед. Посмотреть было действительно на что.

Я распахнул дверь, пропуская вперёд себя мою гостью и собираясь предложить ей чувствовать себя как дома. Но моим планам закончить вечеринку в постели с моей новой знакомой не суждено было сбыться. В коридоре и всех комнатах горел свет. Из гостиной мне навстречу вышел Всеволод. На этот раз он был одет в смокинг.

С небольшим интервалом из другой комнаты показалась эльфийка — вампирша в не менее роскошном вечернем платье. При всей моей к ней антипатии, я был вынужден признать, что фигура у девушки была просто потрясающая. Моя гостья в растерянности перевела взгляд с незваных визитёров на меня, явно ожидая объяснений. Ведь, когда я приглашал девушку к себе домой, предполагалось, что никого кроме нас двоих там не будет. А тут такое.

— Мне казалось, что я закрыл замок на два оборота, — произнёс я в расчёте на то, что доктору и его спутнице по крайней мере станет стыдно. Вечер, обещавший массу приятного, был безнадежно испорчен.

— Нам очень жаль, что мы пришли не вовремя, — извинился Всеволод, бросив в сторону вампирши предупреждающий взгляд. Та сморщилась, словно от зубной боли. Похоже, что она к извинениям присоединяться не собиралась. Впрочем, ничего такого я от неё и не ждал.

— Могли бы и предупредить о визите, — выдавил я из себя самый нейтральный тон. Не нравилось мне, когда вот так вламываются ко мне в квартиру. Но милицию я вызывать не собирался. Ведь как бы то ни было, я был обязан им жизнью. К тому же мой недолгий опыт общения со стражами порядка доказывал только одно — в разрешении этой ситуации они мне не помогут.

— К сожалению, время уже на исходе. Вы нам нужны уже сегодня, — продолжил свою мысль доктор и взглянул на стоящую рядом со мной девушку. — Если сударыня не возражает, то мой шофер доставит её туда, куда она скажет.

Я не успел ничего сказать, так как девушка, без колебаний приняла предложение человека в смокинге, бросив в мою сторону убийственно пренебрежительный взгляд. Всеволод улыбнулся, словно не сомневаясь, что и дальше всё будет развиваться по его сценарию. Признаться, эта уверенность не улучшила моего настроения.

Доктор сделал едва уловимый жест и от стены отделился человек в чёрном костюме. Я мог бы поклясться, что минуту назад там никого не было. Незнакомец галантно взял под руку мою девушку, и они скрылись за дверью. Я мысленно досчитал до десяти, уговаривая себя не волноваться. В конце концов, я ведь ожидал чего-то в духе этого представления.

Несколько дней от них не было ни слуху и духу, а тут свалились, словно снег на голову. А ведь я почти убедил себя, что они не появятся.

Обернувшись к гостям, я уже собирался задать пару вертевшихся на языке вопросов, когда заговорила эльфийка. Её длинные серебристые волосы были собраны в высокую прическу, приоткрывая шею, достойную модели суперкласса. Лицо казалось невероятно бледным, но подчеркнутое искусным макияжем, выглядело почти совершенным.

— Вы подписали контракт. Выполнив свою часть сделки, мы требуем немедленного выполнения, взятого вами на себя обязательства, — произнесла она. Я постарался не думать о том, что последует за моим возможным отказом. Сколько ещё людей в черном пряталось в углах некогда безопасной квартиры, узнавать мне отчего-то не хотелось. Я мог бы конечно по сопротивляться, но не видел в этом особого смысла. Особенно принимая во внимание их возможности управления временем. Да. Я всё таки верил в их способность управления временем, хотя по прежнему считал это логически невозможным.

— Хорошо. Что мне нужно делать? — спросил я без особого энтузиазма.

— Вы просто пойдёте за нами следом, — отозвалась эльфийка, так оглядывая моё жилище, что мне захотелось её ударить.

И это при том, что ни разу в жизни мне не приходила в голову мысль обидеть женщину.

Я старательно выпрямил ладони, невольно сжавшиеся в кулаки.

— Бел, перестань нервировать парня, —

вмешался в ситуацию Всеволод. Я отчего-то не чувствовал к нему благодарности за это неожиданное вмешательство. Мне ведь всё таки не десять лет. Я вполне взрослый самостоятельный человек, который, в большинстве случаев, сам может за себя постоять. И себя контролировать.

— Прежде чем вы приступите к выполнению нашей просьбы, вам необходимо кое-что узнать, — продолжил Всеволод тоном взрослого, убеждающего перепуганного ребёнка зайти в кабинет стоматолога.

— Хорошо. Я в полном вашем распоряжении, — отозвался я с фальшивым энтузиазмом. Мне хотелось отдохнуть и расслабиться, а не следовать куда-то на ночь глядя, за этой странной парочкой. Похоже на вечеринке, я выпил, несколько больше чем планировал, и утренняя головная боль мне была обеспечена. Открыв дверь следом за сотрудниками центра, и ожидая оказаться на лестничной площадке, я шагнул прямо в тот самый кабинет, где впервые беседовал с доктором. Ещё один трюк призванный произвести впечатление. Однако они просчитались. Страха во мне не было. Была только злость которая пока не нашла своего выхода. Мне с большим трудом удалось заставить себя успокоиться.

Я оглядел уже знакомый кабинет. Здесь было всё по прежнему. Вся разница заключалась в том, что сейчас в комнате горел обычный электрический свет, а стрелки часов замерли в полной неподвижности. Вероятно, у них села батарейка.

Эльфийка и доктор уже ждали меня, удобно расположившись за письменным столом.

Всеволод задумчиво вертел в руках старинный кинжал из моей коллекции. И когда он только успел стянуть его со стены?

— Если мне не изменяет память, этот кинжал передали вашему деду в 1923 году? — спросил он, встретившись со мной взглядом. Я кивнул, поскольку год был назван точно.

— Вы владеете холодным оружием? —

спросила эльфийка с плохо скрываемым пренебрежением, причину которого, я понять пока был не в состоянии. В нашу первую встречу, она показалась мне более дружелюбной. Теперь же глаза её казались мне двумя холодными омутами.

— Знаком с основами боя на мечах и фехтованием, но давно не практиковался, — отозвался я неохотно. В эти мгновения эта «леди» напомнила мне деда. Отцу было наплевать на фехтование и мечи. Его интересовала художественная ценность коллекции. Дед же в совершенстве владел всем, что теперь висело на стенах моей квартиры. Он вообще был странным, этот человек. Я никогда не мог понять, что движет моим старшим родственником по мужской линии, хотя отец частенько говорил, что мы с дедом похожи. Отец в отличии от моего деда был слабым человеком. А деда я даже иногда побаивался. Что этому доктору могло быть известно о моей семье? Я рос без матери. Воспитывался дедом и иногда отцом. Ничего особенно необычного в этом не было. Тысячи семей в моей стране были неполными. Именно дед не дал отцу сдать меня в детской дом. Узнал я это довольно рано, случайно подслушав разговор, не предназначавшийся для моих ушей. С того момента отец потерял для меня жалкие остатки своего авторитета. Я не мог подчиняться тому, кого не уважал. А деда я уважал и потому слушался. Хотя некоторые его идеи казались мне бредовыми.

Ответ мой им явно не понравился. Я видел, как нахмурился Всеволод, а губы эльфийки выразили ещё большее презрение. Я вообще не понимал, чего они ломают комедию. Фехтование в наши дни было довольно экзотическим видом спорта. А на мечах дралась только ярые любители старины да «жители Средиземья». Я был уже слишком стар для подобного хобби.

Такое впечатление, что Бел питала ко мне врожденную неприязнь. Странно, что я не заметил этого во время нашего разговора в приёмной. Сейчас эта дама даже не пыталась создать хотя бы видимость дружелюбия, вызывая во мне совершенно лишние эмоции. Я вообще не любил таких «барышень». И мне было наплевать, есть у неё во рту клыки, или от вампира она взяла только свой скверный характер.

Только после нескольких минут наблюдений за ней, я, наконец, понял причину этой перемены. Передо мной стояла поразительно похожая на секретаршу девушка. Но всего лишь поразительно похожая, а не та же самая. Эта не собиралась демонстрировать свои устрашающе тонкие клыки, даже если таковые у неё имелись. Она вообще едва разжимала губы, хотя слова произносила с режущей слух четкостью. Слишком правильное произношение — скорее всего русский язык для неё не родной.

— Кажется, он делает успехи, — произнесла она, обратившись к доктору. Меня она теперь подчеркнуто игнорировала, словно речь шла о неодушевленном предмете. Между тем они говорили обо мне.

— Я редко ошибаюсь, — отозвался Всеволод почти весело. Похоже, эта пара вовсе забыла о моём существовании. Спускать такое пренебрежение собой я был не намерен.

— Кажется, речь идёт обо мне? — подал я голос, привлекая внимание эльфийки и доктора. Бел, подчеркнуто не глядя на меня, нажала кнопки на пульте дистанционного управления и, с секундной заминкой, одна из стен комнаты преобразовалась в небольшой экран, какие использовались для просмотра рекламных фильмов во время небольших презентаций.

Всеволод был единственным, кто отреагировал на мою агрессивную реплику.

— Да. Надень, пожалуйста, вот это, — произнёс он, подавая мне приспособление, больше похожее на очки для подводного плавания. Вот только весили они так, словно состояли из свинца. Рассмотреть их более внимательно мне не дали. Я едва успел натянуть очки на глаза, как вампирша потушила свет. В темноте её голос показался мне зловещим, и я с трудом поборол инстинктивное желание, сбежать отсюда пока она не зажгла свет. Остановило меня только сознание бессмысленности этого шага. Вряд ли с такими возможностями как у этой пары, мне удастся скрыться. Я постарался сосредоточиться на том, что именно говорила эльфийка, одновременно пытаясь определить, в какой именно точки комнаты находиться Всеволод. Это было глупо, но и я не был в этот вечер особенно трезв.

— Сейчас вы увидите человека, которого вам предстоит отыскать. У него находиться вещь, которая поможет вам вернуться назад. По возвращении, вы должны будете сразу же отдать её нам, — услышал я голос эльфийки. Вот и суть их «просьбы». Меня хотят использовать как охотничью собаку. «Догони — принеси». С чего они решили, что я подхожу для этой роли? Эльфийка ладно, но доктор казался мне более умным человеком, чтобы придумать такое. Ну, какой я курьер? Могли бы поискать кого-нибудь более подготовленного к нестандартным ситуациям.

Изображение на экране просветлело, и я приготовился к просмотру записи. Съёмка велась с довольно неудобной точки, словно камера была закреплена на четвероногом существе ростом не выше обычного волка. С трудом поборов инстинктивное желание пригнуться, я начал движение вместе с неизвестным мне оператором. Пару раз мне открывался довольно широкий вид. Местность была холмистой и поросла невысокими деревьями с острыми фиолетовыми листьями. Существо, глазами которого я видел происходящее, стало быстро спускаться с холма. Оно развило довольно приличную скорость. Человеку от такого четвероногого симпатяги убежать было бы довольно трудно, — машинально отметил я. Вскоре моим глазам открылся вид огромного замка, в котором по самым скромным подсчетам могло проживать население небольшого поселка.

Ко мне стремительно приближались главные ворота замка, сложенные из серого гранита. Казалось, его строительство было закончено совсем недавно. Неподалёку от серой громады замка стоял высокий мужчина в походной одежде рыцаря эпохи «крестовых походов».

Кольчуга поблескивала в лучах полуденного солнца. Капюшон тёмного плаща был откинут, открывая взгляду умное волевое лицо.Такие лица обычно вызывают к их носителю невольную симпатию.

Длинные пепельные волосы волшебника, перехваченные узким серебряным обручем, слегка шевелил ветер. Они были того же оттенка, что и у Бел.

Человек чертил руками в воздухе какие-то знаки, оставлявшие за собой призрачный зеленоватый след. Но существо, глазами которого я наблюдал за происходящим, интересовали вовсе не эти манипуляции. Моя призрачная свобода закончилась именно тогда, когда между камерой и волшебником оставалось не более пяти метров.

Обзор сузился до нескольких сантиметров, давая мне возможность в деталях рассмотреть медальон, висевший на груди волшебника. От медальона исходило еле уловимое голубоватое свечение. Казалось, я мог дотянуться до него и потрогать руками.

Несколькими мгновениями спустя существо, глазами которого я наблюдал всю эти сцену, стремительно прыгнуло на неподвижную фигуру волшебника. Бросок был мастерским. Я инстинктивно отшатнулся, словно действительно опасаясь столкнуться с незнакомцем, на которого прыгнул.

Очки которые заставили меня одеть создавали ощущение полного погружения в тот мир, что находился по ту сторону экрана. Может быть поэтому все неожиданные перемещения камеры и смену ракурсов неизвестного оператора я воспринимал как свои собственные перемещения.

Остановка камеры была резкой. Что-то ударило мне в лицо, словно я с разбегу налетел на прозрачную упругую стену. Меня отбросило, от волшебника и мир перевернулся, перед моими глазами.

Но моя бесславная попытка вцепиться человеку в горло невесть откуда взявшимися в кадре клыками, не осталось им незамеченной. Я вздрогнул, представив внешность существа, у которого имелись такие клыки. Похоже, мои наниматели собирались, во что бы то ни стало, уничтожить владельца медальона.

Волшебник опустил руки и повернулся в мою сторону. Было, что-то угрожающе — прекрасное в манере его движения. Какая-то скрытая сила, лишь ждущая своего часа, чтобы вырваться на свободу. Я отчетливо увидел татуировку на его правой руке. Рисунок больше напоминавший стилизованный китайский иероглиф в эти мгновения пульсировал ярко — зелёным светом.

А потом я встретился с его взглядом. Неповторимое сочетание яркости и холодной зелени с по кошачьи удлинившимися зрачками.

"Цветные Линзы" — промелькнула в голове спасительная мысль. Всё это

было лишь великолепной инсценировкой в духе новейших фильмов Голливуда. Я только не понимал. с какой целью эту ленту показывают мне. Впрочем., думать об этом времени больше небыло, поскольку дальнейшие события развивались со стремительностью торнадо.

Губы волшебника вновь выплюнули какое-то заклинание, по звуку напомнившее мне шипение змеи. В следующее мгновение, он резко выбросил в мою сторону руки, сомкнутыми ладонями вперёд, и мне по глазам полоснуло нестерпимо яркое пламя, на несколько мгновений лишившее меня возможности видеть, а нападавшее на него чудовище — жить. Запись закончилась. Должно быть, я вскрикнул, когда это произошло, поскольку чьи-то руки резко стянули с меня очки. А пара пощёчин помогла мне окончательно прийти в себя. Я потряс головой. Зрение возвращалось ко мне постепенно. Я не мог поверить, что человек только что чуть не лишивший меня зрения, не являлся плодом фантазии создателя очередного фантастического боевика. Но совсем недавно я не верил и в путешествия во времени. А ведь благодаря одному из них я всё ещё был жив и здоров.

Пояснения доктора не прибавили мне оптимизма.

— Я надеюсь, что ты хорошо рассмотрел этого человека. Он и есть тот, кого тебе предстоит отыскать. А медальон — та самая вещь, которая поможет тебе вернуться обратно. К сожалению, это наша последняя запись. Наши разведчики уже слишком давно не выходили на связь. Скорее всего, все они мертвы.

Думаю, следует пояснить, что между нашим и тем миром, где была сделана данная запись, существует всего один путь, пригодный для транспортировки живых существ.

Он фактически работает лишь в один конец. Земля в самом начале эксперимента использовалась как одна из девяти перевалочных баз на которой были построены гипер — пространственные врата,

или порталы. Отсюда так же можно попасть на другие восемь планет использовавшихся в эксперименте. Но это мёртвые миры малопригодные для жизни. Ваша Земля стала исключением из-за упорного нежелания строителей здешних врат покинуть временную колонию.

Остальные порталы, в целях безопасности были окончательно перекрыты пять тысячелетий назад, когда колония проекта «Сфера» обрела самостоятельную жизнь. При создании нового мира инженеры старались избегать допущенных ранее ошибок. Однако, как показало время, решение о том, чтобы предоставить Сфере развиваться самостоятельно, оказалось не самым разумным. Сейчас Галактика как никогда нуждается в накопленных экспериментальной колонией знаниях. Искусственный спутник Сферы несёт в себе полную копию утраченной во время смуты единой библиотеки Звездного Альянса. Эти знания бесценны для восстановления разрушенных связей между цивилизациями Галактики. Для того, чтобы воспользоваться библиотекой, нам нужно узнать координаты колонии. А это мы можем сделать, только если попадём на спутник.

Человек, которого ты видел глазами нашего робота, является Хранителем ключа, способного заставить работать врата в обоих направлениях без всяких ограничений. Нам известно, что первые потомки земных колонистов каким-то образом наладили связь со Сферой, когда колонии грозило вырождение. Некоторые из сегодняшних жителей Земли несут в своей крови код, необходимый для попадания на Сферу. Ты один из таких носителей. Этим и объясняется наш выбор, — закончил Всеволод.

Я старался не встречаться взглядом с человеком, толкующим о параллельном мире так же буднично, как о прошедшем футбольном матче. Очень заманчиво было подумать, что Всеволод сумасшедший. Но странности, быть свидетелем которых мне уже выпала сомнительная удача не позволяли прийти к столь однозначному выводу. К тому же я не понимал, с какой целью он мог бы придумать эту невероятную историю о прошлом Земли и моих предполагаемых связях с инопланетянами.

Взять с меня было сейчас нечего. Даже в качестве донора я не годился из-за массы вредных привычек и перенесённых в детстве болезней. На роль супермена я не тянул. И «избранным» быть вовсе не желал. Я с тоской глянул в сторону двери, уже догадываясь, что живым они меня отсюда уже не выпустят. Страха я от этой мысли не испытывал. Вероятно, я своё уже отбоялся, за те несколько часов, что предшествовали моему первому появлению в этом центре.

— Но почему вы уверены, что у меня что-то получится? — задал я волновавший меня вопрос. Если эта самая Сфера позволяет волшебнику швыряться шаровыми молниями, но вряд — ли у меня есть хоть какие-то шансы вернуться домой или просто остаться в живых. Следовательно, тот факт, что ребята спасли мне недавно жизнь, полностью теряет свой смысл. Остаться в живых, чтобы добровольно сунуть голову в ещё более опасную авантюру — это явно не очень умное решение. Они действительно не потребовали с меня денег или нарушения законов действующих на Земле. Но когда я подписывал договор, то даже не мог предположить, что они готовы меня спасти только ради того, чтобы отправить на верную смерть.

Мой вопрос так и остался без ответа. Однако смена выражений на лицах вампирши и доктора были достаточно красноречивыми для того, чтобы я смог без труда представить их беззвучный диалог. Я словно действительно «услышал» их голоса, которые по странному капризу моего воображения, звучали совсем иначе, чем реальные.

«Видишь, этот человек не собирается выполнять условия контракта. Отправлять его в Сферу чревато возникновением ещё одной проблемы. Я даже сомневаюсь, что при таком настрое врата пропустят его сквозь себя», — «говорила» Бел.

«Ответ» Всеволода меня несколько озадачил, поскольку вряд ли моё воображение, даже такое буйное, как сегодня, было в силах придумать слова, значения которых являлись для меня загадкой.

« — Он потомок ларов, а эти существа всегда выполняют свои обещания. Думаю, что он пойдёт в Сферу и принесёт нам медальон. Вероятно, он даже сможет уничтожить предыдущего носителя ключа. Они похожи как близнецы и, судя по анализам ДНК, таковыми и являются. Ты ведь слышала доклад Скорка о рекордной результативности использования двойников в подобных поисках.

Если кто и сможет найти убежище Наблюдателя и уничтожить его, так только двойник, — словно в живую, услышал я «голос» доктора.

— При условии добровольности. А в нашем случае, согласие на сотрудничество носит скорее вынужденный, чем добровольный характер. Сфера большая и для человека наделённого его способностями там будет масса возможностей устроить свою жизнь заново. Достаточно ли он привязан к своему миру, чтобы отпускать его и доверять поиски такого опасного артефакта? Тебе не хуже меня известно, насколько важна колония для всех заинтересованных в нашем деле сторон. Это единственное место, где сходятся нити всех ныне существующих пространственных тоннелей, а потенциал её населения трудно переоценить. Стоит ли так рисковать? Этот человек может стать для нас очень опасен. Ты уверен, что знак даст нам хоть какую-то гарантию защиты на территории этой планеты? К тому же есть вероятность вмешательства посторонних сил. Наши конкуренты пытаются расконсервировать остальные пространственные врата. Тебе не хуже меня известно, что мы не в состоянии этому помешать. Что если он встретит кого-то из метрополии уже после обретения ключа? Ты должен был рассмотреть этот вариант. Наши полномочия не предусматривают такой риск, ведь в случае неудачи мы потеряем не только наши личности. Проект вообще может быть свернут, а это означает бесконтрольные контакты третьего порядка. Это при том, что обратная связь со Сферой потеряна уже триста стандартных лет назад, и мы можем лишь предполагать, как именно развиваются там события. Мне бы очень хотелось верить, что твои действия обдуманны, потому что меня эта идея не устраивает. — «ответила» эльфийка.

— Я беру всю ответственность на себя. Согласен, что мы сильно рискуем. Я читал отчеты наших агентов и не хуже тебя знаком с создавшейся ситуацией. Конкуренты наступают нам на пятки, но это происходит лишь в рамках ранних прогнозов метрополии. Я не считаю, что этот человек опасен. Уровень его агрессивности в несколько раз ниже нормы. Наши предшественники позаботились об этом. Думаю, он в состоянии справиться с побочными эффектами знака и степень его полезности в несколько раз превышает степень угрожающей нам опасности. К тому же у него низкий уровень адаптивности, а значит, привязанность к Земле останется достаточно высокой.

Лары оставили на Сфере достаточно мест для подключения к единому информационному потоку. Меня удивляет только одно обстоятельство — как обитатели Сферы ещё не решились предпринять самостоятельные исследования в паутине пространственных тоннелей. Думаю, наших конкурентов в любом случае может ожидать большой сюрприз…