Глава 13

До штаба, расположившегося внутри мощного замка, мы добрались без приключений. Здесь мы были от диких в полной безопасности. Как мне объяснили — из-за какого-то мощного защитного поля. Дикие боялись приближаться к штабу пограничников ближе чем на пятьсот метров.

В замке нас встретили весьма радушно, пригласив в роскошно сервированную пиршественную залу. Драгоценных металлов и камней, из которых состояла здешняя посуда, с лихвой хватило бы для снаряжение полутора — тысячной армии земных наёмников.

Причину этого изобилия, я узнал этим же вечером, из отрывочных разговоров расквартированных в местных казармах солдат.

Со времени учащения набегов диких местные владетельные сеньоры очень озаботились сохранностью содержимого своих сокровищниц. Замок, в котором я сейчас находился, был самым защищенным от «диких» местом по эту сторону пустыни. И сюда под разными предлогами принялись свозить всё наиболее ценное.

Устроившись в казарме вместе с остальными гвардейцами из нашего отряда я порадовался тому, что Отто и его дочери были выделены отдельные помещения в главных башнях замка. По мне, так чем дальше от меня находилась Ли, тем лучше.

Лэки так и не явился в казарму, в отличии от Рэма, который мирно посапывал неподалёку от выделенной мне койки. Гвардейцы изрядно вымотавшись за время пути и отведав богатого ужина видели уже десятые сны. Не спалось только мне одному, и я решил немного подышать свежим воздухом. В эту ночь звёзды падали особенно часто, и я рискнул загадать всего лишь одно несбыточного желанием. Вернуться домой.

Просидев в саду почти до самого рассвета, я думал о том, что ожидает меня впереди.

Первые лучи солнца позолотили листву и траву, и мир словно взорвался многоголосым птичьим пением. Этот рассвет на Сфере был очень похож на те, что я встречал в деревне летом, замерев с удочкой в руках над туманною гладью реки, начинавшейся сразу на нашим огородом. Даже здешние петухи кричали так же пронзительно и радостно.

В замке оказалась приличная библиотека. Здесь присутствовали в основном рукописные тексты — вольные переложения того, что записывалось на кристаллы летописцами Гильдии. Меня заинтересовал новенький фолиант в простеньком кожаном переплёте.

Это были трактат — размышление какого-то местного мыслителя об истории Сферы. Некоторые главы изобиловали пространными философскими теориями, но местами попадались довольно любопытные мысли, не лишенные логичности и не противоречившие тому, что мне удалось узнать в Призрачном городе.

Не смотря на общую невнятность текста, некоторые из идей и умозаключений автора показались мне важными, и я стал вчитываться более внимательно, что бы не пропустить за словесной шелухой чего-нибудь стоящего.

По предположениям автора, инволюция диких, дойдя, в какой-то момент, до своего пика, двинулась в обратном направлении. Для этого должна была существовать веские причины. Предки диких вполне осознано отказались от разума в пользу инстинктов. Теперь их потомки пытались вернуть себе утраченные возможности. Пока ни одна из старших рас, сохранившая большую часть культурных достижений своих звёздных предков не воспринимала диких всерьёз, мутации продолжались. Дикие скрещивались с обычными животными и с теми пленниками, которых в последнее время даже перестали употреблять в пищу. Гильдия магов, во главе с Наблюдателем, вообще, считала разговоры о диких, ниже своего могущественного достоинства. Их интересовали более тонкие материи, недоступные скудному воображению человеческого населения Сферы. В этом отношении волшебники были ближе к эльфам, чем к людям. Но эльфы предпочитали держатся подальше как от тех, так и от других.

Короче, в борьбе с дикими, людям оставалось надеяться только на самих себя и на собственную удачу. Так уже было во времена Империи, когда людям пришлось объединиться против снежных псов, которые были по неосторожности впущены первыми волшебниками сквозь экспериментальные пространственные врата. Почти всех снежных псов тогда удалось уничтожить. (Утверждение спорное).

Правда, не без помощи этих самых волшебников.

Жалкие остатки некогда огромной армии этих древних существ ушли в огромную Северную Пустошь, где у них не было естественных врагов до появления диких. Пространственные врата были запечатаны, и на их создание в Гильдии было наложено строжайшее табу.

Дикие же были угрозой, которая зрела внутри Сферы, как гнойник. В случае, если эту угрозу не удастся вовремя нейтрализовать, она сможет оставить страшный рубец на теле всех разумных рас планеты. Ведь чем примитивней вид, тем он жизнеспособней и плодовитей.

Закрыв фолиант, я затолкал его на прежнее место между другими рукописными трактатами. Лично меня не нужно было убеждать в том, что дикие в своём новом качестве представляют серьезную угрозу многообразной культуре разумных рас Сферы. Это было ясно каждому, кто хоть раз встретился взглядом с хотя бы одним из Диких.

Рядом со мной кто-то громко чихнул. Я оглядел пустое помещение библиотеки. Ли опять тренировалась в подглядывании и подслушивании. Если бы не книжная пыль, я так бы и не узнал о её присутствии. Такими темпами, она всё — таки сдаст экзамен на шпиона.

— Ли, у тебя случайно ноги не затекли? — сочувственно поинтересовался я, обратив спокойный взгляд в направлении повторного «Апчхи». Я конечно блефовал, поскольку до сих пор не видел даже слабого силуэта юной шпионки. Но я был уверен, что в библиотеку Ли вошла следом за мной и не имела возможности принять сидячее положение опасаясь быть услышанной. Последнее при тишине царившей в библиотеке было вполне вероятно. Глухотой я не страдал. Как и аллергией на книжную пыль.

Проверять свои предположения тем же способом, каким это обычно делал Лэки, я не собирался. Да и необходимости в этом не было, поскольку Ли поверила моему блефу и скинула покров невидимости.

— Ужасно неудобно стоять по стойке смирно, — пожаловалась она весело, — Что ты там так увлеченно листал? Неужели отец изменил своим принципам и купил издание с живыми картинками? Её загоревшийся взгляд остановился на той полке, куда я засунул заинтересовавшее меня издание. Для неё это было высоковато.

— Издание с живыми картинками? — переспросил я, наблюдая за тем, как она целеустремленно лезет наверх за книгой. На ней был костюм для верховой езды, обтягивающий тело как вторая кожа. Вниз упало несколько книг, подняв вокруг настоящие облака пыли. На этот раз чихнул даже я.

Она спустилась вниз с вожделенным фолиантом. Её лицо было перепачкано, широко раскрытые глаза горели предвкушением чего-то необычного. Она раскрыла почтенный труд и на пару мгновений в библиотеке воцарилась тишина. Она подняла на меня взгляд в котором стыла нешуточная обида, словно я был виноват в том, что в книге не было ни одной «живой картинки». Замах был мощным и внезапным. Если бы не мои рефлексы, том вполне мог угодить мне в голову.

Но я всё таки успел вовремя увернуться от летящего увесистого шедевра философской мудрости и красноречия. Книга гулко ударилась о стену за моей спиной, совершенно случайно сдвинув какой-то механизм скрытый в прихотливой лепнине огромного камина. Тот стал со скрежетом отъезжать в сторону, приоткрыв довольно просторный дверной проём. Каменные ступени вели вниз в темноту. Насколько мне удалось разглядеть, пять метров спустя коридор резко сворачивал вправо. Ветер, дохнувший на нас сыростью, шевельнул старую паутину, преграждавшую путь вниз. Ясно, что этим секретным ходом давно не пользовались. Интересно, сохранились ли на полках за моей спиной чертежи подземелий замка? Спускаться вниз без карты было довольно рискованно, даже принимая во внимание тот факт, что для меня темноты как таковой попросту не существовало. Я всё ещё раздумывал, а Ли уже приняла решение. Словно боясь передумать, она разорвала паутину и стремительно сбежала вниз по каменным ступенькам. Она не сомневалась, что я последую за ней. И она была права. Этой девчонке давно следовало всыпать по первое число. Но мной двигала вовсе не детское желание отомстить за её недавнюю выходку. Как ни странно, меня заботила безопасность вздорной дочери Отто.

Я нацарапал на бумаге короткую записку для её отца и отправился на поиски Ли. Оказалось, что в пяти метрах от входа каменный коридор раздваивался. Звук шагов Ли слышался из обеих коридоров одновременно и понять в какую сторону она направилась ориентируясь по звуку было невозможно. Я задействовал магическое зрение, сканируя сначала одно, потом другое направление. Ли я нашел довольно быстро в правом тоннеле. На её вытянутой руке пульсировал голубоватый шарик вызванного магией света. Значит, в темноте она всё-таки не видела. Я побежал в выбранном направлении, стремясь сократить возникшее между нами из-за моего вынужденного промедления расстояние. Отто голову мне оторвет, если девчонка подвернёт ногу. Последнее, в такой темноте, было весьма вероятно. Её магический шар давал крайне мало света. Коридор всё время шел под уклон. По мере спуска влажность воздуха всё увеличивалась, пока под моими ногами не захлюпало жидкое крошево из обломков стен, плесени и грязи.

А потом я услышал крик. Её крик. Что могло так испугать Ли, за время своей недолгой жизни успевшей повидать такое, что и не снилось многим городским стражникам? Я побежал ещё быстрее и неожиданно врезался в замершую от страха девчонку. Метрах в двух от места, где мы сейчас стояли, коридор расширялся. Его перегораживала толстая липкая паутина, в центре которой шевелился серый мохнатый «паук» размером с взрослого барана. У «паука» была большая голова с пятнадцатисантиметровыми клыками.

Глаза хищника светились в темноте двумя алыми огоньками. Паутина ритмично вздрагивала когда чудовище медленно перемешалось по ней… Я глянул на бледное лицо Ли.

— Я терпеть не могу Гранов. А такого огромного вижу впервые, — пояснила она прижимаясь ко мне как испуганный котенок. Я достал из-за пояса меч и максимально удлинил лезвие. Приближаться к этой мохнатой твари мне не особенно хотелось. Она вполне могла оказаться ядовитой. Надо будет позже расспросить Ли о других существах Сферы, не вызывавших её симпатии.

— Мы сейчас всё исправим, — мягко произнёс я, с трудом отцепляя от рубашки ещё дрожащую Ли. Десять секунд, и проход был свободен. Для верности, я разрезал паука на несколько частей. Ли наблюдала за экзекуцией с плохо скрываемым отвращением.

— Может пойдём наверх, неизвестно, какие ещё твари водятся в этих коридорах? — попытался я умерить исследовательский азарт девушки. Она по крепче сжала мою ладонь и отрицательно качнула головой.

— Я никогда не бывала в этих подземельях. К тому же с тобой мне здесь ничего не угрожает. Такой как ты может отвести любую угрозу. А ведь здесь не может быть ничего более опасного, чем отряд «диких» на тропе войны, — заговорила она и её голос эхом отозвался в сырой тишине коридоров.

Пока «гран» был жив, Ли явно думала по другому. Пару секунд я боролся с сильным желанием перекинуть Ли через плечо и вернуться в обитаемую часть замка. Но моё собственное любопытство помешало осуществлению этого, безусловно, разумного решения. Ли не сводила с меня внимательного взгляда, прекрасно понимая, что если я решу идти назад, помешать мне она не сможет.

— Хорошо. Мы ещё немного пройдёмся, но если встретим ещё кого-то вроде этого «грана» — сразу поворачиваем назад, — подвёл я итог собственным размышлениям. Ли сделала вид, что никакого иного решения она от меня и не ожидала.

Мы постояли несколько мгновений, пока я просматривал коридоры магическим зрением. За что мне нравилась дочь Отто, так это за то, что она не задавала глупых вопросов и не капризничала. Конечно, у неё была масса недостатков, но у кого их нет?

Не обнаружив ничего потенциально опасного, я временно позволил Ли идти впереди себя с пляшущим на тонкой ладони сгустком призрачного света. Топливом для этого голубоватого огня была жизненная энергия Ли. Моя способность видеть в темноте была гораздо удобнее.

Коридор расширился. Судя по моим ощущением, мы сейчас находились на глубине превышающей трёхсотметровую отметку. Сила притяжения здесь казалась большей, чем на поверхности. А от тишины царившей тут, слегка ломило виски. Как в метро под Санкт — Петербургом. Звук наших шагов эта тишина поглощала с жадной быстротой, возвращая нам лишь ощущение неуверенности и смутной угрозы.

Минут через пятнадцать мы натолкнулись на первый скелет. По строению костей он вполне мог бы сойти за человеческий. Вот только черепа поблизости мы так и не заметили.

Мы явно были не первыми, кто решился нарушить жутковатый покой этого места. Прав был один мой знакомый шахтёр. Под землёй человеку не стоит ждать ничего хорошего. Одни неприятности. Я оглядел широкую площадку. Всё было, по прежнему, тихо. Ни звука, ни движения. И всё таки я не мог отделаться от ощущения, что за нами наблюдают.

— Ли. Ты не чувствуешь никакого постороннего присутствия? — спросил я у притихшей попутчицы.

— Чувствую. Это Страж. Он не сможет причинить нам вреда. Мы уже рядом с Круглым залом, который он охраняет. Я слышала об этом месте много разных историй. Говорят, что там остались четверо магов — из тех, кто создавал запретные врата и выжил после победы над Снежными псами. Якобы, их сила питает защитное поле замка и не подпускает диких к укреплениям людей. По — моему, это полная чепуха.

— Если есть Страж, значит, есть и те, кого он охраняет, — возразил я по привычке. Мне тоже хотелось верить, что история о волшебниках, оставшихся в подземном зале ради будущих поколений — всего лишь жутковатая байка из тех, что любят рассказывать на привалах усталые путешественники. Но интуиция подсказывала мне, что всё не так просто.

Интересно, что ждёт нас впереди и откуда Ли так хорошо знает планировку подземелий? — подумал я и должно быть произнёс это вслух.

— Я помню всё, что мне удаётся увидеть. Любую информацию, чертежи, абракадабру могу воспроизвести дословно и перерисовать в точности. Я видела старые и новые планы большинства замков земель, некогда входивших в состав единой Империи. У моего отца целая коллекция таких чертежей. Память у него обычная и он время от времени просматривает первоисточники.

— Ясно, — отозвался я, наконец уловив источник тревожащего меня взгляда. Это существо больше всего походило на «ёти» какими их рисуют в псевдонаучных журналах.

Двухметровое заросшее седой шерстью тело перемещалось абсолютно бесшумно. И невероятно быстро. Так быстро не может двигаться ни одно животное. На мгновение мы встретились взглядом. Всего лишь одно краткое мгновение, но на меня пахнуло космическим холодом. Сомнений не было. Если бы страж пожелал нас остановить, мы могли этого даже не почувствовать. Интересно, могло ли такое существо убить бессмертного? Я вспомнил свои ощущения после лечения дракона, когда едва не ушел к звездам и подумал, что да. Страж вполне мог убить нас обоих. Так сказать «освободить» наши с Ли души от крепкого плена плоти.

Однако, вопреки моим опасениям, мы беспрепятственно прошли в «Круглый зал». Помещение было действительно круглым и сравнительно небольшим. С интервалом в несколько метров друг от друга здесь стояли четырёхметровые статуи Ларов. В том, что это были именно лары, у меня не было сомнений. Как и в том, что лица всех этих статуи мне были хорошо знакомы. Это были те самые «избранные» которым выпала доля охранять ученых, создававших «Сферу» из космической пыли. Среди них был и «я» — Лар, одна из тех «душ» личность которых я вместил себя в Призрачном городе.

На меня сегодняшнего лицо этого человека из прошлого естественно совершенно не походило. Со временем же получалась совершенная путаница. Я «лар» чья статуя находилась в этом подземном зале, погиб от выстрела ещё до того, как была объявлена эвакуация на родину последней партии ученых, а древний город ещё радовал глаз своим увядающим великолепием. Остальные представленные здесь персонажи, ещё оставались живы и здоровы, а четверо из них прошли испытание Храмом, следовательно, стали потенциально бессмертными. Как долго они находились на Сфере? Почему неизвестный строитель и художник этого места изобразил именно этих людей, а не их потомков? Мешанина из фактов, эмоций, чужих воспоминаний и того, что я услышал от одержимой наблюдателем Хранительницы Северного предела не способствовала четкости мышления и ясности понимания ситуации в целом. У меня в руках были все фрагменты головоломки из которых нужно было сложить цельную картину, но именно этого мне добиться никак не удавалось. Тем более что достоверной информации по которой можно было бы построить основную хронологию истории развития единой галактической цивилизации на отдельно взятой искусственно созданной планете, попросту не существовало в природе.

Были лишь обрывки воспоминаний, фрагменты услышанных историй. Устные сказания при всей своей живучести никогда не могли похвастаться точностью и достоверностью описываемых в них событий, создавались ли они на Земле или на Сфере.

У каждой из статуи в руках был какой-то предмет. «Я» сжимал в руках каменную «Сферу», кольцо-ключ от которой сейчас висел у меня на шее. На поясе у «лара — меня» болталась рукоять плазменного меча. Точно такая же, как на мне настоящем.

Ли тоже осматривала величественные статуи ларов, стараясь держать свой волшебный огонь как можно выше. Вид у неё при этом был такой, словно эти статуи были её долгожданным рождественским подарком.

— Потрясающая точность. Тот, кто создавал эти статуи, был настоящим мастером, — наконец вынесла она свой вердикт. — Не ожидала здесь встретить всех первых Хранителей нашей планеты. Странно, что об этом не упоминается ни в одной из легенд.

— Почему это место так давно не посещали? Есть какой-то запрет? — спросил я, остановившись в самом центре круга, который образовывали статуи.

— Страж пропускает только тех, в ком течёт кровь Ларов. Ты «Кшанти» и потому смог пройти. Я тоже на четверть «Кшанти». Любой обитатель замка просто не нашёл бы входа. Так и плутал бы по коридорам. К тому же здесь опасно. Большое скопление магической энергии требует большой осторожности.

— А почему ты не побывала здесь раньше? — задал я следующий вопрос, наблюдая, как Ли внимательно разглядывает статую со сферой в руках. Интересно, что она в эти мгновения думает?

— Отец был против, а идти сюда одной было бы глупо. Я

ведь цепенею при виде «гранов». Они владеют разновидностью гипноза, к которой я очень восприимчива. — пояснила Ли, внимательно вглядываясь в лица «хранителей». Значит, она всё продумала заранее. Значит и бросок книгой не был случаен? Она намеренно хотела меня разозлить. Знала, что уговорить меня спуститься сюда не удастся.

— Отто уже знает, что мы спустились вниз. Я оставил ему записку. Не хотел, чтобы он беспокоился, — поставил я её в известность. Ничего особенно интересного в круглом зале больше я не увидел. Стоило идти сюда так долго?

— Это уже без разницы. Главное я посмотрела то, что хотела, а ты прикончил этого маленького, но невероятно отвратительного «грана». Кстати, ты долго разглядывал этого парня с мячиком. С чего бы это? — спросила Ли весело, присаживаясь на носки сапог упомянутого Лара. Всего на мгновение мне показалось, что я уже где-то это видел. Словно фрагмент когда-то давно просмотренной киноленты вновь прокручивался перед моими глазами. Мне стало немного не по себе.

Сейчас Ли действительно была ребёнком, не понимающим, что её непродуманные действия могут привести к катастрофе. Ощущение приближающейся угрозы накатило на меня стремительно. Словно неведомый зверь, затаившийся во мраке за кольцом из великанских статуи ларов, изготовился к чудовищному прыжку. И мне вовсе не становилось легче от сознания того, что эта «темнота» не скрывает ничего материального. Я видел в темноте. Но только предметы проявленного мира.

— Понятия не имею. Пойдём отсюда, нам ещё возвращаться, — поторопил я свою подопечную.

Она неохотно спрыгнула на пол и принялась демонстративно отряхиваться.

— Давай руку. У нас мало времени. Необходимо покинуть зал как можно быстрее, — поторопил я девушку. Ощущение угрозы становилось с каждым мгновением всё более явственным. Для каких бы целей изначально не создавался этот зал, нам тут делать больше было нечего.

— Не знала, что ты такой же зануда, как и Лэки. Отец ведь пообещал тебе за службу нечто особенное? Насколько я знаю, «Кшанти» не гоняться за деньгами.

— У меня есть имя, а остальное тебя не касается, — прервал я монолог Ли, уже жалея о своей недавней уступчивости. Следовало вытащить её наверх сразу же и передать «зануде Лэки». Пусть он нянчиться с Ли сам, а у меня на неё аллергия. Я не понимал, почему Ли не чувствует разлитой в воздухе угрозы.

— Интересно, для чего предназначена эта многолучевая звезда? — спросила она, став в самый центр нарисованной на полу пиктограммы. Её слова всё ещё звучали в тишине зала, отдаваясь эхом от стен и тел каменный Ларов, однако её самой здесь уже не было. Я понял это отчетливо, хотя разум всё ещё цеплялся за жалкие остатки надежды.

— Ли. Хватит дурачиться. Покров невидимости не для этого случая. Я не шучу, — произнёс я в повисшей в зале тишине. Ответом мне было молчание. Рука сама потянулась к рукоятке меча, и его призрачный свет бросил причудливую тень на лицо ближайшего Лара. Мне даже на мгновение показалось, что статуя ухмыляется. Но это наверняка была всего лишь игра света и тени. Ощущение угрозы теперь казалось особенно острым, почти нестерпимым. Я шагнул в пиктограмму, краем глаза успев заметить метнувшуюся ко мне огромную тень. Тень с шипением отскочила прочь, словно обжегшись о невидимое защитное поле, образованное звездой. Но меня уже целиком захватили новые стремительные ощущения. То, что последовало за этим шагом, было трудно объяснить обычным человеческим языком. Состояние на грани горячечного бреда, когда ты перестаешь адекватно оценивать границы и чувствительность собственного тела, произвольно увеличивая и уменьшая собственные пропорции исключительно посредством собственного не на шутку разыгравшегося воображения, а в конце этого чувствуешь себя буквально вывернутым наизнанку. Больше всего это походило на продавливание собственного «тела» сквозь постоянно изменяющий ширину и плотность радужный тоннель с постоянно резко меняющейся скоростью. Прибавьте к этому ощущение, что вас преследует тёмное нечто, перед возможностями которого меркнет любое существо из самого страшного человеческого кошмара — и вы составите для себя приблизительное представление моего внутреннего состояния. Игра в «догонялки» по радужным тоннелям казалась мне бесконечной, но труднее всего судить о времени, когда ваше сознание не в состоянии четко уловить, где здесь верх, а где низ. Должно быть, создатель американских горок однажды во сне увидел нечто подобное тому, что сейчас происходило со мной. Одно мне было ясно совершенно точно — удовольствия от происходящего, я не испытывал. Даже тогда, когда мне удалось «оторваться» от сгустка преследующей меня враждебной энергии. Назвать это нечто живым существом у меня язык не поворачивался.

«Путешествие наизнанку» длилось ещё довольно долго. Я интуитивно понимал, что сам выбираю дорогу в бесконечной паутине этих радужных тоннелей, однако вряд ли я смог бы связно ответить, что именно и каким образом я использую для того, чтобы продолжить странное движение в полную неизвестность. И когда передо мной замаячил выход, я был страшно удивлён и обрадован.

Тело опалило призрачным огнём. Вселенная завертелась перед моими глазами. Потом всё затихло. Я вновь почувствовал под ногами твёрдую ровную поверхность. Знакомый запах пыли и кожи напомнил мне о библиотеке. Я решил проверить своё невероятное предположение и приоткрыл глаза. Так или иначе, мне предстояло узнать куда меня «переместило» на этот раз.

Мои ладони, по прежнему, крепко сжимали рукоять меча. На то, чтобы оценить обстановку у меня ушло не больше пары секунд. Я невольно выругался. В основном от испытанного мною невероятного облегчения. Ли преспокойно сидела в кресле у окна и не сводила с меня внимательного чуточку настороженного взгляда.

Я действительно оказался в библиотеке. Только теперь кроме меня здесь находилось около двух десятков гвардейцев из нашего отряда в полном боевом облачении. На их лицах читалось недоверие пополам со смущением.

Интересно, что им такого рассказала Ли про наши подземные приключения, что они смотрят на меня как на привидение? Я глянул на то место, где совсем недавно видел уходившие вниз ступени. Входа в подземелье не было. По всей видимости, старинный механизм, случайно приведённый в действие метким броском Ли, спустя небольшое время закрывал вход автоматически.

Я расслабил руки, заставив себя оторвать пальцы от гладкой рукояти плазменного меча. Драться с гвардейцами не входило в мои ближайшие планы. Я был слишком рад возвращению на твёрдую землю чтобы испытывать гнев даже по отношению к диким. Как бы там ни было на самом деле, то, что мне приходилось испытать совсем недавно, до сих пор вызывало у меня лёгкое головокружение.

Мой взгляд вновь переместился на сидевшую на кресле Ли. Она успела переодеться в какое-то подобие платья, по внешнему виду напоминавшее одежду женщин хиппи. Ни в городе, ни в деревне, где мы провели несколько месяцев, я не видел ничего подобного.

Похоже, Ли, как обычно, придерживалась своёго собственного стиля не только в поведении, но и в манере одеваться. Странно, что за исключением дочери Отто, в замке мне не встретилось ни одной представительницы прекрасного пола. Я конечно понимал, что замок является штабом пограничников, но причина такой непривычной «дискриминация» была для меня ещё одной неразрешимой загадкой. Персонал замка состоял исключительно из представителей сильного пола. И у всех слуг имелось при себе оружие.

Мой следующий взгляд был направлен в окно, за которым стояла глубокая ночь. Принимая во внимание длительность здешних суток, приходилось признать, что под землей и особенно в паутине радужных тоннелей я провёл намного больше времени, чем выходило по моим собственным расчетам. Если конечно эта сгустившаяся за окном темень не предвещала скорый рассвет.

Получалось, что я где-то «потерял» по меньшей мере с десяток лишних часов. И не смотря на это, собравшиеся здесь люди ожидали моего возвращения. Можно сказать, я был польщён.

Однако первый же вопрос поставил под серьёзные сомнения большую часть моих недавних умозаключений.

— Где ты пропадал целых пять суток? Мы уже думали, что ты не вернёшься, — спросил

Отто, разглядывая меня с брезгливым любопытством случайного посетителя кунсткамеры. Я постарался сохранить на лице нейтральное выражение, не выдать собственной растерянности от подброшенной мне невероятной информации. Что— то в тоне этого непостижимого человека предупреждало меня о том, что нужно быть как можно осторожнее в выборе ответов на его вопросы. Похоже, меня в чём-то подозревали. Напряженные лица гвардейцев и их руки, готовые схватиться за рукояти клинков лучше всяких слов предупреждали о серьёзности происходящего. Боковым зрением я уловил движение Ли. Похоже, именно её мне следует благодарить за возросшую подозрительность Отто. Всё эти подростковые комплексы уже сидят у меня в печенках.

— Мне показалось или меня действительно собираются обвинить в очередном смертном грехе? — спросил я, инстинктивно принимая наилучшую из возможных позиций для обороны.

Давать себя схватить я был не намерен, даже если для этого мне придётся перерезать половину гвардейцев отряда, который за прошедшее время я привык считать своим.

Я лишь надеялся, что воспоминания о наглядной демонстрации возможностей меча удержат этих людей от опрометчивых поступков.

Мой мозг продумывал пути наиболее «бескровного» отступления, а взгляд фиксировал малейшее движение моих оппонентов и возможных противников. Похоже Отто, правильно оценил моё состояние. Он сделал отмашку своим людям в глазах которых стыл ужас от осознания возможности вступить со мной в смертельную в схватку. Я их ни винил, принимая во внимание, что я был в сотни раз опаснее любого самого большого отряда диких. Никому из них не хотелось умирать так бессмысленно. Но они бы пошли впёрёд, вздумай Отто им это приказать. Они не были зомби. Влияние сына Наблюдателя на тела и души этих людей крылось в другом. В чём именно я пока не знал, поскольку, при всей своей внешней похожести на землян, жители Сферы были во многом иными.

— Десятки отрядов диких уже пятые сутки собираются под стенами замка который раньше считали непреступным. Они не предпринимают никаких действий, словно выжидая удобного случая для нападения. Такая тактика обычно предпринимается дикими только в одном случае. Если они уверены, что осаждённый город или поселение, в скором времени, станет перед ними абсолютно беззащитным. В последнее время только наш отряд присоединился к расквартированным в замке пограничникам. Других кандидатур на роль лазутчика кроме тебя у меня нет. Ли сказала мне, что ты каким-то образом обнаружил вход в подземелье замка и силой заставил её спуститься туда, тем самым, вынудив нарушить древний запрет на спуск в подземелье. Дикие чего-то ждут. Пока их сдерживает защитное поле замка. Источник поля находиться внизу. Там, где ты недавно был. До твоего прихода в город я не подозревал о твоём существовании. Я не знаю, откуда ты родом. Среди диких никогда не встречались «Кшанти», но всё меняется. Земляне всегда отличались честолюбием и жаждой власти. Что помешало бы тебе возглавить немалые силы мутантов? Ты вполне мог пожертвовать несколькими отрядами диких, чтобы вынудить нас довериться тебе и тем самым получить доступ к источнику защитного поля главного штаба пограничья. Согласись, обвинения довольно серьёзные. Что ты можешь сказать в свою защиту?

— Я не собираюсь оправдываться, но тебе бы не мешало больше времени уделять собственной дочери. Кажется, ты недооцениваешь её потенциальных возможностей лгуньи. А что касается обвинений, то я признаться был лучшего мнения о твоих умственных способностях. Единственный кто меня по настоящему волнует — так этой твой отец и его медальон. На остальное — мне наплевать. Я не знаю почему дикие вздумали брать эту крепость штурмом. Когда я покидал подземелье, на меня набросился сгусток какой-то темной энергии. И мне с большим трудом удалось от него избавиться. Ничего плохого мы там внизу не делали, и сделать не могли при всём желании. Там только огромные статуи и пол испещренный надписями. Я не маг, чтобы понимать, что всё это означает. Я всего лишь человек с планеты Земля. Но я думаю, что создавшаяся сейчас ситуация несовместима с дальнейшим выполнением мною взятого на себя обещания. Я ухожу от вас и из этого замка вообще. Мне всё равно скольких диких под этими стенами придется для этого изрубить на куски. Не советую мешать. Мне бы не хотелось в довершение всего пачкать коридоры замка кровью моих вчерашних друзей, — с этими словами я попятился к окну.

— Достаточно. Я тебе верю, — остановил меня окрик Отто. — Я хочу, чтобы все немедленно ушли. Лэки, присмотри за Ли. Постарайся увести её подальше от дверей этого кабинета. Я не хочу, чтобы она слышала то, о чём мы будем здесь говорить.

Отто подождал, пока двери закроются за последним гвардейцем, и налил нам обоим по стакану какого — то местного вина. Жестом, он пригласил меня сесть, а сам разжег огонь в старинном камине. Я был глубоко оскорблен его недавним обвинением о моей возможной связи с мутантами. Но, понимая, в каком взвинченном состоянии в последние дни находился Отто, я был готов простить его, если он конечно извиниться. Тот не стал с этим медлить, верно поняв моё состояние.

— Извини за обвинение, но попытка застать тебя врасплох, было единственным способом прочесть твои мысли. К сожалению, у тебя довольно сильная мысленная защита, а у меня к тебе всегда слишком много вопросов. Кстати, вино не отравлено.

— Спасибо за искренность, — отозвался я, и сделал пару крупных глотков. За исключением недурного вкуса я, как обычно, ничего не почувствовал. Опьянение мне теперь было недоступно, но сожалеть об этой утрате я не собирался.

— О чём ты хотел со мной поговорить? — спросил я, неторопливо смакуя напиток. Признаться, избавленный от перспективы идти на ночь глядя в неизвестном мне направлении, рискуя за стенами замка наткнуться на отряд диких, я пребывал теперь в довольно сносном расположении духа.

— Дело в том, что твоё замечание насчет моей дочери не лишено смысла. У неё сейчас опасный возраст. Нет необходимого жизненного опыта, взрывной темперамент, отсутствие самоконтроля и привычки продумывать ситуацию хотя бы на два хода вперёд. Ей нужна крепкая рука, способная помочь справиться с её внутренними проблемами. Я понимаю, что не гожусь для этой цели. Я не волшебник, да и она слишком хорошо за эти годы изучила все мои слабости.

Я как— то обещал познакомить тебя со своей сестрой Рией. Она единственная сохранила с моим отцом подобие родственных отношений.

О её уме, красоте и дипломатическом даре можно говорить бесконечно. Только она сможет сделать из моей дочери нечто стоящее.

К сожалению обстановка на границе не позволяет мне сопровождать Ли к её замку. Но переместить вас двоих в нескольких днях пути от её резиденции я могу. Вместе с лошадьми и необходимыми припасами. Я так же нарисую вам подробную карту окрестностей. К сожалению, некоторые места могли уже измениться. Людей в тех краях немного, в основном леса, да болота. Зато Дикие там не встречаются. Не выдерживают конкуренции с населяющими те леса псами — оборотнями.

Я последний раз был там лет пятьдесят назад, во время свадьбы сестры. Встречаются в тех краях и лесные духи, но на людей они обычно не нападают. В остальном, места там чистые и довольно живописные. Постарайтесь как можно быстрее пройти сквозь Зачарованный лес, окружающий замок. При вас будут защитные амулеты, но их силы хватит максимум на пол часа или даже меньше. Заставить их работать очень просто — достаточно надеть амулет на шею и обеспечить его контакт с телом. Лес высасывает энергию из всего живого. Что — то вроде энергетической станции для замка. В качестве пропуска к моей сестре я хочу дать тебе одну вещь. Вот это кольцо с печатью нашего рода. Его невозможно украсть или подделать. Вручишь его стражникам на входе в замок. Их всего двое, но пусть тебя не обманывает их малочисленность. Если Рия отсутствует, стражи дежурят на главных воротах. Запомни — стражники — не люди, хотя и выглядят таковыми. Против них не поможет даже твой меч, так что не задирайся. Относительно Ли я предоставляю тебе полную свободу действий. Вы отправляетесь завтра днём. Вчера в наш замок прибыл маг нужной квалификации. Я не хочу, чтобы моя дочь видела то, что произойдёт под этими стенами после вашего отъезда. О некоторых гранях боевой магии ей пока лучше не знать. Как и о том, чем за это приходиться расплачиваться. Твоя задача — передать моей сестре пакет с документами об опекунстве. Там так же содержаться распоряжения относительно дальнейшей судьбы Ли. Постарайся его не потерять. Бумаги важные и обеспечат тебе тёплый приём.

— Твоя сестра замужем? — уточнил я, наблюдая, как Отто с точностью профессионального картографа наносит на чистый пергамент карту окрестностей замка.

Рассматривая обозначения я подумал, что особых проблем с доставкой Ли к её тётушке возникнуть не должно.

— Нет. Её муж умер. Какой-то несчастный

случай на охоте. Она не носит траур, но не советую за ней ухаживать — можешь нарваться на большие неприятности. Она давно состоит в Гильдии магов, и разучилась доверять людям. Мой тебе совет — лучше постарайся выяснить, чем ты ей реально можешь помочь и заключить взаимовыгодную сделку. Это единственный способ узнать то, что тебя интересует. Не вздумай её сознательно обманывать. Почувствует ложь — тебе не жить. У Рии сильные врождённые способности к целительству, но благодаря обучению она превосходно владеет и боевой магией. У неё ускоренный метаболизм, как и у всех детей Наблюдателя. Думаю, при желании вы можете двигаться с одинаковой скоростью, — закончил мой собеседник с многозначительной усмешкой. Не впервые мне в голову пришла мысль относительно того, что Отто относиться к своей сестре — волшебнице далеко не лучшим образом. Я лишь надеялся, что их семейные антипатии не помешают мне завоевать доверие дочери Наблюдателя.

— Я всё понял. Спасибо за подробную карту. Думаю, привязать её к местности не составит

особенного труда. Когда я получу амулеты и кто расскажет Ли о завтрашнем путешествии? — нарушил я воцарившееся в библиотеке молчание. За окнами медленно занимался рассвет, а я так и не смог выкроить времени на сон. Усталости я не чувствовал, однако живительной энергии, которая лучше всего восстанавливалась во время сна, во мне оставалось слишком мало.

— Я сам поговорю с дочерью. Впредь она будет подчиняться всем твоим распоряжениям. Что же касается амулетов, то я отдам их тебе прямо сейчас, — закончил он, протягивая мне прозрачные кристаллики на плетёных шнурках. Внутри каждого кристалла был помещен маленький росточек, выглядящий вполне живым. Сами кристаллы казались цельными.

— Оденете их на шеи перед самым входом в зачарованный лес. Ни в коем случае не раньше, иначе они станут бесполезными, и вы не доберётесь до замка. Лошадей с собой туда не берите. Они всё равно не пройдут, а только задержат вас. Если ростки внутри амулетов начнёт вянуть, значит, их сила начинает истощаться и вам нужно идти быстрее, вероятно даже бежать. Очень надеюсь, что ты оправдаешь доверие, которое я на тебя возлагаю, — закончил свою импровизированную речь Отто.

— Это в моих интересах. Я уже могу быть свободен? — уточнил я, аккуратно сворачивая драгоценный пергамент с картой. Амулеты уже были надежно спрятаны в моей поясной сумке.

Нужно будет обязательно показать эту карту Ли. У неё ведь фотографическая память, а за шесть дней может случиться всякое. Сам я уже запомнил основные приметы, по которым нам предстояло двигаться.

— Да. Будь готов к обеду. Возьми самое необходимое, и подготовь двух лошадей на твой выбор.

— Тогда до встречи, — закончил я разговор и на выходе столкнулся с Ли.