Глава 8. Хороший день, чтобы выжить

Когда они вышли из шахты, было уже темно. Кончик серпа Андромеды чуть-чуть высовывался из-за горного хребта, мерцающие звёзды заполняли небо от горизонта до горизонта, превращая ночную темноту в приятный сумрак. В воздухе пахло влагой и разогретой за день землёй, шумел раскинувшийся неподалёку лес. Пятеро мужчин одного роста и крепкого телосложения, в одинаковых касках и рабочих комбинезонах, с совершенно одинаковыми, перемазанными пылью лицами и в идентичных серых ошейниках шли по дороге, ведущей от шахты к видневшемуся за холмом посёлку. Их сопровождал устрашающего вида квадрокоптер, увешанный оружием и камерами.

— И всё-таки, если бы ты, двадцать девятый, меня послушал, мы бы сейчас уже сидели в столовой и ели вечернюю порцию тюри.

— Если бы я тебя послушал, мы бы сейчас лежали бы мёртвыми в забое. А так — живы и даже, вон, видишь, есть хотим.

Идущие рядом согласно закивали.

— Сорок первый, ты бригадир грамотный, хороший, никто в этом не сомневается. Так ведь, ребята? Вот! — Двадцать Девятый взмахнул руками. — Но мы же тоже, бывает, дело говорим.

— Стойте! — Сорок Первый резко остановился и поднял правую руку. — Что это? Вы не слышали?

Мужчины остановились и принялись озираться по сторонам.

— Там, слышите? — бригадир указал в сторону леса.

— Да кворг, небось, крадётся, — махнул рукой Тридцать Шестой. — Всё равно через забор перебраться не сможет — поджарится. Пойдёмте уже, есть хочется.

— Да? — Сорок Первый остановил рукой Тридцать Шестого. — А это тогда чей силуэт?

— Где?

— Да вон! Левее! У того камня!

— Братцы, и правда кворг! — почти шёпотом сказал Тридцать Шестой. — Таки не видать нам вечерней тюри. Сами ею станем.

— Молчи! — шикнул на него бригадир. — Ещё не вечер. Сейчас все тихо идём вон к тому валуну, — он ткнул большим пальцем себе за спину. — Глядишь, всё обойдётся.

— Зуб даю, он нас уже заметил, — шепнул Десятый. — Мэн, лучше бы в шахте остались.

— Побереги зубы, какие ещё не выпали. Они тебе ещё пригодятся. Теперь давайте, быстро за мной.

Мужчины вслед за бригадиром пригнулись и настолько быстро, насколько могли, забежали за валун.

— Фуф. — Двадцать Девятый, встав на корточки, выглянул из-за валуна. — Пока всё тихо — может и правда не заметил. А вот кто может сказать, почему наш Пастырь ничего не делает?

— Так Пастырю кворги неинтересны. — Бригадир тихо хихикнул. — Он и нас защищать не обучен. Вот если бы мы рыпнулись в ту сторону, откуда пришёл кворг…

— Тихо! Он, похоже, что-то учуял.

Серая тень кворга зашевелилась. Но вместо того, чтобы побежать к валуну, за которым спрятались мужчины, она прижалась к земле и начала красться совсем в другом направлении.

— Там, у леса, ещё кто-то есть, — шепнул, сглотнув, Двадцать Девятый.

— Кто там может быть, идиот? Мы последние уходим. Все остальные либо уже по баракам сидят, либо хорошо прожаренные в траве лежат.

— Говорю тебе, есть. — Двадцать Девятый дальше высунулся из-за валуна. — Пойду посмотрю. Ждите здесь.

— А ну стой! — шикнул на него бригадир. — Совсем жить надоело?

— А если и так? — ответил Двадцать Девятый, обернувшись. — Вдруг там кому помощь нужна?

— Ой дурак, — бригадир закрыл лицо рукой. — Ну иди, иди на ужин кворгу. Тебя схарчит — и нас, глядишь, не тронет.

Двадцать Девятый конца фразы бригадира не расслышал. Он полз в невысокой траве, время от времени приподнимая голову, чтобы не упустить кворга из виду. Тот, казалось, его не слышал и не видел, весь поглощенный своей целью. И вот, наконец, кворг остановился и замер. Двадцать Девятый тоже перестал ползти и принялся осторожно наблюдать. Ожидание развязки оказалось не долгим. Кворг, как пружина, взвился в воздух, со стороны леса что-то полыхнуло, кворг взвизгнул, грузно упал на землю и больше не вставал.

Двадцать Девятый потёр глаза. Вспышка всё ещё маячила перед ним, мешая смотреть. Потом он вспомнил про Пастыря. Попытался найти его в воздухе — он оказался совсем в другой стороне. Висел над дорогой тёмным силуэтом, что было очень странно. Сколько Двадцать Девятый себя помнил, у Пастырей всегда что-нибудь да светились.

— Мэн, что тут происходит? — буркнул он себе под нос и быстро пополз туда, куда собирался прыгнуть кворг.

До трупа зверя было рукой подать. Двадцать Девятый уже чувствовал запах палёной шерсти и плоти — он попробовал сделать последний рывок, но тут чья-то нога вдавила его в землю.

— Замри, если хочешь жить, — раздался над головой тихий женский голос.

Двадцать Девятый дёрнулся всем телом, пробуя выбраться.

— Замри, я сказала. И подними голову. Быстро!

Двадцать Девятый подчинился. Что-то тёплое коснулось шеи, послышалось жужжание. Лента ошейника свалилась на землю и, спустя десяток секунд, начала съёживаться, превращаясь в тонкую удавку.

— Мэн, — прошептал Двадцать Девятый, — я же… — Он судорожно сглотнул. — Но там… За валуном…

— Им уже не поможешь.

— Лучше бы я послушался бригадира, — прошептал Двадцать Девятый. Ему казалось, что он слышит, как хрипят, корчась, его товарищи. — А…

— Потом объясню. — Нога убралась с его спины. — Теперь поднимайся и быстро беги к лесу. Там тебя встретят.

Дважды повторять не понадобилось. Двадцать девятый вскочил с земли и что есть мочи побежал в том направлении, которое ему указали. Добежав до опушки, он упал на колени, тяжело дыша. А когда поднял голову, то обнаружил себя в окружении нескольких тёмных фигур.

— Мэн, ну давайте. Я весь ваш. — Двадцать Девятый развёл руки в стороны и зажмурил глаза.

— Не сегодня, — сказала одна из фигур. — Ну где там Ольга с Пастырем, а? — добавила она раздражённо.

Двадцать Девятый приоткрыл один глаз. Огляделся. Окружившие его женщины (а в том, что это были женщины, он не сомневался) заметно нервничали. И, что главное, они оставили ему жизнь. Значит, это определённо были не охранницы. Тогда кто? Городские? С чего бы им тут появляться, да ещё с таким снаряжением. Дыхание тем временем успокоилось, и Двадцать Девятый решил встать. На удивление, ему никто не препятствовал. Интересно, а если он сейчас ломанется в лес — его прикончат?

— Настоятельно рекомендую остаться с нами, если не хочешь умереть в ближайшие сутки, — произнёс тот же силуэт, что переживал на счёт Пастыря.

— А с чего бы я?..

— Всё просто, — перебили Двадцать Девятого. — Через десять минут заметят пропажу Пастыря. Ещё через пять — пропажу вашей бригады. Начнутся поиски — сначала внутри периметра. Потом вовне. Далеко уйти пешком ты не сможешь, поэтому, когда завтра начнут прочёсывать лес, тебя найдут и уничтожат.

— А вы, значит, оставите меня в живых?

— Послушай, — сказал устало силуэт. — Если бы мы хотели тебя убить — ты бы был уже мёртв.

— Бесспорно, — пробормотал Двадцать Девятый. — И кто же такие мои спасительницы? — сказал он уже громче.

— Меня можешь звать Кларой. Кто мы — история долгая. Но если в двух словах, то мы, как и ты, не любим городских. А теперь назови себя.

— Двадцать девятый.

— Полностью.

— Модель Джон, модификация «дельта», серийный номер сто двадцать тысяч пятьсот двадцать девять.

— Хорошо, Джон Дельта. — Клара кивнула. — Вижу, Ольга уже на подходе. Сейчас тебе снова придётся немного пробежаться. Вместе с нами. И имей в виду: если отстанешь, ждать тебя не будем. Это понятно?

Джон кивнул.

* * *

Джон за всю свою жизнь никогда и никуда не летал. Поэтому когда его настойчиво подтолкнули ко входу в челнок, у которого были крылья, он струхнул. Для него не было проблемой пробраться сквозь шкурник, выбраться без фонаря из штрека или остаться одному в темноте в каком-нибудь небольшом гроте. В конце концов, подземный мир был для него вторым домом, тем, чем он жил и что он знал. Но вот воздух… Пока челнок стоял на земле — всё было хорошо. Он занял кресло, на которое ему указали, пристегнулся ремнями и спокойно, как ему казалось, наблюдал за погрузкой Пастыря. Но стоило челноку начать, слегка покачиваясь, отрываться от земли, как Джон покрылся холодным потом, вцепился в подлокотники кресла и начал часто дышать.

— Ты в порядке? — Ольга, сидевшая напротив, положила руку на его колено.

— Да… Нет!.. Выпустите меня!.. — Джон рванулся с кресла, но ремни оставили его на месте.

— Спокойно! — Клара, сидевшая слева от Джона, положила свою ладонь на его. — Лис, достань из аптечки успокоительное. Наш гость слишком нервный сегодня.

Та, кого назвал Лис, покопалась в ящике у себя под ногами и протянула Кларе набор для инъекций.

— Замри! — обратилась Клара к Джону. Тот застыл и перестал дышать. Стоически перенеся укол в плечо, Джон тяжело выдохнул.

— Вот, сейчас тебе должно полегчать. — Клара погладила его по руке.

Вскоре после укола тепло разлилось по телу Джона. Страх ушёл, оставив место лёгкому беспокойству, и он, наконец, смог собраться с мыслями и оглядеться. В узком салоне челнока в креслах друг напротив друга сидели шесть женщин. Столько же кресел пустовало. Женщины были в одинаковых тёмно-серых костюмах с чёрными разводами, воротник которых предполагал, что к нему может крепиться шлем. За исключением Клары и Ольги все делали вид, что Джона не существует, и при этом время от времени кидали на него заинтересованные взгляды.

— Ольга, — Джон, окончательно успокоившись, посмотрел на свою спасительницу. — Ты обещала объяснить мне, что случилось с моими товарищами.

— Да? — густые русые брови Ольги взметнулись вверх. — Точно. Ну да. — Она потёрла лоб. — В общем, всё дело в Пастыре и ваших ошейниках. Когда ошейник теряет связь с опорной станцией, в нём спустя некоторое время срабатывает механизм саморазрушения. Ты это наблюдал, когда я сняла его с тебя. Я деактивировала Пастыря, связь прервалась, ну и…

— Ну да… — Джон потёр шею. — То есть если бы я остался за валуном… — Тут он сделал паузу и задумался. Потом поглядел на Пастыря, лежащего в хвосте челнока. Потом снова на Ольгу. — Постойте. Вы ведь в любом случае хотели заполучить эту машинку. Так?

Ольга кивнула.

— Тогда, выходит, если бы не кворг, если бы я за ним не пополз… — Холод разлился по спине Джона. Он замолчал и с силой сжал кулаки. Ольга опустила глаза. — Мэн! Да что же вы за люди-то такие!

— Мы, по крайней мере, не клонируем вас на убой, — тихо сказала Клара.

— Вот спасибо, — с сарказмом в голосе ответил Джон. — Спасибо, что не убили!

Сильный удар в зубы не дал Джону договорить.

— Ольга! — сквозь звон в ушах услышал Джон крик Клары. — Держи себя в руках!

Сплюнув на решетчатый пол челнока, Джон снова огляделся. Все делали вид, что ничего не произошло, и только Ольга пыталась спалить взглядом Клару.

— Я вас ни о чём не просил, между прочим, — медленно проговорил Джон.

— На самом деле нам не нужны лишние жертвы, — Клара повернулась к Джону. — Тебя и твоей бригады там в это время не должно было быть. Так ведь?

Джон кивнул.

— Поэтому прошу нас простить за то, что твои товарищи оказались мертвы. Это не входило в наши планы.

Джон промолчал. Видно день сегодня выдался такой особенный. Сначала обвал породы, и они только чудом смогли выбраться. Потом кворг. Потом… Просто ему повезло больше других, а везение — такая штука, которая в любой момент может кончиться.

— Подлетаем, — раздалось из-под потолка.

— Ну что, без обид? — спросила Клара.

Джон хмыкнул и ответил:

— Без обид. Надеюсь, мне не придётся жалеть о том, что я сегодня трижды остался в живых.

— По крайней мере теперь ты свободен. — Клара улыбнулась.

— Угу. — Джон осторожно ощупал разбитые губы. — У свободы довольно специфический вкус. А в бараках, кстати, сейчас ужин. Тюря.