Светлана Гольшанская. В доме Охотника

«Когда мир был юн, суша только обретала форму, а боги еще свободно бродили по земле, на северном и южном полюсах образовались червоточины. Их суть неведома никому. Известно лишь, что когда в небе появляется зловещий огненный венец, червоточины порождают новых демонов.

Когда демонов расплодилось столько, что безопасного места в Мидгарде уже не осталось, люди попросили у богов защиты. Бессмертные вняли мольбам и даровали своим жрецам власть над стихиями. Обретшие божественную силу избранные образовали орден Стражей и вытеснили демонов на задворки мироздания.

Так говорится в преданиях седой старины. Правду от вымысла отличить в них сейчас могли бы разве что сами Стражи, но их больше нет. Орден распался, Стражей казнили, а рожденных с божественным даром преследуют поборники новой веры — Защитники Паствы, принявшие голубой капюшон и карающий меч Единого бога.

Церкви высятся уже во всех городах и селах, но сорняки староверческой ереси продолжают прорастать, воспаляя страх и трепет перед героями древних легенд. Мидгард наводняют шарлатаны, именующиеся Охотниками на демонов, хитростью и обманом выманивающие у пугливых людей деньги. Но страшнее всего обосновавшаяся в мятежной Норикии Компания «Норн», которая провозгласила себя наследницей Стражей и собирает всех изгоев под свое крыло. Сомнительно, что она ратует за безопасность, а не готовятся к очередной Войне за веру, которая вновь утопит Мидгард в крови».

По приказу компании «Норн» Финист везет двух своих учеников на север, где их ждет безопасность. По дороге он спасает еще несколько человек от преследований и берет их с собой. Среди них Герда, дочка лесника, в которую он влюблен. В конце путешествия на них нападает табун демонических лошадей, и Герда пропадает. Ее находит знакомый ей с детства Охотник на демонов, с которым она мечтала встретиться вновь. Безликий бог, чей голос Охотник слышит у себя в голове, утверждает, что Герда сможет вернуть ему жажду жизни. Но он не спешит принимать подарок, опасаясь, что за этим скрывается ловушка. Сейчас для него имеют значение лишь люди с даром Стражей, а до Герды ему дела нет.

Охотник с Гердой разыскивают Финиста с учениками и вместе направляются в дом Охотника. Во время ночной стоянки один из спутников случайно выпускает в лицо Герды огненный шар, и она отворачивает его. Выясняется, что у Герды тоже есть дар — отражение. Охотник решает обучить ее, а Финисту навязывает двоих новобранцев.

Сперва Герда радуется своему дару, но научиться пользоваться им оказывается не просто. Приходится терпеть изнурительные тренировки и холодность Охотника. После очередной ссоры Герда убегает и проваливается в заброшенный склеп, где случайно пробуждает Ночных Ходоков. Охотнику приходится сжечь все кладбище, чтобы остановить их. Но на этом напасти не заканчивают. Вскоре в округе появляются тролли и натравливают на город свирепых зверей. Охотник побеждает их, но тролли успевают околдовать Финиста и погружают его в летаргический сон. Несмотря на натянутые отношения между ними, Охотник все же обращается за помощью к Безликому и разыскивает редкие ингредиенты для лечебного зелья.

Финист просыпается, но не испытывает благодарности, ревнуя к нему Герду. Не совладав со своими чувствами, Финист пренебрегает обязанностями учителя. В его ученицу вселяется сбежавший из склепа Ходок. Охотнику приходится воспользоваться даром Герды, чтобы проникнуть в плененный Ходоком разум. Охотник убивает Ходока и спасает одержимую, но Герда, не слушая его советов, теряет сознание. Финист обвиняет в случившемся Охотника. Тот предлагает поменяться учениками, раз уж ни у одного из них ничего не выходит. Герда с горечью понимает, Охотник в ней разочаровался.

Со снисходительным Финистом ей намного легче, но не так интересно. К тому же Финист не перестает докучать признаниями в любви. В довершении ко всему, Герда начинает слышать мысли всех окружающих, кроме замкнутого Охотника. Желание вывести его на чистую воду становится навязчивой идеей. Герда много занимается самостоятельно, изучает книги о своем даре.

Город по велению неуловимого демона атакуют полчища крыс. Герда помогает Охотнику справиться с нашествием, и они сближаются. Но вскоре из компании «Норн», которой они служат, приходит письмо. В нем говорится, что Герда внучка Архимагистра Защитников Паствы, который убил семью Охотника.

Он сжигает письмо и решает молчать, но Герду отталкивает. Разгневанный тем, что Охотник отверг его подарок, Безликий назначает ему три испытания. Если он провалит хоть одно, Герду больше не увидит.

Мучимый ревностью Финист вламывается в кабинет Охотника и обнаруживает отчет в Компанию, где ни слова не говорится о Герде. Обеспокоенный, Финист пишет собственный отчет. Для разбирательства приезжает ревизор. Он хочет забрать Герду в штаб Компании, где ее сделают заложницей или бессознательным оракулом.

Это и есть первое испытание — не позволить ревизору забрать Герду. В обмен на клятву верности Охотнику удается уговорить ревизора не трогать Герду и сохранить все в тайне.

Для второго испытания Безликий насылает на Герду болезнь. Чтобы спасти ее, Охотнику приходится передать ей всю свою силу. Она выздоравливает, но он едва не погибает от истощения.

В городе из-за крысиного нашествия назревает бунт. Люди находят себе другого спасителя — одноглазого пастуха. В награду за избавление от грызунов он гипнотизирует местных детей и уводит их в горы. Герда спасает детей с помощью телепатии, но оказывается в плену у пастуха. Безликий объявляет третье испытание — вызволить ее из плена.

Охотник вызывает пастуха на бой. Пастух оказывается древним божеством и затягивает Охотника в свое измерение. Пастух молит о смерти. Охотник вынимает из его тела черного спрута, который пожирает его изнутри, и отпускает с миром. Охотник приходит в себя на руках у Герды. Он признается ей в любви и целует ее. Увидев это, Финист отступается от нее.

Во время экзамена Герда пытается прочитать мысли Охотника, но у нее ничего не выходит. Финист объясняет, что в этом виноват дар Охотника и никто во всем Мидгарде не способен заглянуть ему в голову.

Охотник просит Герду отправиться с ним в путешествие. Не в силах принять решение, Герда поднимается на священную гору и там встречается с собой взрослой, которая любит Охотника и готова ехать за ним хоть на край света. Едва успев на отходящий корабль, Герда уплывает вместе с Охотником на его родной остров.