Дежурное блюдо

— Да, дела у старушки Беттин совсем плохи, — произнес пожилой мужчина с красным лицом, прихлебывая имбирный чай и оглядывая пустые столики вокруг.

Его спутница, дама внушительных размеров в шляпке с полосатыми фазаньими перьями, озабоченно потрогала ложкой румяную корочку яблочного фламбе в нескольких местах, словно примеряясь к его прочности и решая, с какой стороны лучше приступить к поглощению десерта. Так и не выбрав, какой бок пирога наиболее подходит для начала трапезы, она погрузила ложку в самую середину яблочной мякоти, отломила добрую половину порции и, густо обмакнув в облако взбитых сливок, отправила в рот.

— С тех пор как открылся этот «Профитроль», посетителей там хоть отбавляй. Даже не всегда есть свободное место, — продолжил мужчина, повернув голову к окну, где через улицу красовалась вывеска новенького кафе.

Дама, оттопырив пухлый мизинец, задумчиво размешала изрядную порцию сахара в кофе и вздохнула:

— Это место теперь очень популярно, хотя эклеры у них совсем крохотные, да и остальное…

— Это правда. У Беттин выпечка лучшая в городе, — подтвердил мужчина, подвигая к себе поближе блюдце с двумя румянобокими трубочками с ванильным кремом и цукатами.

Вскоре, покончив с десертом и еще немного посетовав на положение дел в связи с появлением нового кафе, а также погодой и вступлением в должность мэра из числа либералов, посетители попрощались и вышли. Убрав посуду со столика, Беттин подошла к окну.

С противоположной стороны улицы прямо на нее смотрела вывеска с названием кафе, которое горожане старались произносить на французский манер: «Profiterole».

«Неужели одной только мне это название кажется нелепым?» — удивлялась Беттин.

«Профи», что намекало на профессионализм его владельца, соседствовало со злобным и неприветливым «Троллем». Заглавная «P», похожая на полисмена, «R» и «L» — с вызывающе выставленной вперед ножкой, пренебрежительное «Fi», гвоздеобразное и тупиковое «T», насмешливые «O» и «E» — таращились с вывески и довершали картину.

«Может, я просто завидую, а моя кондитерская «У Беттин» и я сама безнадежно устарели?..»

Сквозь большие арочные окна виднелось внутреннее убранство «Профитроля», где между многочисленными столиками суетливо бегали официанты, принимая и разнося заказы. Посетителей было много. Одни оживленно беседовали, другие сидели, уткнувшись в газету, кто-то писал или беззаботно взирал в окно. И все попивали кофе и поглощали десерты.

«Как странно. Мои стены выцвели от времени, и я частенько слышала упреки, что неплохо бы сделать ремонт. А в новом кафе стены нарочно выкрашены неровно, кое-где проступает камень, и посетители называют такой интерьер модным. Мебель с облупившейся краской «под старину» тоже приводит их восторг. Я слышала, как один малыш, говорил своей маме, что не хочет больше заходить к Беттин потому, что ее фисташковое мороженное не такое зеленое, как в «Профитроле». И мама с ним соглашалась. Но разве не понятно, что фисташковое мороженное должно быть цвета фисташек, а лимонный чизкейк не станет желтым без добавления красителей, сколько лимонов туда не клади...»

Беттин поймала свое отражение в стекле и поправила волосы. Вздохнула. Взгляд тоскливый, как у брошенной собаки, уголки рта прячутся в глубоких складках. Не зря за глаза ее величают старушкой в тридцать пять. Наверное, придется продать или попросту закрыть заведение. Навсегда распрощаться с запахом свежей сдобы и ванили. Столько лет после смерти отца она тянула эту лямку, а теперь просто устала.

Краем глаза Беттин заметила посетителя за угловым столиком. Она обернулась. Мужчина средних лет внимательно изучал меню. Не ясно было, как он прошел внутрь мимо Беттин, стоявшей у входа. Видимо, она так засмотрелась на окна злосчастного «Профитроля», что не заметила.

Мужчина поднял руку, что готов сделать заказ, и Беттин подошла к столику.

— Мне, пожалуйста, звездно-ореховую меренгу и рубиновый чай, — произнес он.

Беттин машинально записала в блокнот, а затем озадаченно уставилась на посетителя. Тот отложил меню в сторону и взглянул на карманные часы.

— Если можно, побыстрее. Я тороплюсь, — с невозмутимым видом добавил он.

— Простите, мистер, не могли бы вы повторить ваш заказ, — переспросила Беттин, надеясь, что ей послышались чудные названия.

— Орехово-звездную меренгу и сапфировый чай. И можно без гранатового соуса, — внятно и совершенно серьезно проговорил мужчина.

«Какой-то нахал решил поиздеваться. Не хватало только этого», — разозлилась Беттин, про себя решив вежливо указать шутнику на дверь.

Все, что она могла предложить посетителю, это гранатовый соус, который подавался к сливочному мороженному или фруктовому ассорти. Но внезапно, задетая Беттин решила подыграть шутнику.

— О, я уточняю, потому что первый раз вы сказали «рубиновый чай», верно?

Посетитель нахмурил брови, и тут же лицо его смягчилось в приветливой улыбке:

— А я подумал, что вы меня сейчас выставите за дверь.

Беттин тоже улыбнулась в ответ и назидательно покачала головой:

— Как нехорошо мистер, так думать о нашем заведении. Так что вам принести?

— Тогда принесите мне дежурное блюдо, — заулыбался посетитель.

Теперь нахмурила брови Беттин.

«Ну вот, другая крайность… У меня не бывает дежурных блюд… Весьма странный субъект… Ладно, уважаемый, будет вам дежурное блюдо!»

Она молча кивнула и прошла за стойку.

Быстро выдавив на тарелку несколько холмиков сливочного крема, она разломила кусочками нежную меренгу и выложила в виде звезды. В центре композиции расположились крупные прозрачно-желтые звездочки карамболы и мелкие — бадьяна, а по бокам, в виде далеких созвездий, рассыпались истолченные орехи вперемежку с корицей.

Теперь чай. Сушеная черника придаст напитку синевато фиолетовый оттенок, а лепестки суданской розы — рубиново красный. Что же выбрать?.. Пускай будет сапфир. Цвет темного неба — что может быть лучше в сочетании со звездами!

Беттин выставила угощение на поднос и поднесла к столику.

— Звездно-ореховая меренга и сапфировый чай — дежурное блюдо для вас, мистер. Приятного аппетита!

На лице посетителя мелькнула тень удивления, которая тут же сменилась выражением кошачьего удовлетворения.

— Великолепно, — констатировал он.

На следующее утро, когда Беттнин протирала оконные стекла, впуская больше солнечного света в зал, вчерашний посетитель снова непостижимым образом оказался за столиком.

— Сегодня мне обычный утренний кофе и самую маленькую порцию удачи, — буднично проговорил загадочный гость.

Немного помолчав, Беттин кивнула и прошла за стойку. С порцией удачи как раз все было понятно. У нее имелась целая коробка китайского печенья с предсказаниями, совсем недавно заказанного одним клиентом по случаю дня рожденья. Но клиент передумал. Решил отметить праздник в «Профитроле», и печенье осталось у Беттин. Она достала наугад три свернутых дугой печеньица, но затем, передумав, поставила на поднос всю коробку. Сложнее было с кофе. Какой именно кофе считался у этого господина «обычным утренним»?

«Так, — рассудила Беттин, — возраст, костюм и часы выглядят очень солидно. Вряд ли он пьет что-то новомодное и экзотическое. Но в глазах сквозит явная чертовинка… Стало быть классика, но с подвохом, с неожиданными интонациями…» И она потянулась к полке со специями.

Беттин поставила на столик белоснежную чашечку с горячим кофе, а рядом водрузила жестяную коробку с надписью: «Время Фортуны».

— Прошу, ваш утренний кофе. А удачи можно и побольше, не правда ли?

В крепкий, плотный аромат кофе примешивались оттенки горького шоколада, черного перца и едва уловимые «дымные» нотки копченого чернослива. Предугадывая мягкий нрав господина, Беттин дополнила сервировку крохотным сливочником.

— Благодарю, — клиент не скрывал своего удовольствия. — Тогда уж угощайтесь и вы дарами Фортуны. Я привык делиться удачей.

Он протянул Беттин коробку с печеньем. Не думая долго, она выбрала одно, раскрашенное под божью коровку и сунула в карман передника.

— Спасибо, я потом посмотрю, что ждет меня в будущем.

— Как хотите, только знайте, что будущее меняется. Оно сильно зависит от настоящего.

— Пожалуй, вы правы… Еще вчера я думала продавать кафе, а вот сегодня уже начинаю сомневаться.

— Не сомневайтесь, — подмигнул мужчина и принялся за кофе.

Беттин отошла к стойке и, потихоньку вытащив из кармана печеньице, заглянула в предсказание. «Не сомневайтесь», — прочла она.

И Беттин не сомневалась, что обязательно увидит интересного господина снова. Открывая двери кафе утром следующего дня, она уже представляла, за каким столиком сегодня, и снова неожиданно, появится загадочный субъект, и какую задачу на этот раз он ей поставит.

Но время стремительно приближалось к полудню, редкие посетители заглядывали к Беттин на чашечку чая с десертом, и знакомого гостя среди них не было. Не появился он и к вечеру.

«Кто он такой? Даже не зная его имени, я зачем-то жду его?.. Он будто вселил в меня надежду, сказав «не сомневайтесь»… А, может, он имел в виду, что нужно отбросить сомнения с иллюзиями и продать кафе?.. Так и есть. И это будет правильно».

Утром, с первыми лучами солнца, Беттин поняла, что решение принято. Она подошла к наружной доске-меню с куском мела и вывела: «Последний день перед закрытием! Дежурное блюдо: Ласковое солнце, Прохладный дождь, Пушистый снег и порция Счастья в любое время года (можно в кредит и на вынос)»

Беттин понимала, что доска-меню вовсе не предназначена для написания таких глупостей, и, вскоре, ее поднимут на смех за откровенно безнадежную попытку привлечь клиентов. И не прошло пяти минут, как в зале появился первый посетитель. А за ним второй, и третий, и седьмой. И все они в один голов говорили, что это глупость. Большая глупость закрывать кафе или продавать его кому-либо. Что им хватает «Профитроля», с его модной, но до зуда искусственной обстановкой, где все пропитано желанием во что бы то ни стало хоть каплю походить на кондитерскую Беттин, с ее великолепной выпечкой, традициями, душевной чайно-кофейной атмосферой. И абсолютно все просили, нет, требовали подать им дежурное блюдо!

Беттин бегала от кухни к столикам, едва поспевая разносить рубиновые и гранатовые чаи, звездные бисквиты, жемчужную карамель, клубнику в снегу…

Когда вечером, уставшая и счастливая, она закрывала двери кондитерской, на доске-меню увидела надпись: «Не сомневайтесь!». Беттин перешла улицу и вошла в зал «Профитроля».

— Я бы хотела поговорить с хозяином, — сказала она официанту.

Через полминуты из кухни вышел знакомый господин.

— Вы пришли поделиться удачей, мадам? — улыбнулся он.