Глава 15

Дом на самой окраине города, который мы облюбовали для ночлега, оказался до странности нормальным. Пыльным, конечно, но слишком уж умеренно пыльным. Будто его не убирали пару месяцев, не больше. А ведь на самом деле он простоял брошенным тысячу лет.

— Мелкая бытовая магия, — ответила на мой изумлённый вопрос об этом Аль, и неожиданно договорила: — Вот уж не думала, что она может столько продержаться.

— Как зачаровать, — пожал плечами Рэймон, возившийся с камином.

Я зябко поёжилась. Вокруг, не считая заметного количества пыли, был полный порядок, даже относительная чистота. И всё же никуда нельзя было деться от ощущения многовековой пустоты и заброшенности. Даже разгоревшиеся дрова, озарившие комнату тёплым светом живого огня, от него не спасли.

— Как тут, тихо? — напряженным голосом поинтересовался Иреас, подходя ближе к камину.

— Тихо, — кивнула Аллора. — Даже странно.

— Значит, ждём неприятностей. Или одну неприятность, но очень существенную, — с показным равнодушием заметил Рэймон.

— Думаешь, она что-то нам сделает? — опасливо уточнила Натэль.

— Сделать она пока ничего не может. Но настроение точно испортит, — буркнула Аллора.

— Тогда предлагаю поспать, — вздохнула я, с вожделением поглядывая на никем до сих пор не занятый диван у камина.

— Я покараулю.

Аль уселась в кресло, вытянув ноги поближе к огню, вытащила из сумки какую-то книгу и погрузилась в чтение. А Натэль потащила меня на второй этаж. Я последовала за ней. Просто из любопытства, потому что оставаться там не собиралась. Не стоило нам разделяться, находясь в таком опасном месте. На полу у камина в доме будет уж точно не хуже, чем в ущелье под открытым небом.

Наверху обнаружились три комнаты. Одна — хозяйская спальня с большой кроватью под балдахином, вторая, видимо, детская, там стояли две маленьких кровати. Третья же была пуста, из мебели там обнаружилась только пара больших шкафов. В одном висела одежда, в другом мы нашли постельное бельё, пару подушек и четыре одеяла.

— Не хочу тут оставаться, — пробормотала Натэль, перебирая бельё.

— И не стоит, — поддержала я. — Пойдём вниз, к остальным.

Прихватив постельные принадлежности, мы спустились обратно в гостиную и начали устраиваться на ночь. Диван, к счастью, был достаточно большим, чтобы улечься вдвоём. Натэль уснула практически сразу, а я долго лежала рядом, стараясь не шевелиться, чтобы её не потревожить. Наблюдала за Аллорой, неподвижно сидящей в кресле. Казалось, она спала, только веки, временами опускающиеся и вновь поднимающиеся, выдавали, что это не так.

Темнота и тишина сделали своё дело, я заснула. И проснулась только с первым лучом солнца, проникшим в просвет между шторами. Кто-то уже гремел на кухне посудой. Потом оттуда донёсся тихий смех Натэль.

Обувшись и наспех приведя в порядок одежду, я заглянула на кухню. Иреас возился с печью, Натэль деятельно изучала содержимое шкафов, уже разложив по столу наши припасы. И судя по стихшей с моим появлением на пороге беседе, завтрак без меня обещал приготовиться куда лучше. Иногда третий — совершенно определённо лишний.

Тайком улыбнувшись, я вернулась к погасшему камину. Посидела немного, заскучала и решила выглянуть на улицу, посмотреть на город при свете дня. Не уходя, конечно, никуда, так, на крыльце посидеть. Но и там, экая досада, меня не ждали. Едва приоткрыв дверь, я увидела Рэймона и Аллору.

Они сидели на крыльце ко мне спиной и, кажется, даже не заметили, как я выглянула. Плечи Аль вздрагивали. Она плакала, уткнувшись Рэймону в плечо. Он обнимал её и медленно гладил по спине, успокаивая. И здесь я тоже была лишней. Отличное утро, просто лучше некуда.

Опять вернувшись к камину, я плюхнулась на диван и принялась тупо смотреть на погасшие угли. Только это мне и оставалось — молча сидеть, переживая своё одиночество. Я потеряла один мир, не получив взамен никакого другого.

* * *

В городе было тихо. Абсолютная, мёртвая тишина лежала вокруг — ни единого звука, ни единого движения. Только тёмные зашторенные окна домов смотрели на нас, идущих по пустой улице.

— Всё время кажется, что на нас кто-то смотрит, — пожаловалась Натэль, цепляясь за руку Иреаса.

— Тебе не кажется, — фыркнула Аллора. — Просто ты их не видишь.

— Они хоть ничего нам не сделают? — опасливо уточнил Иреас, нервно озираясь.

— Днём — ничего, — утешила Аль. — А к ночи я что-нибудь придумаю.

Порядком попетляв по улицам, мы как-то даже внезапно вывалились на довольно большую площадь. В центре её возвышался, кажется, фонтан. Во всяком случае, именно об этом говорило наличие остатков бортиков. Более точно представить себе, как когда-то выглядела эта конструкция, было едва ли возможно — от неё осталась лишь гора каменных осколков. Некоторые следы война здесь всё же оставила.

— Надеюсь, в здании Совета они не побывали, — проворчал Рэймон, глядя на здание напротив.

— Это оно? — слабо пискнула я.

— Да, — уверенно ответил Иреас.

Вот так. Шли, шли и пришли. Могла бы и сама догадаться, что огромное, трехэтажное строение, увенчанное впечатляющих размеров белым куполом, и есть цель нашей сегодняшней… прогулки. Тем более, почти такое же я видела в Аратгене. Правда, только из окна княжеского дворца, погулять по городу так толком и не довелось.

— Идём уже, — нетерпеливо бросила Аллора.

Двери оказались не только не заперты, но и вовсе приоткрыты. В просторном холле царил полный хаос. Пол был завален обломками скамей и осколками статуй, некогда украшавших помещение. Кое-где эти завалы были присыпаны обгоревшими клочьями пергамента. Подобрав один такой обрывок, я сглотнула. От нахлынувшей паники так потемнело в глазах, что никак не получалось разобрать остатки букв.

— Это документы, — попытался успокоить меня Рэймон. — Книги зачаровывают от огня.

Аллора чуть заметно скривилась, но не сказала ни слова. Этого и не требовалось, я сама уже поняла: зачаровывают-то зачаровывают, конечно, но и огонь огню рознь. Если сильно захотеть, можно сжечь любую книгу.

Скомкав в руке обгорелый обрывок, я решительно пошла к лестнице, перешагивая и иногда обходя покрывающий пол хлам. Быстро поднялась на второй этаж, на круглую галерею, опоясывающую здание, и не сдержала вздоха облегчения. Здесь никаких разрушений не было. Скамьи вдоль стен и статуи в нишах стояли так же, как и тысячу лет назад. Только большие кадки, предназначенные, очевидно, для декоративных растений, были теперь пусты.

— Вот видишь, а ты боялась, — обняла меня за плечи Аль, чуть не заставив вздрогнуть. — Сюда они не добрались.

Я только вздохнула, оглядываясь по сторонам и пытаясь понять, куда идти теперь. Сомнения мои разрешил Рэймон, решительно свернувший направо. Наверное, здания были не просто похожими, а и вовсе одинаковыми. Что это, интересно — какая-то традиция, или так, удобства ради, чтобы не приходилось каждый раз заново запоминать, где чего находится?

Вид библиотеки заставил меня мечтательно застонать, цепляясь за дверной косяк. А ещё считала впечатляющей нашу фамильную… Наивно. Или не очень. Однажды, лет в двенадцать, довелось побывать в королевской, и она, помнится, показалась мне обидно бедной. Да ещё и забитой главным образом модными романчиками. А здесь… Отец Небесный, как я вообще найду то, что мне нужно, в этом безбрежном океане книг?!

— Тебе нужен раздел по магии, — любезно просветил меня Рэймон, словно мысли прочтя. Хотя, наверное, они и были написаны на моём растерянном лице. — Это северная четверть зала, где пол голубого цвета. Помнишь, как выглядит символ магии слова?

Я кивнула, одновременно закапываясь в закрома памяти. Круг, перечёркнутый молнией, потому что слово может убивать без оружия. За последнее время мне пугающе часто доводилось в этом убеждаться.

— Хорошо. Ищи его на шкафу с торца. Не думаю, что даже здесь отыщется больше одного такого шкафа.

Быстро кивнув, я вышла в центр зала, где стояли рабочие столы, и двинулась вдоль шкафов по голубым мраморным плитам. В начале было собрание по водной магии, целых три ряда. Королевский маг, приведись ему тут оказаться, на месте бы умер от восторга. Потом пошла некромантия, и её оказалось ещё больше. Особенно меня впечатлило «Малое собрание ритуалов» — фолиант высотой в локоть и толщиной в добрых пол-локтя. Интересно, каких же размеров тогда будет полное?

Следующим я увидела шкаф, помеченный языком пламени. Всего один. И сразу за ним — то, что я искала. Знак магии слова, тоже всего на одном шкафу, дальше начинался раздел магии земли. Удачно, что оба интересующих меня шкафа оказались рядом. Правда, я ещё не знала, что мне искать в первом, потому начала со второго.

Надписи на корешках некоторых книг мне даже прочесть не удалось. Видимо, они были слишком древними. Но часть слов прочтению всё же поддавалась, позволяя надеяться разобраться без посторонней помощи. Пожалуй, даже под пытками я не смогла бы толком объяснить, почему так старательно скрывала от всех свои соображения. И откуда взялось стойкое ощущение того, что если проговорюсь, ничего не получится. Ответ на этот вопрос я тоже рассчитывала найти.

Книга клятв отыскалась на третьей полке. Неизвестно зачем оглядевшись, я схватила её и тут же развернула, дрожа от нетерпения и невольного страха. И в голос застонала. Да, это была та самая полная книга, с восемнадцатой главой. Но сразу после заголовка здесь начинались совершенно непонятные символы, не похожие ни на одну известную мне письменность. Полная белиберда!

— Айли! Что с тобой?!

Аллора выскочила из-за дальнего шкафа и остановилась при виде меня, застывшей с раскрытой книгой в руках. Потом медленно подошла, заглянула в страницы и тихо, витиевато выругалась.

— Зачарована, разумеется, — сообщила она, закончив эмоциональную, но бессмысленную фразу.

— И что… что с ней делать? — растерянно выдавила я.

— Не представляю.

Аль помолчала, тоже огляделась и, кажется, прислушалась к чему-то. Потом коротко пожала плечами и договорила:

— Но, может, Рэй разберётся.

Я не удержалась от скептического фырканья. Помнится, это как раз Аллора совсем недавно не очень-то лестно отзывалась о магических талантах Рэймона. Очень нелестно, если уж быть честной. А теперь, видите ли, готова на них полагаться.

— У него с практическими умениями не очень, — проворчала Аль, верно угадав причину моей недоверчивости. — Но это не значит, что он не обладает нужными теоретическими знаниями. Хотя да, у него лучше только спросить, а снимать чары без его участия. Не то, чего доброго, получим-таки хищную летучую книгу.

Вернувшись в центр зала, мы устроились с книгой за одним из столов. Я продолжила задумчиво разглядывать испещрённые непонятными значками страницы. Логично, на самом деле, что их зачаровали — изложенные здесь знания предназначались не для всех.

Аллора посидела немного, откинувшись на деревянную спинку скамьи и глядя в потолок. Потом чуть заметно шевельнула губами, побарабанила пальцами по столу и неожиданно звонко ими щёлкнула. Некоторое время было тихо, потом в проходе между шкафами появился Рэймон.

— А просто покричать нельзя было? — сварливо осведомился он.

— В библиотеках не кричат, — наставительно сообщила Аль. — Это храм знаний, негоже осквернять его дикими воплями.

— Зачем звала-то?

— Погляди.

Аль развернула книгу и подтолкнула к нему через стол. Рэймон склонился над ней, посмотрел, задумчиво сдвинув брови, потом медленно провёл по странице кончиками пальцев, будто погладил. И тут же поспешно отдёрнул руку, но я успела заметить длинную белую искру, впившуюся в его ладонь.

— Осторожней, — спокойно, без тени насмешки посоветовала Аллора.

— Да знаю. Понять только не могу, что за плетение.

— А стихия какая?

— Земля. Вроде бы.

— Плохо, — вздохнула Аль. — А край хоть нащупал?

— Нащупаешь тут, как же…

— А тип?

— Замкнутый овал. Петля, скорее всего, в центре. И скорее всего, закрытая.

— Да уж ясное дело, что закрытая, — задумчиво протянула Аль. — Может, ты придержишь, а я распутаю? Только подсвети узор, а то я его толком не вижу.

— А получится? — склонив голову, недоверчиво спросил Рэймон.

— А есть другие варианты?

— Нет.

— Тогда давай попробуем.

Я даже дыхание затаила, хотя внешне казалось, что ничего и не происходит. Просто двое стояли теперь по разные стороны стола, склонившись над раскрытой книгой, изредка шевеля губами и пальцами.

Не знаю, сколько это продолжалось. Наверное, довольно долго, потому что я чуть было не заснула, напряжённо разглядывая всё такой же непонятный текст. И подскочила на месте, когда по страницам внезапно заплясали мелкие язычки синего пламени. Аллора от души выругалась, содрала с себя куртку и набросила на книгу. Похлопала по ней ладонью, стащила и облегчённо выдохнула, глядя на лишь слегка потемневший пергамент.

— В самом конце ошиблась, — с досадой выдохнула она.

— Ерунда, — утешил её Рэймон. — Зато получилось.

Я тут же заграбастала книгу себе и радостно улыбнулась. Действительно, получилось — странные символы сменились привычными уже буквами лардэнского языка. Захотелось прямо сейчас убежать, забиться в какой-нибудь тёмный угол и там, в одиночестве, погрузиться в чтение.

Усилием воли я прогнала это глупое детское желание. Не стоило переоценивать свои силы, самостоятельно разобрать и понять я точно смогу не всё. Значит, придётся просить перевести, объяснить. И ничего страшного в этом нет. В конце концов, содержание книги это одно, а тайна, необходимость сохранить которую я по непонятной причине остро чувствовала — совершенно другое.

Мельком проглядев пространное пятистраничное введение, я принялась, водя по странице пальцем, изучать классификацию клятв. Вот уж никогда не думала, что таковая вообще существует, но, если верить книге, она не только имелась в природе, но и имела определяющее значение для возможности клятву обойти или вовсе отменить.

Все клятвы вообще делились на связанные и несвязанные. Для вторых действительным оставался каждый компонент в отдельности, для первых — только все части одновременно. Они, в свою очередь, делились на круговые и ступенчатые. Что из себя представляют круговые я так толком и не поняла, а вот со ступенчатыми было чуть попроще. Там части клятвы шли по очереди, одна за другой. Убери одну ступень — и обрушится вся конструкция.

Нетерпеливо перевернув страницу, я увидела красиво вычерченную таблицу, и чуть не взвыла от досады. В ней были очень удачно собраны все клятвы, каждая в колонке, соответствующей своему типу. Вот только я не знала, что мне в этой благодати искать! Хоть бы сказал…

— Аль, — осторожно спросила я, — как думаешь, какую клятву могла стребовать с Нира Безымянная?

— Откуда же я знаю? — устало откликнулась Аллора. — Полную клятву служения, наверное. Или, может, клятву передачи права, вряд ли что-то другое.

Шепотом ругаясь на Нира, за то, что промолчал, и на себя, за то, что не догадалась сама спросить, я начала искать в таблице ту и другую. Нашла. Ох, лучше бы это была клятва служения, честное слово… Представить не могу, что делать с круговой. Правда, и книгу читать ещё только начала. Может, объяснение отыщется. Во всяком случае, в это очень хотелось верить.

Связанная ступенчатая. Такой была первая нужная мне клятва. Проведя пальцем по строчке, будто чтобы убедиться, что вижу всё наяву, я зашуршала страницами в поисках пояснений. Где-то они должны же были иметься. И верно, имелись, только понимала я в лучшем случае одно слово из трёх, да и те не знала, как увязать между собой, чтобы уловить хоть какое-то подобие смысла.

— Аль, — осторожно попросила я, чуть скашивая глаза, — прочитай, пожалуйста.

Аллора отложила пыльную историческую хронику, которую медленно и вдумчиво листала, и поглядела сперва на меня, потом на книгу, над которой я корпела. С каким-то очевидным сомнением поглядела.

— Ты вообще уверена, что хочешь это читать? — спросила она.

Я несколько оторопела от этого вопроса. Что значит уверена ли я? Да я сейчас, можно сказать, только в этом и была уверена. Не знаю, что будет дальше и чем всё закончится, но праздновать полную и безоговорочную победу я твари в любом случае не позволю.

— Это очень опасное знание, — вздохнула Аллора.

— Знание само по себе не бывает опасным, — возразила я, процитировав одного модного ныне на родине философа. — Все дело в том, как им пользоваться.

— Как знаешь.

Аль подтянула к себе книгу и заскользила пальцем по строчкам, богато украшенным завитушками, чуть шевеля губами и сосредоточенно сдвинув брови. Я поймала себя на том, что затаила дыхание.

— Сам поклявшийся не может обойти эту клятву никак, — сообщила она, добравшись до конца страницы. — Но здесь сказано, что некий третий участник может потребовать её отмены, если докажет, что его право на одну из составных частей клятвы возникло раньше. Отец Небесный, ну и формулировка…

— Есть там что-то ещё? — выдохнула я, нетерпеливо подаваясь вперёд.

Не знаю, что там из этого нагромождения непонятностей поняла Аллора, но я отчётливо уловила подтверждение давно возникших у меня подозрений. Он знал, мерзавец этакий, знал это, когда клялся… Или по меньшей мере догадывался. Но почему тогда не сказал никому ни слова?

— Предварительный сговор отменяет силу требования третьего участника, — пожав плечами, продолжила Аль.

— А не попадалась ли тебе, скотине, эта книга раньше? — не сдержавшись, прошипела я.

— Чего?! — оторопела Аллора.

— Это я не тебе, — смутилась я, опомнившись. — Скажи-ка мне, а какие там собственно есть составные части?

— Душа, тело, оба имени, дыхание и кровь. Может, объяснишь уже, что происходит?

— Нет, не объясню, — отрезала я. — Со временем узнаешь. Посмотри, пожалуйста, что там по второй клятве, которую ты упомянула?

— Передачи права? Сейчас.

Опять зашуршали страницы. Я тупо смотрела вперёд, на корешки книг в ближайшем шкафу, и отстранённо, даже как-то лениво раздумывала. В самом деле, а знал ли Нир сам обо всём этом? Может, я тут напридумывала себе каких-то хитрых, заранее продуманных планов, а он молчал всего лишь потому, что даже и не думал о подобном. Тогда неудивительно, что он никак не подтолкнул меня к догадке — сам даже и не знал, что мне можно о чём-то догадаться.

— Клятва передачи права является неотменимой, — печально вздохнула Аль, глядя в сторону. — Её потому и придумали, что отыскался способ делать клятву служения ложной.

— Печально.

— Должно же быть в этом мире хоть что-то незыблемое.

— Не тот случай, когда я готова этому порадоваться. Кстати, давно хотела спросить одну штуку. Когда вы… ну… становитесь демонами, вы потом помните, что делали, когда ими были?

— Если добровольно, то, разумеется, помним, — почесав кончик носа, ответила Аллора. — А если нет… кто его знает? Никому ещё не удалось рассказать. А почему ты спрашиваешь?

— Любопытно стало, — сухо отозвалась я. — Для общего развития.

Аль коротко пожала плечами, явно недоумевая, почему я сейчас так себя веду. Но мне, признаться, было совершенно неинтересно, кто и что обо мне подумает. Придёт время, и всё встанет на свои места, так или иначе.

Что ж, придётся ставить на удачу и надеяться, что Безымянная кое-чего не учла. Или просто не оказалась достаточно хитрой и предусмотрительной. Надежда на это была слабой, но хоть чем-то. И даже если она окажется… миражом, так, кажется, называют иллюзию, иногда возникающую у людей в пустыне, сейчас я не готова была от неё отказаться.

— Дамы, вы гляньте…

Растерянный и порядком испуганный голос Рэймона, показавшегося из прохода между шкафами, заставил нас обеих вздрогнуть и обернуться. Лично я ожидала самого худшего. Например, самой Безымянной, прибывшей по наши души в сопровождении целой армии отборной нежити. Аллоре, видимо, пришло в голову нечто подобное же, потому что она тут же схватилась за кинжал. Но причиной паники оказалась всего лишь небольшая и весьма потрёпанная книга.

— Тьфу на тебя, Рэй, — проворчала Аль. — Напугал…

— Прости, — задумчиво обронил Рэймон. — Но ты взгляни.

Аллора, чуть отклонившись назад, забрала у него книгу и пробежала взглядом по страницам. С каждым мгновением выражение её лица становилось всё больше похожим на то, что было сейчас у Рэймона — откровенно растерянное и слегка испуганное. Не утерпев, я вскочила, обошла стол и склонилась над плечом Аль, чтобы тоже посмотреть, что произвело на них такое действие.

Снова мне толком ничего не удалось понять, но уже по другой причине. Писавший книгу клятв злоупотребил украшательствами до того, что половину букв стало нельзя узнать. А эту книгу писали явно в спешке. Строчки плясали, наползая друг на друга, во многих местах по страницам расползлись кляксы. К тому же, текст изобиловал сокращениями и, как мне показалось по паре хорошо известных слов, ещё и ошибками.

И всё же на второй странице нашлось то, что надёжно приковало к книге моё внимание. Речь здесь шла обо мне. Точнее сказать, об эссааде, а значит, и обо мне тоже. Только почему-то это слово упорно употреблялось во множественном числе.

— Ну братец, — прошипела Аллора, звучно хлопая книгой об стол, — теперь молись, чтобы тебя убила Безымянная, от меня такой лёгкой смерти ты не дождёшься!

— Думаешь, он это и раньше знал? — как-то опасливо спросил Рэймон.

— А ты сам как думаешь?! — рявкнула Аль, резко вставая и начиная ходить, вернее даже метаться вокруг стола, только чудом не сшибая скамьи. — Лживый двуличный мерзавец! Ублюдочное некроманское отродье!

Дальнейшие её слова я большей частью не поняла, но об общем их смысле догадаться было нетрудно. Аллора ругалась долго, с чувством и ни разу не повторилась. Я слушала, кое-что запоминала и только диву давалась, где вообще девушка благородного происхождения могла приобрести подобный словарный запас. И ещё не помешало бы понять, по какому поводу состоялось представление.

— Аль, — взмолился Рэймон, первым не выдержав потока отборной площадной брани, — перестань. Если бы он рассказал, это ничего бы не изменило.

— Да нет, изменило бы! — рыкнула Аллора. — Ещё как изменило! Есть такие штуки, как честность по отношению к близким и доверие к соратникам. А ими тут, гляди-ка, и близко не пахнет! Он играл с нами как со слепыми котятами, манипулировал, как последний подонок!

— Может, кто-нибудь и мне объяснит, из-за чего столько шума? — не утерпев, выпалила я, делая шаг в сторону и преграждая Аллоре дорогу.

Вместо ответа Аль схватила меня за руку, подтащила к столу и ткнула пальцем в книгу. Я несколько недоумённо уставилась на непонятный для меня текст, пытаясь сообразить, что же должна там увидеть кроме полудесятка разнообразных клякс.

— Ерунда эта легенда про порог, — пояснил Рэймон. — Чушь и ересь. Выдумка Безымянной. Не в согласии проблема и не в каких-то там чувствах между участниками…

— Процесса, — ядовито-любезно подсказала Аллора.

— Неважно, — отмахнулся Рэймон. — Загвоздка на самом деле в том, что ступеней, собственно, две, не одна.

— Только рождённый у порога может достичь вершины и шагнуть за грань, — зло выдохнула Аль, снова тыча пальцем куда-то в середину страницы. И ему для этого вообще ничего особенного не нужно, лишь бы девушка не сопротивлялась. Можно даже не уговаривать, просто опоить чем-нибудь подходящим.

— Так просто? — оторопела я.

— Так скажем, — не меняя тона продолжила Аллора, — все сложности закончились до вас.

Я вздохнула. Следовало, наверное, разозлиться, обидеться и ещё чего-нибудь, но мне уже не хотелось. Было бы мне хоть немного легче, узнай я правду заранее? Сильно подозреваю, что нет. Да и с какой бы стати? Моя роль от этого не изменилась бы ничуть. Хотя мог бы, конечно, и поделиться такими сведениями.

— И ты ничего не хочешь сказать по этому поводу? — изумилась Аль, глядя в моё спокойное лицо.

— Хочу сказать, что порядком проголодалась, — равнодушно повела плечом я. — Не пора ли перекусить чего-нибудь?

— Ну ты…

— Я что? Что было, то было. Лично я предпочитаю думать о настоящем и будушем.

Договорив, я огляделась, вспомнив про Иреаса и Натэль. Всё время разборок они где-то отсутствовали, даже на шум не потрудились подойти, чтобы поинтересоваться, что происходит.

Разгадка отыскалась очень скоро. Парочка пристроилась у окна, между рядами шкафов, и очень мило там беседовала. До наших криков им не было совершенно никакого дела. И, кстати, очень правильно. Должно же хоть кому-то быть сейчас хорошо. Назло твари, происки которой привели нас в это жуткое место.

* * *

На обед мы расположились в доме напротив здания Совета. Рэймон решительно заявил, что никакого резона уходить далеко нет, потому что все места в этом городе по сути совершенно одинаковы. Аллора обошла дом, придирчиво заглянув во все углы, и не стала спорить.

Пока Натэль возилась с готовкой, мы разожгли камин и приготовили постели. Иреас, правда, ворчал, что не стоит дымом выдавать место своего пребывания, но Аллора огрызнулась, что если Безымянная захочет, без того нас запросто найдёт, так что нечего и мёрзнуть, придумывая себе сложности на ровном месте.

Рэймон сидел в кресле, погрузившись в чтение той самой книги. Даже на еду не особо отвлёкся, выхлебал кашу не отводя взгляда от страниц. Лицо у него при этом неуклонно мрачнело, так, что жутко было спрашивать, что он там вычитал.

Но я спросила. Когда все остальные уже улеглись и успели заснуть, подошла, присела рядом на корточки и поинтересовалась, стоит ли ждать ещё каких-то сюрпризов. Рэймон поднял на меня глаза, глянул, словно только что проснувшись от кошмара, но потом опомнился и даже улыбнуться попытался. Вышло криво и горько.

— Оказывается, мама всё знала, — тихо сказал он, глядя куда-то мимо меня. — Выбрала время, провела ритуал. А отец ей просто не поверил, посчитал эту историю сказкой. Хотя как по мне, на сказку больше похоже то, во что верил он. Или, может, дело в тщеславии и гордыне.

Я только плечами пожала. Скорее всего, свою роль сыграло и то, и другое. Личные амбиции, неготовность принять то, что твои собственные знания неверны — в этом сочетании причина большинства трагедий.

— Он убил её… он действительно её убил. А я в это не верил.

— И я бы не захотела верить.

— Я так стремился добиться признания отца, добиться его любви, его уважения…

— Это нормально, — твёрдо сказала я, беря его за руку.

— Я был уверен, что Нир… что он соврал про маму, чтобы поссорить меня с ним. Из зависти или из жестокости. Мне тогда казалось, отец любит его больше, чем меня, а меня винит в смерти матери. Я и сам себя в этом винил.

— А ты просто напоминал ему о том, что сделал он сам, — неожиданно сама для себя подытожила я.

— Да, — согласился Рэймон, закрывая книгу и откидываясь на спинку кресла.

* * *

Я опять с удивительной, даже какой-то болезненной ясностью понимала, что это сон. Только на этот раз Безымянная не стала приглашать меня к себе, явилась сама. Сидела у окна и, чуть повернув голову, смотрела на ночной город. Уж не знаю, что она там видела в кромешной тьме. Хотя… это ведь сон, причём именно она тут хозяйка. Наверное, видела то, что ей хотелось.

— Что тебе нужно? — спросила я, садясь и обхватывая колени руками, чтобы хоть как-то скрыть нервную дрожь.

— Решила присмотреться к тебе повнимательней, — равнодушно ответила тварь, даже не глядя на меня.

А потом всё-таки повернулась и посмотрела. Так, что у меня внутри всё похолодело, будто в лёд превратилось. Медленно, с усилием выдохнув, я заставила себя сохранить подбородок гордо вздёрнутым.

— Гордая, да? — до отвращения знакомо усмехнулась Безымянная.

Меня всё-таки передёрнуло от нахлынувших воспоминаний. Чёрные бездны глаз твари поглощали, затягивали, не позволяя отвести взгляда. Внезапно меня охватила злость. Что она вообще может мне сделать? Убить? Честное слово, уже не страшно.

— Гордая, — твёрдо выговорила я. — Насмотрелась?

— Ты всего лишь жалкая смертная человечка, — презрительно поджав губы, процедила Безымянная, первой отводя взгляд. — Что есть в тебе такого, чего нет у меня?

— Гордость? — не удержалась я от сарказма. — Совесть? Честь?

— Нет у тебя чести, девка! — прошипела тварь, подаваясь вперёд.

— А тебе не приходило в голову, что это понятие несколько шире? — холодно отчеканила я.

— Думаешь, всё уже узнала? Ничего ты не знаешь. Вы как марионетки в кукольном театре, пляшете на ниточках, за которые дёргаю я. А сами уверены, что действуете по собственной воле.

— Посмотрим, — ответила я сухо, хотя внутри похолодела.

Могла ли Безымянная сейчас говорить правду? Может статься, она и впрямь нами манипулировала в своих целях, подталкивая к нужным шагам. Но даже если и так, это совсем не означало, что в финале всё сложится именно так, как предполагала тварь. Всегда есть возможность сделать неожиданный ход, понять бы только, какой.

— Один уже мой, — неприятно улыбнулась Безымянная. — И второй моим будет.

— Да как же, твой! — выпалила я.

Вот он, мой неожиданный ход. Во всяком случае, как я надеялась. И стоило рискнуть, вдруг сработает. Самое время сейчас, когда хотя бы для остальных нет никакой непосредственной опасности.

— Он поклялся, — язвительно сообщила мне тварь.

— О, не сомневаюсь, — нарочито ласково пропела я. — Поди душой, телом, именем, дыханием и кровью, да? Какая ты предусмотрительная, прямо столько всего…

— Что ты несёшь? — процедила Безымянная, вскакивая и приближаясь ко мне.

— Что слышишь, — огрызнулась я, твёрдо глядя во тьму её глаз. — Клятва штука хорошая. Только вот он не мог отдать тебе то, что ему не принадлежит.

— И что же это?

— Имя. Его имя принадлежит мне, — улыбнулась я уголками губ. — Так что вся твоя клятва просто пшик. И будь добра, верни мне моё.

Безымянная отшатнулась, глядя на меня неверящим взглядом. А через мгновение лицо её исказилось гримасой дикой ненависти, утратив всякое сходство с человеческим. Я продолжала улыбаться. Чувство торжества было сейчас настолько сильно, что заглушало даже страх.

— Убью его! — прошипела тварь.

— К чему пустые угрозы? — равнодушно спросила я. — Ты его, конечно же, не убьёшь, он тебе нужен. Так что давай просто закончим этот разговор.

Холод впился в кожу бессчётным множеством острейших игл. Тело оцепенело, не было сил даже на вдох. Казалось, что грудь заполнило льдом. Я только и успела подумать, что доигралась, прежде чем проснулась на полу у погасшего камина, судорожно хватая ртом воздух.

Странно, мне казалось, я только глаза сомкнула, а за окнами уже брезжил рассвет. Рэймон всё-таки задремал. Это было, разумеется, неправильно — спать всем дружно в таком месте и в такое время, но я всё равно порадовалась, что никто не видел моего пробуждения и не полез с вопросами.

Дышать по-прежнему было тяжело. Тихонько поднявшись, я натянула сапоги и на цыпочках, стараясь никого не разбудить, отправилась к дверям. Манёвр не удался, тихий голос застал меня врасплох, заставив вздрогнуть.

— Ты куда?

— Воздухом подышу, — не оборачиваясь, сообщила я Рэймону.

— Далеко не уходи, — попросил он.

— Да я так, на крыльце постою.

Ровно до крыльца моей честности и хватило. Выйдя на улицу и оглядевшись, я заметила на крыльце здания совета что-то странное. Точнее, кого-то, кто вряд ли мог там сейчас быть. Сначала подумала, что мне показалось. Моргнула пару раз, но видение не исчезло.

Слабо соображая, что и зачем делаю, я быстрым шагом направилась через площадь. Честно сказать, вообще не думала, что Безымянная решит выполнить моё требование, тем более настолько быстро. Но видела я то, что видела.

Алланир сидел на верхней ступеньке крыльца, глядя куда-то вдаль поверх крыш домов. Наверное, он услышал мои торопливые шаги, потому что повернул голову и мы встретились взглядами. Я остановилась перед крыльцом, не говоря ни слова, чувствуя и слыша только оглушительные удары собственного сердца.

— Спасибо.

Не знаю, чего я ожидала. Что подойдёт, обнимет, попросит прощения, хотя бы спросит о чём-нибудь… Чего угодно, но только не этого короткого, почти равнодушного слова.

— Да подавись, — так же коротко выдохнула я в ответ.

Поднялась по ступенькам и тоже села, не сдержав короткого и горького смешка. Обещала же, что буду на крыльце — так и есть. Я же не уточняла, на каком именно. А уж стою или сижу, это тем более мелочь, не стоящая внимания. Сама поразилась нелепости толкущихся в голове в такой момент мыслей, до боли сцепила пальцы в замок и тупо уставилась на обломки фонтана.

— Айли, я не… — Нир осёкся, сглотнул и договорил: — Я не знаю, что и как ты сделала, но…

— Не надо об этом. Я не готова тебе верить, поэтому лучше ничего не говори. Зато я о другом очень хочу спросить.

— О чём?

— Обо мне. О Рэймоне. Объясни хоть ты толком, без крика и ругани, что это за ерунда про две ступени и рождённого у порога.

— Это не ерунда. Ерунда это та легенда, которую я тебе однажды рассказывал.

— Это я давно поняла, — отрезала я. — Давай ближе к делу.

— А дело это очень простое, — коротко усмехнулся Нир, опуская голову. — За порог шагнуть может не каждый, и тут даже не имеет значения твоё желание, готовность и любые твои действия. Только то, кто ты есть. Способности, с которыми ты родился.

— Родился, как я понимаю, не просто так, волей случая? — прищурилась я.

— Верно. Первая ступень это мать. Тоже эссаада. Там всё довольно непросто, нужно много чего заранее рассчитать, провести несколько ритуалов, и в результате появляется маг с особой аурой. Неполной, недостроенной, можно сказать. Когда я об этом прочитал, сразу понял, почему Рэймон, не будучи ни дураком, ни лентяем, пренебрегающим обучением, всегда был не в ладах с практической магией. Он сам по себе нестабилен… был нестабилен, отсюда и непредсказуемые последствия его действий.

— Вроде толпы зомби вместо одного? — невольно улыбнулась я.

— Вроде того, — серьёзно подтвердил Нир.

— Но теперь такого больше не будет?

— Нет, больше не будет. Вторая ступень — это женщина. За счёт тебя построение его ауры полностью завершилось. И теперь он, можно сказать, первый после Бога. Настолько абсолютной силы, как у самого Творца, у него, конечно, нет, но с богиней, чуждой нашему миру, не имеющей здесь настоящей, полной власти он может соперничать на равных. В нашем мире, разумеется.

— С богиней? — оторопело переспросила я.

— Ну да, с богиней. А кто такая Безымянная, как ты думаешь?

Я честно задумалась. Всегда считала её чем-то вроде нежити, только очень сильной и могущественной. Образ Бога в моём сознании был совершенно другим. Не таким… человеческим, что ли. Полностью отрешённым от мирской суеты, высшим. А Безымянная вела себя как банальная гнусная стерва. Жестокая, жадная, мелочная и мстительная. Чаще всего, во всяком случае. Не тянула она на богиню, как по мне.

— Боги тоже разные бывают, как и миры, — усмехнулся Нир.

— Ладно, предположим, — согласилась я, не желая начинать философских споров. — Что она вообще тут делает?

— Шкуру свою спасает. Она создала мир, но неудачно, он сам себя уничтожил. И ей бы следовало погибнуть, расплачиваясь за эту ошибку. Но нет, она решила захватить себе другой. Дальше я точно не понял, отношения между богами штука запутанная и никому доподлинно неизвестно, как они устроены. Но суть, кажется, в том, что убивать друг друга боги не могут. Приходится искать другие варианты. Вот она и оказалась запертой в сумерках, этаком междумирье.

— Ни войти, ни выйти? — усмехнулась я.

— Без имени так и есть. Она думала вернуть его себе с помощью Мораэна, но почему-то не получилось.

— И теперь она хочет этого добиться с твоей помощью?

— Не только с моей, — вздохнул Нир. — И если уж честно, эту часть я сам толком не понимаю.

— Ладно, потом разберёмся, — проворчала я. — Скажи только, как давно ты всё это знаешь?

— Кто такая Безымянная — со вчерашнего дня. А остальное… наткнулся на одну книгу у деда в библиотеке. Случайно.

— И промолчал обо всём этом ты тоже случайно? — процедила я, чувствуя, как начинаю закипать от злости.

— Нет.

— Из вредности? — предположила я, со всех сил сжимая кулаки, чтобы сдержаться.

— Нет, и не из вредности. Я вообще не хотел, чтобы вы всё узнали. Так было бы лучше. Если бы вы с Рэем считали свои… отношения какой-то влюблённостью, а не просто магически обусловленным влечением, ты ненавидела бы только меня, а с ним может быть… может, ты была бы с ним счастлива. Ну признай, ведь у тебя были такие мысли?

Я больно прикусила губу. Бесполезно отрицать, такие мысли у меня были. В моменты, когда мне было просто хорошо. И узнать настоящую причину этого «хорошо» оказалось до дрожи мерзко. И да, в чём-то Нир был прав — знай я тогда, что дело не в тех фальшивых чувствах, что на самом деле ничего и нет, что всё это магия… точно бы не выдержала. Те иллюзии, что родились в кабинете и потом, всё же немного спасали от безжалостной действительности.

— Прощения попросить не хочешь? — процедила я сквозь стиснутые зубы.

— А есть смысл? — почти прошептал Нир, не глядя на меня.

— Нет, — качнула головой я. — Но знаешь, так делают, когда сожалеют и раскаиваются.

Повисла долгая пауза. Я сидела, опять глядя на груду каменных обломков посреди площади, и считала вдохи и выдохи. На этот раз я не ждала какого-то конкретного ответа. Мне было просто интересно, каким он будет.

— Я не раскаиваюсь, — ответил Нир, наконец-то посмотрев на меня. — Никакого другого выбора просто не было, ты и сама это понимаешь. И сожалениями мои чувства тоже вряд ли можно назвать. Мне просто кажется, что для меня в этом мире вообще всё закончилось. Осталась одна последняя цель — и ничего после.

Трудно было, пожалуй, более точно описать моё нынешнее состояние. Да, я честно пыталась думать о том, что будет после, но всё это выходило как-то фальшиво. Я всего лишь перебирала возможные варианты, а на деле ни один из них меня не привлекал. Они были тем, как я могла бы жить, но не как хотела бы. Потому что не хотела я никак.

— Всё равно тебя ненавижу, — прошептала я.

— Я знаю.

А больше и сказать было нечего. Даже странно, столько всего крутилось в голове, пока шла сюда, но всё как-то сошло на нет, оставив одну только усталость. Даже про ненависть я сказала… ну, просто чтобы сказать. На самом деле не так уж и была уверена, что у меня вообще остались силы на столь сильное чувство.

— Идём, — вздохнула я. — Нечего тут сидеть, мало ли…

— Никого тут нет, — криво улыбнулся Нир. — Разбежались. Разлетелись, точнее. Им и без того невесело, чтобы ещё такие разговоры слушать.

Наверное, это должно было быть чем-то вроде шутки, но вышло очень уж не весело. Я поднялась, вернув такую же кривую улыбку, и медленно пошла через площадь обратно к дому. Даже не оглянулась проверить, следует ли Нир за мной. Если не хочет, его дело. Тем более, я бы на его месте сейчас поостереглась попадаться остальным на глаза. Аллоре в первую очередь.

Вроде бы, теперь мы всё выяснили. Или почти всё. И тем не менее, разговор вышел каким-то незавершённым. Поэтому у фонтана я остановилась. Дождалась, когда тихие шаги позади приблизятся и прекратятся, развернулась и тихо сказала:

— Ещё одно. Давно, знаешь, мечтала.

Хлёсткий звук пощёчины разорвал висящую над мёртвым городом тишину. А я, удовлетворённо улыбнувшись, развернулась на каблуках и решительно зашагала к дому. Вот теперь точно всё было сказано. И добавить нечего.

* * *

Вопреки моим ожиданиям Аль не стала устраивать скандал. Она сделала гораздо хуже: наградила брата долгим внимательным взглядом, вздохнула и отвернулась. И мне отчего-то показалось, что она впервые в жизни была зла на него всерьёз. Настолько, что даже никаких вопросов задавать не стала, ни ему, ни мне. Завтрак прошёл в гробовом молчании. И так же молча мы вернулись в библиотеку.

Не сказать, чтобы происходящее мне нравилось, и в этом я была не одинока. Рэймон то и дело принимался изучать остальных с таким видом, будто собирался произнести очень важную речь, но в последний момент не решался. Помогать ему я не собиралась, сама не знала, что тут можно сказать или сделать.

Первым молчание нарушил Иреас, чуть ли не вприпрыжку прискакав к заваленному книгами столу с огромным фолиантом в руках. Шлёпнул его поверх пары других и зашуршал страницами, что-то бормоча себе под нос и периодически возводя к потолку задумчивый взгляд. Наконец обнаружил, что искал, и с видом победителя ткнул пальцем в рисунок.

Мы дружно склонились над книгой. Она порядком пострадала от времени, чернила выцвели, левый угол страницы украшало тёмное пятно, чернила там потекли и размазались, наводя на мысли о пролитом вине. Но это не помешало мне узнать изображённую на рисунке книгу. Именно её показывала мне Безымянная.

— Вот! — торжествующе провозгласил Иреас. — Имя твари записано тут.

— Прямо тут? — заломила бровь Аллора, с сомнением глядя на соседнюю страницу, украшенную аж двумя пятнами.

— Шуточки у тебя дурацкие, — огрызнулся мужчина. — Оно записано в Пылающей Книге, разумеется. Той, которая здесь изображена.

— Чего бы новое сообщил, — пожал плечами Алланир, разворачиваясь и возвращаясь к изучению содержимого одного из шкафов.

— А ещё тут сказано…

— …что чтобы её прочесть, нужно сначала погасить чёрное пламя. Узнаешь, как это сделать, сообщи, — фыркнул Нир, рукавом стряхивая пыль с очередной книги.

— Сам читай, — буркнул Иреас, на шаг отступая от стола и с вызовом скрещивая руки на груди.

Рэймон с Аллорой чуть лбами не стукнулись, одновременно рванувшись к книге. На миг их энтузиазм меня даже напугал. Проливать на страницы было нечего, но книга-то древняя, если так трепать и дёргать, можно и порвать ненароком.

— Нет там прямого ответа, — равнодушно сообщил Нир, не отвлекаясь от своего занятия. — Не хватает чего-то.

— Ты проверял что ли? — недоверчиво поинтересовался Рэймон.

— Проверял.

— И как?

Вместо ответа Алланир расстегнул манжет рубашки, закатал рукав и показал руку. Я едва не охнула от ужаса, увидев чёрную полосу шириной пальца в три, опоясывающую её чуть ниже локтя. Вокруг неё кожа заметно покраснела и слегка опухла. Выглядел ожог жутковато, да и был ли это вообще ожог?

— Больно? — дрогнувшим голосом спросила Аллора.

— Уже нет.

— Дай посмотрю, — предложил Рэймон.

— Не надо, так пройдёт.

— Вот зачем…

— Я сказал, не надо. Не трогай. Или хочешь пальцы сжечь?

— Ладно, — сдалась Аль, дёргая Рэймона сзади за куртку, вынуждая отступить. — И где тогда нам этот ответ искать?

— Видимо, в дворцовой библиотеке, — пожал плечами Алланир. — Там дальше, страниц через пять, будет ссылка на одну книгу. Которой здесь, как я вижу, нет.

— А мы вообще попадём во дворец? — с сомнением протянул Иреас.

— Можем попробовать, — развёл руками Рэймон.

Не понравился мне тон этой беседы. Очень не понравился. Сюда мы попали совершенно свободно, да и вообще пока ни с какими явными опасностями в городе не встретились. Что же заставляло их сейчас сомневаться в успехе? Чего они так боялись?

— Пойдём тогда? — предложила Аль.

Я быстрым шагом прогулялась до окна, выглянула. Солнце ещё только подбиралось к зениту, значит, у нас оставалась половина дня. И идти было не так уж далеко…

— Пойдём, — решительно объявил Иреас.

И действительно, пошёл. Правда, недалеко, даже половину пути до дверей не успел пройти, прежде чем они со стуком распахнулись, и через порог шагнула старая знакомая, Киана. С такой нежной и приветливой улыбкой на лице, что мороз продрал по коже. А уж когда я разглядела её милых спутников…

— Где она их только отыскала? — потрясённо прошептал Рэймон, глядя, как Иреас медленно, небольшими шажками отступает обратно к столу. — Горгульи же вымерли лет пятьсот назад…

— Создала, — тихо ответил Алланир, возвращая книгу на полку и разминая пальцы. — Она же богиня, в конце концов.

— Бо… богиня? — переспросила Аль.

— Богиня, да. Ты помнишь, где потайной ход?

— Помню, где он должен быть.

— Вот идите туда сейчас. Только медленно, без резких движений.

Я сглотнула, не отрывая взгляда от пары серых крылатых тварей, скалящих внушительные клыки за спиной Кианы. И за порогом зала. Почему-то они не слишком спешили его переступать. Подняв глаза, я увидела причину этой их нерешительности. По всему периметру зала под самым потолком был начерчен защитный пояс против нежити.

Киана улыбнулась ещё шире, показав клыки, определённо слишком внушительные для обычного лардэна. Не замечала я что-то раньше, чтобы их зубы как-то отличались от человеческих, в нормальной ипостаси по крайней мере. Мелькнула шальная мысль, что Безымянная и мифических вампиров создавать умеет. Но те, вроде бы, тоже относились к нежити, а Киане защитный пояс не мешал…

— Уходите, — тихо выдохнул Рэймон.

Киана вскинула руку и выкрикнула что-то неразборчивое. Раздался треск и грохот, по стене над дверью чёрной змеёй пробежала трещина, солидный кусок штукатурки рухнул на пол за спиной женщины, заставив горгулий попятиться с недовольным ворчанием. За ним следом полетели ещё несколько камней.

— Быстро! — крикнула Аллора, хватая меня за руку и срываясь с места.