Глава 14

Натэль тихо охнула, когда Аллора прижала её ладонь к своей. Я невольно провела кончиками пальцев по уже зажившей ране на собственной руке. Всё-таки магия творит чудеса. Времени прошло всего ничего, а от довольно глубокого пореза осталась только зудящая временами красная полоска. И воспоминания. Вот что никуда не исчезает: прохладное прикосновение мази и горячее — губ. Дорожка лёгких поцелуев от запястья вверх по руке, на сгибе локтя сорвавшая с губ тихий стон.

Снова тряхнув головой, я прогнала непрошеные мысли. Всё это — прошлое, которое лучше забыть. Трудно, но так будет лучше. Потому что то, самое последнее, прикосновение к губам было слишком… прощальным. Он знал всё уже тогда, только я, наивная, продолжала надеяться. Ненавижу.

— Да не получается же! — раздражённо выпалила Аллора. — Не выстраивается ничего.

Иреас взял с камня раскрытую книгу, присел на корточки и принялся, склонив голову к правому плечу, рассматривать начерченные на земле знаки. Вздохнул, нахмурился, быстро стёр один пальцами и принялся чертить заново, то и дело сверяясь с изображением на странице.

— Рэймон, — проворчал он, — знаешь, ты неплохой политик и отлично разбираешься в хозяйственных вопросах. Но маг из тебя, прости Вседержитель…

— Как из тебя принцесса, — огрызнулся Рэймон. — Нарядить, в принципе, можно, но народ всё равно шарахаться будет.

— Вот я и говорю: не дано, так не берись.

— Лени ему слишком много дано, — сердито заметила Аллора. — Вон тот ещё, слева, поправь, тоже криво нарисован.

— А сразу посмотреть было нельзя?

— А сам ты чего сразу не смотрел? Или мне всю жизнь за тобой каждый шаг и чих перепроверять? — не осталась в долгу Аль. — Теперь правильно всё?

— Правильно, — кивнул Иреас, отступая на пару шагов.

— Давай ещё раз попробуем.

Я во все глаза смотрела на Натэль и Аллору, застывших перед Вратами. На поднятой к небу ладони Аль медленно набирало яркость красноватое свечение. Сначало оно напоминало растрёпанный клубок ниток, потом заметно увеличилось, затрепетало на порывистом ветру.

— Получается! — восторженно выдохнула Натэль.

Искры света брызнули в стороны, переплетаясь и сливаясь в огненные крылья. Птица взмахнула ими, но в полёт не сорвалась, оставшись сидеть на ладони Аллоры, неторопливо поводя головой по сторонам, будто оглядываясь. Потом долго, протяжно вскрикнула.

— Это и есть ключ? — озадаченно спросил Иреас, глядя на птицу.

— Кажется, — выдохнула Аль.

— А что дальше?

— Посмотри.

Птица снова вскрикнула, но улетать не спешила. Продолжала сидеть, крутя головой и чуть поводя крыльями. Иреас зашуршал страницами, задумчиво морща лоб и что-то неразборчиво бормоча себе под нос.

— Вот! — выпалил он наконец. — Читай!

Аллора, скосив глаза в книгу, начала медленно выговаривать непонятные слова. Птица на её ладони застыла, прижав крылья. И с последним, почти выкрикнутым, сорвалась в полёт и врезалась прямо в центр врат.

Мыльный пузырь лопнул. Сияющие алым капли брызнули во все стороны. Я, чуть вскрикнув, отпрыгнула назад. Иреас сделал то же самое, запнулся и с ругательством плюхнулся на задницу. Остальные просто прикрылись руками. Я задохнулась, лицо обдало жаром. Там, куда попали брызги, камни с шипением вскипели. Но преграды перед нами больше не осталось, путь был свободен.

— Получилось? — неуверенно уточнила Натэль, опуская руки.

— Получилось, — с облегчением выдохнула Аллора и медленно осела на землю.

— Что с тобой?!

Испуганно вскрикнув, Натэль бросилась к Аль, опустилась рядом на колени, склонилась, чтобы проверить дыхание. Иреас тоже сорвался с места, вмиг оказавшись возле девушек. Я замерла, не в силах совладать с растерянностью и не представляя, что теперь делать.

Спокоствие сохранил только Рэймон. Неопределённо дёрнув плечом, он прогулялся до наших сумок, порылся в одной из них, извлёк маленький прозрачный флакончик, зубами вытащил пробку, понюхал содержимое, поморщился и, выпрямившись, подошёл к Аллоре.

— Пусти, — попросил он, отодвигая Иреаса в сторону.

Присел на корточки и поднёс открытый пузырёк к самому носу Аль. Пару мгновений ничего не происходило. Потом девушка неожиданно сморщилась, чихнула и села, потирая лицо ладонями.

— Гадость, — слабым голосом пожаловалась она.

— Конечно, — усмехнулся Рэймон. — Не падай больше в обмороки, и не придётся её нюхать.

— Устала… — протянула Аллора, вновь прикрывая глаза.

— Давайте отдохнём, — предложил Иреас. — Перекусим.

С этим предложением все радостно согласились. Лично мне есть не очень-то хотелось, но вот отдых ногам требовался с каждым днём путешествия всё больше. Не сказать, чтобы я не умела ходить пешком, но таких дальних прогулок совершать прежде не доводилось. Не поэтому ли, кстати, весь день так хотелось спать?

Прислонившись к почти ровной каменной стене ущелья, я прикрыла глаза. Кому вообще пришло в голову построить столицу в таком месте? Оно, конечно, разумно в определённом смысле — враг не пройдёт. Но самим-то как сюда ходить? Хотя… раньше, наверное, порталами пользовались. Только товары-то всякие тогда как возили?

— А была ещё одна дорога, — лениво сообщил мне в ответ Иреас. — Через перевал к востоку отсюда, а потом по пещере природной. Только во время войны там обвал случился.

— Случился! — неожиданно фыркнул Рэймон. — Специально там всё обрушили. Да так, что теперь, пожалуй, и не раскопаешь.

— Зачем? — вслух удивилась я, хоть и собиралась промолчать, не развивая тему.

— Посчитали, что город всё равно обречён, и не хотели выпускать врагов на равнину, — пожал плечами Иреас.

— То есть, бросили столицу? — безжалостно уточнила я.

— То есть, бросили, — кивнул Рэймон. — Чтобы сохранить всё остальное.

— Подло, но стратегически оправданно, — вздохнула Аль, дожевав свою порцию мяса. — В любви и на войне все средства хороши.

Я стряхнула с колен крошки и вздохнула. Правильно, и не поспоришь — так и есть. Чем-то всегда приходится жертвовать. И, наверное, стоит почаще впоминать о главной цели, чтобы меньше сожалеть о средствах её достижения, к которым пришлось прибегнуть.

— Все поели? — спросил Иреас, поднимаясь и разминая спину.

— Идём дальше, — бодро отозвалась Натэль.

Через то место, где ещё недавно были Врата, мы шли с некоторой опаской, но ничего не произошло. От огненной пелены остались только следы на камнях, больше о ней ничего даже и не напоминало. Крутя головой по сторонам, я никак не могла отделаться от мысли, что всё оказалось подозрительно просто.

Чтобы хоть немного успокоиться, пришлось напомнить себе, что для меня эта простота вполне может оказаться иллюзорной. А на деле… на деле сперва Алланир перерыл кучу книг, чтобы найти сведения о Вратах и ключе. Потом я отыскала мага огненной стихии, без которого, очевидно, ничего бы не вышло. И, наконец, Аллора — не последний маг. Неизвестно, насколько сложно ей было. Мне так точно этого не понять.

Тропинка продолжала вилять между каменными осколками. А впереди уже замаячило что-то пока трудно различимое, но, кажется, рукотворное. Прищурившись и заслонившись ладонью от солнца, я разглядела огромную каменную арку.

— Там ещё одни Врата? — невольно ужаснулась я вслух.

— Нет, — равнодушно отмахнулась Аллора. — Это просто украшение. Арка обозначает место, где начинается… начинался город.

— Зачем?

— Для красоты. Чтобы путешественников впечатлять, — усмехнулся Рэймон. — Не припоминаю, чтобы у неё было когда-то другое назначение.

— Хорошо, — вздохнула я.

Вечернее солнце припекало ещё довольно ощутимо, арка медленно, но верно приближалась. Я смотрела на неё почти не отрываясь, чтобы на чём-нибудь сосредоточиться и не бояться, отвлекаясь только чтобы посмотреть себе под ноги. Но дорожка стала значительно ровнее. Видимо, в этих местах осыпи были редкостью. Интересно, кстати, почему.

Заинтригованная, я оглядела почти отвесные стены ущелья. Здесь они были совершенно такими же, как и везде. Значит, и камни вниз должны были сыпаться ровно так же. Но этого почему-то не происходило.

— Магия арки, — любезно просветил меня Рэймон. — Здесь она ещё поддерживает стены, но чем дальше, тем больше ослабевает. Раньше по этой дороге ходили довольно часто, естественно её старались поддерживать в порядке. Но ничто не вечно, знаешь ли, тысяча лет прошла.

— Лучше и на ночь остановиться там, поблизости, — заметила Аллора. — Не хочу по темноте приближаться к городу, не зная, что нас там ждёт.

— Хорошая мысль, — зябко передёрнув плечами, согласился Иреас.

— Ещё очень рано, — возразил Рэймон, глядя на небо.

— Ну и что? Сейчас нам не помешает как следует отдохнуть, — решительно возразила Аль. — Вряд ли в Нимдаэре это удастся. Уверена, и Айли с Натэль со мной согласны.

Спорить я не собиралась, даже наоборот, была всячески согласна с предложением Аль. Если тут есть хоть какая-то защитная магия, спать с ней рядом будет спокойнее. Хотя если честно, я от всей души сомневалась, что смогу заснуть. Усталость усталостью, но страх нарастал буквально с каждым шагом к городу.

— Зато если сегодня пройдём побольше, завтра будем в Нимдаэре ещё засветло, — не сдался Рэймон. — Будет время сориентироваться.

Аллора задумчиво потёрла лоб. Казалось бы, ничто не предвещало, но я каким-то шестым, а может, даже десятым чувством поняла — сейчас будет скандал. Перед Вратами он не состоялся, не до того было, но взаимное раздражение никуда не делось, а напряжение только нарастало, буквально с каждым мгновением. Вопрос лишь в том, кто сорвётся первым.

На всякий случай отступив на пару шагов, я встала рядом с Натэль, шедшей последней, сжала её руку и кивком указала на небольшую трещину в стене, способную послужить укрытием. Подруга посмотрела на меня удивлённо, но ни задавать вопросы, ни спорить не стала.

— Рэй, — вкрадчиво начала Аллора, — ты кое о чём забываешь.

— Это о чём же?

— О том, что мы идём дорогой смерти. И о том, что было там, за аркой, где ты собираешься ночевать.

— А что там было?

— Estaari Nezze, — почти выплюнула Аль, делая решительный шаг вперёд. — Последний рубеж. Место, где двести воинов сдерживали лорлотов, пока за их спинами выстраивали Врата. Вот уж не думала, что ты этого не знаешь. Я не сунусь туда ночью, Рэй, потому что ещё хочу жить, и жить в здравом уме.

— Поверить не могу! — фыркнул Рэймон, возводя взгляд к небу. — Некромантка боится мертвецов!

Аллора подалась вперёд ещё немного, и я увидела, как её руки сжимаются в кулаки. Она стояла ко мне спиной, но вот на лице Рэймона появилось на миг какое-то странное выражение. Лишь на миг, но мне хватило этого, чтобы понять: он провоцирует Аль специально.

— Ты, воздушник, тоже едва ли рискнёшь соваться в самую бурю, — обманчиво спокойно процедила Аллора. — Предпочтёшь обойти по краю. Вот и я хочу сделать то же самое.

— Чтобы потом столкнуться в городе с чем-то ещё похлеще?

— Что мы встретим в городе, ещё неизвестно. А здесь опасность вполне конкретная и понятная.

— И что, ты с ней не справишься?

— Нет, — отрезала Аллора.

— Врёшь, — прищурился Рэймон. — Ты просто боишься, вот и всё. Постоянно боишься неудачи и совершенно в себя не веришь.

— Если и так, что с того? На этот раз я просто трезво оцениваю свои силы!

— Снова врёшь. Ты оцениваешь свою трусость, а не силы!

— Да пошёл ты!

Аллора грязно выругалась, не отступая ни на шаг. Зато Рэймон решительно шагнул вперёд, и теперь они стояли почти нос к носу, разглядывая друг друга в упор. Мне даже показалось, что воздух запах грозовой свежестью. Иреас беспокойно дёрнулся было, желая подойти, но сразу же передумал, оставшись на месте.

— Пойду. И ты пойдёшь, — спокойно сказал Рэймон. — Мы все туда пойдём, причём прямо сейчас, потому что нам нужно спешить и нельзя терять времени.

— Хорошо, — неожиданно сдалась Аллора. — Идём. Но всё, что там случится, будет на твоей совести.

— Не перекладывай ответственность на других. Начни, в конце концов, снова брать её на себя. Раньше ты это умела.

— Раньше всё было иначе.

— Нет, и ты прекрасно это знаешь. Ты не стала слабее.

— Стала, — вздохнула Аль, медленно опуская голову.

— Идём, — тоже вздохнул Рэймон, беря её за руку и увлекая за собой. — Ты не одна, и все мы в тебя верим. Поверь и ты.

Я не очень поняла, что произошло, но молча пошла вперёд. Услышанное от Аллоры меня порядком напугало. Место, где Рэймон собрался ночевать, должно было и впрямь быть жутким, если уж даже некромантка не хотела там оказаться. Но уверенность Рэймона заставляла надеяться, что на деле не так всё и страшно.

К тому же, теперь я почти не сомневалась, что здесь он был совершенно прав. Аллора слишком уж в себе сомневалась. Стоило разозлить её как следует, чтобы заставить прекратить бояться и жалеть себя, и заняться делом. Уж не знаю, насколько Рэймон справился с этой задачей, но хотя бы отчасти ему это определённо удалось.

Я и сама немного призадумалась. О том, в частности, не слишком ли много ужасов себе насочиняла. Мучаю себя так, будто весь свет знает о моём позоре и шепчется за спиной. А ведь на деле никому ничего и не известно, кроме нас шестерых. И все мы понимаем, что произошло и зачем. Но это ничуть не мешает мне мучиться чувством вины и не пойми ещё чего. Как будто сейчас это, ей богу, самая большая проблема.

Арка действительно впечатляла. Высокая, в добрых три человеческих роста, она раскинулась над дорожкой, поддерживаемая четырьмя каменными колоннами, сплошь покрытыми резьбой. Пока мы шли мимо, я успела разглядеть сцены каких-то битв, нечто похожее на эпизод княжеского суда, и изображение огромного величественного дворца. Башня-Донжон в центре высотой превосходила прочие строения почти вдвое. Рядом с балконом, опоясывающим её под самой крышей, были изображены облака, явно призванные своей близостью подчеркнуть головокружительность высоты строения.

— Белая Башня, — пояснила Аль, заметив, куда я смотрю. — Говорят, облака в самом деле порой спускаются до высоты её балкона. И там, наверху, тронный зал.

— Впечатляет, — прошептала Натэль.

— Это же легенда, — махнул рукой Иреас. — Легенды для того и сочиняются, чтобы впечатлять.

— Вот доберёмся и посмотрим, — задумчиво проговорил Рэймон, — так ли высоко сидел Белый Князь.

— Думаю, идти во дворец так или иначе придётся, — вздохнула Аллора. — Отчего-то не сомневаюсь, что Безымянная обосновалась именно там.

— Да уж, это точно, — криво улыбнулся Иреас.

После арки я ожидала от дороги чего-то нового. Всё-таки теперь город был совсем уже близко. Но вокруг были те же отвесные серые каменные стены, а под ногами — узкая дорожка, по которой можно было идти самое большее по двое. Хорошо хоть ровная и чистая, а не засыпанная острыми каменными осколками. Словом, я даже слегка разочаровалась. Совсем не так представляла себе окрестности большого города, столицы.

— Боишься? — спросила Натэль, пойдя со мной рядом.

— Да нет, — вздохнув, соврала я.

Темнело здесь действительно быстро. Не так уж далеко мы успели уйти, прежде чем стало сложно различать дорогу. Иреас усиленно крутил головой по сторонам, высматривая место для ночлега. Аллора делала то же самое, и я отчётливо видела, как она нервничает, хоть и старается этого не показывать.

— А я боюсь, — печально созналась Натэль. — Не нравится мне это место.

Видимо, всем магам оно не нравится. Не мудрено. Вот лично я не чувствовала совершенно ничего, но отделаться от тревоги не могла. То ли потому, что волновались мои спутники, то ли рассказанная недавно история не давала покоя. То ли просто давило приближение неизбежной развязки.

На ночь мы остановились в небольшой пещерке, носившей явные следы рукотворного улучшения. Уж каменные скамьи у входа точно появились не сами по себе. Видимо, когда-то это было местом отдыха путников. Вряд ли, конечно, здесь предполагалось ночевать, но времена и обстоятельства меняются.

Наспех поужинав всухомятку, не разводя костра, мы улеглись рядком. Только Аль осталась сидеть у входа. Никто не возражал — в этом месте не стоило пренебрегать ночным дозором. Иреас попросил разбудить его к полуночи, с головой накрылся плащом и засопел.

Пол в пещере оказался приятно ровным, но моему личному ночному отдыху это, к сожалению, не поспособствовало. Наоборот, я только больше вертелась с боку на бок, не в силах расслабиться и отвлечься от переживаний. В довершение всех бед заныла поясница, и прямо до слёз захотелось оказаться не в этом каменном мешке, а дома, на тёплой мягкой кровати. И чтобы никаких Безымянных, призраков и иже с ними. Честное слово, даже на ненавистное вышивание сейчас бы согласилась.

Аллора так и сидела неподвижно на краешке скамьи, чуть сгорбившись и глядя в ночное небо. Тихонько поднявшись, чтобы не разбудить спящих рядом со мной Натэль и Иреаса, я подошла и села на соседнюю скамью, напротив.

— Не спишь?

— Нет, — кивком подтвердила я и без того, кажется, очевидное.

— Переживаешь?

— Боюсь, что ничего у нас не выйдет.

— Брось. Не придумывай себе лишних страхов, их и без того хватает. Старайся лучше думать о будущем. Кстати, хочешь дам добрый совет?

— Давай, — согласилась я.

Всю жизнь терпеть не могла советы, особенно добрые. Нет, всегда старалась выслушать, а при случае и учесть, если и впрямь оказывались ценными. Но подобное вступление обычно не предвещало ничего хорошего, только очередную малоприятную правду. Потому и не любила.

— Если… когда мы выберемся, сделай правильный выбор. Забудь моего брата.

— Почему? — вырвалось у меня.

— Знаешь… — Аль сделала паузу, сглотнула и продолжила, — когда я сказала, что он любит тебя, я была совершенно серьёзна. Это так, я вижу. Но ты не будешь с ним счастлива, потому что он никогда не изменится.

— Что ж вы все так любите мерзавцем его называть?! — опять не утерпела я.

— А ты можешь возразить по этому поводу? — криво улыбнулась Аллора. — Просто вспомни, как он поступил с тобой и подумай, как он поступает с теми, на кого ему плевать. И сделай о нём правильные выводы. Он жестокий, расчётливый, самовлюблённый эгоист. Я люблю его, потому мне больно это признавать, но это так.

Я досадливо прикусила губу. Неприятно признавать, но Аль была, скорее всего, совершенно права. Кому, как не ей, знать своего брата? И уж если она, явно любящая сестра, так отзывается о том, кто явно всегда о ней заботился и старался защитить…

— У тебя есть Рэймон, — со вздохом продолжила Аль. — Да, вы не очень здорово начали, но он хороший, правда. Со временем всё забудется, и вы сможете выстроить нормальные отношения, настоящую семью. Нир на это не способен. Не думай, что ты заставишь его остановиться. Нет, уж поверь, он так и будет…

Она не договорила, отвернувшись. Но я всё равно поняла, что она хотела сказать. И тоже отвернулась, чтобы не выдать обжёгших глаза слёз. Да, однажды я сказала той девице, Киане, помнится, что не бывает верных мужей, только умные жёны. Но это правило работает, наверное, только в таких семьях, как у моих родителей. Построенных на фундаменте взаимных уважения и симпатии, не более. Не связанных чувствами.

— А если мне всё равно? — спросила я из чистой вредности.

— Хоть себе-то не ври, — отмахнулась Аллора.

Я сердито мотнула головой. Как предполагала, так и вышло. Совет оказался ценным, верным, и оставил в душе положенный гадостный осадок. Чем больше я думала, тем отчётливей склонялась к тому, что остаться здесь придётся, слишком уж сомнительные перспективы ждут меня дома. Но оставаться, навязываясь, пользуясь благородством…

Подняв глаза, я хотела посмотреть на небо, чтобы хоть ненадолго отрешиться от давящих стен вокруг и таких же давящих мыслей о будущем, вздохнуть полной грудью. Но остановилась на середине пути, узрев картину более примечательную. По спине продрал мороз, заставив вздрогнуть всем телом.

— А-а-аль, — слабым голосом протянула я.

— Что? — откликнулась Аллора.

Повернулась ко мне, тоже увидела толпу призрачных фигур, неторопливо приближающуюся к нам по дороге со стороны города, и медленно поднялась на ноги. Поколебалась пару мгновений, потом пошла к пещере и отвесила кому-то пинка.

— Рэй, — громким шёпотом позвала она. — Вставай.

В ответ раздалось тихое недовольное ворчание. Потом темнота завозилась, и Рэймон выбрался наружу, сонно тряся головой. Зрелище наступающих призраков, правда, мигом его взбодрило.

— Чего они хотят? — так же шёпотом спросил он.

— Я откуда знаю? — раздражённо откликнулась Аллора. — Хочешь, сам иди да спрашивай. Говорила я тебе, нечего сюда среди ночи соваться!

Я вздохнула. Честное слово, лучше бы они днём ещё поругались. А ещё лучше, если бы здесь был Нир. Он бы живо велел всем позакрывать рты и перейти от пустой перепалки к делу. А заодно бы и узнал, чего этим незваным ночным гостям понадобилось. Только его здесь сейчас не было, нам предстояло разобраться самим. И пора было приступать.

— Может, хватит? — вкрадчиво поинтересовалась я. — Вряд ли эти гости будут ждать, пока вы выясните отношения.

Гости были уже в трёх десятках шагов, не больше. Застыли, чуть покачиваясь на ночном ветру. К счастью, Рэймон и Аллора, проникшись моей интонацией, закрыли рты и приступили к изучению призраков.

— Может, они постоят и уйдут? — неуверенно предположила Аль.

— Я не некромант, но даже я в этом сомневаюсь, — фыркнула я, отступая ближе к пещере, за спины озадаченных магов.

— Придётся беседовать, — вздохнул Рэймон.

— Ладно, — сдалась Аллора. — Прикройте.

Я честно попыталась себе представить, каким образом могу выполнить эту просьбу. Визгом буду призраков разгонять? Экая же досада ведь, даже полотенце приснопамятное с собой захватить не догадалась, сейчас как раз бы пригодилось.

Аль прошла немного вперёд, ближе к незваным гостям и туда, где земля была менее каменистой, легко опустилась н колени и вытащила кинжал. Мне почему-то захотелось отвернуться. Вроде бы и раньше доводилось видеть некромантские обряды… и что-то не очень это зрелище мне понравилось. Сейчас вряд ли, конечно, появится ещё какое-нибудь милое создание прямиком из ночного кошмара, но это уже и не важно.

Уж не знаю, какого там прикрытия хотела Аллора, но пока что не казалось, что оно вообще ей требуется. И вообще не казалось, что творится какой-то ритуал. Она просто сидела на коленях перед начерченным на земле знаком, будто бы устало опустив голову, не двигалась и не издавала ни звука. Призраки тоже не двигались, замерли перед ней полукругом.

Я снова присела на скамью, лениво размышляя, хорошо это или плохо — то, что сейчас происходит. Выводы такие мне было основывать ровно не на чем. Разве что на изменении выражения лица стоящего рядом Рэймона, но вот беда: и оно давненько уже не менялось, застыло в маску несколько отрешённого спокойствия.

— С ней там всё нормально? — решилась спросить я, потеряв терпение.

— Пока да, — негромко отозвался Рэймон.

— Они разговаривают?

— Да.

Краткость и тон последнего ответа отчётливо намекнули на необходимость закрыть рот и прекратить расспросы. Капризничать я не стала — надо, значит надо. Прикусила язык и продолжила смотреть во все глаза.

Неожиданно по толпе призраков будто волна прошла. Не будь вокруг совершенно тихо и не будь эти создания бестелесными, решила бы, что их порывом ветра качнуло. Приблизившись окончательно, они обступили так и не поднявшуюся с колен Аллору кругом. Не знаю, в самом ли деле так было, но мне показалось, они пытаются прорваться сквозь начерченный ею круг. Я, не выдержав, вскочила и отошла подальше, за спину Рэймону.

— Что происходит?

Собственный голос прозвучал тихо и жалко, как чужой, как голосок испуганного ребёнка. Впрочем, именно испуганным ребёнком я сейчас себя и чувствовала, так что внутреннее вполне соответствовало внешнему.

— Не знаю, — напряжённым голосом отозвался Рэймон.

Призраки плотно сгрудились вокруг Аллоры. Их руки не доставали до неё и, кажется, это здорово их злило. Сквозь полупрозрачные фигуры я могла видеть, как Аль выпрямилась, одним резким движением провела лезвием кинжала по ладони и широко взмахнула ей. Капли крови разлетелись веером, чёрные в испускаемом призраками слабом, мертвенном свете.

Это отвлекло мертвецов. Они вспугнутыми птицами разлетелись в стороны, будто пытаясь поймать капли жизни. А Аллора неожиданно низким и хриплым голосом принялась читать какое-то заклинание.

Повинуясь непонятным, но невыразимо пугающим меня словам вокруг неё начала кружиться, медленно сгущаясь, чернильная темнота. Воронка кружилась сперва медленно, но постепенно набирала скорость, втягивая в своё вращение и призраков. Столб мрака взметнулся в небо на полдесятка человеческих ростов, скрывая за собой фигуру Аль.

Закончилось всё так же внезапно, как и началось. Темнота рухнула на землю, принеся неприятный запах палёного. Аллора так и стояла посреди выжженного круга, бессильно опустив руки и повесив голову, и не шевелилась.

— Всё кончилось? — хриплым шёпотом выдохнула я.

— Д-да, — неожиданно запнувшись, кивнул Рэймон, не двигаясь с места.

— Что она сделала? — требовательно поинтересовалась я, успокоенная этим ответом.

— Не знаю.

Растерянность, прозвучавшая в этом ответе, вернула ужас и панику на законные места. Поколебавшись несколько мгновений, я всё-таки заставила себя пойти к так и стоящей без движения Аль. Взяла за руку и тут же отдёрнула обожжённые могильным холодом пальцы. Сцепила зубы, чтобы не поддаваться эмоциям, обошла Аллору и встряхнула её за плечи.

На меня взглянули чужие, жуткие глаза, светящиеся в темноте призрачной мертвенной синевой. Несколько бесконечно долгих мгновений я простояла заворожённая, не в силах шевельнуться. Потом Аллора моргнула и свечение пропало.

— Айли?

Знакомый голос вызвал внутри такой порыв безотчётной радости, что я, не удержавшись, с радостным писком повисла у Аль на шее. И ощутила ответное объятие, тёплое, почти уже родное.

— Испугалась? — шепнула Аллора в самое моё ухо.

— Да, — прошептала я в ответ. — Что ты сделала?

— Отпустила их.

— Уверена? — вмешался в разговор подошедший Рэймон. — А мне всегда казалось, что тот ритуал выглядит несколько иначе.

Аллора в ответ только передёрнула плечами:

— В отличие от тебя я всегда знаю, что читаю, — бросила она. — И сейчас хочу поспать хоть немного.

Рэймон остался дежурить, а мы ушли обратно в пещеру и в обнимку улеглись в углу, согревая друг друга. Вслед за паникой и страхом на меня накатило сонное, безразличное спокойствие и я, едва закрыв глаза, провалилась в сон.

Разбудил меня, уже, видно, по традиции, разговор снаружи. Только на этот раз беседовали не Рэймон с Аллорой, а Иреас с Натэль. Лёгкий ветерок приносил в пещеру запах разгорающегося костра, а близость рассвета уже рассеивала ночную темноту.

— А потом там постоили целый порт, — оживлённо рассказывала Натэль, кутаясь в плащ от предрассветной прохлады. — И теперь там каждый день можно видеть десятки огромных кораблей. На них можно бесконечно любоваться, на паруса, алые в лучах заката.

— Красиво, — согласился Иреас, подбрасывая в огонь пару веток.

— Но горы ещё красивее, — со вздохом ответила Натэль. — Когда я их только увидела в первый раз, сразу же влюбилась.

— И я люблю горы. Я тут родился. Ну, не тут, конечно, к востоку отсюда. Там очень красивые места. Особенно одно, с водопадом и озером, в котором мы купались мальчишками.

— Хочу там побывать.

— Выберемся, и побываешь.

— Обещаешь?

— Даю честное слово, — совершенно серьёзно отозвался Иреас.

Я улыбнулась, не спеша вставать и разрушать столь трогательное уединение. Похоже, эти двое нашли друг друга, вот уж не думала, что Иреас, всегда казавшийся мне порядочным сухарём, способен на такие романтические беседы. И здорово, что Натэль удалось до него достучаться, хоть для кого-то эта история может закончиться по-настоящему хорошо.

Идиллию бесцеремонно разрушил проснувшийся Рэймон. Выбравшись из пещеры, он выпил немного воды, потряс свою фляжку и недовольно нахмурился. Иреас бросил на него вопросительный взгляд.

— Воды осталось мало, — проворчал Рэймон.

— Так и до города уже недалеко.

— Судя по карте, придём туда к вечеру. Но ты уверен, что там есть вода?

— Куда бы она делась? Там две реки, между прочим. Если верить описаниям.

— Было бы странно строить город в месте, где нет воды, — беспечно пожала плечами Натэль, гремя котелком.

— Можно ли будет её пить, вот в чём вопрос, — мрачно ответил ей Рэймон.

— Про это нигде и ничего не говорилось. Я лично не встречал.

— А ты достаточно подробно изучал этот вопрос?

— Нет, — чуть раздражённо согласился Иреас. — Но…

— Опять… — простонала у меня под ухом проснувшаяся Аллора и продолжила, значительно громче: — Нир изучал. С реками ничего не сталось, так что помереть от жажды нам не грозит, не паникуйте. И вообще, у нас есть ещё одна почти нетронутая фляжка, забыли?

Я сглотнула и стала поспешно подниматься, чтобы не выдать боли, неожиданно причинённой мне этим напоминанием. Натэль решительно загремела котелком, тоже почувствовав проскочившее напряжение и попытавшись сгладить его возвращением к повседневным делам. И больше никто не сказал ни слова.

Умывание пришлось очень кстати, я быстро смыла пару слезинок и вернулась к костру, сладко надеясь, что никто ничего не заметит на моём заспанном лице. Впрочем, если даже кто и заметил, возвращаться к неприятной теме не стали, незачем было. Ещё оставалось время подумать о том, что ожидает нас в Нимдаэре. И о том, кто нас там ожидает.

— У меня мясо осталось, — бодро сообщила Аль, переплетая растрепавшуюся за ночь косу. — Возьми в сумке.

Натэль кивнула, прошлась до сложенных вещей, покопалась в них, извлекла небольшой свёрток и вернулась к уже начавшему булькать в котелке вареву. Ноздри защекотал вкусный запах, напоминая о голоде. И всё вокруг было удивительно тихо и мирно. Если не думать, что это наша последняя спокойная стоянка.

Пока мы завтракали, погода успела испортиться. Небо заволокли тучи, начал капать мелкий, противный дождик. И это, судя по сгущающейся темноте, было только началом наших неприятностей. Добрая природа настроилась на хороший ливень, никак не меньше, и меня отчаянно не радовала перспектива встретить его в узком ущелье. Этак чего доброго до города плыть придётся.

— Сделай что-нибудь! — возмутилась Аллора, тоже уныло поглядывая в медленно, но неуклонно мрачнеющие небеса.

— И что я, по-твоему, должен сделать? — раздражённо осведомился Рэймон, задрав голову и оценив масштабы надвигающегося ливня.

— Ну, ветер устрой, — неуверенно предложил Иреас. — Или мы тут утонем.

— Если я устрою такой ветер, который разгонит эти тучи, — язвительно ответствовал Рэймон, — нас отсюда сдует.

— Ой, — отмахнулась Аль, — не можешь — так и скажи.

— Почему не могу? Могу. Но результат тебя не обрадует.

— Когда ты прибегаешь к магии, — проворчала Аллора, — результат чаще всего не радует. Зато удивляет будь здоров.

Рэймон открыл рот, чтобы на это ответить, и я внутренне напряглась, ожидая, что ответ начнёт-таки уже дважды не состоявшийся скандал. Но его так и не последовало. Иреас, видимо разделявший мои опасения, поспешил разрядить обстановку, напомнив, что пора бы нам двигаться дальше, если хотим попасть в город засветло.

Шагая по дороге, кутаясь в плащ от падающих с небес холодных капель, я вспоминала. Действительно, Рэймон почти никогда не пользовался магией, разве что совсем уж по мелочам. Портал должен был создавать, но до этого так и не дошло. И ещё в стычке с демоном Лагдоном поигрался немного. Больше подобного за ним я и не замечала.

А ведь чтобы действительно разогнать такие тучи, надо быть магом очень и очень неслабым. И совсем не похоже, чтобы кто-то здесь сомневался в его способности действительно это сделать, пусть и с неприятными побочными эффектами. Как-то странно это выходило.

Дождь, тем временем, усилился. Плащ пока держался, не промокал, но под ногами уже собирались лужи, да и дорога сделалась неприятно скользкой. Небо прошила молния, вдали громыхнуло. Я невольно поёжилась, поправляя намокшую ткань рукава. И надо же было испортить нам остаток путешествия!

— Сейчас хлынет, — мрачно предсказал Иреас.

Так и случилось, буквально через пару мгновений на наши головы обрушился настоящий ливень. Аллора, перепрыгнув лужу, оказалась рядом со мной. Я запоздало сообразила, что идти впереди всех в одиночестве мне не стоило, мало ли. Особенно теперь, когда пелена дождя не позволяла видеть далеко.

Очень скоро попытки перепрыгивать или обходить лужи утратили всякий смысл. Дорога превратилась в сплошной ручей. К счастью, пока неглубокий, но надеяться оставалось лишь на то, что такой сильный дождь не будет долгим.

— А кто-то ещё боялся остаться без воды, — мрачно заметила Аль. — Вот мне сейчас хотелось бы, чтобы её стало поменьше.

— Да уж, — согласилась я, чувствуя, что сапоги начинают понемногу промокать.

— И не видно же ничего толком, — поддержал наше негодование Иреас.

— Всем не видно, не только нам, — сухо сказал Рэймон. — Хватит ныть, это всего лишь дождь.

— Только мне упорно кажется, что это не случайный каприз погоды? — не сдалась Аллора.

— С чего ты это взяла?

— А ты глянь!

Стальная хватка на запястье заставила меня остановиться и сделать несколько шагов назад. Теперь впереди оказались Рэймон и Иреас, мы с Аллорой выглядывали из-за их спин, а Натэль и вовсе спряталась за нами, даже не очень любопытствуя, по какому поводу такие перестановки.

Сквозь стену обрушивающейся с неба воды я с трудом различила впереди тонкий светлый силуэт, показавшийся смутно знакомым. Нас кто-то ждал. Сердце на мгновение замерло, а потом испуганно затрепыхалось. Что, если это сама Безымянная? Тогда наше путешествие, вероятно, здесь и закончится.

Раздражённо отмахнувшись от бормотавшего что-то Иреаса, Рэймон решительно двинулся вперёд. Выпустив, наконец, мою руку, Аллора последовала за ним, держась в нескольких шагах позади. А вот мне приближаться совсем не хотелось. Наоборот, с удовольствием развернулась бы и удрала, будь в этом хоть какой-то смысл.

— Киана.

Вслед за прозвучавшим именем узнавание маячащей впереди фигуры вырвало у меня вздох облегчения. Нет, сама тварь пока не показывалась, только посылала своих прислужников.

— Тебе просто нужно было остаться со мной.

Тихий голос пробрал до костей, столько боли и отчаяния в нём прозвучало. На миг мне стало даже жаль эту девушку. Но жалость быстро прошла, сменившись настороженностью. Было ли чувство, толкнувшее её на сделку с тварью, любовью? Вряд ли. Лично я скорее назвала бы его одержимостью. А значит, ждать от Кианы можно буквально чего угодно.

— Ты хоть понимаешь, что наделала? — спросил Рэймон, остановившись в какой-то паре шагов от неё.

— Да, — неожиданно спокойно и твёрдо ответила Киана. — Когда всё закончится, ты будешь моим. Она обещала.

— И ты явилась сюда, чтобы сообщить эту потрясающую новость? — саркастически поинтересовалась Аллора.

— Нет, — мотнула головой Киана, делая шаг вперёд. — Я здесь потому, что ты больше не нужна, некромантка. Ты сыграла свою роль у Estaari Nezze, и теперь только мешаешь и Безымянной, и мне.

— Хочешь попытаться убить меня?

В голосе Аль отчётливо послышалась улыбка. Нехорошая, многообещающая. Девушка не прикоснулась к оружию, не попыталась воспользоваться магией, но уж точно была готова при случае пустить в ход то и другое.

— Зачем? — с притворной грустью вздохнула Киана, теребя в руках кончик толстой белокурой косы. — Нам совсем не нужна твоя смерть. Ты просто не должна идти дальше, вот и всё.

— Нужна, — равнодушно сказала Аллора, скрещивая руки на груди. — Просто твоя хозяйка боится, что мой брат не оценит такого обращения со мной, так ведь? Но ладно, в бездну это. Как ты собираешься убедить меня повернуть назад?

— Запросто. Мне достаточно тебе приказать.

— Да неужели? — склонив голову к правому плечу, спросила Аль.

— Уж поверь.

Ответ этот прозвучал как-то… иначе, чем все предыдущие фразы Кианы. И я вдруг отчётливо поняла, что перед нами стоит уже не безумная травница, а её хозяйка собственной персоной.

— Я тебе ни в чём не клялась, — до странности неуверенно возразила Аллора.

— Ты — нет. Это случилось ещё до тебя, глупая девчонка. Твоя мать так хотела уберечь своих детей от проклятия… Увы, я не всемогуща, и смогла исполнить её просьбу лишь отчасти. Значит, и взамен могу взять лишь часть платы.

Аллора буквально отшатнулась, услышав это. Поскользнулась и упала бы, если бы Иреас не успел её подхватить. Я неотрывно смотрела на Киану… Безымянную, тщетно пытаясь понять, что происходит. Сердце словно ледяными тисками сжало от подступившего ужаса. Здесь вообще остались те, кто не вляпался ни в какую сделку с сумеречной тварью?!

— Ничего ты не возьмёшь, — неожиданно громко и спокойно сказал Рэймон.

— Это почему? — насмешливо поинтересовалась Безымянная.

— Потому что не исполнила просьбу.

— Не полностью.

— Нет, — усмехнулся Рэймон. — Именно не исполнила. Леди Далия, полагаю, не желала, чтобы её дети стали некромантами, так?

— Так, — настороженно согласилась тварь.

— Но ведь они оба унаследовали дар отца, так?

— Так, но…

— Нет здесь никаких «но», — решительно перебил Рэймон. — Ты не выполнила свою часть договора, значит и платы требовать не в праве. На самом деле у тебя нет над ними никакой власти, потому и пришлось угрожать убийством Айли, чтобы добиться от Алланира клятвы, так?

Безымянная сердито топнула ногой. Небеса тут же отозвались новой вспышкой молнии и громом. Дождь хлынул сплошной стеной, такой, что стало едва возможно рассмотреть пальцы собственной вытянутой руки.

— Она вернётся, — буркнул Иреас, всматриваясь в то место, где только что стояла Киана.

— Да, — равнодушно согласился Рэймон. — Но не скоро. К ночи, полагаю.

Аллора так и стояла неподвижно, обхватив себя руками за плечи. Подойдя к ней, я поняла, что она плачет. Слёз было не видно, ливень тут же смывал их. Я немного постояла рядом, не зная, что и сказать. Натэль оказалась более решительной. Подойдя, она обняла Аль за плечи и что-то зашептала на ухо.

Никогда не умела утешать. Старалась ради сестрёнок, но так толком и не научилась. Потому, наверное, что со мной никто и никогда особо не нежничал и не нянчился. Так что я оставила Аллору и Натэль вдвоём и отправилась за объяснениями к Рэймону. Что-то мне подсказывало, что для осуществления моего собственного плана знание подобных деталей биографии Нира окажется весьма важным и полезным.

— Откуда ты это узнал? — требовательно поинтересовалась я, догнав Рэймона и уцепившись за рукав его плаща.

— Учитывая характер и некоторые привычки леди Далии, о её отношении к некромантии было сложнее не узнать, чем узнать, — хмыкнул он в ответ. — Как только Безымянная упомянула её… дальше догадаться оказалось уже нетрудно.

— Догадаться о чём? — не пожелала отставать я.

— О том, что она, будучи вынужденной заключить столь нежеланный для себя брак, попытается изменить дар своих детей.

— А это… ну… возможно?

Насколько было известно мне, характер магического дара передаётся по наследству. Как, скажем, цвет волос и глаз. То есть, чаще всего достаётся от одного из родителей, но вообще чадо может ненароком и в дедушку пойти, и в прабабушку.

— Вообще нет, — пожал плечами Рэймон. — Как видишь, это и не удалось. Но чего не пообещает Безымянная ради своей выгоды? Только если уж совсем честно, Нир с Аль и без её участия вполне могли родиться не некромантами. У самой Далии никаких способностей нет, но в её семье полно магов земли. Так что существовал небольшой шанс, что дети пойдут в этих родственников. Всё дело случая.

— Знаешь, что мне не нравится? — вглядываясь вперёд сквозь дождь, пробормотала я. — Она сказала, что отчасти смогла исполнить просьбу.

— Это и мне не нравится, — вздохнул Рэймон. — Или она бессовестно соврала, или я не представляю, что она имела в виду.

Я смахнула с носа щекотавшую его каплю воды. К моей досаде, её место немедленно заняла следующая. Толку вытираться под таким ливнем? Толку говорить с тем, кто вряд ли настроен рассказывать тебе всю правду? Либо действительно не знает, либо не собирается говорить, либо не хочет делиться сомнительными догадками.

— Почему леди Далия так ненавидит некромантов? — сменила я безнадёжную тему.

— А почему вы, люди, так нас не любите?

— Мы с вами воевали, — фыркнула я, поражённая наивностью вопроса. — И это была очень страшная война. Чего ты ждёшь после такого?

— Мы не хотели той войны. Если бы хотели, всё бы кончилось совсем иначе.

— Люди этого не знают, — возразила я.

— Ладно, — отмахнулся Рэймон. — Неудачное сравнение. Вот, скажем, гантарцев вы любите?

— Нет.

— А почему?

— Ну…

Я призадумалась. С гантарцами во всяком случае наше королевство никогда не воевало. И они были людьми, просто с другими нравами и обычаями. А ещё они давали деньги в рост. Кто же любит своих кредиторов? Но этот довод касался, наверное, только кругом задолжавшей заморским ростовщикам знати. А простые люди гантарцев ненавидели ничуть не меньше. Просто за то, что те отличались. Одевались иначе, говорили на другом языке, молились своим богам. И имели рабов.

— Они на вас не похожи, — продолжил Рэймон. — Вот и кровные некроманты непохожи на других магов, непонятны им. Потому и пугают. Они имеют дело с тем, чего боятся, пожалуй, все живущие — со смертью. А некоторым и вовсе отвратительна сама мысль о ритуалах над мертвецами. Леди Далия как раз из последних.

— Почему тогда вообще замуж вышла?

— Тебе ли не знать такого слова «надо»? — невесело усмехнулся Рэймон.

— Очередной договор?

— Да нет. Их кланы были не очень-то дружны, но у них случилась большая любовь. Только лорд Тайлор, так скажем, не представился. В смысле, назвался чужим именем, памятуя о вражде и не желая, чтобы между ними стояли вековые предубеждения и ссоры столетней давности. Думал, что уж когда всё сложится, она примет его тем, кто он есть. Ошибся.

— И вот они так всю жизнь? — ошалело пролепетала я.

— Как видишь. Красивой сказки про любовь, побеждающую всё, не вышло. Так и чередуют вспышки взаимной страсти с годами взаимной ненависти вот уже тридцать пять лет.

— Кошмар…

— Кошмар, — согласился Рэймон.

Дальше мы шли молча. Я переваривала услышанное, пытаясь уложить его в голове. Как так можно: годами ненавидеть того, с кем навсегда связан, кого когда-то любил? Можно же, в конце концов, как-то примириться с неизбежным, понять, простить, принять. Постараться жить нормально, раз уж выбора нет. Я бы точно так не смогла. Простила бы. Не сразу, конечно, но простила.

Дождь, тем временем, постепенно слабел. Небо прояснялось. Воды под ногами, правда, так и оставалось пока по щиколотку, и в сапогах хлюпало, но это были уже пустяки. Потому что впереди показался конец ущелья. И город.

Когда-то меня впечатлила Аратгена. И новая лардэнская столица была хороша, даже прекрасна. Но то, что я видела сейчас, заставляло буквально потерять дар речи от изумлённого восхищения. Огромный город целиком заполнял горную долину, увенчанный тем самым дворцом, изображение которого я видела на арке. Белая башня сияла в лучах закатного солнца, возносясь, казалось, над целым миром, вырастая прямо из скалы.

— Не думал, что однажды увижу это место своими глазами, — севшим голосом выдохнул Рэймон.

Я только кивнула. Уж не знаю, было бы моё потрясение сильнее, представляй я, что мне предстоит увидеть более точно, но подозреваю, что нет. Сильнее оно быть просто не могло. Не верилось, что такое в принципе можно построить, тем более в таком месте.

— Красота… — вздохнула за спиной Натэль.

— Совершенство — смерть, — грустно заметила Аллора. — И город этот мёртв.

— Думаешь, там много… — осторожно начал Иреас.

— Призраков? О да, — отозвалась Аль. — Все погибшие там принадлежат Безымянной, так что будет весело, готовьтесь.

— Она поэтому пыталась от тебя избавиться? — догадалась я.

— Надо думать.

— А библиотека… она вообще сохранилась?

— Ты же видишь — всё сохранилось, — ответил мне Рэймон. — Это город-памятник. Он защищен таким количеством разнообразной магии, действующей до сих пор, что даже бойня, устроенная лорлотами, закончилась с совсем небольшими разрушениями. А разграбить его они не успели.

— Это хорошо, — облегчённо выдохнула я.

— Надо найти дом поспокойней на ночь где-нибудь на окраине, — предложил Иреас. — А утром можно будет пойти в город.

— Я посмотрю, — кивнула Аль.