Глава 3

Инела, казалось, была целиком и полностью поглощена вознёй с клумбой, но я кожей чувствовала — наблюдает. И вроде бы не было в этом ничего подозрительного, всё-таки нас поручили её заботам, вот и заботится, как бы чего не вышло. Но чудился и какой-то подвох. Правда, последнее время он чудился мне здесь на каждом шагу.

— Расскажи мне о лорде Рэймоне, — попросила я, водя кончиками пальцев по лепесткам незнакомого бело-синего цветка.

Алланир вздохнул:

— А мы так хорошо гуляли… Обязательно было портить момент?

— Что такое испорченный момент в сравнении с испорченной жизнью? — досадливо дёрнула плечом я.

Вроде бы взрослый мужчина, хочет, во всяком случае, таковым выглядеть, а ведёт себя как мальчишка. Момент ему, видите ли, испортили… Вот как раз сейчас, когда на меня, скорее всего, да что там — наверняка претендует этот жутковатый наследник, самое время думать о моментах, уж конечно!

— О нём сложно что-то рассказать, — развел руками Алланир. — Формально он всё ещё наследник нынешнего великого князя Фесавира, но фактически уже несколько лет является правителем. Его отец слишком болен, чтобы заниматься государственными делами.

— А лично про него?

— Лично?

Алланир озадаченно потёр лоб. И у меня зародилось подозрение, что, даже если они и были знакомы, личностью своего повелителя этот рыжий нахал отродясь не интересовался. Обычно те, кто не опускался до перебирания сплетен, вызывали у меня однозначную симпатию, но на этот раз я ощутила только досаду.

— Лично, да. Пристрастия, привычки, девушки, в конце концов.

Губы лардэна дрогнули в ехидной улыбке:

— Хочешь сосватать ему кого-то?

— Вроде того, — уклончиво ответила я. — Так что расскажешь?

— А ничего, — не скрывая досады, выдохнул в ответ Алланир. — Мы с ним не друзья, знаешь ли, да и вообще сомневаюсь, что друзья у него есть. Из дворца он нос высовывает только по делам, нигде не задерживается, никого не навещает. А девушки… вот не слышал, чтобы он на кого-то хоть глядел. Уж поверь, если бы глянул, мигом бы все узнали. Тут ведь как? Больше, чем сосватать свою дочку великому, каждый клан хочет только чтобы это не удалось другому клану. Потому следят неусыпно, вцепятся в самый крохотный намёк. Так что либо он мастер скрытности, либо скрывать ему нечего.

Я растерла в пальцах жирную жёлтую пыльцу, вдохнула приторно-сладкий запах. Знакомый, кажется, именно с этих цветов был собран мёд, поданный к завтраку. Вот, значит, как. Все кланы пытаются возвыситься, обскакав остальных. А не затем ли и…

— Вам поэтому понадобились человеческие девушки? — не удержалась я от искушения проверить вспыхнувшую догадку. — Потому что кланы не стремятся родниться друг с другом?

— Молодец, — усмехнулся Алланир. — Только не совсем так, но направление мысли правильное. Иные кланы и не против породниться друг с другом, но остальным такие союзы не нравятся, начинается грызня, новые союзы, снова грызня… Раньше, когда были малые кланы, такого не случалось, но после войны… Мы слишком многих потеряли. Вот и придумали решение: человечки. Никакой здешней родни, никаких союзов, мир и покой.

— Гениально, — фыркнула я. — А заодно и отношения с соседями можно наладить, да?

— И это тоже, — не стал отпираться лардэн.

— А тот факт, что дети будут… полукровками?

— Не будут, — уверенно ответил Нир. — Рождается или лардэн, или человек. Последнее случается крайне редко.

— Можно подумать, смешанные браки бывают часто, — проворчала я.

— Раньше бывали частенько. До войны.

— И всё-таки, вернёмся к нашему барану. Наследнику, то есть.

— Иреас, я уверен, уже донёс ему о тебе, — мрачно проворчал Алланир. — И уж тем более не сомневаюсь, что ты его заинтересуешь.

— А можно…

— Можно, милая, допустить даже совершенно невероятный расклад, что этот… этот…

— Чурбан? — ехидно подсказала я.

— Да, что этот бесчувственный чурбан внезапно воспылает страстью к какой-нибудь из прибывших на смотрины красоток. Но лично я бы на такое не надеялся. Скорее небо упадёт на землю, честное слово.

— Ох, не зарекайся, — улыбнулась я, хотя на самом деле не чувствовала ровно никакого веселья. — Любовь очень зла.

— Не тот случай, — покачал головой Алланир. — Тут безнадёжно.

— Безнадёжна только смерть, — повторила я любимое высказывание отца. — А пока жив, можно надеяться.

— Хорошо сказано. Давай убежим?

— Чего?

На самом деле я прекрасно поняла, чего, просто от изумления не сумела придержать язык. И ведь не сказать, чтобы не ожидала. Логично было предполагать, что уже дважды сделанное предложение будет повторено и в третий раз. Только теперь, когда я достаточно точно представляла своё положение, оно выглядело более заманчивым.

Инена громко клацнула ножницами. Неожиданный резкий звук заставил меня вздрогнуть. Рука дернулась, срывая цветок со стебля. Я застыла, тупо глядя на нежные лепестки в своей ладони. Вседержитель, ну какой же дурак… а мне только начала нравиться мысль о побеге с ним…

И почему я была уверена, что хозяйка подслушивала наш разговор? Мы, вроде бы, стояли достаточно далеко и беседовали достаточно тихо. Вроде бы. Но не просто же так она столько времени торчала на одном месте…

— Это самый простой способ, — безмятежно продолжил Алланир, не обратив внимания на моё замешательство. — И Рэймон ничего не сможет сделать, он никогда не признается, что заранее знал, кто ты, и что-то планировал.

— Почему?

— Эссаада свободна в выборе.

Я задумчиво почесала нос. Свободна, да. Ты всегда свободна в выборе, только вот выбирать обычно приходится между неприемлемым и неприятным, нетрудно догадаться, что именно.

— А ты признаешься?

— А я глупый, несдержанный мальчишка, — криво усмехнулся Алланир. — Что с меня взять?

— Мы не сможем убежать, — прошептала я, слушая мерные щелчки хозяйкиных ножниц, заглушившие для меня все остальные звуки мира. — И теперь уже не сможем, и никогда раньше не могли. Ты прав, Иреас давно все донёс. Неужели думаешь, за мной не присматривают?

— Ты можешь ему отказать.

— Ты правда в это веришь?

Я присела, положив цветок на землю, выпрямилась и медленно провела пальцами по щеке Алланира, обвела контур губ, погладила подбородок. Изумрудные глаза смотрели на меня напряжённо, ожидали чего-то… чего? О, я знала ответ на этот вопрос.

И пускай Инена бдит. Может, оно и к лучшему — пусть знает о моих намерениях и пусть рассказывает о них кому она там рассказывает. Сейчас мне просто нравилось быть рядом с Алланиром. И менять его на ледяную статую, пусть и красавца, пусть хоть десять раз великого князя… нет уж.

— Это был твой ответ?

Я кивнула. Удастся убежать или нет, стоило во всяком случае попробовать. Хуже не будет всё равно. Домой меня так точно не вернут. И совершенно неважно, от кого отец получит оговорённую сумму, лишь бы получил.

— Сегодня ночью.

* * *

Едва дождавшись, когда заснёт Натэль, я переоделась в самое своё простое платье, а на ноги обула сапоги. Под юбкой никто и не увидит, а случись чего, убегать в них не в пример удобнее, чем в атласных туфельках. Посидела на кровати, походила по комнате из угла в угол, подумала, не прихватить ли с собой сумку, но решила, что не стоит. Направимся мы наверняка в какой-нибудь храм, где жрецы не слишком придирчиво интересуются личностями молодых. Едва ли это будет очень уж далёкое и долгое путешествие.

Вновь присев, я попыталась понять, правильно ли всё-таки поступаю. Влюблена я точно не была, любовь сомнений не ведает, а я сомневалась. Но кое в чём уверена была: замуж за наследника мне не хотелось. Так почему бы не сменять его на другого, куда более мне симпатичного? Впрочем, ведь именно это я и собиралась сделать.

Одна штука во всём этом меня даже радовала — то, что не будет пышной свадьбы со всеми её непременными ритуалами и обязательной толпой гостей. Никогда мне не хотелось на потеху куче незнакомцев топать к алтарю, стоять там, выслушивая помпезно-нудные разглагольствования жреца, потом ещё целоваться у всех на глазах… фу, жуть! А уж дальнейшее празднование, обязательно скатывающееся в банальную попойку, снова поцелуи под одобрительный пьяный хор, и в финале самое страшное — проводы на супружеское ложе.

Если верить всё тому же плохому шпиону, ставшему хорошим исследователем лардэнской культуры, здешние обычаи в этой части от наших отличались до обидного мало. Точнее, никак не отличались. Только простыню утром на башне вместо флага не вывешивали, но после всего остального эта дикость, наверное, уже никого особо не задевала. Во всяком случае, если бы меня вместо служанки раздела толпа гогочущих пьяных скотов, последующая судьба моего постельного белья уж точно волновала бы меня меньше всего на свете.

Так что… так что обойдутся, вот. Это как раз и будет моя идеальная свадьба: только мы двое, да польстившийся на деньги жрец. А после хоть трава не расти. Всё равно ничего уже нельзя будет исправить, придётся смириться со свершившимся фактом.

Правда, была в этой ситуации и одна загвоздка, упорно не дающая мне покоя. Всё бы хорошо, но ведь я не была просто возлюбленной, с которой хотят жить долго и счастливо до самой смерти. Скорее всего, возлюбленной-то я и вовсе не была, смысл себе врать? Я была эссаадой, ступенью к могуществу. И совсем не представляла, что меня в этом качестве ожидает. А спросить… может, и стоило, но если правда неприятна, разве же мне её расскажут?

С другой стороны, участь этой самой эссаады была именно тем, чего мне было не избежать ни в каком случае, с Алланиром ли, или с любым другим. Разве что попробовать совсем убежать отсюда, но как? Человеку, тем более молодой девушке, никак не проехать незамеченной через страну лардэнов. Поймают и вернут. Нет, самое время смириться.

Или отказать всем? Расплакаться, запроситься домой? Тоже наверняка безнадёжная затея, интуиция прямо-таки вопила, что найдутся способы убедить меня в конечном итоге согласиться на какой-нибудь брак. И отцовские долги, и еще страшно представить, что.

Размышления мои прервал тихий стук в окно. Торопливо вскочив, я еще раз осмотрела себя и побежала открывать, молясь Вседержителю, чтобы рама не стукнула от ветра и не разбудила Натэль. Успела только руку протянуть к задвижке и рухнула в непроницаемую, душную темноту.

Просыпалась я медленно и с трудом. Глаза открываться не желали, словно после недельной бессонницы. Больше всего на свете хотелось поплотнее закутаться в уютное мягкое одеяло и спать дальше, но умом я понимала, что это неправильно, проснуться всё-таки нужно.

Крошечный светильник в изголовье огромной кровати едва разгонял темноту, позволяя увидеть затянутые тканью стены, дверь из тёмного дерева, массивный шкаф напротив, стол в углу и наглухо занавешенное окно. В этой комнате я была одна. Кто-то принёс меня сюда, не раздевая положил на постель и заботливо укрыл одеялом. Знать бы, кто и зачем. И где я вообще оказалась.

Сползя на пол и убедившись, что стоять всё же могу, и даже ходить, если медленно и осторожно, я дотащилась до двери и толкнула её. Безрезультатно. Меня заперли. Вот и убежала… Немного постояв перед дверью, сражаясь с сонливой ленью, я рассудила, что теперь стоит выглянуть в окно. Быть может, удастся хотя бы приблизительно понять, где я оказалась.

Отодвинув тяжёлую, плотную ткань я прижалась лбом к прохладному стеклу, не сдержав стона. Аратгена простиралась передо мной как на ладони — крыши домов, улицы, площади, городская стена и даже холмистая равнина, надвое рассечённая лентой реки, названия которой я не знала. Лишь одно здание в городе было достаточно высоким для такого вида — княжеский дворец. И почему меня это не слишком удивило?

Вернувшись на кровать, я села, обхватила себя руками за плечи и принялась ждать, сама не зная, чего. Появления похитителей, очевидно. Не бросят же меня здесь одну на веки вечные, рано или поздно объявятся.

Ждать пришлось недолго. Щёлкнул открывающийся замок, дверь скрипнула тихо, почти неслышно, и на пороге появился Иреас. Снова не удивившись, я сердито мотнула головой, отворачиваясь.

— Это было неразумно, леди, — счёл нужным сообщить мужчина.

— Стоило попытаться, — огрызнулась я, до боли стискивая собственные предплечья. — Что вы со мной сделаете теперь?

— Ничего. Просто побудете здесь до вечера. До аукциона.

— А какой тогда смысл?! Я же…

— Думаю, все глупые и необдуманные шаги уже были сделаны, — совершенно спокойным голосом ответил Иреас. — И теперь все примут правильные для себя решения.

— Я уже приняла.

— Неужели? Уверены, что учли все обстоятельства?

Прикрыв за собой дверь, мужчина прошел в комнату, выдвинул стул и оседлал его, сложив руки на спинке. Я наблюдала за ним исподлобья, поражаясь его самоуверенному спокойствию. Да, он совершенно точно знал нечто, чего не знала я. Между прочим, мог бы и раньше рассказать. Глядишь, целой кучи сложностей избежали бы…

— И чего же я не учла?

— О, не вы, нет. Ваш пылкий возлюбленный. Это он предпочёл позабыть о договоре, условия которого приняли все, в том числе и его отец. А значит, и весь клан Освир, и лорд Алланир тоже.

— И в чём эти условия заключаются?

— В том, — торжествующе улыбнулся Иреас, — что великий князь имеет право первым увидеть всех девушек и сделать выбор.

— Одной меньше — экая трагедия. Вашего князя в моём лице могли лишить настоящего сокровища!

К счастью, мне удалось выдержать ровный насмешливый тон до конца, хоть сердце и зашлось в панике, глухо застучав о рёбра. Договоры и клятвы для лардэнов стоят превыше всего на свете. Невезучий шпион упомянул об этом в общей сложности раз пять, утверждая, что уж если удалось добиться от демона клятвы, можно быть совершенно спокойным — нарушена она не будет, хоть небо на землю упади. Узнав историю Мораэна, я даже вполне отчётливо поняла, почему. Лардэны однажды получили очень жестокий урок, едва ли кто-то здесь желал его повторения.

— Это решать князю, не вам, — сухо отозвался Иреас. — Так или иначе, хорошо, что удалось уберечь лорда Алланира от роковой ошибки.

Я промолчала. Что тут можно было ответить? Если клятва принесена, и Вседержителю ведомо, каковы будут последствия её нарушения… наверное, это действительно хорошо, что меня перехватили.

— Итак, — продолжил мужчина, видимо, вполне удовлетворённый моим молчанием, — вы понимаете, чего ожидать. Отказать победителю аукциона вы не в праве, но при последующем знакомстве может произойти всякое. От вас могут отказаться, вас могут отпустить.

— Наследник от меня не откажется. Ему нужна эссаада, — глухо и хрипло выговорила я, с трудом вытягивая из памяти лардэнские слова.

Вот теперь Иреас стал живым. Лицо его вытянулось, рот изумлённо приоткрылся. Насколько могла сейчас, я порадовалась, что удалось его достать. Пусть-ка почувствует, каким дураком выглядел, потчуя меня сказками, когда я уже знала правду.

— Но… если…

— Милорд Рэймон ещё пожалеет, что решил начать всё с обмана, так ему и передайте, — отчеканила я и демонстративно отвернулась, всем своим видом давая понять, что разговор окончен.

Несмотря на то, что последнее слово осталось за мной, победительницей я себя не чувствовала. Если совсем честно, то чувствовала полной дурой, которую в очередной раз обвели вокруг пальца. И что мне теперь осталось? Сидеть взаперти, уныло ковыряясь в миске с тушёными овощами, принесённой на обед, и ждать вечера.

А что будет вечером, я себе представляла одновременно очень приблизительно и совершенно точно. Финал истории, во всяком случае. Разумеется, я ему понравлюсь, и он ну прямо-таки воспылает желанием продолжить знакомство. Ох, да и продолжим, почему бы нет? Он еще мечтать будет от меня отделаться! В конце концов, так ли уж давно я превратилась в благоразумную леди, думающую о благе семьи и будущем родных? Нет, еще в середине этой зимы, переодевшись мальчишкой, бегала в соседний городок на ярмарку. И это, надо сказать, было едва ли не самым невинным из моих похождений. О прогулках по крыше замка лучше даже и не вспоминать — поймай меня отец, не посмотрел бы, что девушка, выпорол бы так, чтобы неделю сидеть не смогла…

Одним глотком допив успевший остыть гинт, я мрачно посмотрела в оставленное незашторенным окно и хищно улыбнулась своим мыслям. Ледяной демон желает со мной поиграть? Ничего, мы тоже умеем делать неожиданные ходы. Как там любила говорить тётушка Канья, поучая нас, девчонок? Мужчины ведут игру, а женщины знают счёт. Посмотрим, в чью пользу он в итоге выйдет, но почти уверена — в мою.

С этой же улыбкой я встретила молчаливую пожилую лардэнку, явившуюся с моим платьем. Оделась, позволила уложить себе волосы. И даже не взглянула на результат в зеркало, зачем? Сильно подозреваю, что будь я даже ряба, хрома и горбата, все бы это проглотили. Тот факт, что внешностью Вседержитель меня не обидел, лишь приятное дополнение к главному.

Служанка проводила меня в довольно большую круглую комнату, заставленную большими мягкими пуфиками и низкими столиками так, что в особо пышном платье между ними было бы и не протиснуться, и удалилась. Дверь за собой она не заперла, но, высунув нос, я сразу увидела убийственно серьезных вооруженных охранников по обе стороны. Смущенно поздоровалась и, не дождавшись ответной любезности, снова захлопнула дверь. Глупо было надеяться, да. Но попытаться всё равно стоило.

Погуляв кругами, посидев на паре пуфиков и ещё на одном столике, из чистой вредности, я окончательно заскучала. Хоть бы поесть чего принесли и воды, или вообще игры настольные какие-нибудь, время скоротать. Сама, конечно, виновата, что здесь оказалась, но могли бы быть и позаботливей.

Насидевшись, я решила проверить еще одну догадку, и удовлетворенно улыбнулась, убедившись в её верности. Окон в комнате не было, но за одной из портьер, висящих на стенах, изображая шторы, скрывалась вторая дверь. К сожалению, запертая. И вела она, уж наверняка, прямиком на будущий аукцион.

Наконец, устав и прогуливаться, и сидеть, я услышала щелчок замка. Дверь, через которую меня привели, открылась, впуская процессию нарядных и молчаливо-торжественных девиц. Натэль, увидев меня, расцвела улыбкой. Я улыбнулась в ответ.

— Куда ты пропала? Встречалась с ним? И как? Сделал предложение?

Надолго молчаливости и торжественности, увы, не хватило, меня засыпали вопросами со всех сторон. И ладно ещё Натэль, но и остальные в стороне не остались, особенно Эстин. Графиня так старалась выглядеть милой, что меня это даже немного тронуло. Только вот что я могла ответить? Врать не хотелось, а сказать правду…

К счастью, отвечать мне не пришлось, открылась вторая дверь, та, спрятанная. Иреас появился чрезвычайно вовремя, как раз, чтобы спасти меня. Я покосилась на его торжественную физиономию и с некоторым трудом удержалась от искушения спросить, передал ли он наследничку мои слова. Уж наверняка передал, ещё, небось, и посмеялись вместе над нелепыми угрозами наивной девчонки. Сами они наивные, не представляют, с кем связались. Но ничего, это досадное упущение мы скоро исправим…

— Леди Эстин эр Марид, прошу.

Графинька, вздернув подбородок, прошествовала мимо остальных вновь притихших девушек и, сопровождаемая Иреасом, скрылась за дверью. Самые любопытные тут же приникли к замочной скважине, пытаясь подсмотреть или хоть подслушать, что же будет там происходить. Но быстро отошли разочарованными — за дверью оказался только коридор.

— Нас там убьют! — трагическим шёпотом сообщила Лорина.

— Сварят и съедят, — мрачно договорила я.

Шутку не оценили, на меня уставились несколько десятков пар испуганных глаз. Даже Дора охнула, всплеснув руками, и отнюдь не от возмущения моими манерами. Еще одна компаньонка осела на пуфик в обмороке. Какие все слабонервные, вы гляньте. До сих пор их никто не съел, хотя уже десять раз могли бы, а всё верят в глупости.

Про жертвоприношение я шутить уже не стала, не хватало ещё, чтобы у кого-нибудь случилась истерика, успокаивай потом. Саму бы меня сейчас кто успокоил. Как бы я ни старалась показать, что никого и ничего не боюсь, и всем еще покажу, где раки зимуют, на самом деле мне было жуть как страшно.

Хорошо хоть дело двигалось относительно бодро. Никто даже не успел вспомнить про кучу вопросов ко мне, когда Иреас, в очередной раз объявившись на пороге, назвал моё имя. Гордо вскинув голову, я проследовала за ним по узкому коридору, вошла в следующую дверь и зажмурилась от яркого света.

В этой комнате полукругом были расставлены прямо на полу довольно большие, с человеческую голову, светящиеся шары. Спинки расставленных тем же полукругом диванов направляли свет только на входящих в дверь, не позволяя видеть, что творится в остальной части комнаты.

— Леди Айлирен, баронесса эр Видор, — громко объявил мой выход Иреас.

Я подарила невидимой публике самую приветливую улыбку, какую удалось изобразить, и присела в реверансе. Подумала и несколько раз повернулась, демонстрируя себя со всех сторон. Изобразила почти танцевальное движение руками и послала в темноту ещё одну улыбку, на этот раз ехидную.

— Нравлюсь?

Иреас за моей спиной нервно кашлянул. Кажется, подобного моего поведения планом вечера предусмотрено не было. Но ведь я честно обещала, что мало не покажется, а я своё слово держу. Эр Видоры никогда не позволяли себе болтать попусту, и позорить род я не собиралась.

— Нравитесь.

Я сама едва не закашлялась, услышав этот ответ. Очень легко получилось представить себе, кому принадлежит этот вкрадчивый негромкий голос. Слишком много в нём было… власти? Нет нужды говорить громко, когда в твоём присутствии все замолкают.

— Это комплимент или предложение?

А, помирать — так с музыкой, хуже всё равно не будет. Ничего вообще не изменится, если точнее. Но, если уж неприятностей не удалось избежать, стоит хотя бы попытаться развлечься, пока есть такая возможность.

— Смотря что предпочтёте вы.

— Изысканная любезность, — оценила я. — Поэтому даже не буду упоминать, что является она чистой воды враньём, поскольку от моего мнения здесь ничего не зависит… Ой! Я всё-таки проболталась, да?

Тишина в комнате зазвенела. Иреас за моей спиной даже дышать перестал. Мне до ужаса хотелось посмотреть на его физиономию, но я сдержалась. Эффекта моих слов лучше было ожидать с достоинством, не крутясь по сторонам, как маленькая любопытная девчонка.

— Прошу, проводите леди Айлирен в её комнату, — подвел под ситуацией черту тот же негромкий голос.

Несмотря ни на что, я не смогла не отдать ему должное. Уж наверняка я поставила его в крайне неудобное положение, но он сумел сохранить спокойствие. Пока, во всяком случае. Вот что ждёт меня в моей комнате — это вопрос…

* * *

Комната оказалась всё та же. Мрачноватая, к слову. Посидеть до вечера можно где угодно, но вот жить в такой обстановке достаточно долгое время меня не прельщало. Радовал один только вид из окна, но не любоваться же им дни напролёт. Надеяться оставалось лишь на то, что здесь меня не запрут. Хотя после попытки побега надежда эта выходила очень слабой.

Постояв немного у окна, я поняла, что даже вид меня сейчас раздражает. Сказывались страх из-за неопределённости будущего и ожидания последствий нахальной выходки на проклятом аукционе. Никогда не питала особых иллюзий относительно своей безнаказанности. Все лучшие образцы рыцарей существуют только на страницах романов, а реальные мужчины бывают всякими.

Дверь была заперта, служанка появляться не спешила, а звонка для её вызова я так и не нашла. Потому прилегла на нерасправленную кровать прямо в платье и закрыла глаза. Думать о будущем не хотелось, я принялась вспоминать дом. Родителей, сестрёнок, братьев, озеро, куда мы тайком бегали ночами купаться… Наверное, под эти мысли я заснула. А когда проснулась от щелчка открывшегося замка, небо за окном уже светлело.

— Доброе утро, — зевнув и потянувшись, объявила я, даже не соизволив посмотреть, кто почтил мою скромную обитель визитом. Без того догадывалась.

— Хорошо спали?

— Отвратительно.

Конечно же, это был он. И смотреть на него я побоялась, слишком свежи были воспоминания о встрече на улице. Но и молчать не собиралась. Страх страхом, но то, как мне пришлось провести эту ночь, было возмутительно. Обо мне вообще все забыли, даже горничную прислать не соизволили!

— Почему?

— А вы пробовали, любезный, спать в корсете? — огрызнулась я. — Попробуйте как-нибудь, это исключительно, непередаваемо приятный и интересный опыт.

Рёбра и поясница на самом деле побаливали, левая рука затекла от неудобной позы, и теперь я её почти не чувствовала. Причёска растрепалась, волосы спутались, а значит, придётся долго и мучительно их расчёсывать — то ещё удовольствие.

— А поначалу вы показались мне особой весьма… самостоятельной.

— Даже если и не показалась, — сообщила я, глядя на балдахин, — третьей руки на спине у меня нет, не наградил вот чего-то Отец Небесный. Так что уж не знаю, как там по вашему мнению мне следовало справиться со шнуровкой платья самостоятельно. Может, поделитесь секретом? И вообще, вам не кажется крайне невежливым без стука заявляться в спальню девушки в несусветную рань, отлично зная, что она не одета и вообще ещё спит? Мы с вами пока не муж и жена вроде бы.

— Это можно исправить.

— Надеюсь, вы уже догадались, что мне этого совершенно не хочется? Или нужно сказать прямо? Так вот, считайте, что сказала.

— А раньше говорили, что готовы заключить брак по расчёту.

— Обстоятельства имеют свойство меняться. Жизнь не стоит на месте.

— Тут вы правы, — сухо заметил мужчина.

Я подавила стон. Онемение в руке прошло, теперь ее словно тысячей иголок кололо, не давая сосредоточиться на сложном разговоре. А сосредоточиться надо было, первое впечатление нельзя произвести дважды. Хотя… первое я уже вроде бы произвела.

— И вы, конечно, полагаете, что однажды они изменятся в вашу пользу?

— А зачем?

От удивления я села в постели, напрочь позабыв, что решила не смотреть на демона. Тот сидел на стуле, закинув ногу на ногу и скрестив руки на груди, и любовался первыми лучами рассвета за окном. В простой белой рубашке и тёмных брюках, с волосами, небрежно заплетёнными в простую косу, он выглядел немного иначе. Проще. И всё равно оставался непростительно прекрасным, экий же мерзавец…

— Думаете, я прямо-таки жажду заполучить вас в супруги?

— Так это же прекрасно! — деланно оживилась я. — Зачем тогда всё это представление? Давайте просто вежливо распрощаемся и забудем всё как страшный сон.

— Увы, — улыбнулся демон, наконец-то переведя взгляд на меня. — Вы отлично знаете, что это невозможно.

Я сглотнула, поспешно отворачиваясь. На этот раз его прямой взгляд не подействовал на меня так сильно, испугалась я больше по старой памяти. Но желания поиграть в гляделки от этого не прибавилось.

— Конечно, я ведь эссаада. Не представляю толком, что это значит, но важностью собственной уже прониклась, пришлось, знаете ли. Хотя объяснений жду до сих пор.

— Объяснений? — хмыкнул демон. — Извольте. Вы ступень. Хотя на мой взгляд это слово не вполне точно отражает суть. Я бы назвал вас дверью, которую можно открыть и взять то, что хранится за ней.

— И как же выглядит… хм… процесс открытия двери?

— Никак. Его нельзя увидеть никому, кроме самого мага, который это делает.

— А если самое начало? То, где предполагается моё участие? — уточнила я, чтобы белокурый негодяй больше не отделался удобной отговоркой.

— Я возьму твоё имя, дыхание и кровь.

Я невольно зябко поёжилась, хотя в комнате было тепло, даже, пожалуй, жарковато. Слишком резко прозвучал ответ, которого я так добивалась. Прямота, резкий переход на «ты» и это его «я возьму»… а если я не дам? Именно в этот миг я чувствовала, что такой возможности — не дать, у меня не будет.

— Можно как-нибудь поподробнее? — слабым голосом попросила я, сражаясь с навалившимся вдруг желанием расплакаться.

— Когда-то именно так лардэны заключали браки, — совершенно без какого-либо выражения в голосе ответил мужчина. — Он отдавал ей своё имя, она ему своё, и вместе они получали новое, одно на двоих.

— А дыхание? Душить, надеюсь, не будешь?

Попытка пошутить не удалась. Нелепый вопрос прозвучал просто донельзя неуместно, заставив меня смущённо покраснеть. Словно я какой-то дурочкой была — тут про серьёзные важные вещи рассказывают, а мне бы только хихикать.

— Нет. Если я решу тебя убить, скорее воспользуюсь кинжалом. Бледное лицо тебе пойдёт, а вот синее едва ли.

Я осторожно покосилась на лардэна, не веря своим ушам. Он что, правда пошутил в ответ?! Или не пошутил. Или всё-таки пошутил? Мамочка моя дорогая, как же его понять-то? И надо ли понимать? Вроде как надо…

— Принятый ныне брачный обряд, — продолжил мужчина, — религиозный, хранит в себе отголосок прежнего, магического. Во всяком случае, последовательность ровно та же. Клятва словом, клятва действием и как завершение…

— Не надо, я поняла! — поспешно перебила я, мучительно краснея и стискивая в руках покрывало.

Сама могла бы догадаться, честное слово. За самыми красивыми словами обычно скрываются вещи довольно простые и банальные. Другое дело, что обычный храмовый обряд это церемония, не более того. Люди, да и лардэны, видимо, тоже, просто произносят слова, возможно, вовсе в них не веря и не намереваясь им следовать, потом соприкасаются губами, потом… А следующее «потом», собственно, вообще не является строго обязательным. Хотя, конечно, желательным, необходимости наследников никто не отменял, но бывает всякое.

— Но согласие должно быть искренним и обоюдным.

Тень улыбки, до этого скользившая по губам демона, истаяла без следа, между бровями появилась скорбная складка, разом сделавшая лицо старше. Только в этот момент мне пришло в голову, что лорд Рэймон очень молод. Лардэны живут немного дольше людей, обычно лет около ста, но ему наверняка и тридцати ещё не было.

— И проблема, как я понимаю, заключается в том, что пока мы оба от него довольно далеки, верно? — пробормотала я.

— Верно.

— Так может…

— Что? Отпустить тебя к лорду Алланиру?

— А правда отпустите?

— Возможно, придётся. Но ты ведь знаешь, для чего необходимо преодолеть порог? Думаю, на долю Освира выпал не менее пристрастный допрос, и ему пришлось всё выложить.

— Уж не знаю, всё или не всё, — проворчала я, — но кое-что я узнала. Про Мораэна и его освобождение.

— Да, верно, — кивнул мужчина, чуть подаваясь вперед. — Алланир весьма самоуверен, это ты, полагаю, уже имела возможность заметить. Он вбил себе в голову, что у него хватит сил и умений на этот шаг.

— Но ты считаешь иначе.

— Никто в точности не знает, от чего зависит успех такой попытки.

— Тогда к чему все громкие слова про «невозможно»? — вскинулась я. — К чему вообще всё это представление, аукцион, предотвращённое бегство? Не проще было просто оставить нас в покое, если шансы в том и в другом случае примерно одинаковые?!

Лардэн отвернулся. Солнце уже показалось из-за холмов, первые лучи освещали его лицо, золотили волосы. Вспыхнувшая злость придала мне решимости, теперь я смотрела на него с вызовом. Ещё бы! Если дело лишь в самолюбии и нежелании наследника, будущего князя, проигрывать…

— У меня есть причины так поступать, — сухо отозвался мужчина. — И тебе лучше бы никогда о них не узнать. Уж точно не прямо сейчас. Просто учти — это не моё желание сделать всё по-своему.

Резко поднявшись на ноги, он покинул комнату, заперев за собой дверь и оставив меня в полнейшей растерянности. А еще так и не переодетой, не причёсанной и… и… это что, такая черта всех лардэнов — оставлять меня в кровати наедине с не самыми приятными мыслями и переживаниями?!

* * *

— Ты точно это видел, Даран?

По белому лицу старика промелькнула тень, почти бескровные губы на миг сложились в страдальческую гримасу. Но лишь на миг, после его черты вновь застыли в маске каменного спокойствия.

— Отец Вседержитель лишил меня света, но воистину, настоящие слепцы здесь вы, — холодно проговорил он. — Неужели ты сам не видишь? Нежити становится больше и больше, но они лишь предвестники.

— Так может…

— Скажи мне, юноша, можно ли ударом меча исцелить рану? Или можно лишь нанести им новую, ещё худшую?

— Если руку жжёт чёрный огонь, лучше отсечь её и этим спасти остальное тело.

— А если чёрный огонь жжёт сердце?

— Ты говоришь загадками, Даран, всегда загадками, — почти простонал Рэймон, запрокидывая голову и глядя на расписной потолок. — Почему нельзя ответить прямо?

— Потому, юноша, что нет никакого прямого ответа. Только загадки и есть, и всё зависит от того, как их разгадают. И кто разгадает.

Договорив, старик поднялся с покрытого резьбой камня у дверей храма и неторопливо направился вверх по ступеням. Рэймон провожал его задумчивым взглядом, пока створки не сомкнулись за спиной жреца. Только тогда он развернулся и пошёл по тропинке вниз, туда, где его дожидались спутники и лошадь.

— Сказал он что-нибудь? — сразу спросил Иреас, не забыв, однако, склонить перед наследником князя голову.

— Как обычно, — раздраженно отмахнулся Рэймон, проводя рукой по шее жеребца, обрадованного возвращению хозяина. — Ничего, кроме загадок.

— Возвращаемся?

— Возвращайтесь. У меня еще одно дело.

Иреас, поймав брошенные ему поводья, не сказал ни слова, хоть и нахмурился неодобрительно. Жеребец сердито всхрапнул, по подчинился, покорно затрусил по узкой каменистой тропинке. Дождавшись, когда спутники скроются за поворотом, Рэймон шагнул прямиком в густой кустарник, окружающий площадку, продрался через него и стал спускаться по каменистому склону.

Внизу было озеро, в которое с отвесного северного склона холма обрушивался небольшой, но шумный водопад. В воздухе здесь постоянно висела радуга, солнце играло в брызгах кристально чистой воды горного ручья. Вода в озере была всегда холодной, а на берегу росли белые агераны, редкие зимние цветы, большая ценность для любого травника. И сейчас было самое время для сбора их лепестков. А значит…

— Ты снова пришёл…

Тихий, мелодичный голос струился между звуками воды. Она всё-таки его заметила. А он так хотел просто постоять рядом, слушая, как она тихо поёт, срывая голубые лепестки и осторожно укладывая их в маленькую корзинку, перемежая слои тонким полотном.

— Я знал, что найду тебя здесь.

— Зачем?

Она выпрямилась, отряхнула приставшие к подолу сухие травинки, повесила корзинку на локоть и вскинула не него тёмно-медовые глаза. Радуга переливалась за её спиной, будто окутывая тонкую фигурку.

— Хотел тебя увидеть.

— Зачем? — эхом самой себя повторила девушка.

— Киана…

— Зачем я тебе, Белый Князь?

— Я не… почему ты называешь меня так?

— Не я, народ называет, — чуть улыбнулась девушка. — Белый Князь — не просто титул, право называться так нужно заслужить.

Рэймон вздохнул, преодолел разделяющие их несколько шагов, остановился перед ней. Осторожно провёл пальцами по щеке, убрал за ухо выбившуюся из косы прядку пшеничного цвета волос.

— Я скучал, Киана.

— Правда? Невеста позволила тебе? Скажи ей, что она глупая.

— Она не глупая, — вздохнул Рэймон, глядя в медово-карие глаза девушки. — Она меня боится. И ненавидит.

— Точно, глупая.

Маленькие нежно-розовые губы тронула лёгкая лукавая улыбка. Свободной рукой Киана в свою очередь коснулась щеки мужчины, положила маленькую ладошку на его плечо.

— Как можно бояться тебя? Тем более ненавидеть?

— Я… — Рэймон осёкся, сглотнул, но продолжил: — Она хотела сбежать с другим, а я ей не позволил. Напрасно.

— Почему напрасно? Она же твоя невеста.

Киана отступила чуть назад, присела на нагретый солнцем валун, поставила корзинку на землю рядом и похлопала ладонью по соседнему камню. Рэймон тоже сел, взял девушку за руку, погладил, перевернул ладонью вверх и провёл пальцем по мозолям.

— Ты столько работаешь…

— Выкапывала коренья, — улыбнулась Киана. — Травник должен сам делать такие вещи. Я люблю прикасаться к земле.

— Потому, что это неправильно, — договорил Рэймон, водя большим пальцем по линиям на ладони девушки и отстранённо глядя на водопад. — То, что я пытаюсь удержать ту, которую не люблю и никогда не буду любить.

— Никогда — это слишком долго, — печально проговорила Киана.

— Я всегда буду любить тебя, Ки.

— И всегда — тоже.

— А хочешь… хочешь, я её отпущу?

— Тебе решать, Белый Князь.

— Я не… Вседержитель, Ки, ну почему?

— Что?

— Когда ты называешь меня так, — устало ответил Рэймон, опустив голову, — я… меня давит этот титул, имя… называй как хочешь. Он слишком многого требует, вот в чём дело!

— Но это правильно.

— Нет, неправильно! Неправильно!

Вскочив на ноги, он потянул девушку за руку, вынуждая тоже встать, порывисто притянул к себе, обнял, зарываясь лицом во влажные от водных брызг волосы, пахнущие травами и цветами, и зашептал:

— Это неправильно, когда из-за туманных разговоров о страшном будущем четверо остаются несчастными. Так нельзя.

— А как можно? — шепнула девушка, обвивая его руками за плечи.

— Я отпущу её, сегодня же, хочешь? Пусть отправляется к своему Алланиру. Небом клянусь, заставлю его на ней жениться, да по всем правилам, чтобы не отвертелся потом. А потом и мы…

— Шшшш!

Прохладные пальцы прижались к губам, заставляя умолкнуть на середине фразы. Рэймон осторожно убрал руку девушки, покрыл её короткими, нежными поцелуями, прижал к своей щеке.

— Почему нет? — почти одними губами спросил он.

— Потому что я не смогу отказаться, если ты предложишь.

— И не отказывайся. Вдруг… вдруг у них действительно любовь, Ки? Вдруг у него получится? Да пусть он сам станет хоть великим князем, хоть Белым! Я просто хочу остаться с тобой.

— Но…

— Никаких «но». Киана… Киана, скажи, ты любишь меня?

Мягкие губы скользнули по щеке, дыхание коснулось мочки уха:

— Да.

* * *

Служанка всё-таки соизволила почтить меня визитом. Принесла обед. К этому времени я успела изучить комнату вдоль и поперёк, обнаружить в шкафу свои неразобранные вещи, разобрать их, расчесать волосы и кое-как привести в порядок платье. Настроение при этом было просто радужнее некуда.

Можно сказать, глупостью создавшегося положения я прониклась в полной мере, даже с перебором. Получалось, что мы друг другу категорически не нравились, но при этом должны были не просто пожениться, но и понравиться. Вроде как. Только вот зачем?

Я долго готовила себя к браку без любви, так что сам по себе он меня, разумеется, не радовал, но и не пугал. Но такое… Есть у него, видите ли, причины, которых мне лучше и не знать. Интересно, это какие же? Тут моя фантазия категорически пасовала.

Мрачно поковырявшись в тарелке с овощами, я отодвинула её на дальний край стола, накрыла крышкой и встала. Горничная любезно помогла мне переодеться в домашнее, но, уходя, заперла за собой дверь. Видимо, прогулки мне пока не позволялись.

Постояв немного у окна, я вернулась в кровать и принялась перечитывать книгу, но быстро заскучала и стала просто повторять слова, заучивая те, что ещё не запомнила. Честно сказать, предпочла бы поговорить с кем-нибудь, чтобы научиться произносить их правильно, но было не с кем. Да и вообще я слегка сомневалась, что стоит каждому встречному сообщать, что хоть и немного, но понимаю язык лардэнов. Правда, сомнения эти слегка запоздали — Алланир и Иреас это уже знали. Значит, знал и лорд Рэймон, и Вседержитель знает, кто ещё.

Слова кончились до обидного быстро. Твердить их по десятому разу особого смысла не было. Еще немного походив по комнате и полюбовавшись городом за окном, я сердито задернула шторы, повалилась на кровать и застонала от досады. Можно подумать, меня тут решили скукой замучить, чтобы рада была даже этому наследничку, бездна его забери!

Полежав немного, тупо разглядывая балдахин над головой, я всерьез начала подумывать о том, чтобы сделать из простыней веревку и удрать через окно. Даже если поймают, а поймают наверняка, хоть развлекусь.

Порывшись в своей сумке, я вытащила из потайного кармана небольшой кинжал, отцовский подарок, и как раз примерилась распороть простыню, когда дверь открылась. На пороге застыл Иреас, глядя на меня с откровенным ужасом в глазах.

Насмотревшись на его немое потрясение, я сообразила, как в данный момент выгляжу. Стою на коленях на разобранной кровати с обнажённым кинжалом в руке. И готовлюсь прорезать дыру, да. Причём по позе моей довольно трудно сходу сообразить, в простыне или в себе любимой. Что-то подсказало, что мысль именно о простыне голову Иреаса посетить не удосужилась.

— Леди Айлирен, — выдавил он после долгого молчания, — не нужно этого делать, пожалуйста.

Фыркнув от досады, я со всей силы всадила кинжал в матрас. Хотела в спинку кровати, но вспомнив, что дуб — дерево очень твёрдое, решила не позориться. Эффектно воткнувшееся лезвие это одно зрелище, а скользнувшее, оставив всего лишь царапину — совсем другое.

— Ладно, не буду.

— Но почему?

— Скучно мне, вот что! — раздражённо выпалила я, упирая руки в бока и меряя мужчину гневным взглядом. — Скучно, понимаете? Сижу тут взаперти, одна, ни погулять, ни даже книжки почитать нету!

— И поэтому…

— И поэтому решила попробовать удрать через окно! — обозлилась я окончательно. Ещё не хватало, чтобы за самоубийцу принимали. — Я бы сбегала, меня бы ловили — все бегают, всем весело.

На лице Иреаса появилось очень странное выражение. Кажется, теперь он пытался решить, спятила ли я, не выдержав напряжения последних нескольких дней, или им с самого начала подсунули сумасшедшую девицу.

— Вы серьёзно? — спросил он наконец.

— Нет, шучу, зарезаться собиралась. Тоже, как-никак, развлечение. Серьёзно, конечно!

Нет, не ценят тут моих шуток. Хоть и шутки, признаюсь, выходят одна другой сомнительней, но уж какими есть. Иных нынешние обстоятельства моей жизни не предлагают.

— Не надо так на меня смотреть, — проворчала я, слезая с кровати и расправляя помявшуюся юбку. — Я не сумасшедшая.

Иреас в ответ только плечами пожал, продолжая коситься на торчащую из матраса рукоять кинжала. Хотел, наверное, выдернуть и оценить, можно ли таким зарезаться, но как-то не решался. Я вот точно могла сказать — нельзя, заточен плохо, но ведь не поверит же…

— Зачем пожаловали-то?

— Проводить к лорду Рэймону. Он хочет поговорить с вами.

— С утра не наговорился? — проворчала я, направляясь к шкафу.

Навряд ли кто-то здесь озаботится тем, чтобы прислать служанку, которая поможет мне переодеться в подобающее платье и привести волосы в порядок. Придётся отправляться пред светлые очи как есть, но хоть шарфик-то нужно набросить.

Идти пришлось не так, чтобы далеко. Спустившись по узкой винтовой лестнице, мы прошагали по коридору, украшенному статуями воинов, опирающихся на огромные мечи, и Иреас распахнул передо мной тяжелые створки.

Комната оказалась рабочим кабинетом. Напротив дверей громоздился стол, заваленный грудами свитков и стопками книг. Лорд Рэймон восседал за ним в высоком кресле, читая какой-то потрепанный пергамент. На меня он даже не посмотрел, только кивнул и нетерпеливым движением кисти отослал моего провожатого восвояси. Присесть мне не предложил.

Поразмыслив, я решила, что стоять посреди кабинета в позе скромной просительницы не хочу. Хотя бы потому, что просить ни о чём не собираюсь. Так что я решительно прошла к столу и устроилась в одном из двух стоявших перед ним кресел, переложив на пол несколько лежавших там книг. Скрестила руки на груди и выжидательно уставилась на погружённого в дела наследничка.

Молчание затянулось. Старинный свиток явно интересовал лорда Рэймона куда больше моей персоны. Зачем тогда вообще звал, спрашивается? Изучив окружающую обстановку, сунув нос в несколько книг и с сожалением констатировав, что для их прочтения мой лардэнский словарный запас явно недостаточен, я не выдержала и пару раз деликатно кашлянула.

Лорд поднял голову, словно очнувшись от долгого сна, и поначалу уставился на меня изумлённо. Похоже, увлёкся так, что напрочь позабыл о моём присутствии. Вот честное слово, на этом месте следовало закатить истерику, расколотить что-нибудь об пол, картинно позаламывать руки… у графиньки, наверное, здорово бы получилось, да. А моё выступление навряд ли кто оценит, разве что посмеются.

— Зачем звали? — без обиняков поинтересовалась я, когда взгляд мужчины приобрёл, наконец, полную осмысленность.

— У меня к тебе предложение, — так же прямо отозвался лорд. — Давай-ка ты сбежишь к своему лорду Алланиру.

От изумления я лишилась дара речи. И довольно долго сидела, разинув рот и машинально считая удары сердца, глядя прямо в спокойные синие глаза Рэймона. Почему-то теперь они никакого гипнотического действия на меня не оказывали. Потому, наверное, что большего потрясения со мной случиться попросту не могло.

— Как сбегу? — выдавила я наконец.

— Погуляй сегодня по замку, загляни в библиотеку, изучи там повнимательнее один шкаф. С ним рядом еще статуя девушки с цветком в руках, она там одна такая, не ошибёшься. А драгоценного твоего я предупрежу.

— И в чём подвох?

— Никакого подвоха, исключительно взаимовыгодное соглашение, лучший способ избавиться друг от друга. Согласна?

Не сказать, чтобы я сходу ему поверила. Но, поразмыслив, решила, что ничего не теряю. В худшем случае отправлюсь домой, а в лучшем… всякое может получиться. Поэтому я кивнула в знак согласия и, не спрашивая разрешения, покинула кабинет.