Глава 10

Она прилегла рядом, тихо и незаметно, не шелохнув одеяла. Кровать под ней не прогнулась. Он даже глаз не стал открывать, только стиснул зубы, чтобы не вздрогнуть, когда холодная рука легла на его обнажённое плечо, чуть царапая когтями кожу.

— Скажи, оно того стоило?

— Не твоё дело, — выдохнул он.

— Ты — мой. Значит и дело — моё.

В голосе твари слышалась довольная улыбка. Приходит, когда пожелает. Говорит, что пожелает. Но ничего не приказывает. Пока, во всяком случае. Но наблюдает, следит за каждым шагом. Так, что никого не попросишь о помощи, да и кто бы смог ему помочь?

— Ты выкупил её жизнь собственной душой. Двух недель не прошло, а она уже целуется с другим. Потому и спрашиваю: стоило оно того? Такая высокая цена, и что взамен? Предательство.

— Тебе не понять.

— Раньше ты не совершал бессмысленных поступков.

— Мало ли, чего не было раньше.

Острый укол боли вырвал из сна. Рывком сев в постели, Алланир посмотрел на своё плечо, на две длинных тонких царапины, набухших кровью. Тварь сильна, очень сильна. Но на всякую силу есть своя хитрость.

* * *

Я чуть пригубила вино, терпкое и кислое. На любителя, к числу которых я не принадлежала. Вообще предпочитала не пить вина, а уж сейчас и подавно не стоило. Потерять ясность рассудка — последнее, что мне требовалось.

— Официально о помолвке будет объявлено завтра, — ответил Рэймон на вопрос матери. — Мы хотели сделать это раньше, но решили дождаться вашего прибытия.

Я заставила себя кивнуть, поймав на себе мамин внимательный взгляд. А потом сердито покоситься на Рэймона. Мог бы, между прочим, и поставить меня в известность о таких планах заранее. Как-никак, они имеют ко мне самое непосредственное отношение. Повезло, что мама спросила об этом сейчас и у него.

— Вы уверены в своём решении?

— У меня не было никаких сомнений с первой секунды.

Я чуть не подавилась куском рыбы. Ещё бы, разумеется, не было. С самого начала всё для того и делалось, чтобы нас свести. На мгновение мне захотелось, чтобы план Иреаса был воплощён именно в его изначальном варианте. И мне не приходилось теперь прятать взгляд.

— Айлирен?

— Какие могут быть сомнения, матушка? — тихо спросила я. — Разве можно в него не влюбиться?

— Рыба замечательная, — вдруг совершенно равнодушно откликнулась мама, вновь чуть не заставив меня подавиться.

Остаток обеда прошёл за ничего не значащей светской беседой. Я с трудом заставляла себя сидеть спокойно, есть и временами участвовать в разговоре. В голове носился целый вихрь подозрений самого разного толка, уверена я была только в одном — мама догадалась, что перед ней разыгрывается представление. Но вот что именно она подумала?

Сама не знаю, как досидела до десерта. Попробовать его оказалось выше моих сил, хотя повар расстарался. Мама это заметила и оценила. Она вообще была совершенно спокойна, настолько, что мы оба поневоле нервничали и, кажется, чем больше старались это скрыть, тем вернее себя выдавали.

— Я видела, что здесь прекрасный сад. Хотела бы взглянуть на него вблизи. Айли, ты не сопроводишь меня на прогулке?

— Разумеется, матушка, — поспешила кивнуть я.

Поблагодарив друг друга за приятную компанию и пообещав увидеться позднее, мы отправились вниз. Только чудом не заплутав в коридорах, я сумела с первого раза найти дорогу, и мы не спеша пошли по тропинке сада.

— Надеюсь, здесь нет лишних ушей? — спросила мама, едва мы миновали первую беседку.

— Нет, — пискнула я, нервно оглядевшись.

— Тогда объясни, что всё это значит.

Я вздохнула. Обман не удался, но сдаваться и каяться во всём сразу было пока определённо рано. А значит, нужно было повести беседу так, чтобы вытянуть, что подумала мама. Только в голову как назло не шло ничего путного.

— Он тебя принуждает?

— Нет! — ужаснулась я. — С чего ты вообще это взяла?

— Дочка, — мама остановилась и взяла меня за руку, заставив повернуться и взглянуть ей в глаза, — я не слепая. Ты напрягаешься, когда он прикасается к тебе. И за всё время обеда только однажды ответила искренне. Только вот говорила о ком-то другом. И жених твой, уж поверь, это знает. Скажи, в кого нельзя не влюбиться?

— Да уж, думаю, он знает, — невесело усмехнулась я. — Но давай не будем об этом, пожалуйста.

— Тогда почему? Если тебя не принуждают… неужели ради этого?

Пальцы мамы скользнули по моему ожерелью, подцепили его, неторопливо погладили грани камней. Потом прошлись по шитью ворота, по ткани, оценивая её. Серые глаза смотрели на меня внимательно, серьёзно и очень грустно.

— Потому что он король?

— Князь, — машинально поправила я. — Точнее, наследник князя. И нет, совсем не поэтому. И точно не ради богатства, вот уж о чём я не думала ни секунды.

Тут я, признаться, не то, чтобы прямо соврала, но душой покривила. Думала я о богатстве жениха, и мама сама прекрасно это понимала. Но и совсем уж ложью это не было. Будь дело только в том, кто богаче… если бы всё было так просто!

— Тогда объясни, почему.

И тут меня прорвало. Никаких сил делать хорошую мину при плохой игре просто не осталось. Врать собственной матери, придумывая устраивающую всех вокруг историю? А собственно, чего ради?

Я не плакала, нет, просто рассказывала историю с самого начала, шаг за шагом, то и дело поражаясь собственному спокойствию. Мама меня не перебивала, не задавала вопросов, просто слушала мою исповедь, обнимая меня за плечи. А потом прижала к себе и дала, наконец, выплакаться.

— Я не вернусь, мама, — шепнула я. — Я не сдамся.

— Ещё чего — вернёшься, — фыркнула мама, гладя меня по волосам. — Чтобы ты знала, мэтр Ребур через день да каждый день интересуется, когда уже тебя ждать. Пытался даже мне подарок для тебя всучить, чтобы передала, еле от него отделалась.

Я содрогнулась. Даже так? Небось, уже заручился полной поддержкой его величества, на случай, если отец заартачится. Как же, уж лучше сразу утопиться, чем ехать назад к такому жениху. Вот прямо тут, в фонтане. Мелко, конечно, но если захотеть и постараться, можно и в луже захлебнуться.

— Предательницей я тебя не растила, — вздохнула мама. — Так что о бегстве и думать забудь. Если бы тебя здесь держали силой, я бы не перед чем не остановилась. Но если это твоё собственное решение…

— Собственное, — твёрдо ответила я. — Но только предательство… это в любом случае будет предательство.

— Детка, — опять вздохнула мама, крепче прижимая меня к себе, — есть на свете вещи, которые мы не можем изменить. И запомни вот что: если он действительно любит тебя, то поймёт, почему ты так поступаешь. А если нет, у тебя нет причин чувствовать себя предательницей.

Я всхлипнула напоследок, вытерла глаза и даже постаралась улыбнуться. Мы прошли дальше по дорожке, присели на бортик фонтана. Я ополоснула руки в прозрачной, чистой воде, подумала и заодно умылась. Мама с нескрываемым интересом смотрела по сторонам, изучая аккуратные клумбы, деревья, беседки и статую девушки с кувшином, венчавшую фонтан.

— Я иначе представляла себе эту страну и этих… существ, — заметила она.

— Лардэнов, — рассеяно уточнила я.

— Снежных демонов.

— Ты не видела снежных демонов, мама, — вздохнула я. — И надеюсь, не увидишь.

* * *

— Разобрались? — равнодушно поинтересовался Рэймон, не отрываясь от книги.

— Разобрались, — кивнула я, подтаскивая к шкафу лесенку и прикидывая, как бы половчее на неё взобраться, не слишком высоко поднимая при этом юбку.

— Тебя везут домой в мешке или нет?

— Не надейся, — огрызнулась я, наступив таки на подол и чуть не свалившись.

— Что тебе достать?

— Меня не доставай! — окончательно разозлилась я. — Честное слово, мог бы если не выйти, так хоть отвернуться, чтобы не ставить девушку в неудобное положение!

— Обойдёшься, — ухмыльнулся мужчина, откидываясь на спинку кресла, закладывая руки за голову и готовясь насладиться зрелищем.

— Мстишь? — прищурилась я.

— Мщу, — спокойно согласился Рэймон. — В кабинете ты, помнится, как-то не очень стеснялась.

— Тогда в этом был смысл.

— А какой в этом смысл теперь? С тех пор мы не только свадьбу не отменили, а даже ещё помолвку назначили, на завтра, кстати.

— Прекрасно! — прошипела я. — Любуйся!

Задрала юбку даже выше, чем требовалось, чтобы спокойно взобраться на верхнюю ступеньку, поднялась по лесенке и схватила намеченную книгу. Слишком резко рванув — всё-таки гнев плохой советчик. Сохранить равновесие не удалось и я, в обнимку с тяжёлым фолиантом, полетела вниз.

Даже не сомневалась, что у лардэна хватит скорости и реакции успеть вовремя. Только не была уверена в его желании ловить меня. Напрасно. Только вот ни в чём не повинная книга шлёпнулась на пол, да так, что ветхий переплёт не выдержал, пара страниц вылетела.

Едва оказавшись стоящей на полу, я сердито поправила платье и принялась их собирать. Вот, теперь точно будет, чем заняться — искать, откуда они выпали и вклеивать на место. Жалко всё-таки испортить такую старинную и ценную вещь.

— У тебя красивые ноги, — усмехнулся Рэймон, возвращаясь на своё место и вновь берясь за книгу.

— Благодарю за комплимент, — буркнула я, приседая в реверансе.

— Что за книга?

— О клятвах.

Я присела за тот же круглый стол, только с противоположной стороны, развернула фолиант и зашуршала страницами. Если верить автору ранее прочитанного мной труда, именно здесь, в восемнадцатой главе, был изложен ответ на мой вопрос.

— Точно сможешь сама прочитать? — уточнил Рэймон, подозрительно косясь на витиеватые буквы.

— Надеюсь. Если найду, что читать.

Семнадцатая глава оказалась последней. Я склонилась ниже и принялась листать книгу с начала, более медленно. Все главы шли строго по порядку, никакой ошибки не было. Как не было и никаких следов того, что страницы имелись, но оказались со временем утрачены или намеренно убраны.

— Нашла?

— Нет, — растерянно ответила я, осматривая переплёт. — Здесь нет такой главы.

— А должна быть?

— Если верить двум другим книгам, должна. Я дважды встречала ссылки на восемнадцатую главу. А их тут семнадцать.

— Дай-ка.

Рэймон забрал у меня книгу, тоже пролистал и задумчиво осмотрел. Потом попросил показать, где я ухитрилась найти упоминания о несуществующей главе. Пришлось опять карабкаться на лесенку.

— Я читал эту книгу не раз, — пожал он плечами, глядя в подсунутый текст. — И ни разу не замечал, чтобы здесь имелась такая глава. Экземпляр в библиотеке Совета точно такой же, как этот.

— А есть другие? — тут же азартно заинтересовалась я.

— Не исключено.

Сердито хмурясь, Рэймон подошёл к окну, распахнул створки и сделал несколько сложных движений пальцами. На его ладони возник голубоватый, чуть светящийся клубок — вестник. Поднеся магического посланца к губам, он прошептал ему пару коротких фраз и выбросил за окно.

— Подождём.

— Подождём, — согласилась я. — Кстати, кого?

— Лорда Тайлора, — с чуть заметными нотками недовольства в голосе отозвался Рэймон. — До Освира война не добралась, многие самые древние манускрипты сохранились только в тамошней библиотеке.

Я внутренне сжалась. Не очень-то мне хотелось встречаться с отцом Алланира. Уж точно не теперь. Что вообще он обо мне подумает и кем сочтёт после того, как я с такой лёгкостью переключилась на другого?

— Будешь?

При виде вазочки с конфетами к горлу подкатила тошнота. Девушки любят сладкое? В основном да, вот только я с некоторых пор его ненавижу. Только не объяснять же, почему…

— Спасибо, но я… не люблю сладкое.

— Ладно, — пожал плечами Рэймон.

Ждать пришлось не слишком долго. Я и третью страницу не успела дочитать, как воздух у дверей сгустился, заклубившись тёмно-серой дымкой. Из которой вышагнул лорд Тайлор. Одетый по-домашнему, в простую рубашку, штаны и жилетку, и держащий в руках явно очень древнюю книгу.

— Могли бы для приличия и во дворе появиться, — чуть скривился Рэймон.

— Сами сказали, что срочно, — отмахнулся лорд. — Добрый день, леди Айлирен.

— Добрый, — пробормотала я, смущённо опуская глаза.

На большее меня не хватило. Посмотреть на лорда Тайлора я сейчас нипочём бы не рискнула. Боялась увидеть на его лице вполне заслуженное презрение, брезгливость и ещё что угодно подобное.

— Перестаньте, леди Айлирен, — неожиданно сказал он тихо, видимо, угадав мои мысли по выражению моего лица. — Не думаю, что этот бестолковый мальчишка оставил вам какой-то другой выход.

— Это очень мило, — холодно перебил нас Рэймон, успевший завладеть книгой и осмотреть её со всех сторон, — но давайте к делу. Взгляните.

Мы дружно склонились над фолиантом. Обложка его с одной стороны довольно заметно обгорела, переплёт рассыпался от старости, но всё ещё можно было заметить, что часть страниц из конца была аккуратно вырезана. Тот, кто это сделал, даже позаботился подклеить в нужном месте так, чтобы без тщательного изучения ни о чём было и не догадаться.

— Семнадцатая глава тут тоже последняя, — печально констатировала я, пролистав конец книги.

— Ну да, — озадаченно разглядывая нас, кивнул лорд Тайлор. — Разумеется. А в чём, собственно, дело? Это рукописная книга, наверняка её просто случайно сделали толще, чем требовалось.

Вместо ответа Рэймон подтащил поближе одну из двух обнаруженных мною книг и молча ткнул пальцем в нужное место на странице. По мере прочтения лорд Тайлор мрачнел всё больше.

— Не думаю, что страницы были лишними, — развёл руками Рэймон. — Скорее, их содержание.

— Зачем вам вообще понадобились сведения об искусстве клятвопреступничества? — нахмурился лорд Тайлор.

— Её спросите.

Взгляды обоих мужчин обратились на меня. Впрочем, если они рассчитывали таким образом меня смутить, то совершенно напрасно. Я более чем точно знала, что и зачем хотела в этой книге найти. Только вот обсуждать этот вопрос здесь и сейчас не хотела.

— Для общего развития, — буркнула я. — Есть вообще надежда хоть где-то отыскать весь текст целиком?

— В библиотеке Нимдаэра, — развёл руками лорд Тайлор.

Рэймон смерил меня задумчивым взглядом. Я нервно барабанила пальцами по странице, пытаясь вспомнить, где слышала это название. Оно казалось мне знакомым, но никак не удавалось припомнить, откуда.

— Не стоит соваться в Мёртвый Город, — подсказал он.

— Да, точно! — выпалила я вслух, не сдержавшись. — Это же прежняя столица!

— Это Мёртвый Город, — эхом повторил за Рэймоном лорд Тайлор. — Не стоит туда ходить. Да если и стоило бы… туда всё равно не попасть.

— Почему? — нахмурилась я.

— Потому, что Ущелье Теней запирают огненные врата. И открыть их сейчас некому.

— Огненные?

Я сердито посмотрела на Рэймона, ощущая настоятельную потребность схватить со стола книгу потяжелее, благо, было из чего выбирать, и долго бить его по голове. До тех пор, пока во всём не сознается. Ведь он знал, наверняка знал, по глазам вижу! Сразу всё понял! И ни слова не сказал Аллоре! Определённо, зря я тогда в саду победила искушение его ударить. Вот не знала, за что — экая досада.

— Ты ещё тогда понял? — процедила я, зажав руки между коленями, чтобы не привести-таки в исполнение давнее желание.

— Ну, понял, — нехотя кивнул Рэймон. — Только смысла в этом не вижу. Даже если он и найдёт сведения о вратах, пройти через них всё равно не сможет. Огненная стихия ему не подчинится.

— А могу я поинтересоваться, о чём тут, собственно, речь?

Лорд Тайлор озадаченно смотрел на нас обоих. Я вздохнула. Третий раз исповедоваться не хотелось, без того что-то слишком часто стала этим заниматься. Даром, что в храме не была уже неприлично давно — с самой несостоявшейся свадьбы. И к стыду своему вынуждена признаться, что не испытываю желания исправить это упущение. Есть дела поважнее.

— Алланир ищет сведения о магии огня, — вместо меня пояснил Рэймон.

— Думаешь, он хочет попасть в Нимдаэр? — тут же нахмурился лорд Тайлор. — Но зачем?

— Полагаю, это у него надо спросить.

— Спросил бы, если бы нашёл. Но этот паршивец хорошо умеет прятаться.

— Даже от вас? — как-то недоверчиво поинтересовался Рэймон.

— Даже от меня, — устало кивнул лорд Тайлор. — Особенно когда в очередной раз отмочит нечто из ряда вон. Кажется, сейчас именно такой случай. Но вот чего я так и не понял, зачем нужно изучать искусство клятвопреступничества.

— Хочу знать, — заставляя себя говорить спокойно, пояснила я. — Просто хочу кое-что знать об этом.

— Не скажешь? — прищурился Рэймон.

— Не скажу, — легко согласилась я. — Вы тоже далеко не всё мне говорите.

— Хорошо, не говори, — кивнул он. — Но в Нимдаэр ты не пойдёшь.

— Надо будет — пойду, — отчеканила я, опираясь руками о стол и подаваясь к нему. — Надо будет — ещё не туда пойду.

— Надо зачем?

— Надо потому что надо. Я так решила.

— А меня спрашивать не обязательно?

— А я не зову тебя с собой!

— Я вам не мешаю?

Мы оба резко развернулись и посмотрели на лорда Тайлора растерянно и пристыжено. Тот смущенно кашлянул, чуть попятившись под нашими взглядами, развел руками и улыбнулся:

— Ухожу.

— Что, и поужинать не останетесь? — странным тоном спросил Рэймон.

— Увы, придётся отказать себе в этом удовольствии.

Вновь заклубилась знакомая дымка портала, и мы остались в библиотеке вдвоём. Теперь попятилась и я, пока не рухнула в кресло, стоящее возле одного из шкафов. Решимость ругаться испарилась дочиста.

— Почему ты так спросил про ужин?

— Вежливость требовала пригласить, — пожал плечами Рэймон.

— А отношения ваши потребовали от него отказаться?

— Верно мыслишь.

— Непохоже, чтобы они были прямо такими уж плохими, — развела руками я.

— Не путай наши личные отношения с отношениями наших кланов, — чуть скривился Рэймон. — И идём ужинать.

* * *

Церемония не доставила мне радости. Сначала пришлось с милой и как бы счастливой улыбкой выслушать официальную речь, а потом начались бесконечные поздравления. Вереница лордов тянулась к трону выразить свою радость и восхищение по поводу столь важного события. И каждому надо было улыбнуться, каждого поблагодарить. Желательно не ошибившись с именем, только что впервые с трудом расслышанным сквозь неумолчный гомон голосов толпы ожидающих своей очереди и успевших уже отметиться, заполнявшей огромный зал. Хорошо хоть Иреас, маячивший где-то позади, успевал подсказывать по мере надобности. И стоять всё время не потребовали, усадили на невысокий мягкий стульчик по правую руку от трона.

К середине церемонии я до того устала от череды незнакомых лиц, что Эстин обрадовалась как родной. Графинька, оказывается, уже успела выскочить замуж, и теперь красовалась в роскошном наряде под ручку с милым, но довольно бесцветным блондинчиком. Радость моя, правда, была недолгой. Полный злобной зависти взгляд Эстин быстро напомнил, что за дружеской поддержкой — это не к ней.

Ответив на её фальшивую улыбку столь же фальшивой, я устремила рассеянный взгляд на следующих поздравляющих и наконец-то обрадовалась по-настоящему. Даже если Аллора и не была счастлива моему решению, что почти наверняка, виду она не подавала, стараясь меня ободрить. Леди Далия церемонию своим присутствием к счастью не почтила. Тепло поблагодарив за поздравления Аль и лорда Тайлора, я посмотрела на их спутника, силясь вспомнить его только что прозвучавшее имя.

— Лорд Дариус Освир, — неожиданно шепнул вместо Иреаса сам Рэймон.

Вынырнув из собственных мыслей, я впервые внимательно посмотрела на незнакомого лорда и чуть не закусила губу. Среди лардэнов было много красивых мужчин, но этот… похожий и не похожий на своих родственников, он был совершенен настолько, что казался неживым, ненастоящим. Струящиеся чёрные волосы, тонкие прямые брови, лукавая улыбка пляшет на чувственных губах — немногие девушки и женщины сейчас не смотрели на него. Только изумрудные глаза были холодны, как зимняя ночь высоко в горах, и в глубине их таилась угроза.

— Лорд Дариус, примите мою признательность, — сложив губы в светскую улыбку, пропела я.

— Леди Айлирен, счастье видеть вас — высшая награда, — отозвался он, не обращая внимания на лорда Тайлора, уже сделавшего шаг в сторону и теперь прожигающего родственничка выразительным взглядом.

Я вздохнула с облегчением, когда он отошёл, уступая место следующему семейству. Покосилась на Рэймона и заметила, что он провожает лорда Дариуса тревожным взглядом, совершенно не обращая внимания на уже звучащие новые поздравления.

Когда поток верноподданных иссяк, и церемониймейстер пригласил всех пройти в парк, где уже накрыли столы с лёгкими закусками, я улучила момент, поймала Рэймона за рукав и оттащила в укромный уголок. Иреас понятливо прикрыл нас от назойливого внимания гостей.

— Этот лорд Дариус похож на ядовитую змею, — шепнула я, не удержавшись. — Кто он вообще такой?

— Точное сравнение, — хмыкнул Рэймон. — Теперь понимаешь, почему я просил не путать личные отношения и отношения кланов? Лорд Дариус — племянник лорда Тайлора, сын его младшего брата, второй наследник Освира.

— Мне кажется, — задумчиво отозвалась я, — ему очень не нравится быть вторым.

— Поверь, тебе не кажется.

— Он опасен?

— Не то слово. Идём, нас ждут.

В саду моей рукой и моим вниманием сразу же завладела мама, избавив от необходимости поддерживать светские беседы с незнакомцами. Брошенный в одиночестве на растерзание гостям Рэймон проводил меня тоскливым взглядом, но сказать ничего не сказал. И мы не торопясь пошли по дорожке искать укромный уголок.

— Что с тобой, детка? — обеспокоенно спросила мама, едва мы отошли достаточно далеко, чтобы никто не слышал нашего разговора.

— Устала, — вздохнула я.

— Привыкай. Ты сама выбрала трон и корону.

— Знаю.

Я хотела сказать, что выбрала совсем не это, но промолчала. Потому что знала — то и другое идёт в придачу. Просто то, что происходило сейчас, было для меня ново и непривычно. Позже, возможно, удастся привыкнуть.

— Леди скучают?

Мы с мамой дружно обернулись. Лорд Дариус со всё той же лукавой улыбкой стоял перед нами, протягивая бокалы вина. Отказываться было неловко, пришлось с благодарностью принять подношение.

— Решил не упускать возможности ещё раз восхититься вашей красотой, леди Айлирен. У лорда Рэймона прекрасный вкус.

— Благодарю, лорд Дариус, — с улыбкой ответила я, приседая в лёгком реверансе.

— А эта прекрасная леди — ваша сестра?

— Моя матушка, леди Нардиса эр Видор.

— Отец небесный, вот никогда бы не подумал, что у такой молодой красавицы может быть такая взрослая дочь, — галантно улыбнулся мужчина, склоняясь над маминой рукой в поцелуе.

— Благодарю, милорд, — улыбнулась мама.

Я задумчиво покосилась на неё. Нет, любезность лорда Дариуса её не обманула, глаза оставались настороженно-холодными. Изучали галантного кавалера, приходя, судя по всему, не к самым лестным для него выводам. Но манеры остались безупречными.

— Как вам нравится столица, леди Нардиса?

— Прекрасный город, заслуживающий любого восхищения. Как и вся страна.

— От человека слышать подобное особенно лестно.

— Дариус!

Облегчённо выдохнув, я едва сдержала счастливую улыбку. Аллора появилась очень вовремя. Тайком подмигнула мне, подхватила брата под руку и защебетала что-то о дядюшке, который бесконечно давно не видел племянников и никак не может ждать. Поулыбавшись на прощание, мы с мамой получили возможность пойти дальше своей дорогой.

— Неприятный тип, — тихо проговорила мама.

— Не то слово, — мрачно согласилась я. — Впервые вижу и уже терпеть не могу.

— А что это за цветы?

Я только плечами пожала, озадаченная резкой сменой темы беседы. Мама присела возле одной из клумб, погладила ладонью ярко-синие лепестки. Потом принялась изучать листья и стебли. Порадовавшись, что с выздоровлением к ней вернулся и интерес к любимому садоводству, я неторопливо пошла дальше. Хотела спокойно подумать в одиночестве о причинах столь настойчивого интереса этого Дариуса к моей скромной персоне.

Даже не заметила, как дошла до самой ограды, остановилась, задумчиво глядя на фигурно подстриженные кусты и пару старых деревьев, прижимающихся к каменной стене. Отчего-то подумалось, что по ним можно и на ту сторону перелезть, если придёт такая нужда. Прикидывая, за какие ветки хвататься, я вспомнила, что так и держу в руках бокал, а пить, между тем, уже хочется…

— Не вздумай!

Бокал птичкой выпорхнул из моих пальцев. Я едва успела зажать рот ладонью, бросилась к дереву и уже через мгновение поняла, что плачу, прижимаясь к мягкой коже куртки и вдыхая до боли знакомый запах.

— Как ты…

— Не мог же я такое пропустить.

В голосе слышалась улыбка, но слишком уж невесёлая. Чуть повернув голову, я увидела, как Нир поднёс бокал к носу, придирчиво понюхал содержимое, скривился и выбросил подальше в кусты.

— Дариус… — мрачно прошипел он. — В своём репертуаре.

— Что там было? — ужаснулась я.

— Маленькая гадость, делающая девушек сговорчивыми.

Меня передёрнуло.

— Зачем ему это?

— Поди знай, — вздохнул Нир. — Братец очень хитрый ублюдок. Когда-нибудь убью его, честное слово. А может, он меня.

— Зачем ты здесь? — перешла в наступление я, не желая развивать тему сомнительности родственной любви в этой семейке.

— Тебя хотел увидеть.

— Врёшь.

— Не совсем.

Я вздохнула, вытирая слёзы. Нельзя же вернуться к гостям заплаканной, не поймут. Насочиняют сплетен столько, что десять лет потом не продохнёшь. Для всех я сегодня — счастливая невеста, так и должна выглядеть.

— Вернись, — попросила я. — Мы все вместе придумаем что-нибудь.

— Я даже знаю, что, — мрачно отозвался Нир, медленно гладя меня по волосам. — Тут недалеко есть очень уютная тюрьма. Сидя там, я никому не смогу навредить.

— Так никто не поступит, — возразила я, не чувствуя особой уверенности.

— Не будь наивной, малышка. Именно так они и поступят, поверь.

Я сглотнула. Здравый смысл подсказывал, что Нир совершенно прав. Именно так с ним обойтись и было самым логичным в создавшейся ситуации. Мало ли что и когда взбредёт в голову твари…

Обняв его за шею ладонями, я заглянула в усталые изумрудные глаза, вздохнула, потянулась к губам, приподнимаясь на носочках… и испуганно отпрянула, внезапно ощутив под пальцами тёплую влагу. Уже темнело, но света пока хватало, чтобы понять — это кровь. Алланир тоже провёл рукой по шее, поморщился.

— Видишь? — шепнул он. — Она не любит делиться.

— Тварь! — не удержавшись, зло прошипела я и добавила парочку ругательств.

— Не выражайся! — щёлкнул меня по носу Нир. — Мне пора идти.

— И всё-таки, зачем ты здесь? — вздохнула я.

— За книгой одной. И лучше забрать её, пока толпа гостей отвлекает дракона от охраны сокровищ.

Я отступила на шаг и, не удержавшись, ещё раз выругалась сквозь зубы, увидев перед носом тающую дымку портала. Невыносим, просто невыносим. Неужто непонятно, что я всё равно не нахожу себе места?!

— Айли?

Мама быстрым шагом приближалась ко мне, по-прежнему держа в руках полный бокал. Спохватившись, я выхватила его из её рук и выкинула в кусты вслед за первым. А потом спокойно улыбнулась.

— Зачем?

— Мало ли. Ты разве готова доверять этому лорду Дариусу?

— Безусловно, нет, — вздохнула мама.

— Вот и ни к чему это пить, — вздохнула я. — Идём, мне пора уже вернуться к жениху.

Гости гостями, но на всякий случай и мне стоило помочь поотвлекать дракона. В то, что история про уютную тюрьму лишь предлог скрываться, верить хотелось, но отчего-то не получалось. К тому же невесте просто неприлично в такой день так надолго бросать жениха в одиночестве. Ведь мы же счастливы вместе. Для всех вокруг.

— У тебя кровь! — встревожилась мама, взяв меня за руку.

— О колючку поцарапалась, — соврала я, не моргнув глазом.

Когда мы уже подходили к столам, где до сих пор толпилось большинство гостей, меня окликнул знакомый голос. Оглянувшись, я увидела спешащую ко мне Натэль. Мы тепло обнялись, и я спросила, почему не видела её на общем поздравлении.

— А я не подходила, — вздохнула Натэль. — Знаешь, не сложилось у нас, так что я домой возвращаюсь. Да и у тебя, смотрю, всё иначе вышло.

— Вот так, — кивнула я, не сумев заставить себя улыбнуться.

— Не грусти, всё ещё наладится, — подмигнула мне девушка. — Держи.

Над её ладонью в воздухе затанцевала маленькая огненная бабочка, перелетела ко мне на руку, лёгким теплом обдувая пальцы. Я заворожённо смотрела на эту мелкую, но удивительно красивую магию. Вот уж не думала… Отец Небесный, вот уж не думала, что Натэль — огненный маг!

— Да я чуть-чуть, только такие штуки и умею. Проезжий маг у отца однажды гостил, научил меня, — смущённо пояснила девушка на мой вопрос.

— Ты пока не уезжай, ладно? — торопливо попросила я. — Погости у меня хоть немного. А то совсем от скуки чахну.

Здесь и сейчас сказать ей правду я не решилась. Пусть пока просто останется, а там уговорю в спокойной обстановке. К счастью, Натэль моему предложению обрадовалась. Может, не теряла пока надежду найти мужа. Во всяком случае, обратно домой точно не слишком рвалась.

Отыскав первого попавшегося слугу, я велела срочно передать горничным моё распоряжение о комнате для Натэль, и, оставив её с моей мамой, отправилась на поиски Рэймона. По пути на меня налетела Аллора, порывисто обняла, расцеловала и в перерывах между этими действиями поведала, что книга, нужная Ниру, хранится непосредственно в спальне Рэя.

— Не пускай его туда! — выдохнула она напоследок в самое моё ухо и опять затерялась в толпе.

Мрачно посмотрев на уже даже издали выглядящего недовольным и утомлённым всеобщим вниманием Рэймона, я поняла, что лёгкой жизни мне в ближайшее время ждать не стоит. Придётся измыслить что-то очень удачное, чтобы удержать его от искушения пойти к себе и завалиться спать.

Для начала пришлось постоять рядом, расточая улыбки и избавляя Рэймона от необходимости самому поддерживать беседу. Но очень скоро я с сожалением убедилась, что результат получился строго обратный. Если раньше он просто выглядел усталым, то теперь начал зевать. Пока тайком, но отчего-то я не сомневалась — очень скоро гостям будет сделан более внятный намёк, что пора и честь знать. Некоторые, впрочем, уже и так всё поняли.

Мучительно размышляя, похищена ли уже книга, я раздавала последние прощальные улыбки. Бросила беглый взгляд на окна и заметила Аллору, стоящую на коленях на подоконнике и отчаянно машущую руками. Не успели, значит. Плохо…

— Ты как хочешь, а я иду спать, — сообщил Рэймон и всё-таки зевнул, не удержался.

Гости стали растворяться в сгущающихся сумерках быстрее. Мне самой отчаянно хотелось зевнуть, ныли от усталости ноги и спина. Но пришлось изображать бодрость и нежелание спать. Аллора вновь мелькнула в окне с тем же набором жестов. Отец Небесный, да сколько же можно копаться?! Они там что, подушки по пёрышку перебирают?

— Идём! — нетерпеливо потянул меня за рукав Рэймон. — Мне полагается тебя проводить.

Рядом было ещё достаточно зрителей и слушателей, потому от просившегося на язык вопроса о том, до куда именно проводить, я воздержалась. А ну как решит дать слишком наглядный ответ? Да и вообще, желание разочаровать любопытных, явно помнящих бурные отношения Рэймона с его предыдущей невестой и предвкушающих повторение спектакля, при поддержке здравого смысла победили природную несдержанность. Отбыли восвояси мы молча и с подобающим достоинством. Провожаемые целым нестройным хором разочарованных вздохов.

Попытку добраться до комнаты быстро мне удалось пресечь потоком горестных жалоб на уставшие ноги и больную спину. Наличие свидетелей опять-таки не позволило Рэймону решить проблему радикально и отнести меня в мою спальню на руках. Пришлось идти под ручку, медленно и печально. Особенно не торопилась я на лестнице.

Аллора мелькнула в коридоре, продолжая яростно жестикулировать. Пришлось поспешно отвлекать внимание, чтобы это осталось замеченным только мной. Выдавив из себя самый тоскливый вздох, я сообщила, что желаю почитать на сон грядущий, но не могу продолжить чтение, пока мне кто-нибудь не переведёт пару особо сложных предложений.

Это было враньём только наполовину. Смысл тех предложений мне и впрямь крайне хотелось выяснить, но читать дальше я продолжила уже давно, потому на самом деле вопрос вполне мог бы подождать до утра, а то и подольше. Но сейчас годилось и такое. Рэймон горестно закатил глаза, огляделся, дабы убедиться, что уж сюда-то за нами никто из любопытствующих не последовал, и сдался.

— Показывай свою книгу, — буркнул он.

Придушив довольную улыбочку, я вошла в комнату, с искренним блаженным стоном скинула надоевшие туфли и направилась к столу за книгой. Развернула её там, где предусмотрительно оставила закладку и капризно ткнула в страницу пальцем:

— Вот.

Рэймону, до того торчавшему на пороге, пришлось пройти в комнату, подавив очередной страдальческий вздох, и склониться над книгой. Я метнулась в сторону, взяла с туалетного столика светильник и любезно поставила его рядом, чтобы стало светлее. Рэймон благодарно кивнул и зачитал вслух:

— Taridius estarhi vallenuri…что за бессмыслица?!

— Вот я тебя как раз об этом и спрашиваю, — стараясь прогнать из голоса ехидные нотки, парировала я.

— Это вообще ничего не значит! Ерунда какая-то. А ну стой…

Рэймон закрыл книгу и поглядел на обложку. По мере осознания глубины моего вероломства он мрачнел всё больше, сердито сжимая кулаки. Я на всякий случай отступила на пару шагов и отгородилась стулом.

— Бездна, Айли! — процедил, наконец, он, вскинув на меня потемневший взгляд. — Это же дурацкий любовный роман, на кой тебе сдалось…

— Но ведь интересно же! — обиженно перебила я. — А вдруг заклинание настоящее?

— Иреас был прав, — без выражения заметил Рэймон, глядя куда-то мимо меня. — Ты точно сумасшедшая.

На этот раз я обиделась от всей души. Вот, значит, как — сумасшедшая?! Ещё, поди, и про мою воображаемую попытку самоубийства рассказать не поленился! Ну ничего, сочтёмся ещё. Сумасшедшая я или нет, а достойную месть придумаю, мало не покажется.

— Прости, — сказала я вслух, выходя из-за стула. — Мне правда любопытно было. Я ведь только учу язык, вдруг упущу что-то важное?

И между прочим, учить его по таким вот «дурацким любовным романам» куда проще, чем по всяким серьёзным трактатам. Слова в них куда проще и употребительней, и дают хорошее представление о разговорной речи, а не о сложной научной.

— Ладно, — всё ещё раздражённо отозвался Рэймон. — Ещё что-то, или пока тебе хватит?

— Ещё вот тут, — не сдалась я, перевернув пару страниц.

— Такая же ерунда. Всё?

— Прости, — ещё раз печально повторила я. — Теперь всё.

На самом деле обращалась я сейчас к Аллоре. Если они так и не успели отыскать книгу, это уже их проблема. Больше помочь я ничем не могу, никаких идей по дальнейшей задержке хозяина спальни у меня не осталось. Аллора меня, конечно же, слышать не могла, и это было скверно. Но ничего не поделаешь.

Но перспектива внезапной встречи в спальне меня отчётливо пугала. Мало ли кто в кого чем с перепугу засветит? Пока опомнятся, пока разберутся, может, уже и поздно будет. Эта мысль заставила меня использовать последний, запрещённый приём.

— Прости, — шепнула я, поворачиваясь и запуская пальцы в волосы Рэймона. — Это было глупо.

Чистая правда, между прочим. Глупый розыгрыш. А то, что я делаю сейчас — ещё того глупее. Но видеть реакцию на мои прикосновения было так… заманчиво. Любопытно. Умом я понимала, что играю с огнём и могу ох как доиграться прямо здесь и сейчас. Но прислушаться к ним как-то не получалось.

Дверь стукнула, закрываясь. И стало тихо, так, что я, кажется, слышала удары собственного сердца. Доигралась. Пальцы рванули шнуровку на спине. Я прикрыла глаза, погружаясь в странное отстранённое спокойствие. Будто меня самой вовсе не было сейчас в комнате, было только тело, покорно отзывавшееся на прикосновения и поцелуи. Так не нужно было ни о чём думать.

Платье осело на пол, корсет, мешавший дышать, полетел куда-то в угол. Я вдохнула и выдохнула, наслаждаясь свободой и лёгкостью, и почувствовала, что ноги отрываются от пола. Утолкав глас разума на задворки сознания, я потянулась навстречу очередному поцелую. Раз это всё равно должно произойти, пусть лучше так, чем после долгой подготовки и бездны моральных терзаний.

Стук в дверь обрушился на уши громом небесным. Вывернувшись из объятий, я села в кровати и увидела стоящую в дверях маму. Кровь бросилась в лицо, когда я сообразила, что нижняя рубашка уже лежит на полу. Пришлось прикрыться краем одеяла.

Рэймон несколько раз вдохнул и выдохнул, старательно пряча глаза, сдавленно пробормотал какие-то извинения, причём адресованные маме, а совсем не мне, и сбежал, по пути прихватив свою рубашку.

Мама вошла в комнату, прикрыв за собой дверь. Я со стоном опрокинулась на подушки. Только сейчас меня начала бить нервная дрожь. Что я собиралась сделать? Я уже окончательно запуталась…

— Это не слишком поспешно? — спокойно поинтересовалась мама, усаживаясь на стул.

Честно сказать, я ожидала порицаний и поучений. Заслуженных, кстати сказать. Что должна сказать хорошая мать, заставшая дочь за подобным с мужчиной, который ей пока ещё не муж? Не знаю. Меня так застали впервые. Но что-то подсказывало, что совсем не такого вот спокойного вопроса.

— Не знаю, — вздохнула я. — Какая разница? Или боишься, что он, получив своё, передумает на мне жениться?

Мама неопределённо хмыкнула, разглядывая моё продолжающее пылать лицо. Вздохнув, я прикрыла уши прохладными ладонями, облегчая сжигающий их жар. Кто ж его знает. Может, и правда передумает. И кому я буду тогда нужна?

— Не передумает, — сказала вдруг мама. — Может, потом пожалеет, что женился, лет через несколько. Или даже раньше, учитывая твой характер. Но сейчас — нет.

— Мне бы твою уверенность, — проворчала я, спуская руку с кровати и подтягивая к себе рубашку.

— Это приходит с возрастом и опытом.

— Тогда мне придётся положиться на твои.

Натянув рубашку, я подумала, сползла с постели и отправилась к шкафу. Стоило, пожалуй, сделать две вещи. Во-первых, удостовериться, что похищение драконьего сокровища прошло успешно. Во-вторых, извиниться за своё поведение. Всё-таки я сама это начала, ещё чего доброго решит, что специально, чтобы мама нас застала и не дала при случае отвертеться.

— Ты куда? — не меняя спокойного тона, спросила мама.

— Пойду, извинюсь, — вздохнула я.

— Правильно. И на будущее запомни: не стоит провоцировать мужчину, если не готова к последствиям.

* * *

Тишина в коридоре меня обнадёжила. Палёным и прочей гадостью на подступах тоже не пахло, это позволяло надеяться, что хотя бы драки не случилось. Остальное, пожалуй, было уже не так и страшно. Правда, иная ругань бывает страшнее всякой драки, особенно между этими двумя, но о настолько плохих раскладах думать не хотелось вовсе.

Подойдя к двери, я прислушалась и похолодела. В комнате ругались, не особо стесняясь в выборе выражений. Голоса я узнала. Сперва любезностями обменялась Рэймон с Алланиром, потом Аллора добавила пару ласковых от себя. Похолодев от нехорошего предчувствия, я толкнула дверь, шагнула через порог, прокручивая в уме все возможные способы прекращения разборок, не придумала ничего лучше банального визга и посмотрела, наконец, что же происходит.

Вместо визга получился сдавленный стон, плавно переходящий в гневное рычание. Вся троица рядком возлежала поперёк кровати — Аль посередине, парни по бокам — и, толкаясь локтями и щедро осыпая друг друга нелестными определениями, пыталась одновременно читать какую-то огромную ветхую книгу.

Услышав меня, все трое дружно подняли головы. Под их взглядами я почувствовала себя полной идиоткой, сгорающей от желания схватить чего-нибудь потяжелее и настучать всем по головам. Даже Аллоре. Пожалуй, ей особенно.

— Айли! — обрадовался Рэймон. — Ты, может, сходишь в библиотеку? Там у самой двери шкаф, на третьей полке справочник стоит.

Я упёрла руки в бока и оглядела комнату. Выхватывать книгу было жалко, мало ли развалится от древности. Канделябры были слишком велики — не поднять. Стулья тоже не годились. Зато на диване у окна валялось полотенце. То, что нужно: и не опасно, и больно, если хорошо размахнуться, и, главное, обидно.

— Да, коричневый такой, — подключилась к просьбе Аллора. — Толстый.

Или всё-таки стул взять? Далеко идти за полотенцем, догадаются и разбегутся чего доброго. Тяжело вздохнув, я возвела взгляд к потолку, скрещивая руки на груди, и только собралась высказать этой нахальной троице своё честное частное мнение об их отвратительном поведении, как лишилась дара речи вторично.

— А если не на полке, то на столе посмо…

— Заткнись, — тихо и медленно выговорил Нир, догадавшийся отследить направление моего взгляда.

— Что это? — потрясённо прошептала я, чувствуя, что ноги не держат.

— Сеть? — севшим голосом поинтересовался Рэймон.

— Не похоже, — чуть качнула головой Аль.

Я продолжала неотрывно смотреть на зависшее над кроватью тёмно-серое облако. То и дело по нему пробегали короткие синие вспышки, похожие на крохотные молнии. Почти грозовая туча, такая же жуткая, подвижная и постепенно темнеющая.

— Молот? — вновь высказал предположение Рэймон.

— Скорее всего, — согласился Алланир.

— Я перевернусь и посмотрю, — предложила Аллора.

— Не шевелись.

Туча наливалась чернотой всё быстрее и быстрее, вспышки стали чаще. Мне до ужаса хотелось попятиться, но что-то подсказывало, что последний запрет двигаться относился и ко мне тоже.

— А если по времени? — тревожно спросил Рэймон. — Тогда нужно поспешить.

— А если нет? — сухо парировал Нир.

— Если он для Рэя, скорее, по времени, — возразила Аллора. — Он же над кроватью, а в кровати спят. Смысл делать на движение?

— В кровати не только спят, — ядовито огрызнулся Нир, заставив меня покраснеть до корней волос. К счастью, никто этого не заметил, не до того было.

— Думаешь… — начала Аль, но осеклась, поймав яростный взгляд Рэймона.

— Эффектно было бы. Но сомневаюсь, что это для неё.

— Почему? — выдавила я, сообразив, что речь именно обо мне.

— Потому что, — спокойно ответил мне Алланир.

Дверь тихо скрипнула, открываясь за моей спиной и вынуждая меня сделать полшага вперёд. В спину потянуло сквозняком и каким-то смутно знакомым запахом. Терпкими, горьковатыми благовониями.

— Потому что ты ему нужна живой. Правда, Дариус?

— Какой ты догадливый, братец, — ответил негромкий насмешливый голос. — Так и знал, что догадаешься сюда заявиться именно сегодня.

— В этом был твой план?

— Вообще нет, но то, что не придётся тебя искать — приятное дополнение.

Я окончательно оцепенела. Сверху висела проклятая туча, явно бывшая смертельно опасной. Сзади стоял ничуть не менее опасный враг. Вот и извинилась за неподобающее поведение… Успею ли вообще теперь?