Глава первая

Алкана

Арлейн Варуя, наследный эльфийский принц, подошел к окну, пытаясь успокоиться. Прохладный ночной ветер приносил с собой аромат цветущего жасмина, из сада доносились звуки флейты, нежный голос напевал ненавязчивую мелодию. Воздух, напоенный сладким запахом, пьянил.

Арлейн был зол. Возможно, он поставил слишком многое на этого мальчишку. План, что казался едва ли не идеальным, мог развалиться от несостоятельности глупого ребенка.

— Ваше Высочество? — дверь тихо приотворилась.

— Лейтен! — Арлейн порывисто обернулся к герцогу, но тут же одернул себя и спокойно спросил: — Все обошлось?

— Да, Ваше Высочество, — эльф вошел в комнату, но к окну не приблизился, оставаясь в тени. — Все ваши поручения выполнены.

— Прекрасно, — принц позволил себе облегченную улыбку.

— Кажется, ему едва исполнилось девятнадцать, — проронил Лейтен.

Арлейн непонимающе нахмурился. Он не мог разглядеть лица герцога, поэтому столь странные высказывания вызывали недоумение.

— Меня не волнует его возраст, Лейтен.

— Жестоко убивать детей. Неужели вам не жаль этого ребенка, мой принц?

Принц промолчал. В голосе Лейтена ему почудилась горечь.

— Можете быть свободны, герцог.

— Как пожелаете.

Жалеть? Арлейн повернулся к окну. С какой стати ему испытывать это чувство? Почему он должен испытывать жалость к глупому ребенку, которому никогда не было места во дворце? Жалость? Этот мальчишка должен был умереть, даже не родившись, его появление на свет было ошибкой.

Равалла

В камине тускло тлели угли. Их слабый свет не рассеивал вязкую полумглу, воцарившуюся в комнате. Лишь отблеском вырисовывались в темноте очертания бутылки и стакана, что стояли на полу, да бледной руки, свешивавшейся с дивана. Ее владелец спал, утомленно прикрыв глаза.

Ирват Хэладеса весь вечер читал старинный и глупый роман, сейчас отброшенный в сторону за ненужностью. Строки книги не дарили успокоения, а дорогой ликер не мешал мыслям сплетать паутину рассуждений. Давние воспоминания были встревожены запыленными портретами и долго метались в голове, не позволяя наслаждаться одиночеством и тишиной. И потому уснул он тревожным, зыбким сном, готовым прерваться в любую минуту.

Со звоном лопнула натянутая до предела струна. Спящий вампир мгновенно распахнул глаза, присел на диване, прислушиваясь и присматриваясь. Ирват уже собрался прилечь обратно на подушки, но внезапно вспомнил, что должен означать этот звук, которому не место в ночной тишине.

Кто-то пробрался в замок.

Ирват поднялся. Сеть охранных заклинаний не могла ошибиться. Но что за сумасшедший будет бродить по глухой тайге, где можно легко заблудиться и звери поджидают неосторожных путников? Только отчаянный самоубийца. Встречаться с оным вампир не желал, но нежданный гость не уберется из дома сам. Сдержав тяжелый вздох, Ирват потянулся за открытой бутылкой ликера, отпил немного, успокаивая мысли, и вышел. Предстояло еще понять, куда залез несчастный искатель приключений.

Нашелся тот на втором этаже замка. Когда Ирват вошел в комнату, где должен был находиться неведомый, он было решил, что охранная сеть все же ошиблась. Воры обычно пробираются через окна на первом этаже, да и заклинания не могли позволить кому-то телепортироваться внутрь дома.

Однако любопытство пересилило все доводы той части разума, что отчаянно желала спать. Хэладеса создал небольшую сферу, испускающую слабый голубоватый свет, и огляделся. Комната была большой, просторной, у стен стояли небольшие диванчики на резных ножках. Однако в ней давно воцарилось запустение, пауки украсили все паутиной, а беспощадное время принесло толстый слой пыли, а все потому, что в большей части замка вампир не бывал. Видимо, предназначалось все это для небольших светских приемов, которые для Ирвата давно канули в прошлое. Воспоминания вновь дали о себе знать, вампир представил на мгновение, как должен выглядеть подобный вечер. Играет легкая музыка, кто-то танцует, у стен стоят переговаривающиеся мужчины, дамы сидят на диванчиках, обсуждая свою и чужую жизнь...

Ирват раздраженно фыркнул и вернулся к тому, что привело его сюда. Ему никогда не нравились подобные сборища, тишину и одиночество он ценил больше, чем возможных собеседников.

Возле одного из диванов бесформенным кулем валялось тело. Вампир подошел поближе, чтобы разглядеть своего гостя. Первыми в глаза бросились длинные белые волосы, которые были редкостью для черноволосых вампиров. Ирват перевернул незнакомца на спину, желая увидеть лицо, и растерянно замер. Перед ним был мальчишка, с тонкими, по-девичьи нежными чертами лица. Длинные ресницы отбрасывали тень, и казалось, что под глазами легли черные круги. Под носом темнела запекшаяся кровь. Когда Ирват убрал белоснежные пряди с лица за ухо, то растерялся еще больше. Откуда в их краях взяться эльфу, да еще такому молодому на вид? Он не был похож на тех авантюристов, что готовы отправиться хоть на край света, не думая о последствиях.

Скорее, юный аристократ. Ирват присмотрелся к одежде эльфа, убеждаясь в своем мнении. Молоденький дворянин, по каким-то причинам сбежавший из дома — возможно. Но что он делает в Равалле? По одежде не скажешь, что он в пути уже много дней. Скорее, что только шагнул через порог родного дома.

Ирват мысленно представил расстояние между Алканой и Раваллой. Не мог ведь этот мальчишка переместиться из страны эльфов к вампирам? Или мог?

Любопытство губительно, вампир помнил об этом. Но в тот момент ему стало интересно, каким способом эльф добрался до Раввалы. Подхватив легкое, почти невесомое тело на руки, Ирват поднялся и вышел из комнаты.

Эльф очнулся только через три дня. Ирват предполагал, что тот проспит еще дольше, все-таки, выглядел мальчишка неважно — бледный, с синими тенями под глазами, похожий скорее на тень, чем на живое существо. А на темных простынях и подушках эльф смотрелся эфемерным видением, готовым пропасть в любое мгновение. Вампир не особо задумывался, каким окажется характер незнакомца, уверенный, что сможет при случае избавиться от надоедливой занозы. Мысль о каких-то изменениях в тихой и спокойной жизни отшельника еще не закрадывалась в голову Ирвата. Да и что может в ней поменять ребенок, который казался абсолютно беспомощным и невинным созданием?

Вообще Ирват хотел иметь преимущество, оказаться рядом с эльфом прежде, чем тот поднимется с постели и начнет бродить по замку. Но стоять около кровати день и ночь он особо не желал, ибо находились занятия поинтересней: любопытный трактат о магии, бутылка ликера. К тому же не желали покидать голову встревоженные воспоминания о столице, семье, оставленных друзьях. Ирват пытался найти старые письма от родных, но поиски не увенчались успехом.

Однако случай решил иначе. Вампир как раз шел к комнате, где оставил мальчишку, когда оной вышел из бокового коридора прямо перед Ирватом. Эльф удивленно отшатнулся и широко распахнул глаза, глядя на вампира со смесью ужаса и растерянности. Глаза у него оказались темно-синие, раскосые, со слегка вытянутыми вверх уголками и длинными светлыми ресницами.

— Уже очнулся? — приветливо поинтересовался вампир. Он был слегка раздосадован, но надеялся, что мальчишка пришел в себя недавно.

Эльф кивнул и взглянул уже с любопытством, тем непосредственным интересом, что возникает у детей, когда они сталкиваются с чем-то новым и неизведанным.

— Вы хозяин дома? — мягко произнес он. — Признаться, мне показалось, что здесь никто не живет, слишком пыльно и пустынно.

— Здесь никто не живет, кроме меня, — ответил Ирват.

— Мое присутствие, наверное, привнесло немало беспокойства в вашу жизнь? — тут же задал вопрос эльф. Вежливые фразы, которые он произносил, казалось, раскрывали немало тайн. С такой отстраненной холодностью учили говорить эльфийских аристократов, но мальчишка не дотягивал до них: слишком живые глаза выдавали почти все эмоции. Они приковывали внимание, подчиняя и увлекая в глубокую синеву.

— Спящий эльф не может сильно помешать моей жизни, — иронично заметил Ирват, улыбаясь.

Эльф нахмурил брови, чуть отводя в сторону взгляд.

— И долго я… спал?

— Три дня, — сказал вампир. Нелепый разговор забавлял, но не более. Ирват уже решил выставить мальчишку за порог, если тот ему не расскажет, несомненно, увлекательную историю о том, что привело хрупкого эльфа из теплой Алканы в холодную Раваллу.

— Три дня? — ошарашено повторил эльф, глядя на Ирвата с потрясающим изумлением… и отчаянием. Самая малость этого горького чувства беспомощной ноткой проскользнула в звонком голосе, внезапно вызвав мимолетное сочувствие.

— Верно, — подтвердил вампир, глядя, как гаснет детское любопытство в удивительных глазах. По лицу эльфа пробежала тень, он закусил губу, не произнеся ни слова.

— Я так понимаю… то есть… — паузы не были нарочито долгими, но они возникали и повисали в воздухе, создавая определенную неловкость, которая была не ясна Ирвату, — я в Равалле?

— До столицы неделя пути, — уточнил Ирват.

— Забавно…

— Что именно? — спросил Хэладеса без особой надежды на откровенность. Ее и не было. Эльф изогнул губы в странной, чуть виноватой улыбке и тихо прошептал:

— Бежать туда, где ждет опасность куда большая, чем та, от которой спасался — это ли не забавно?

— Тогда зачем бежал? — холодно проронил Ирват.

— Я не знаю.

Откровенность, с которой прозвучал этот ответ, немного пугала. Эльф стоял, потупив взгляд, и молчал, явно не собираясь продолжать разговор. Наверное, следовало указать ему на дверь, выпроводив прочь из своего замка, но Ирват чувствовал легкое неудовлетворение, скрытный мальчишка пробудил еще большее любопытство, чем раньше, и оно не позволяло прервать короткое знакомство так скоро и безжалостно.

— Как тебя зовут?

— Что? — эльф растерялся, но эта растерянность была спасением неудавшейся беседы. Та печаль, что грозилась охватить мальчишку, была не по душе Ирвату, легкое удивление больше шло юному лицу.

— Следовало представиться, прежде чем начинать разговор. Мое имя Ирват. А твое?

Эльф чуть склонил голову, словно пытаясь понять, чего от него добивается вампир.

— Ирват? — он переспросил с легким удивлением, и, дождавшись утвердительного кивка, замолчал. Но, на сей раз, ненадолго, что Ирвата обрадовало безмерно.

— Я не могу назвать свое имя, — словно оправдываясь, сообщил мальчишка. При этом на лице его было написано такое сожаление, что недовольства Хэладеса не ощутил. Даже наоборот.

— Это невероятная тайна, которую можно открыть лишь кругу посвященных? — шутливо предположил Ирват. Однако, заметив легкий испуг в синих глазах, понял, что угадал, поэтому быстро проговорил: — Так или иначе, без имени общаться сложно…

— Вы разве не должны выставить меня из своего дома? — вдруг прямо спросил эльф. Видимо, это был сложный вопрос, который он хотел задать давно, но, боясь чего-то, оставлял на потом.

— Я не держу, если хочешь уйти.

— А если не хочу?

Теперь настала пора удивляться Ирвату. Он смотрел на серьезное выражение лица, на чуть сдвинутые брови, видел ожидание и легкий страх и чувствовал, что уже втянут в какую-то игру, значения которой он еще не понимал.

— Ты можешь остаться, — словно вынося себе приговор, ответил вампир. — Если расскажешь, почему сбежал из дома.

— Значит, мне придется уйти, — не стал долго тянуть эльф и улыбнулся с легкой грустью.

— Мне проводить? — полюбопытствовал Ирват, стараясь не показать, что раздосадован.

— Да… полагаю, в вашем доме можно легко заблудиться.

Хэладеса не ответил. Как такового выхода из дома не существовало. Да и зачем он нужен, когда ты живешь в непролазной тайге, где из живых существ можно встретить лишь дикое зверье? А портал, с помощью которого можно было отправиться в любое место — в разумных пределах — находился на первом этаже, в одной из самых отдаленных комнат. Все-таки, пользовался Ирват им нечасто, разве что в тех случаях, когда приходилось покупать еду.

Он вел эльфа темными коридорами, тревожа пыль и пауков. Небольшой шар, сгусток теплого света, повисший над плечом, позволял разглядеть запустение, поселившееся в замке, если не во всей красоте, то в большей ее части.

— Вам здесь не одиноко? — робкий вопрос прозвучал неожиданно, Ирват даже едва не запнулся на ровном месте. Одиноко? Вампир никогда не думал о подобном, его устраивало собственное общество. На самом деле, этот юный эльф был первым, с кем Хэладеса разговаривал дольше нескольких минут, впервые за сотню лет.

— Я люблю одиночество.

Словно удовлетворенный этой фразой, эльф притих, и молчал долго, практически бесшумной тенью следуя за вампиром. Только когда до портала осталось совсем немного, всего лишь повернуть в уходящий влево проход, мальчишка бросил веское.

— Вы лжете.

От неожиданности Ирват все-таки замер и обернулся, пытаясь найти взглядом лицо эльфа. Тот смотрел внимательно, без осуждения, но, встретившись глазами с глазами вампира, смущенно отвернулся и, оправдываясь, произнес.

— Если бы вы любили одиночество, то не стали оставлять меня в своем доме.

— Мне было любопытно, — поджав губы, сообщил вампир. Ему не нравилось, что о нем судили так просто.

— Вам было одиноко.

— Много ты знаешь об одиночестве? — нахмурился вампир и указал рукой на проход, — Сюда.

Эльф ничего не сказал и прошел рядом, в темноту, ведущую к порталу. Сам же Хэладеса остался стоять, глядя ему в спину, а тот, словно ощутив этот взгляд, выпрямил плечи, постаравшись идти гордо. Но должной улыбки это не вызвало, больше занимали мысли о словах эльфа. Может ли тот быть правым? Не пару ли дней назад Ирват вспоминал прошлое, столицу, родственников и друзей, тех, кого оставил, но чьи лица не забыл?

От размышлений отвлек восхищенный возглас. Недоумевая, что вызвало восторг эльфа, вампир поспешил к порталу и застал мальчишку застывшим возле светящихся мягким голубоватым светом рун. Те бросали на лицо, озаренное непосредственной детской радостью, легкие блики.

— Ты никогда не видел порталов? — поинтересовался Ирват.

— Видел, — откликнулся тот, и живо добавил, не отрываясь от созерцания нанесенного на каменный пол рисунка. — Но они были не такими большими. Кто создал этот портал? Наверное, у этого мага огромный дар… — последние слова он произнес с толикой печали в голосе.

— Я.

— Вы? — эльф взглянул на Ирвата.

— Я создал этот портал, — сказал Хэладеса, с удовольствием наблюдая, как удивленно изгибаются тонкие светлые брови.

— Как… — мальчишка смотрел пораженно, с непониманием и чем-то, похожим на уважение. — Как такой талантливый маг мог оказаться не в столице, в окружении себе подобных, вкушая плоды славы, а здесь, в старом замке, в одиночестве, зарастая пылью, такой же, как и та, что покрыла здесь все?

— Я хотел одиночества, — ответил Ирват. Он не ожидал столь пылких чувств, похоже, мальчишку задевала подобная растрата магического таланта, который, если говорить честно, никогда не казался вампиру полезным. Любопытство к личности эльфа вновь вспыхнуло, возможно, с такой страстностью этот ребенок мог оказаться интересным собеседником. Если бы не собирался уйти.

— Но вы лжете! — он повторил свои слова, но уже с большей горячностью. — Вы не похожи на того, кто ищет одиночества или любит уединение, совсем.

— Откуда тебе знать?

— Потому что я знаю, что такое одиночество! — эльф едва не сорвался на крик и, опомнившись, сделал пару шагов назад, глядя с сожалением. — Простите…

— Сколько тебе лет? — насмешливо спросил Ирват.

— Девятнадцать… — растерянно прошептал мальчишка.

— И ты хочешь мне сказать, что знаешь все об одиночестве?

Не добившись ответа, вампир стал обходить по кругу портальный рисунок, сделанный в виде круга, в который были заключены формулы. Он давно не пользовался не то что телепортами, но и магией вообще, поэтому следовало вспомнить заклинание. Странно или нет, но не хотелось, чтобы мальчишка случайно оказался на Ишеремии*, или же его попросту разорвало на части.

— Насколько я себя помню, я всегда был один, — начал говорить эльф. — Ненужный ребенок, родившийся от союза бедной танцовщицы и богатого аристократа. Моя мать рано умерла, а семья, в которую меня взял отец, ненавидела дитя, родившееся от измены. Я знаю, что такое одиночество. И вы не похожи на того, кто любит его. Оставить в своем замке странного эльфа из-за простого любопытства? Простите, но это поступок того, кто отчаянно нуждается в чужом обществе.

— Ты удивительно разговорчив, — заметил вампир. Слова эльфа задевали, и, наверное, в них все же была доля правды.

— Я хочу остаться здесь.

Ирват посмотрел на эльфа. Хрупкий мальчишка с длинными белыми волосами, сейчас растрепанными и отброшенными за спину, с удивительными синими глазами, эльф стоял, чуть приподняв подбородок, и глядел с вызовом и необычайным упрямством. И почему-то Хэладеса не ощутил желания тотчас выставить его из своего дома, в заснеженную чащу, где эльф замерзнет раньше, чем сможет найти себе еду и укрытие.

— И что от этого получу я?

Эльф несмело улыбнулся.

— Я могу развлекать вас разговорами… — Ирват иронично изогнул бровь, — и этот замок выглядит заброшенным, думаю, я мог бы это исправить.

*Ишеремия — крупный остров рядом с Раваллой, королевством вампиров, практически полностью являющийся пустыней. На нем невозможно пользоваться магией, поэтому долгое время он служил местом, куда отправляли существа, являющиеся неудачными магическими экспериментами. Сейчас наводнен различными монстрами, и тот, кто попал на Ишеремию, заранее объявляется мертвым.