Глава 11

Если достаточно долго сидеть на берегу реки,

ты увидишь проплывающий по ней труп врага.

Китайское изречение

Пристегнутый цепью к кольцу, вбитому в стену, на куче соломы сидел Бич. Скорее полулежал. Слишком короткая цепь не давала ему удобно расположиться. Порванный воротник открывал худую шею, на глазу багровел синяк, из разбитой губы вытекала кровь и превращала рубашку в малоприятное зрелище. Глаза выдавали обеспокоенность алхимика, я бы даже сказала, подавленный страх. Охранники лениво пинали пленника ногами. Происходящее выглядело скорее унизительным, чем устрашало, солдаты не очень старались. Было заметно, что все чего-то ждут. Я едва не хлопнулась в обморок. От ужаса, а ещё от вони, стоявшей в помещении. В воздухе стоял ни на что не похожий запах страха, обречённости и ненависти.

Айден встретил нас без эмоций, жестом велев охранникам выйти за дверь. Ол сходу вступился за друга, требуя к нему уважения. По дороге мы обсудили все детали. Но старший Богарт не стал нас слушать. Заявил, что в этом доме только он принимает решения и если посчитает нужным наказать преступника, то советоваться ни с кем не станет. И нам незачем вмешиваться. Леди Алия находится под защитой семьи, она так же неприкосновенна, как и любой, рождённый в семье. Поэтому покушение на её (то есть мою) жизнь будет караться смертью.

Я возразила, что всё происходящее больше напоминает расправу, а не мою защиту. И что Бич принадлежит нашей компании, является, так сказать, её частью и должен нам кучу денег. Поэтому если Айден решил казнить его, хотя вина алхимика не доказана, пусть выплатит сначала его долги. Айден усмехнулся и спросил, о какой сумме идёт речь. Тогда я подала ему принесённые бумаги. Всего пару листов, не считая пергамента, вручённого мне после пожара в сарае. Пусть думает прежде, чем кому-нибудь счета выставляет! Айден просматривал документы и что-то обдумывал.

— Он тебе так нужен? — вопрос почему-то адресовался мне, хотя рядом стоял Ол и имел такие же, если не большие права на своего друга.

— Я не верю, что Бич желал мне смерти. Он учёный, а не убийца. И потом мы с ним неплохо ладили. С кем ещё так поругаешься?

— Я вызвал Спрашивающего. Придёт, тогда и решим, виноват ваш ценный сотрудник или нет. Но думаю, он что-то скрывает.

— Каждый имеет секреты, может его тайна не относится к покушению? Есть же ещё служанка, расспросите её.

— Девушку ищут.

— Спрашивающий — это должность? Как у нас следователь?

— Государственный чиновник при охранном ведомстве. Он покопается в голове обвиняемого, посмотрит воспоминания, и мы всё узнаем.

— И вы поверите чиновнику на слово? А что если он солжет или напутает?

— С какой целью? И потом я тоже умею видеть прошлое, неприятно рыться в чужих мозгах, но время на пытках экономишь.

— Так посмотри сам.

— Не люблю тратить силы. Пусть Спрашивающий проведёт ритуал, вытряхнет из алхимика всё, что сможет, а я возьму только то, что меня интересует.

Бич звякнул цепью, ополз немного по стене и теперь смотрел на нас в откровенной панике. Похоже, он действительно что-то скрывал. А я могла бы голову заложить, что не смотря на все наши стычки, алхимик ко мне вполне дружелюбно относится. Вот уж точно не угадаешь, что за мысли скрываются в головах знакомых.

Раздавшийся в коридоре шум отвлек нас от Бича. Охранник открыл дверь и доложил, что молодая леди желает видеть милорда. Последовал разрешающий взмах руки, и в комнату вошла бледная Корунда. Все на неё уставились, а я, случайно глянув на Бича, подумала, что парень сейчас брякнется в обморок. Таким восковым стало его лицо.

Корунда обвела нас взглядом, задержалась немного на мне, я даже поежилась от неприязни, которой меня окатили, и подошла к Айдену. Поразительно красивая, с безумным вызовом в глазах:

— Это я сделала. Я взяла с полки склянку и приказала служанке отнести напиток в комнату. Можешь меня казнить.

Айден не выглядел удивлённым, скорее раздосадованным:

— Зачем мне твоё признание? Назови причину.

— Ты предпочел мне эту… выскочку. Я не могла больше выносить её присутствие.

— Не тебе решать, кого я выбираю. Ты с самого начала знала, что так будет, и дала своё согласие.

— Я и терпела столько лет. Но ты задумал жениться. Это уже слишком. Да посмотри на неё! Она же тебе никогда не нравилась! Что изменилось?

Айден на меня даже не глянул, но было заметно, что он взбешён.

— Откуда ты взяла всю эту чушь? Я не собираюсь жениться.

Настало время вмешаться:

— Это моя вина. Мы повздорили с Корундой, она меня достала, вот я и ляпнула, не подумав, эту глупость. Мне очень жаль. Я и предположить не могла, что она так отреагирует. Корунда, прости. Я вышла из себя и сказала тебе неправду.

Ол потянул меня за руку, предостерегающе качая головой. Наверное действительно не нужно было вмешиваться, но идея, видеть Корунду на цепи, уже не казалась мне привлекательной. Подруга Айдена меня раздражала всё это время, это правда. Но и моя совесть в отношении девушки была не совсем чиста. Привыкнув считать Корунду ревнивой и недалёкой куклой, я даже не допускала мысли, что она может любить Айдена и страдать от его неверности. Я не нашла в себе ни доброты, ни сочувствия, чтобы внимательнее отнестись к её словам или хотя бы поверить, что любовь Корунды не притворство или алчный расчёт. Если я сама не воспринимала Айдена всерьёз, то могла хотя бы предположить, что другая относится к нему иначе. И будет защищать своё чувство любыми средствами. Даже ценой жизни.

Бич поднялся на ноги, но цепь оставляла ему возможность стоять только согнувшись. Всё-таки он выпрямился, прислонившись к неровной кладке стены (есть преимущество и у небольшого роста), и хриплым голосом довольно твёрдо произнёс:

— Это я отнёс яд в комнату. Леди Корунда говорит неправду.

Сам при этом посмотрел на побелевшую красавицу предостерегающе, словно хотел что-то сказать, потом перевёл взгляд на мрачного Айдена. Невероятно! Я не верила своим ушам. Бич вёл себя последнее время немного странно, но после истории с пожаром мы с ним больше и не сталкивались так, чтобы серьёзно повздорить. Алхимик делал успехи, упорно работал и подавал большие надежды. Он по-прежнему мог отпускать сальные шуточки и зубоскалить по любому поводу, но я не входила в список его жертв. Да и по натуре Бич не был злым или обидчивым. Скорее жизнерадостным лоботрясом с повышенным интересом к противоположному полу, но всё в пределах терпимого. И тут такое откровение.

— Зачем тебе меня убивать?

Бич нахмурился, попытался отбросить волосы, падающие на глаза, его причёска растрепалась, пока его волокли по коридору, и наконец не очень уверено выдал:

— Отомстить хотел.

Ответ звучал убедительно. Я понимала смысл сказанного, но что-то не сходилось. Парень идиотским признанием подписал себе смертный приговор. Если бы только не появление Корунды и это предостережение взглядом...

— Не верю. Бич говорит неправду!

Айден пожал плечами. Корунда метнула на меня ненавидящий взгляд, и внезапная догадка сделала поведение Бича более-менее объяснимым. У меня даже голос охрип от волнения:

— Он влюбился в тебя! Этот псих готов жизнью пожертвовать, чтобы спасти тебя от смерти. Это же очевидно. Где ваш Спрашивающий? Я хочу, чтобы Бича допросили.

— Бич — маг. Пусть и необученный. Если захочет, то не допустит Спрашивающего в свою голову. Или создаст ложное воспоминание. Нет гарантии. — Ол говорил тихо, только для меня.

— Допросите тогда Корунду, — я не хотела отступать.

Но Айден принял уже решение и мои слова оставил без ответа. Корунда бросилась к нему, но Айден отстранился и отдал приказ охране приковать Корунду к стене в паре шагов от Бича. Потом повернулся с поникшему алхимику.

— Ты действительно готов умереть, чтобы спасти эту женщину? — в голосе Айдена слышалась насмешка. — Она того стоит?

Бич мрачно молчал. Мне стало жаль алхимика, такой отчаянный и неожиданный поступок. На кого угодно могла подумать, но чтобы Бич оказался способен на такое рыцарство? Нужно было что-то срочно предпринять. Меня начинало колотить от витающего в воздухе страха. Если Корунда хотела меня убить, возможно, она заслужила смерть. Но я не могла становиться такой же, как она, и не хотела, чтобы из-за меня человек лишился жизни.

Глядя на железный ошейник на шее Корунды, мне хотелось плакать. Словно это моя кожа стыла от холодного металла. Я умоляюще посмотрела на Ола, но мой приятель покачал головой, предлагая не вмешиваться. Ничего не оставалось, как самой убедить Айдена смягчить приговор:

— Ты не можешь посадить Корунду на цепь, как какую-нибудь дворнягу!

Реакции на мою реплику — ноль, лишь чуть заметно дернул плечом.

— Ты тоже виноват, что Корунда накинулась на меня. С женщинами нельзя обращаться, как с рабынями. Кто бы на её месте выдержал? Удивляюсь, почему никто из них раньше не сорвался.

Мне наконец-то удалось привлечь внимание старшего Богарта. Посмотрел прямо в глаза, лицо сурово, но уже без складки между бровями. Мне показалось, или на его губах мелькнула усмешка?

— Корунда любит тебя и от ревности потеряла голову. Ещё я со своими заявлениями, вот её нервы и не выдержали. Что ж тут странного? И потом со мной ничего не случилось, так что и разговаривать не о чем. Я предлагаю всех отпустить.

В воздухе повисла звенящая тишина. Ол закатил глаза, его обычная реакция, если наши мнения не совпадали. Корунда, казалось, ничего не слышала. Зато на лице Айдена появилась уже откровенная улыбка:

— Я правильно понял? Ты просишь сохранить жизнь женщине, которая собиралась тебя убить?

— Ну да, что тут такого? Не убила же. Любая на её месте могла так поступить. Наверное. А Бич так вообще не причём. Требую выдачи алхимика.

— По-твоему, совсем не причём?

— Бич её покрывает. Дурак потому что. Но влюблённый, а это безнадёжно. Если не можешь оставить всё, как есть, то придумай наказание, чтобы надолго запомнили. Убивать совсем не обязательно. Есть много других способов сделать жизнь невыносимой.

Пока Айден раздумывал над моими словами, не показывая впрочем особого интереса, я посмотрела ещё раз на пленников. Бич не отводил глаз от Корунды, а та сидела на полу в метре от него и со злым отчаянием ловила взгляд Айдена. Нужно отдать ей должное, Корунда вела себя достойно, за всё время с её губ не сорвалось ни одной жалобы или протеста. Ни слёз, ни криков, ни истерик. Может быть она до сих пор не верила, что Айден её оставит. Или зная его характер, боялась ухудшить своё положение.

В любом случае я поневоле прониклась к ней уважением. Не каждая женщина способна в подобных обстоятельствах вести себя так отчаянно спокойно.

— Я не верю, что Бич дал Корунде склянку с кислотой. Он не глуп, нашёл бы способ отравить меня и следов при этом не оставил бы. Это скорее спонтанный и необдуманный поступок. Корунда испугалась, что мы уедем, и другой возможности со мной поквитаться не будет, вот и сделала первое, что в голову пришло. Не понимаю только, как она могла взять склянку? Ведь Бич свою мастерскую закрывает на ключ и никого туда не допускает. Как ты вообще в его мастерскую вошла?

Вопрос поверг Корунду в панику. На щеках девушки выступил румянец, а глаза выдали откровенный страх. Ол почему-то охнул и невнятно выругался. Айден среагировал ещё более невиданно, подошёл к Корунде и резким движением поставил её на ноги, так что голова красавицы мотнулась в сторону. Смотрел не отрываясь в глаза, а тихий голос даже у меня вызвал панику:

— Я доверял тебе, Руна.

Между Айденом и Корундой, казалось, проскочила молния. Похоже, оба были взбешены. И темперамент Корунды взял верх над здравым смыслом. Она выпрямилась и, больше не сдерживаясь, без тени покорности или раскаяния, выплюнула ответ:

— А что ты ожидал от меня? Что я буду молча смотреть, как ты меняешься в угоду этой кривляке? Я не поверила бы ей, женщины могут лгать, если хотят убрать соперницу, но ты изменился. Ты даже не глянул на меня с тех пор, как вернулся. Я что, по-твоему, железная?

До меня наконец дошло, каким образом Корунда оказалась в мастерской алхимика, и почему Бич готов жизнь за неё отдать. Мне никогда не быть такой женщиной! В том смысле, что я и не собираюсь такой быть… Но какова Корунда! Вот за таких женщин раньше и дрались на дуэлях. А потом они шли на казнь с высоко поднятой головой. Корунда — неподражаема! Но мой длинный язык, похоже, лишил пленников последнего шанса на смягчение приговора.

Айден отвернулся от Корунды, его взгляд ничего не выражал, может быть только усталость. Спокойным голосом спросил:

— Ты действительно хочешь сохранить им жизнь? Я посмотрел воспоминания Руны, это её рук дело, сомнений нет. Но ваш алхимик должен мне теперь кое-что. И я не решил ещё, благодарить его за это или убить. Так что скажешь?

Ол за спиной Айдена пытался мне что-то сообщить, но я его пантомиму не поняла. Поэтому поспешно ответила, желая как можно скорее избавиться от неприятной ситуации:

— Придумай, как их наказать, не убивая. Забирай свою Корунду и отдай нам Бича.

Айден повернулся к пленникам и обвёл парочку внимательным взглядом:

— Я сохраню вам жизнь. Если вы примете мои условия, — никто не двигался. — Я, Айден Богарт, владелец земли, на которой совершено преступление против чести, имеющимся у меня правом господина отменю смертную казнь за покушение на убийство и помилую вас обоих, если ты, Регенет Сотимский, возьмешь в жены леди Корунду и станешь её законным мужем и единственным господином, которому принадлежит жизнь этой женщины.

Корунда взвизгнула, Ол охнул, а Бич просветлел лицом. Никогда не видела, чтобы настроение так резко менялось — паническое отчаяние на одном лице и неприкрытая радость на другом.

— Согласен. Согласен!

Айден вышел, отдав распоряжение привезти жреца для исполнения обряда. На протесты Корунды никто уже не обращал внимания. Я больше не могла оставаться в душном подвале, тем более что между женихом и невестой затевался нешуточный спор. Ол выскочил следом, по дороге объясняя мне, зачем Айдену понадобилось проявить такое странное милосердие.

Отдав Бичу в жену неверную Корунду, он одним махом избавлялся от докучливой и несдержанной любовницы. Бич же приобретал право казнить или миловать. Смерть за супружескую измену никто не отменял, а такая жена, как Корунда, могла отравить жизнь любому мужчине. Оставалось только надеяться, что страсть алхимика окажется более стойкой, чем необузданный темперамент красавицы. Нужно будет ему посоветовать хранить склянки с ядами в недоступном месте. А то неровен час...

У меня, правда, осталось неясное чувство, что я упустила какую-то деталь во время судилища. Тёмный душный подвал, всё это напряжение и неожиданные повороты событий выбили меня немного из душевного равновесия. Конечно, мне лично ничего не угрожало, мои переживания касались больше других, поэтому и успокоиться удалось довольно легко. Но в голове сам собой возник вопрос.

А было ли всё происходящее неожиданностью для Айдена? Как-то он чересчур легко успокоился, узнав об измене подруги. Да и то, что без споров сохранил жизнь пленникам, выглядело немного странно. Или мои желания стали вдруг для Айдена законом, как-то верилось в такую идею с трудом, или он меня использовал, чтобы сохранить жизнь Корунде. Проявил немного выдержки и терпения, дождался, пока я кинусь за неё просить, мой порыв был вполне предсказуем, сделал вид, что сердит, потом помиловал и элегантно избавился от надоевшей любовницы. Кто его теперь упрекнет в чёрствости или жестокости? Девушка пристроена. Все, кроме неё довольны. К тому же без всяких усилий, не прибегая к фальшиво звучащим словам, Айден через Корунду сообщил мне, что последовал моему совету воздержания.

Я многое отдала бы, чтобы не присутствовать при этом признании. Лучше бы всё оставалось, как есть — Айден в окружении женщин и я, равнодушная, в стороне. Теперь мне некого было между нами поставить. Мысль, что Айден решил измениться ради меня или ради только ему известных целей, изрядно меня пугала. Рядом с ним я чувствовала себя беззащитной.