Глава 7.

И это он?! Хозяин?! Тот, кто только что рассказывал какую-то пошлую историю, достойную разве что портовой таверны? Тот, с кем работники кухни сидели за одним столом, ржали в голос и кого дружески хлопали по плечам? Вот он — Хозяин?!

Что здесь творится?..

— Простите, — пискнула лекарь, чувствуя, что готова провалиться сквозь землю.

Хозяин Двора над ней посмеивался. Реакция у девушки была презабавнейшая. Он покосился на маргура, тот как всегда идеально владел собой, но он знал своего старшего встречающего и видел, как у того в глазах пляшут веселые искорки.

Понятно. Верный помощник ничего не сказал новой служащей. Даже не намекнул. А лекарь в жизни бы не догадалась, что Хозяин Эмгры может предстать перед ней в таком вот виде. Он маргуру даже пальцем погрозил. Шутник. Бедняжка теперь не знает, что думать и делать.

— Эсанж, Хозяин Двора, — представился он как ни в чем не бывало, отвесив полупоклон. — Здравствуйте.

Официальное представление должно было исправить ситуацию.

— Зд… здравствуйте. Кайла, ваш новый лекарь.

Вот это знакомство. Как она так попала? Всегда ведь была осторожна, дворец приучил ее к этому.

Надо было глаза распахнуть и увидеть выверенные жесты, отличную выправку, светлые волосы и голубые глаза. Совсем не похож на свое окружение.

Да и что это за тип? Вчера еще был недосягаем словно солнце, а сейчас легко и непринужденно ведет разговор. Хотя чему тут удивляться, аристократ в сотом или тысячном поколении с молоком матери впитал все полагающиеся манеры и навыки.

— Видеть госпожу Наламин в таком гневе не доводилось никому в Эмгре, вы громко заявляете о себе, Кайла.

Лекарь, поглощенная вихрем мыслей, не распознала, был ли это укор или все же ей перепал комплимент, поэтому выдавила из себя только кислую улыбку.

— Но дадим же нашему драгоценному повару прийти в себя, вы можете вернуться сюда и позже, — проворковал Эсанж, возвращаясь в кухню и давая понять новой служащей, что стоит следовать за ним.

Работники шептались. Остро пахло коньяком. Госпожа Наламин поправляла потрепанные нервы. Хозяин Эмгры хохотнул.

Кайла почувствовала на себе все взгляды сразу и прикинула, что, возможно, придется снимать сглаз и порчу, уж больно недобро смотрела на нее владелица этих территорий.

— У вас есть все необходимое? — отвлек Эсанж Кайлу вопросом.

— Да, благодарю, лекарская и апартаменты не заслуживают никаких нареканий, — лекарь не могла упустить возможность лично пообщаться с Хозяином Двора. Смирившись с неловким знакомством и чудовищным первым впечатлением, Кайла решила разъяснить волнующие ее вопросы. — Я хотела обсудить с вами свою работу и обязанности, как далеко распространяются мои полномочия, и существуют ли нюансы…

Эсанж остановил жестом стрекотание служащей. Кайла недовольно сдвинула брови, покосившись на его руку. Он попытался сгладить свою резкость улыбкой, но та не подействовала на лекаря. Какой крепкий орешек. Хозяин Двора вздохнул и убрал руки за спину.

— Кайла, ваши обязанности очевидны, а полномочия самые широкие. Можете делать все, что поможет нуждающимся в вас гостям.

— Вы… несерьезны, — проговорила лекарь почти с обидой.

В самом деле то, как она повела себя на глазах у Хозяина Двора, и в сравнение не идет с его собственным поведением. Почему так легкомыслен?

— Более чем серьезен. Мне достаточно того, что вы практиковали во Дворце, и ваш талант отметила сама принцесса.

Кайла остановилась как вкопанная. Эсанж замедлил свой шаг и обернулся к ней. Алдом, следовавший за ними все это время бесшумной тенью, остался где-то в стороне.

— Вы знаете все подробности, почему я более… не служу во дворце? — выдавила из себя лекарь, она испытующим взором вглядывалась в лицо своего собеседника.

— Знаю, — ответил Хозяин Двора с абсолютным спокойствием, — но во всех мирах каждую минуту умирают мужчины и женщины всех рас и возрастов. Мы с вами не в силах исправить судьбу, верно?

Кайла неуверенно кивнула.

— Поэтому до тех пор, пока мы с вами не по ту сторону света, давайте будем хорошо выполнять свою работу.

Лекарь выдала тихое «тц», которое могло значить что угодно, но, как чутко уловил Эсанж, сковавшее напряжение ее покинуло.

— Как по-настоящему талантливый лекарь, я ответственно заявляю, что ваш старший встречающий плохо выглядит, — произнесла четко поставленным голосом Кайла.

Раз от нее требуется хорошее исполнение собственных обязанностей, она сумеет справиться. Она отлично справляется со своей работой. Просто не всегда может победить в вечной борьбе жизни и смерти.

Алдом вздрогнул так же, как и при тех ее словах, обращенных к нему лично. Он никак не ожидал, что разговор примет столь неожиданный оборот и повернется в его сторону. Хозяин Двора оценил внешний вид своего служащего.

— Я в порядке, — зашипел маргур, — полностью здоров. Заботьтесь лучше о гостях.

— Я должна заботиться обо всех, — упрямо гнуло свое Кайла, — и здоровых не бывает.

— Такое заявление пугает, знаете ли, — забеспокоился Эсанж, прикладывая по очереди ладонь к сердцу, ко лбу и щекам.

Все же немного шут, сделала вывод Кайла.

— Алдом, когда будет время, зайдите ко мне, я пропишу вам общеукрепляющее, — с этими словами лекарь удалилась.

Эсанж с любопытством смотрел ей вслед.

— Какой острый глаз у девушки, — он взглянул на своего верного слугу, выведенного из равновесия чужими словами. — Впрочем, я полностью доволен тем выбором, который ты сделал. Хороша, умна, профессиональна. Мы в надежных руках, друг мой.

Маргур без удовольствия принял похвалу.

— Алдом.

— Да, господин?

— Ты справляешься? — взгляд Хозяина Двора приобрел бритвенную остроту.

Встречающий постарался его выдержать.

Он очень долго молчал, прежде чем ответить:

— Да.

— Хорошо, — Эсанж немного выдохнул, — ожидание… продлится еще некоторое время.

Маргур просто кивнул, сжав при этом руки в кулаки, чтобы скрыть дрожь в них. Он имел право выглядеть плохо, он очень давно лишен самого важного. Собственного сердца.

— Мой тебе совет позже к лекарю все же явиться, иначе прилепится как репей к… Иди, в общем, — бросил небрежно Хозяин Двора, возвращаясь к своему обычному легкомысленному тону, — а я выловлю мороков. Хватит им веселиться.

Алдом мгновенно исчез. Его гордость была только что попрана, хоть лекарь этого и не заметила. Всегда было наоборот, никто не замечал слабостей старшего встречающего, а она с первого взгляда поняла.

Эсанж устало потер лицо. Попросить у Кайлы и для себя общеукрепляющее? Ему тоже порой казалось, что сил уже не хватает. В такие моменты подлый шепот трусости просыпался и уговаривал сдаться. Эсанж затыкал его и отправлял на самое дно подсознания. Своим слугам он мог оказывать услуги; совершить чудо для кого-то довольно просто, но вот для него самого никто не воплотит в жизнь никаких чудес. Он — Хозяин, он здесь — сильнейший.

Эсанж со злостью погнал мороков из всех углов Двора, в которых они затаились. Мелкие духи недовольно пыхтели и неохотно возвращались на выделенную для них территорию, по пути сопротивлялись Хозяину скорее из упрямства. Снова им предстояло развлекать друг друга, а не шутить над несчастными гостями.

На обратном пути Эсанж решил проверить пару этажей, раз уж настроение подходящее. Напустив на себя строгий «хозяйский» вид, он отправился совершать обход. Ему нравилось пугать смотрителей своим неожиданным появлением. Зато все всегда отлично выполняли свои обязанности.

На одном из этажей смотрительница пыталась решить возникшую проблему. Толпа окружила ее и продолжала расти, а гомон голосов становился все громче.

— Ну, сколько можно!

— Это отвратительно!

— Она всех пугает!

— Переселите эту мерзость подальше от нас!

— Не знаю, о чем речь, но мне тоже неприятно и я боюсь, — произнес Эсанж, приблизившись к стойке смотрителя.

Служащая вежливо ему поклонилась.

— Господин Эсанж, вы должны что-то сделать с ней! В самом деле, этот вой… — понеслось сразу со всех сторон.

— Да о ком вы?

— Об обитательнице сто тринадцатой комнаты, — подсказала Хозяину служащая.

Эсанж почесал ухо. Комната со зловещим номером была исключительным местом. Таковых в Эмгре насчитывалось с десяток. Всякий Двор их имел. Комнаты, в которых обитали не постояльцы, а беженцы. Гости, которые по тем или иным причинам не могли вернуться в свой мир. В таких случаях они оставались во Дворах навсегда. Колдовские территории испокон веков принимали таких «отщепенцев».

— Ты говорила с ней? — спросил Эсанж у смотрительницы, склонившись к ней ближе.

— Говорила, — тихо ответила та. — Мои слова ее не вразумили.

Обитательница сто тринадцатой комнаты не была обычной особой ни по каким меркам. С ней периодически возникали проблемы. У Эсанжа уже был с ней серьезный разговор, но, видимо, эффект за прошедшее время исчерпал себя, и она взялась за старое.

— Уважаемые гости, прошу прощения за неудобства, я лично займусь проблемой, вы можете продолжать свой отдых, более ни о чем не беспокоясь, — проговорил он постояльцам, продолжавшим тесниться рядом.

Слову Хозяина принято было доверять, поэтому толпа быстро разбрелась по сторонам.

Эсанж подошел к сто тринадцатой комнате и осторожно приоткрыл дверь.

— Удачи, господин, — бросила ему в спину смотрительница.

Он, не оборачиваясь, махнул ей рукой.

В густой тьме комнаты почти ничего не было видно даже с его острым зрением. Он вздохнул и перешагнул порог. Дверь за ним со зловещим скрипом медленно закрылась, отрезав от всего живого мира. Пришлось напомнить себе, что он — Хозяин, и любая дверь перед ним откроется с той и иной стороны по первому же слову.

Тьма, словно живая, клубилась всюду, давным-давно вытянув из воздуха все тепло. Живое дыхание здесь превращалось в облачко пара и быстро растворялось. Эсанж медленно пошел вперед. Его дорога лежала по узкому проходу с низким потолком. Вот уж где невысокий рост нельзя было назвать недостатком. Заиндевевшие каменные стены гулко отражали шаги многократным эхом, коверкая его до такой степени, что казалось, впереди скребется какое-то чудовище. Хотя именно чудовище там и есть…

Эсанжу под ноги попался осколок, отвалившийся от стены. Большой кусок камня подпрыгнул и полетел вперед, там, ударившись несколько раз о промерзший до основания пол, породил какофонию жутких звуков. Через секунду Хозяин Двора разглядел последствия своей невнимательности. Полчище слепых белых пауков неслось по стенам, полу и потолку, спасаясь от вторжения неизвестного и того шума, что он принес вместе с собой, который для их слуха был чуть ли не смертелен.

Эсанж окружил себя невидимым пологом, поэтому ни один из членистоногих его не коснулся, пробегая мимо. Он проследил за их стремительным перемещением и пошел дальше, поглядывая себе под ноги. В конце прохода был грот. Старый, полуразрушенный, наполненный неприятным кислым запахом, природа которого даже для Хозяина Эмгры оставалась неизвестна. Здесь тьмы было еще больше, если это было вообще возможно. Она была густой и липкой, настойчиво льнула к теплой коже. Эсанж усилил зрение, чтобы все как следует рассмотреть. По одной из стен тонким ручейком стекала вода. Он подошел и осторожно принюхался. Запах у воды был отвратительный, словно текла она напрямую из наполненного гнилью болота.

Под сапогом что-то хрустнуло. Эсанж разглядел мелкие крысиные кости. Тут же пробежал уже знакомый белый паук.

Грот наполнился тяжким вздохом Хозяина Двора.

— Весь необходимый антураж присутствует, — заговорил он тихо, но стены отразили и усилили его голос так, что он стал похож на божественный глас из легенд. — Такую обстановку ни в какой из «комнат ужаса» не отыщешь. Ты постаралась на славу.

Что-то или кто-то в противоположном от Эсанжа углу тихо зашевелилось.

Этот шорох напоминал собою звук тысячи лапок тех же пауков.

— Вылезай-вылезай, я тебя вижу, — без всякого страха проговорил Хозяин.

Он отыскал для себя более-менее подходящий валун и, смахнув с него пыль и грязь, уселся на камень, закинув ногу на ногу. Всем своим видом он показывал здешней обитательнице, что никуда уходить не собирается.

Она заворчала, заворочалась в своем углу еще больше.

— Пришел. Та тоже приходила, тоже шумела. Все шумите. Сон прогоняете. Друзей пугаете.

Стоило полагать, что друзьями считались вездесущие пауки.

— Я вас не звала. Зачем приходите? Мешаете только.

— Такая недовольная, как древняя старуха, — покачал головой Эсанж.

Обитательница сто тринадцатой комнаты наконец выпуталась из невообразимого клубка грязного драного тряпья, который, по всей видимости, заменял ей и перину, и одеяло.

— Я не старуха, — почти обиженно протянула она, встав посреди места своего обитания.

Эсанж снова вздохнул.

Дух гор мира Аффорт-Эрген. Высший дух, поэтому имеется тело и ясный разум. В конкретном случае, не очень ясный… Отчего и внешний вид имелся соответствующий. Тело было завернуто в какую-то серую хламиду, из которой только бледные руки со скрюченными пальцами торчали. Длинные черные волосы свалялись в колтуны и напоминали гнездо. Руки периодически залезали в «гнездо» и что-то там яростно чесали, увеличивая количество колтунов.

Красота.

— Что ты здесь устроила? Зачем ты это делаешь? — строго спросил Эсанж.

— Это место моего обитания, — буркнули ему в ответ.

— Бузма, не дури! Ты людей и нелюдей пугаешь. И с чего ты еще выть начала? Живот болит?

— Не болит, — ответил дух, почесывая одну босую ногу о другую. — Я исполняю свою роль…

— Ты глупостями занимаешься. Я, конечно, понимаю, что в вашей природе священные горы охранять от посягательств, но ты уж заигралась. Да и нет тут никакой настоящей горы, и никто не посягает на твои территории.

Бузма что-то начала бурчать себе под нос, теребя край серой хламиды.

— Значит так, — хлопнул ладонью по колену Эсанж и решительно вскочил на ноги, — давай-ка приводить тебя в порядок. Я предупреждал в прошлый раз, что если будешь слишком усердствовать, начну делать из тебя человека.

По воле Хозяина дурной запах из грота вымело, следом за ним исчез холод. Вместо невнятного тухлого ручейка по ушедшей в глубину стене начал ниспадать настоящий водопад. Пол расчистило от костей и мусора, застелило зеленым мягким мхом. Низко опущенный свод подлетел вверх, небольшая его часть исчезла, и стало видно небо, вместе с ним пришел любопытный ветер, принеся с собой свежесть.

Бузма запричитала и начала вертеться из стороны в сторону. Но так сильно лелеемая атрибутика исчезала подетально. Даже пауки в светлячков превратились, разлетелись и осветили преобразившийся грот мягким светом.

— Так лучше, — Эсанж остался собой доволен. — Теперь ты.

Дух попытался, но убежать не смог. Ей под ноги подкатился валун, и она с размаху на него уселась.

— Не хочу, — капризно поджала Бузма губы, яростно замотав головой.

— А я тебя не спрашиваю, — припечатал Хозяин, приближаясь. — Я ведь тебя когда-то спас? Спас. Ты мне должна? Должна. Вот я и буду делать с тобой, что захочу.

Дух гор опять начал бормотать себе под нос, но, кажется, смирился с участью.

В руках Эсанжа появилась добротная щетка-расческа из конского волоса, и он начал осторожно разбивать колтуны на голове духа.

— Чеши — не чеши, все равно я некрасивая. У меня участь всех пугать.

— Ты нормальная, только превращаешь себя в персонажа из детских страшилок.

Бузма смирно сидела на своем месте, пока не заметила пробегавшего мимо ее ноги паука, который, видимо, не превратился в светлячка. Она потянулась к нему, но Эсанж мягко стукнул ее по руке.

— Вкусно, — протянул дух со вздохом.

— Ты это дело прекращай, — погрозил он ей расческой. — Берись за ум и вообще взрослей. Ты — дух гор!

Очень юный дух гор, которого плохо обучили. Вся ее жизнь в родном мире не сложилась, собственное племя заклеймило согласно каким-то абсурдным поверьям и изгнало прочь. Дух спаслась бегством и волею судьбы оказалась в Эмгре, у которого и попросила убежища. Эсанж по собственной воле принял ее. В Аффорт-Эргене она бы погибла.

Хозяин Двора доброй феей крутился возле духа со всех сторон еще долго, придавая тому приемлемый вид. Не без гордости он осмотрел результат своих трудов. Он взял в руку узкую ладошку и подвел Бузму к водяному потоку, ставшему на несколько секунд кристально чистым зеркалом.

Дух внимательно осмотрела себя. Она очень себе понравилась. Волосы стали гладкими и шелковистыми и на ощупь, и на вид. Передние пряди были собраны и удерживались на макушке красивой заколкой. Серая хламида поменялась на аккуратный костюмчик строгого темно-синего цвета, ноги обулись в аккуратные башмачки на небольшом каблучке.

— Вот так ты должна выглядеть, — проговорил за ее спиной Эсанж. — Так или лучше. Но не хуже. Запомни.

— Спасибо, — смущенно проговорила девушка, потупив взгляд. На бледных щеках заиграл румянец.

— И не вой. Выходи на прогулку хотя бы раз в день.

— Хорошо, господин, — послушно кивнул дух.

Эсанж попробовал ей поверить. Он оставил обитательницу комнаты любоваться собой, а сам вышел в коридор этажа. Никакого длинного жуткого прохода больше не существовало.

— Я прихожу, а тебя ни тут, ни там нет. Ты, оказывается, трудишься, аки пчела! — гаркнуло над ухом.

Эсанж почувствовал сильную мужскую руку на своей спине и дружеское похлопывание между лопаток вместо приветствия.

— Опять явился, — недовольно цокнул языком Хозяин Эмгры, начиная подозревать неладное. Куда бы он ни пошел, с ним происходят какие-то странные встречи. — Почему во Дворе посторонние?

Последний вопрос был обращен к смотрительнице этажа и был произнес крайне строгим тоном, но служащая пропустила все мимо ушей, потому как «посторонний» очаровательно ей улыбался и подмигивал.

— Я что хочу тебе сказать, — продолжал вещать лучший друг, не обращая никакого внимания на выражение лица Эсанжа, — ты вот зря не пошел со мной на Праздник осени. Там был настоящий праздник, понимаешь? Хлеб, вино, зрелища. Сплошная красота. Я одного только понять не могу, почему это в половине миров нас, суккубов, принимают то за каких-то богов любви, то за шлюх. Ну, то есть с первым званием я согласен, при всем желании спорить не могу. Но вот когда мне на ладонь бросили десяток монет и приказали куда-то идти, я обиделся. Это были серебряные монеты, понимаешь? Не золотые!

Эсанж понятия не имел, о каком празднике идет речь и в каком мире тот проходил. Он еле сдерживал рвущийся наружу хохот, изо всех сил придавая себе равнодушный вид. Он всегда старался в присутствии друга выглядеть серьезнее, потому что этот самый друг все равно превосходил его в артистизме.

Друг, по совместительству суккуб, продолжал то ли возмущаться, то ли просто эмоционально вещать о своих приключениях. Эсанж и не надеялся влезть в этот поток — сметет. Раям мог говорить годами.

— Как прошла встреча с любимой семьей? — последовал вопрос в конце бурной речи.

Эсанж одарил суккуба взглядом исподлобья.

— Мира и согласия как не было, так и нет.

— Ничего удивительного, — застрекотал тот снова, — если бы я был потенциальным претендентом на такой кусок силы, то уже давно бы потравил всех своих родственников.

— Да иди ты… — Эсанж попытался дотянуться и обрушить на голову друга увесистый подзатыльник, но тот был выше и довольно ловок. Увернулся.

— Слушай! — глаза у суккуба отчего-то загорелись диким пламенем. — Я тут увидел нового персонажа! Твоего этого лекаря.

Когда и где он успел?..

— Она не твоя? — задал неожиданный вопрос Раям, вертя головой из стороны в сторону, будто Кайла снова должна была предстать перед его глазами.

— Я ее только сегодня увидел, — осторожно протянул Эсанж, подозревая друга в дурных намерениях.

Не то чтобы он был готов кидаться защищать честь любой женщины, но зная Раяма…

— Можно я ее себе заберу, а? — тот воззрился на Хозяина с надеждой.

Вот. Вот этим все заканчивалось.

— Ты и правда немного шлюха, — презрительно фыркнул Эсанж.

Друг обиделся секунды на две.

— Ты просто не видишь, — с надменным видом произнес Раям. — С виду приличная, а внутри пламя. Я-то разбираюсь.

Он и правда разбирался. Все суккубы разбирались в таких вещах. Почему-то большинство считало, что речь шла о низменных инстинктах, но на самом деле о другом. О силе души и энергии, которой обладает каждый человек, как ресурсом. У кого-то их мало и почти ни на что не хватало, а у другого в избытке, и тогда мир отзывался на стук сердца.

— Запретить я тебе не могу, — развел руками Эсанж, — но когда к ней полезешь со своими комплиментами, пригласи. Я посмотрю, как она тебе скальпель между глаз воткнет. Ну или в какое другое место.

Раям глубоко задумался. Женщины были его слабостью, но рисковать собой любимым он не был готов. Все части тела он очень берег, они все ему очень нужны. Некоторые особенно. Нужно заставить все миры забыть, что «суккубы — шлюхи», и заверить, что «суккубы — боги». Дело, которому стоило посвятить всю жизнь.

— Зачем явился? — задал вопрос Эсанж.

Раям отвлекся от важных размышлений.

— Выполнял работу неподалеку, вот и зашел навестить, — обтекаемо ответил он.

— Даже не думай на моей территории свою деятельность разводить, — строго наказал Хозяин Эмгры.

— Что ты, что ты! — замахал руками суккуб. — Я все понимаю — что происходит во Дворе, остается в его стенах навсегда. Я не нарушу это священное правило.

Не правило, а скорее поверье. Дворы не зря отделили себя от мира. Их действительно не волнует жизнь «внешняя», поэтому и свою личную они очень берегут.

— Ладно, я пойду к себе, — изрек суккуб, громко зевнув. — Устал, я тоже много тружусь.

— Ну-ну, — хмыкнул Эсанж, но никаких вопросов задавать не стал.

Раям действительно мог заявиться сюда как в гости, а мог преследовать иные цели… Но в таком случае их все равно не удастся разузнать, пока хитрый суккуб, притворяющийся простаком, сам обо всем не расскажет.

Эсанж очень хотел видеть давнего друга в нынешний час в качестве обычного постояльца Двора. При ином раскладе… неужели мало нынешних забот?

Раям, насвистывая себе под нос незатейливый мотив и улыбаясь всем мимо проходящим девушкам, добрался до своих личных апартаментов. Эсанж давным-давно отвел их для суккуба, которому нравилось бывать во Дворе при любом удобном случае.

Раям видел беспокойство в глазах друга и потому не стал обременять лишними проблемами. В конце концов, еще ничего не ясно. Суккуб готовился к тому, что пребывать в Эмгре ему придется долго. Пока он совсем не разберется и не избавит Двор от одной из бед и не спасет кое-кому жизнь.

Он извлек из кармана небольшой кругляшок и бросил его на стол. Тот отскочил от поверхности и раскрыл перед суккубом подробную карту Двора. Если Эсанж узнает, что лучший друг владеет таким редким магическим артефактом и вот так его использует, то убьет его. Вполне заслуженно, потому что карта позволяла Раяму рассматривать Эмгру в тех же подробностях, которые открыты только Хозяину. А то, что доступно Хозяину Двора, не должно быть доступно никому другому. Но суккубу нужно было многое изучить и проверить, иначе план исполнить не удастся.

Эсанж отлично справляется с Эмгрой, в отличие от своего деда, и может защитить и себя, и Двор. Но кое-какие вещи были недоступны даже для его глаз.

Раям запустил простенькое магическое заклинание по карте для проверки. Один из гостей, пребывающий сейчас во Дворе, — преступник, и его необходимо найти.

Пока магия работала, суккуб расхаживал по собственным комнатам. Ровно до той секунды, пока неожиданно его глазам не предстало видение.

— Что это, черт возьми, еще такое?!