Глава 16.

Двор замер, застыл в межпространстве безжизненным островом, утратив себя. Без огня он перестал быть маяком, он утратил главную силу. Его никто не видит. Это начало смерти.

Эсанж смотрел на потухшее сердце Двора. В башне было пусто и холодно. Четыре мира отдалились и скрылись за туманной дымкой, словно отвернулись от Эмгры. Он все еще видел их, но они не могли его даже почувствовать. Это конец.

Хозяин Двора материализовал магическую карту и развернул ее перед собой. Этот артефакт, которым Раям так гордился, никогда не был секретом для него. Гордость суккуба существенно пострадает, когда это раскроется.

Эсанж криво ухмыльнулся. Хорошо, что охранителя межмирья сейчас здесь нет. Раям стал бы тем голосом разума, который не позволил Хозяину Эмгры попусту тратить время. Друг сразу же бы все понял.

При взгляде на карту становилось больно, поэтому Эсанж оттягивал этот момент. Не хотел смотреть. Ни одного живого уголка. Эмгра все равно что пациент, у которого сердце бьется, но разум уже разрушен. Двор держится лишь на том, что резервы отдают свою энергию. Это искусственная жизнь, которой не суждено продлиться долго. Запасная энергия закончится.

Как только это случится, Эсанж окажется в большой опасности. Двор с погасшим огнем уже не сможет забрать жизнь своего Хозяина себе во благо, но вот вытянуть из него магию до последней капли сумеет. Не в отместку, а в отчаянном жесте, в последнем неосознанном рывке.

Эмгру нужно закрыть.

Закрыть, значит стереть, разрушить, уничтожить. Эсанж знал, что это самый очевидный вариант. Единственный. Раям тоже об этом знал. Но Хозяин не мог разорвать связь. Пять тысяч лет жизни, кошмары и расцветы, тяжелые и беззаботные времена, неисчислимые поколения Хозяев, уникальная сила, и всему этому придет конец из-за него. Все исчезнет, потому что он проиграет.

Хозяин Двора вернулся в свои апартаменты. Они стали намного ближе к земле. Эсанж исполнил некогда принятое решение, убрал надстроенные этажи, теперь их стало пятьдесят пять, как в давние времена. Мера, которая уже ничем особо не поможет, разве что позволит сделать этим стенам пару лишних вздохов. В комнатах было слишком тихо. Он разогнал всех, раздав приказы. Он так отвлекал внимание, чтобы никто из служащих не вздумал мешать. Ему требуется очень хорошо подумать. Нужно найти ответ на вопрос.

Блуждающее заклятие разрушено. Оно не могло погасить огонь Эмгры. Значит ли, что есть еще одно? Он уже обратился к своей второй ипостаси, она осмотрела основы. Спешно и поверхностно, но не было даже следов.

Эсанж покинул комнаты. Он на собственной коже ощутил изменения, коснувшиеся всего Двора за пределами его собственных апартаментов, загороженных магией. Здесь было холодно. Как только огонь погас, тепло начало покидать стены Двора, они уже повсюду были тронуты льдом. Более нигде не было безопасно, более нигде нельзя было находиться.

По этим причинам холл первого этажа напоминал собою островок, на который все вскарабкались в надежде спастись от настигающей катастрофы. Вот где было шумно. Удивляло то, что шум представлял собой не стенания и мольбы, а оживленную беседу всех со всеми, кто к этому моменту еще не покинул Двор.

— Как вы это делаете? — спрашивала Анна, от удовольствия дергая ушами, госпожу Наламин, которая крутилась вместе со своими помощниками между всеми присутствующими.

Вкусная и горячая еда в такой час — вот настоящая магия.

Женщина фыркнула.

— Хоть конец света, есть вы у меня будете вдоволь, — произнесла она гордо, а заметив Хозяина Двора, уже было ринулась к нему прямо с тарелкой в руках. — Господин!..

Он остановил ее жестом, мягко улыбнувшись и покачав головой. Он позволит себе расслабиться и отдохнуть немного позже.

— Это все, кто остался? — спросил Эсанж у возникнувшего рядом Алдома.

— Это все, кто не собирается уходить.

Здесь не было только Маруна, он был вынужден пребывать в русалочьем озере и отдавать все силы на то, чтобы оно не замерзло вместе с его обитательницами и келпи.

— Даже несмотря на то, что пятьдесят четыре этажа над их головами покрываются толстым слоем льда, а сам Двор ждет полное разрушение?

Он посчитал, что неправильно объяснил ситуацию подчиненным и тем гостям, что еще оставались здесь. Как только пламя Эмгры погасло, Эсанж тут же распорядился, чтобы встречающие уводили всех до единого. Желательно самим им тоже покинуть это место. Энергия резервов исчерпаема, и через некоторое время переходы строить уже не получится. А оставаться в этой клетке и погибать вместе с ним не должен никто.

— Даже при таких условиях, господин, — спокойно отозвался Алдом.

Эсанж окинул высокого маргура взглядом с ног до головы.

— А почему ты здесь? Я вернул тебе жену, и ты обязан в первую очередь убраться отсюда вместе с ней.

— С моей женой все будет в порядке, Кайла пообещала укрыть ее в безопасном месте.

Хозяин Эмгры раздраженно мотнул головой. Его подчиненные все решают сами и вообще не слушают его слова. Хоть кто-нибудь в этом Дворе ему на самом деле подчиняется?

— Кайла… не вернется? — он попытался спросить об этом спокойно, но вышло плохо.

— Что значит, не вернусь? — тут же раздался полный ехидства голос за спиной. — Или вы тут без меня обойтись сможете?

Эсанж не стал ни отвечать, ни даже смотреть в сторону лекаря. Она не обратила на это никакого внимания.

— С ней все будет в порядке, — обратилась Кайла к Алдому. — Ял-Гаа за ней приглядит.

Ее забавляло то, что одну особу в положении пришлось сдать на поруки другой такой же. Зато им точно будет весело вместе и найдется о чем поболтать.

— Спасибо, — искренне поблагодарил маргур, сковывающее его напряжение исчезло, и он наконец вспомнил, что следует позаботиться о самом себе. Поэтому уверенно направился к госпоже Наламин.

— Ты во мне дырку прожжешь, — с недовольством изрек Эсанж.

Кайла многозначительно изломила бровь.

— Итак, мы кубарем катимся с горы. Ты думаешь, как нам спастись?

Он пришел в бешенство от этих слов.

— А чем я, по-твоему, все это время занимаюсь?! — зашипел Хозяин Двора.

— Понятия не имею, — холодно отозвалась лекарь. — Но ты проигрываешь. Пока что каждый раз ты проигрываешь. Должен быть этому предел, или ты собираешься сорваться в пропасть?

— Это уже мое дело, — Эсанж полностью повторил ее тон, — вам не обязательно следовать за мной.

— Ты прав, — она встала ближе к нему, — но мы последуем. Твои служащие, потому что верны тебе, гости, потому что благодарны, я… я еще не решила, любить тебя или нет. Посмотрю по ситуации.

Кайла лукавила. Ситуации она доверяла слабо, лучше уж полагаться на собственное сердце. А еще можно немного проверить Двор. Она косилась на свои светлые волосы и подумывала о том, чтобы прокрасится в более темный цвет. Возможно, видение Эмгры она тогда истолковала превратно, и в спальне Эсанжа была вовсе не незнакомка…

— А если проиграю? — он рукой приподнял ее лицо за подбородок и заставил смотреть себе в глаза, не замечая расцветшего на них румянца от дерзких мыслей.

— Собственными руками голову оторву, — четко проговорила Кайла. — У тебя дурной расклад. Все мы, здесь и сейчас, зависим от тебя. Одним своим присутствием мы не оставляем тебе выбора, так что…

Она многозначительно махнула рукой и пошла к остальным за импровизированный стол, развернутый посреди холла прямиком на роскошных коврах.

Эсанж смотрел на всех тех, кто собрался здесь, и думал, что лекарь права как никогда. Он выгонял их, заботясь об их жизнях, но ни на секунду не думал о своей собственной. Но если у него не хватит сил, то они рухнут в бездну вместе с ним. Ему и правда следует взяться за ум.

Пришлось снова возвращаться к себе и ничего лучшего, кроме как снова обратиться к карте, Эсанж не придумал. Он долго рассматривал ее и выискивал в самых дальних уголках Эмгры ответы и подсказки. Но в ответ получал лишь тишину.

Магический артефакт с легкостью отзывался на любую мысль, которая приходила ему в голову. Эсанж нанес несколько точек, обозначив ими места инцидентов и тех, где Эмгра разрушался из-за боли. Затем убрал последние пометки, они были следствием заклятия, но никак не первоисточником проблем. После всех манипуляций остались четыре светящихся огонька. Эсанж смотрел на них пару секунд, после чего его сердце пропустило удар.

— Не может быть.

Вода, земля, воздух, огонь. Все части мозаики соединились с громким щелчком, и перед внутренним взором развернулось полотно с полноценной картиной. Вот о чем так давно говорила Ло'О'Ма, предсказывая Эмгре и его Хозяину тревожное будущее.

Эсанж понял слова предсказательницы и уже без всякой помощи знал, что ждет его дальше.

Он положил руки на стол и тяжело опустил на них голову. Внутри черепа резко запульсировала боль.

Это кто-то свой. Не осталось никаких сомнений. Кто предал? Кто достаточно близко, чтобы вонзить нож точно под сердце? Сашта? Раям? Кайла?

В горле стало сухо. Эсанж резко выпрямился, поднялся на ноги и заметался по кругу. От ясности происходящего слепило глаза, от болезненной безысходности сводило челюсти. С кого из них спадет маска, и он увидит другую суть? Кто встанет против него, когда он снова выйдет к ним? Они все там, внизу… Ему нужно лишь объявить, что тайна разгадана, и кто-то поднимется, повернется, посмотрит ему в глаза и жестоко улыбнется. Потому что он напрасно делил с ним душу и жизнь.

Предательство…

— Ты обиделся на меня и объявил голодовку? — объявила Кайла о себе, широко распахивая двери и врываясь в кабинет.

Он вздрогнул от звука ее голоса.

— Столько времени прошло, а тебя все нет, — продолжала рассуждать она, ставя пару тарелок со стуком на стол.

Сколько времени? Эсанж взглянул на часы и ничего не понял. Кажется, он потерял связь с действительностью.

— Что случилось? — она сначала обратила внимание на его блуждающий взгляд, потом заметила и пот, выступивший на лбу и висках, который он неосознанно утирал рукой. — Эсанж, что…

Когда она попыталась подойти к нему, он сделал несколько шагов назад. Кайлу это испугало.

— Прости, мои слова были очень грубыми, да? Я не хотела…

— Не хотела, — повторил он как в бреду. — А если все-таки… Все началось с твоим появлением. Ты пришла и… Я думал, что тебе не повезло, но возможно… не повезло мне, да, Кайла?

Он взглянул на нее глазами зверя. Ее затрясло под этим взглядом, человеческого в нем осталось мало, в нее впивались узкие зрачки, окруженные желто-зеленой радужкой, и она чувствовала, что чужая странная сила начинает сдавливать со всех сторон. Насколько легко ему раздавить ее? Должно быть, очень легко, если он в состоянии лишь удержать весь Двор от крутого крена над пропастью и заделать раскол в земле. Вряд ли у нее есть хоть какие-то шансы.

Первый шаг был самый трудный. Кайла преодолела себя и страх, чтобы сделать его под давлением силы. После чего медленно приблизилась к Эсанжу. С такого расстояния можно было рассмотреть его странные глаза, вызывающие оторопь. Ей пришлось преодолеть и это.

— Ты нашел часть ответа, да? — прошептала она, обо всем догадавшись. — Но ты не знаешь, кого выбрать своим врагом? Я… я могу уйти, по-настоящему. Я ни о чем не спрошу и ничего не буду знать, я уйду и заберу часть этой боли. Это ведь очень больно знать, что тебя предал кто-то из близких.

Он молча смотрел на нее. Рассказать или нет? Поверить или нет? Ведь кто-то свой, кто-то возле самого сердца…

Сердце! Мысль пронзила сознание молнией, и Эсанж прикрыл глаза от щемящей боли.

Ее сердце! Кайла говорила, что оно принадлежит не ей, ей передана чужая жизнь. Она проживает не только за себя, но и за того человека. А его она никогда не предаст, потому что верит, что сердце ей дали ради хороших целей. Она поэтому стала лекарем.

— Прости, — Эсанж притянул ее к себе и обнял, — я не хотел…

— Все хорошо, то есть… Что мне сделать? — спросила Кайла растерянно.

— Ничего, — мягко улыбнулся он, глаза снова стали человеческими, — ты уже все сделала.

В самом деле, глупо сомневаться в тех, кому все время был готов доверить жизнь. Он не имеет права их так предавать. Поэтому он и решил им рассказать.

— Это ритуал, — объявил Эсанж с мрачной торжественностью, собрав всех за столом у себя в главной комнате. — Блуждающее заклятье коснулось четырех основных стихий. У этой магии не было цели разрушать Двор, это скорее… побочное воздействие. Главное для нее — забрать необходимое количество сил.

Они слушали очень внимательно, ловили каждое слово и делили эту тревогу вместе с ним. Они не оставили его, не искали повод для быстрого ухода, они оставались здесь.

— И что произойдет после? — спросила Сашта, судорожно сжимая руки.

— Полагаю, к нам пригласят демона, — произнес Эсанж напряженно. Говорить об этом вслух было еще сложнее, чем просто размышлять. — Я немного подумал и пришел к выводу, что Дворы идеально подходят для подобного. Межпространство, связь с другими мирами, множество сил… Я даже немного удивлен, что это не практикуется постоянно.

— Это преступление, — тихо напомнил Марун об очевидном.

— Да, а еще очень сложная процедура, — кивнул Эсанж. — Ему столько времени и сил понадобилось…

В десятках миров, что с давних пор соединены друг с другом, существует множество рас. Есть те, кому запрещено покидать свое место обитания, есть те, кто не может сам вырваться за пределы собственного мира. Духи-демоны были в их числе, и далеко не один мир отличился подобными обитателями. Они были сильны и опасны. Связываться с ними в здравом уме никому не захочется, но попадаются те, кто ум теряет. Тем более что такая потеря оправдывается даром, который можно выторговать.

— Когда принцесса потеряла ребенка, в первые часы своего горя она кричала о том, чтобы призвать духа-демона, — глухо проговорила Кайла, раскуривая ароматный табак, кисера в ее руке мелко подрагивала. От тех воспоминаний веяло жутким холодом, — с ней были рядом все время, боялись, что она и в самом деле решится.

Духи-демоны, как единогласно вещают легенды всех миров, исполняют желания. У них имеются силы для этого. Насколько далеко распространяется эта власть, доподлинно неизвестно, но сверхъестественных чудес, противоречащих законам миров и магии, никто не видел.

— Здесь же не мертвецов воскрешать собираются? — Сашта резко вскинула голову, взбудораженная собственной догадкой.

— Нет, — покачал головой Эсанж, — цель — я. Иначе можно было бы выбрать Двор послабее и давно осуществить задуманное.

— Надо искать алтарь, — волновался Алдом, не в силах сидеть на одном месте. — Если огонь был последней из сил, сколько времени понадобится для построения рисунка?

— Думаю, он уже построен. Мой враг заканчивает приготовления. Но я не стану ждать его приглашения.

— А как вы обнаружите алтарь? — напряженно спросил Марун, позвоночником ощущая надвигающиеся неприятности.

— Я лишу Двор всех сил. Нет, не так, я уже закрыл резервы, из Эмгры уходит последняя энергия. Место, на котором расположили алтарь, не пострадает.

— Я тебя все-таки убью, — проговорила сквозь зубы Кайла, бледнея на глазах. — Здесь с минуты на минуту все в прах начнет обращаться. Оно тебя заберет с собой раньше, чем ты встретишься с ним.

— Это не имеет никакого значения. Это мой Двор и я его Хозяин, я должен отвечать за все, что происходит в его стенах.

Эсанж не думал, что станет радоваться состоянию Эмгры, которое тот сейчас имел. Но лишенный всякой воли Двор позволял Хозяину в последние минуты быть свободным в действиях.

— Господин, — Алдом нашел в словах скрытый смысл, — что вы задумали?

— Последняя энергия уйдет на то, чтобы переместить вас всех отсюда, — безмятежно проговорил Эсанж. Ему действительно доставляла радость эта мысль. — И я наконец останусь один.

— Скотина! — вызверилась Кайла. Ему даже показалось, что она готова на него броситься.

Но придя в себя после тяжелейшей секунды осознания и приняв это решение, Эсанж нашел внутри себя абсолютный покой. Чувство, которого он был лишен очень долго.

Место, насыщенное магией, перестало существовать как раз в то же самое мгновение, когда лекарь поднялась на ноги и направилась к Хозяину Эмгры, чтобы оторвать тому голову.

Двор, оставшийся без капли силы, начало трясти. Четыре мира давили на него со всех сторон. Эсанж ждал один удар сердца, после чего поднялся из-за опустевшего стола и вышел из комнаты.

Эмгра протяжно стонал от боли и рушился, разрывался, исчезал, но его Хозяин не оборачивался и не смотрел по сторонам. Алтарь для Эсанжа был как на ладони, он видел его сквозь все этажи.

Он поднялся наверх центральной башни и вновь оказался у погасшего огня, у самого пьедестала.

— Жалкое зрелище, — протянул присутствующий здесь гость.

Аддар. С этим именем он пришел сюда. Тот, которого Кадма и Кайла выхаживали несколько дней.

— Вот как ты выглядел все это время. Сними эту маску, начинает раздражать, — произнес Эсанж тяжело.

Гость жестоко усмехнулся и начал вылезать из фальшивой личины. Та отваливалась лоскутами, заставляя своего носителя переживать болезненную минуту, со стороны это зрелище вовсе выглядело тошнотворным.

— Привет, братец, — радостно произнес хорошо знакомый голос, срывая с лица последний лоскут поддельной кожи.

Наращивание лика. Плохая магия, запретная для многих миров. Но эффективность у нее невероятная. Она позволяет перевоплотиться в другого полностью, на всех уровнях. Того, кто носит ее на себе, невозможно ни узнать, ни почувствовать. Иначе бы Эсанж не упустил родного брата.

— Была ли хоть сотая доля вероятности, что это будешь не ты, Нерим? — мрачно спросил Хозяин Эмгры.

— Давай обойдемся без неожиданного сюжетного поворота, ладно? — махнул тот рукой. — Да и чем ты в самом деле недоволен? Знал ведь, что кто-то «свой». Или будь на этом месте Сашта, тебе было бы еще больней?

— Нерим! — заорал Эсанж, не в силах перебороть перемешавшиеся в душе ненависть и боль.

Это лицо, так похожее на его собственное. Весь этот облик, знакомый, привычный, теперь стал остро заточенной сталью. Близкий и родной предал.

— Что ты так бесишься? — поморщился старший брат, приложив ладони к ушам. — Обидно за то, что на разгадку ушло столько времени? Не кори себя. Блуждающее заклятие несет в себе волю своего создателя, ты не мог знать, что именно я собрался делать. Раньше чем погас огонь, ты бы не смог ничего понять, думай хоть ты без сна и отдыха.

Эсанж осмотрелся по сторонам, чтобы отвлечься хотя бы на секунду. Ему нужно признать в родном брате врага. В человеке, с которым он прожил всю свою жизнь. Нужно быстрее с этим справиться, иначе он обречен.

— Ты сможешь, Эсанж, — вдруг проговорил Нерим очень теплым голосом и мягко улыбнулся младшему брату тоже очень знакомой улыбкой. — Я сделал так много против тебя, что до ненависти тебе осталось немного. Ты сильный и талантливый, ты никогда не уступал ни мне, ни Саште. Ты сможешь преодолеть и это.

— А почему я должен? — его немного трясло.

— Потому что такова суть всех вещей, — развел руками предатель. — Потому что сейчас мы друг против друга и более никогда не будем на одной стороне.

— Когда ты все решил?

Нерим провел рукой перед собой, и между ними на каменном полу проявился огромный четырехгранник. Каждый из углов ярко светился, насыщенный силой.

— Ритуал требует времени, мы будет болтать с тобой, пока я заканчиваю, — пообещал он младшему брату. — Чтобы ты особо не рвался с места, я ограничу твою ненависть.

Он небрежно махнул рукой, и за его спиной на полу появились Сашта и Кайла. Обе были без сознания.

— Не двигайся! — пресек Нерим попытку брата тут же ринуться к ним. — Они мне не нужны. Я ими пользуюсь сейчас только из-за твоего собственного просчета. Ты действительно думал, что остатков энергии хватит, чтобы всех вышвырнуть отсюда?

Эсанж с трудом вытолкнул воздух из легких. Этого он не ожидал, этого он предположить не мог.

Четырехгранник давил на каменные плиты пола, вдавливаясь в них все с большей силой. Камень трескался и поддавался. Нерим выставил вперед себя левую руку и сделал плавное движение вверх. Плиты пола в центре последовали за его движением и поднялись, образовав небольшое возвышение. Теперь это на самом деле походило на алтарь.

— Ты знаешь, насколько Эмгра благоприятен для подобных ритуалов? — поинтересовался старший брат между делом. — Стоит на костях тысяч и тысяч, под ним столько старой запекшейся крови, что не нужны никакие жертвы. Бери и пользуйся. Удивительное место оставил нам предок.

— Я поглотил заклятие, — проговорил Эсанж, с силой сосредотачиваясь, — как ты погасил огонь?

— Я убил Бузму, — ответил Нерим легко, без заминки и всяких чувств. — Она все равно была мне нужна лишь на время, если бы не попалась, если бы не выдала нашу с ней маленькую договоренность, осталась бы жива. Пошла бы на все четыре стороны с достойной платой от меня. А так… я заложил в ней небольшой магический секрет, он разорвал ей череп, а ее жизненную энергию направил на последнее действо.

Легко, просто, очевидно. Нерим всегда умел действовать стремительно и жестко, поэтому он сделал хорошую карьеру в неродном мире. Такие качества, умело направленные в нужное русло, ценились повсюду.

— Нерим, ты хочешь забрать себе силу предков? — спросил Эсанж прямо.

Брат рассмеялся.

— Да, хочу.

— Ты настолько жаден?

Он вздохнул и ненадолго прервался, спрятав руки у себя за спиной. Эсанж перенял этот жест у него. Сколько их связывает? Все нити оборвались с треском, их звон еще был слышен.

Нерим перекатился с пятки на носок, серьезно размышляя над заданным вопросом.

— Нет, жадность тут ни при чем. Есть обида и злость.

— Из-за чего?

Нерим посмотрел на него прямо, и Эсанж понял, что вряд ли когда-нибудь забудет взгляд, исполненный бешенства. Старший брат поджал губы, отдаляя время ответа. Он знал, что ему будет неприятно об этом говорить. В мире все еще существовали вещи, которые доставляли ему душевное неудобство. Но сегодня он со всем покончит.

— Нерим, ты зол на нас? — раздался слабый голос.

— Не вовремя, Сашта, — осудил ее брат, оборачиваясь. — Я не хотел, чтобы ты все это выслушала. Тебе и так досталось.

Он кожей почувствовал, как изменился Эсанж. Младшему хватило пары слов, чтобы догадаться. Нерим приподнял руки, пытаясь предупредить его от опрометчивых решений.

— Не кидайся на меня. Да, это я подсунул нашей сестрице проклятие, мне нужно было что-то делать с ней. Она у нас весьма добросердечна и на козни не способна, я позаботился о том, чтобы она не была нам с тобой конкурентом. А когда я услышал, что ты вовсе за то, чтобы разделить силу, только убедился в своей правоте.

— Ты ее чуть не убил! — рявкнул Эсанж, сжимая руки в кулаки.

— Вот именно, что чуть! — раздраженно выпалил Нерим и взглянул на Сашту, той невольно захотелось отползти еще дальше. — Прости, сестренка, ты должна быть мертва.

— Почему? Зачем? — зашептала она, чувствуя, как мгновенно пересохло во рту.

— Потому что я решил от тебя избавиться, — злобно выплюнул Нерим ей в лицо. — Сашта, последние два года ты мне нравилась гораздо больше, а теперь снова стала слабохарактерной идиоткой!

Они оба смотрели на него как на чужого. Вряд ли еще сами понимали, что чувствуют и что их узы разрываются в клочья, навсегда. Так и должно быть, все шло именно к этому. Долгий путь, который он преодолевал в одиночку.

Сашта мрачно смотрела на младшего брата и с трудом верила в то, что говорит Нерим. Казалось, что это другой человек с его лицом. Но она угадывала его настоящего в каждом жесте, звуке и даже мимике, только слова он произносил такие, которые вонзались в сердце ледяными иглами. Она села на полу, поджав под себя ноги, подвинув к себе Кайлу, все еще находящуюся без сознания, так, чтобы ее голова была у нее на коленях.

— Два года, Нерим, — проговорила Сашта тяжело. — Почему я попала под воздействие заранее?

— Вот! — хлопнул он в ладоши. — Это главный вопрос, из-за которого у вас должна голова идти кругом. Полное противоречие во времени всех событий. Поэтому ты, Эсанж, и не мог поверить в то, что кто-то охотится за силой предка. Не все так очевидно.

Нерим прервался на ритуал. Время шло ему на пользу, алтарь уже был полностью насыщен собранной заклятьем энергии и готов к использованию. Он щелкнул пальцами, и на пьедестал тяжело рухнуло тело Горкана.

— Так удобно, во Двор можно подсунуть абсолютно любого, и все примут его как гостя с радушием и лаской. Благодаря этому у меня здесь все под рукой, — пробормотал он себе под нос, не думая о том, слышат ли его слова брат с сестрой. — Сразу оговорюсь, что этот парень сам вызвался. У него там какие-то долги перед проклятыми духами, и если он пропустит одного в другой мир, с него все спишут. Я не разбирался, меня такие нюансы не волнуют. Я только увидел настоящее провидение в том, что мне удалось отыскать себе эту славную парочку.

— Безумец, — прошептала Сашта со слезами в голосе. — Нерим, ты..

— О силе предков я узнал три года назад, — перебил он сестру, заодно перекрывая своим голосом нарастающий со всех сторон гул. — Я был здесь, Эсанж, зашел к тебе в гости, и Эмгра подарил мне видение. Из-за него у меня появились вопросы, а вы знаете, как я придирчив. Я начал искать ответы. И нашел их.

По его лицу скользнула судорога. Момент истины давался ему с трудом, приходилось преодолевать себя. Но в этом нет ничего нового.

— Я не могу получить эту силу, я… недостоин, — признался Нерим в самой страшной тайне.

— Такое оправдание ты нашел для своего бреда? — спросил Эсанж, в котором нарастало презрение.

— У всех равные шансы, — напомнила об очевидном Сашта. Она не желала принимать такую глупую действительность, эти слова заставят не просто разочароваться в брате, а вообще перестать его считать за человека.

— Нет, — Нерим поднял руку и показал знак избранности обоим, после чего стер его другой рукой с легкостью, — это фальшивка, я его сам нарисовал, чтобы ни у кого вопросов не возникло. Когда объявили претенденство, я был в другом мире, поэтому никто не мог видеть этот ключевой момент. Знака на моей коже не появилось, но я уже был к этому готов и обманул вас. Вся эта морока, потому что я не полнокровный член семьи.

Они уставились на него в искреннем изумлении. Это вызвало раздражение. Эта подлая ложь выжигала ему душу целых три года, из-за нее он не мог двигаться дальше, из-за нее он решился на все. Он хотел рассказать раньше. Он хотел рассказать им с самого начала. Он хотел потребовать ответов… но стал хранить молчание. Поступил так же, как поступили с ним.

— Меня с вами роднит лишь кровь матери, а вот мой отец… я понятия не имею, кто мой отец!

Нерим горько рассмеялся.

— Так глупо, да? — продолжал он, внимательно следя за тем, как алтарь насыщает своей силой демона. Оставалось совсем немного. — Дурацкое условие, о котором никто не знал. Чтобы сила предков выбрала тебя, нужно быть одной крови со своей семьей, а не нагуленным со стороны щенком. Зато мне стало ясно, почему мои силы с детства были больше ваших. Это компенсация.

Брат и сестра молчали, пораженные правдой. По крайней мере ненадолго Нерим смог разделить свой ужас с ними. Ненадолго они поймут его и возможно даже отчасти признают его ненависть обоснованной. Конечно, они никогда не встанут на его сторону, никто из них на его месте не пошел бы на такое. Они бы примирились, а возможно и вовсе бы позабыли, решив, что сила, которой никогда не было, может достаться кому-то другому или дальше существовать в своем недоступном пространстве.

Нерим в этом уступал им обоим. Он признавал, что в нем гораздо больше подлости и меньше духа. Он не смог простить.

— Нам же всем известно, что между родителями когда-то произошла размолвка, — продолжил он. — Мы просто не спрашивали почему, а они не рассказывали деталей. Я не знаю, произошла ли ссора из-за измены или измена стала следствием ссоры, но я ее итог. Странно, да? Средний ребенок, обычно так не бывает. И ведь вот в чем вся суть. Если бы я не узнал о себе правду, и, как следствие, сила бы меня никогда не выбрала, я бы решил, что просто недостоин. Не было бы тяжких дум и душевного смятения. Меня бы задело, но не сильно. Но мне даже не дали шанс. Все из-за молчания родителей.

— Почему же твой гнев направлен не на них? — наконец заговорил Эсанж.

— А ты как всегда сверхмеры рассудителен, — похвалил его Нерим. — Знаю, как ты их любишь, но твоя прагматичность это что-то. Так вот, мой гнев направлен как раз на них. Я лишу их двоих детей. Разве может быть худшее наказание?

Это звучало… разумно. Он не собирался делать что-то с родителями, виновными во всем, он собирался лишить их самого ценного, оставив себя, как напоминание и укор.

— Проклятый дух исполнит твое заветное желание? — Эсанж сдвинулся с места и начал медленно обходить алтарь по левой стороне. На этот раз Нерим ничего ему не сказал. — Даст тебе силу. Но чем ты с ним расплатишься?

— У них банальные запросы, — махнул рукой Нерим и обратил свой взгляд к Саште. — С братом мне придется драться, так как он не уступит просто так. Так что сестренка… пойдешь на корм после. С обоими сразу разберусь.

Он говорил об этом так легко, что нельзя было сомневаться ни в его словах, ни в намерениях. Должно быть, он действительно много об этом думал, и вряд ли этот выбор был простым и быстрым, но он навсегда их разделил.

— Тогда начнем, — произнес Эсанж и резко бросился в сторону старшего брата.

Нерим легко защитил себя от его силы.

— Думаешь, я не знаю твоих способностей? Я же не кто-то со стороны. Я твой брат. Я знаю твой предел! — он ударил, как следует примерившись, и Эсанжа отшвырнуло в противоположную сторону к стене.

Сашта закричала. Она выкрикнула лишь одно имя.

— Я и не сомневался в твоем выборе, — криво усмехнулся Нерим, — но уже ничего не имеет значения.

Демон на алтаре зашевелился, тяжело перекатился на бок и открыл глаза. Они полнились кровью и нестерпимым голодом. Он даже облизнулся.

— Девушки твои, но брат мой, — произнес Нерим, ничуть не страшась чудовища, что поднималось на ноги рядом с ним. Дух будет слушать того, кто его призвал.

Существо не стало ждать другого приглашения, оно бросилось к преподнесенным ему жертвам.

Нерим отвернулся, не желая видеть чужое пиршество. Он встал на дороге у Эсанжа, который имел лишь один шанс и одну секунду на то, чтобы попытаться спасти. Но старший брат пресек эту попытку, ударив во второй раз. Сгусток искрящейся силы попал точно в грудь Хозяина Двора и тот… рассыпался на части. Лицо Нерима вытянулось от изумления.

— Какого… мороки?!

Сзади раздался оглушающий рев проклятого духа. Призвавший обернулся и увидел, что тот получил свою первую рану, из раздробленного плеча толчками выливалась густая кровь, заливая камень под ногами. Этот запах взъярили призванного еще больше, отчего его сила проявилась сразу во всю мощь.

— Не смей! — заорал Нерим, надеясь остановить духа, но тот ярко показал, что вовсе не является его рабом.

Он видел, как призванный поднимает вверх свою огромную руку и как та вспыхивает красным пламенем, как он опускает ее на голову его младшего брата. Эсанж выдержал, остановил чудовищную силу одной рукой и отбросил своего противника на несколько шагов. Дух зарычал и оскалил клыкастую пасть, довольный достойным соперником. Он был не против хорошего боя. Но разочарование постигло его слишком быстро, следующий удар противник не выдержал, отлетел и свалился на пол бесформенной тушей.

Нерим видел перекошенные от ужаса лица Сашты и лекаря, которая пришла в себя как раз в ту секунду, когда Эсанж спас их от неминуемой гибели. Он слышал их крики и видел бесполезные попытки помочь его младшему брату, но тот, хоть и не потерял сознания, уже не мог подняться на ноги.

— Так слаб? — с сомнением протянул Нерим, чуя неладное. — Ах ты, паршивец!

Он оглянулся по сторонам, чтобы понять, откуда именно будет нанесен удар. Проклятый дух, довольный своим скорым триумфом, наблюдал за жалким копошением представшей перед ним троицы.

— Прикончи его скорее! — выкрикнул Нерим. Уже было не до того, чтобы оставлять право боя с собственным братом за собой.

— Что такое, Нерим, ты вдруг испугался? — послышался голос Сашты. На губах сестры скользила самая жуткая улыбка, что он видел в своей жизни. — Померяйтесь-ка с ним силами по-настоящему!

В ту же секунду купол башни взорвался тысячью осколков. Сашта обратилась к собственной магии и не дала камню рассыпаться по сторонам, она использовала их с умом, они все полетели в духа. Тому пришлось постараться, чтобы загородиться от каменного града.

— Это еще что такое? — Кайла наконец вспомнила, что у нее есть голос, но почему-то звучал он на одной высокой ноте.

— Вторая ипостась брата, — будничным тоном возвестила Сашта.

Лекарь, не мигая, таращилась на существо, проломившее башню. Она с трудом могла вообразить его размеры, так как сюда проникла лишь голова и часть туловища. Василиск, покрытый стальной шкурой, цветом черненого серебра, распахнув пасть и обнажив клыки с человеческий рост, стремительно нападал на призванного. Призванный более не улыбался.

Кайла повернула сведенную судорогой шею, чтобы посмотреть на того, кто был рядом с ней. Эсанж выглядел как прежде, только держал глаза полуприкрытыми. Сашта оперлась о его плечо, не давая ослабевшему телу, в котором почти не осталось сознания, упасть.

— Вот переспать он со мной не забыл, а об этом мне рассказать не посчитал нужным, — проговорила Кайла с трудом.

Она знала о такой силе древних родов, она встречалась еще у правящих династий. Вместе с новорожденным из магии на свет рождался огромный зверь, который становился второй ипостасью. В сути своей их можно было считать единым существом, как и оборотней. Только два облика существовали одновременно, магия и сознание делились на две части. С возрастом приходил опыт, и такие маги учились четко разделять себя и свою силу между двумя личинами.

Кайла следила за громадной змеей, чувствуя силу василиска каждой клеткой. Теперь было понятно, отчего Эсанж выглядел так по-разному. Из своей собственной ипостаси он сделал основу для Двора, не позволяя Эмгре опасно балансировать на гранях четырех миров. Всю основную часть сил он передал ей, оставив себе малую долю. Только при надобности он обращался к ней.

— Неудивительно, учитывая насыщенные события вокруг нас, — философски рассудила Сашта, кривясь от шума и пыли.

— Как же вам всем от меня достанется потом, — прорычала лекарь.

— Потом, — шепнула ей девушка и передала тело брата в ее руки.

Кайла неловко его перехватила. Эсанж сейчас напоминал собой больше куклу, чем живого человека. В этом теле его практически не осталось.

— Пригляди, — наказала ей Сашта, смело ступая вперед. — Нерим, даже не надейся!

Она остановила его выпад, который был предназначен, чтобы ослепить василиска на короткий промежуток времени. Но такой, которого может хватить, чтобы призванный серьезно ранил брата.

— Это глупо, — выдавил из себя Нерим, глядя на то, как она преграждает ему путь, — и то, что ты против меня, и то, что он выбрал эту ипостась. Почему не человеческую? Ему так маловато места.

Сашта старалась не вздрагивать от грохота, что раздавался за ее спиной. Бой проклятого духа и василиска забрал себе все пространства башни, оставив ей с братом лишь клочок в одной из сторон.

— Потому что ему приходится справляться со всей твоей подлостью, брат, — выговорила она с горькой усмешкой.

— Не может быть! — прошептал он, догадавшись о ее мыслях. Он еле удержался от того, чтобы не высунуться в один из проемов и не рассмотреть невероятное зрелище воочию.

Вот как значит! Эсанж не только сражается с духом, он всем своим телом сейчас держит Эмгру, не дает Двору разрушиться под давлением миров, которое становилось лишь сильнее с течением времени. Нерим за неимением лучшего вообразил эту поражающую картину. Огромный василиск, обвивший весь Двор в свои кольца.

— Все-таки, у нас поразительная семья, — улыбнулся он.

— Ты больше не часть семьи! — Сашта напала на него первой.

— Сестрица! — он разрушил ее силу, прежде чем она смогла достигнуть его, повторил ее выпад, но гораздо быстрее. Оказавшись рядом, он схватил ее за горло. — Как жаль, что все поменялось местами, я не желал убивать тебя своими руками.

— Ты очень плохой брат, Нерим, — просипела Сашта, пытаясь вырваться из стальной схватки.

— Трусливый подонок, — послышался громкий звонкий голос.

В ту же секунду хватка брата ослабла, и девушка ничком рухнула на пол, давясь хлынувшим в легкие воздухом.

— Ищейка! — прорычал Нерим, оборачиваясь к новому противнику. — Ты-то здесь как оказался?!

— Перед истинным законом не существует дверей, — оскалился ему в лицо Раям.

А еще это было тем самым мигом, когда наконец видение, посланное Эмгрой, проявилось в жизни. Суккуб, тогда поразившийся представшей перед ним картине, теперь особо о ней не думал. Приоритеты поменялись.

Раям атаковал легко и быстро, его противнику пришлось постараться, чтобы уйти от удара. Нерим признал то, что ему пришлось бы нелегко при прямом попадании.

В руках суккуба мелькали разноцветные огни.

— В сторону, милая, — бросил он Саште, и она без всяких возражений отступила и прижалась к самой стене. — Вот же разошелся!

Последние его слова относились к василиску, яростно сражавшемуся с призванным и разносившим все пространство в пыль. При их действиях охранителю межмирья почти не оставалось никакого места для маневра.

— Надо закончить побыстрее, — бросил Раям, подбадривая себя и напоминая другу, у которого в чудовищном облике был отличный слух.

Василиск за спиной яростно зашипел. Суккуб усмехнулся и бросился вперед. Нерим выставил перед собой магический барьер, но его противник словно и вовсе препятствия не заметил. Кулак Раяма ударил точно в центр магического заслона, и тот лопнул, как мыльный пузырь. Тут же с рук суккуба сорвались магические огоньки и набросились на противника, без конца жаля его. Нерим набросил на себя тонкий магический полог и тот, пролившись по нему волной, потушил всю чужеродную магию.

— До чего же верткий, — прорычал Нерим, стараясь примериться для нового удара.

Раям задорно хохотнул, продолжая мельтешить у него перед глазами. Если не останавливаться ни на секунду, противник теряется. Но что гораздо важнее, Нерим оказался слишком сильно увлечен тем, чтобы ударить самому и одновременно защититься от атак. Из-за чего совершенно пропустил тот момент, когда на и без того крохотном клочке его оттеснили к стене.

Суккуб бросил выразительный взгляд на Сашту, у той по лицу пробежала судорога. Она знала, как ей следует поступить, но все еще не могла примириться, что ей предстоит на самом деле уничтожить собственного брата.

Она швырнула сгусток силы, и тот пробил каменную стену за спиной Нерима. Тот, оказавшийся на самом краю, почувствовал, что пропасть, развернувшаяся за спиной, утягивает вниз. Суккуб наскочил на него и вытолкнул в образовавшийся провал вместе с собой. Он слышал короткий взвизг Сашты, но его решение вовсе не было отчаянным жестом, он ни себе, ни своему противнику не позволил рухнуть с высоты всего Двора.

Раям схватил Нерима за руки, притянул к себе, извернулся вместе с ним в воздухе и без всякой магии, а лишь телом своего врага пробил каменную стену в месте, где она еще была целой. Они кубарем влетели обратно, оказавшись по другую сторону от Сашты. Она, перепуганная до полусмерти из-за трюкачеств суккуба, смотрела на них во все глаза.

— Все, бывший друг, — тяжело дыша, проговорил охранитель межмирья, прижав Нерима лицом вниз к каменному полу всем своим весом. — Я побуду сверху, а тебе лучше не дергаться.

Тот все равно попробовал, и разноцветные огоньки замелькали в опасной близости от его глаз.

— Ты пытался убить Сашту два раза, — зашипел суккуб, с силой ударяя противника лбом о пол, — думаешь, у меня еще осталось терпение? Дай только повод…

Только потому, что желание передать этого ублюдка закону было сильнее, Раям еще не спустил с него шкуру живьем.

— Все равно проиграете, — просипел Нерим, оглушенный ударом.

— Да что ты? — голос суккуба снова звучал весело. — А ну-ка посмотри.

Он схватил его за волосы и приподнял голову. Нерим уставился на окровавленного призванного, который еле стоял на ногах, василиск выглядел целым. Ни на одной из железных чешуек не было даже царапины. Он отвел взгляд в сторону, и лекарь помахала ему рукой, а потом сложила пальчики в весьма неприличный жест.

— Как такое возможно? — Нерим отказывался верить увиденному. Эта девчонка может подлечить пару серьезных ран в разгар боя, но на большее ее бы не хватило. Выходит, брат сам настолько силен?

— Все дело в козырях, — разглагольствовал над его головой суккуб. — Ты все свои раскрыл, а он нет. Не знаю уж, послал ли ему Двор видение, гадалка постаралась, или же это его дурость, но дело в том, что у вас неравные силы. Твой брат накопил энергии на пятьдесят этажей. Он просто ее не использовал, все откладывал. Ему сейчас вся эта сила пригодилась.

Нерим дернулся и снова получил болезненный удар по голове. Невозможно.

Пятьдесят этажей? Выходит, Эсанж не стал сильнее, он накапливал силы Эмгры, и сейчас Двор, пускай угасший и безжизненный, помогал сражаться своему Хозяину.

— Скрывать такую силу!

Василиск атаковал в последний раз, Горкан пал перед ним и больше не поднимался. Призванный покинул тело, которое более не могло ему служить, при столь неравных силах он мог лишь трусливо сбежать обратно в свой мир. Василиск распахнул пасть и клыками изрезал четырехгранник, разрушил в его центре алтарь, развеивая магию ритуала.

Кайла, поняв, что более беспокоиться не о чем, немного небрежно отбросила от себя тело Эсанжа и подбежала к Саште, дабы залечить ее раны. Василиск, увидев такое непочтительное отношение с другой своей ипостасью, и полное игнорирование его самого, недовольно заревел над головой лекаря. Она обернулась и строгим тоном приказала ему не шуметь, потому что от его воплей уже голова болит.

Огромный змей недовольно фыркнул. Он повернул голову и уставился прямо на Нерима, желто-зеленые глаза чудовища смотрели равнодушно. Старший брат отвернулся, признавая поражение. Раям поднялся и дернул его за собой, ставя на ноги.

— За нарушение семи межмировых законов, вы арестованы, — произнес он по долгу службы.

Сашта лишь вздохнула о будущей участи брата, и более ничего не нарушило тишину башни.