Начало

Глава 37. Продолжение 4

Курц

Я искал Конни. Не знаю, как долго продолжался этот выматывающий поиск. Если бы не энергия, что приходили от СакКарра-Ши, давно упал бы без сил. Конни была так близко, но между нами было какое-то плотное упругое марево, стоило протянуть к ней руку, как она ускользала. Я насчитал 9 особо резких скачков. С каждым из них мне удавалось приблизиться к ней все ближе. До меня долетали чьи-то голоса, но слов разобрать я не мог. Кажется, ей не сидится на месте. Голоса менялись рывками. Особенно громко звучал один, смутно знакомый. К этому голосу она возвращалась не раз. А потом пришла опасность: дикая, безумная опасность, опасность для нее. Не знаю, что я вложил в эту попытку схватить ее, но мне удалось. На меня словно гора в тот миг рухнула, нет, словно я должен был удержать гору от падения в бездну. Что же я за Прислужник, если в последний миг не справился? У меня почти получилось вытянуть ее обратно, но я не удержал. На меня пахнуло холодом, и Конни снова исчезла где-то там, во времени.

— Продолжай, — рыкнул Страж. Ему можно было и не говорить ничего, я уже начал новый поиск. Конни была где-то так близко, но я не успел. Она снова провалилась далеко в прошлое. И опять я пытался дотянуться до нее. И опять пришла опасность. Вытянуть ее! Оттолкнуть от источника опасности! Заслонить! Да хоть что-то!

Когда-то

Что-то нынешнее время ожидания затягивается. Он вздохнул и потянулся. Его должно было отпустить еще сутки назад. Что-то явно пошло не так. Стоит ли из-за этого переживать? Ему — нет. Ему торопиться некуда. На этой мысли он почувствовал, что свободен. Он медленно шел по туннелям, раздумывая, куда бы ему отправиться на это время отдыха, когда услышал странный шум со стороны приемного чертога. Что там происходит? Ускорился и замер перед поворотом, потом медленно попятился: в воздухе заклубились всполохи кристальной ярости СакКарра-Ши. Демоны здесь? Но как они нашли это место? Похоже, придется забыть о нем навсегда. И вдруг шум стих, и вспышки ярости исчезли, словно их никогда и не было. Некоторое время постоял на месте, а потом решил пойти и посмотреть.

От созданий остались только следы, а от надсмотрщиков — мелкие клочья, не пригодные ни для чего. Часть инвентаря была разрушена до состояния мелкого песка, а часть… хм, похоже, целого здесь ничего не осталось. Но почему СакКарра-Ши ушел?

Конни

Новый скачок. То самое странное место. Аурой и перемещением пользоваться нельзя. И на этот раз пещеры не были пусты. В каком-то большом помещении было очень много балахонистых, всевозможных монстров, но самое жуткое, там было много и пленников, которых, было похоже, что только что начали подготавливать к чему-то. Среди них был один, ярко выделяющийся. Он был добровольцем. Он сам готовил себя к ритуалу. Он сам. Почему?

Я стояла на каком-то скрытом в густой тени высоком уступе, кусала губы и сдерживала формирующуюся кристальную ярость. Смотрела и слушала, понимая, что мне не следует вмешиваться. Что-то внутри меня вопило об этом. Вопило столь громко, что даже заглушало аналогичный вопль Солнышка.

А потом появилась я. Как-то странно появилась. Я что, ранена? Кинжал? Вопль Солнышка не вмешиваться чуть не оглушил меня. Что происходит? А ритуал тем временем резко увеличил обороты, видимо, именно моего появления они ждали. Эти твари что-то сделали, и волосы моей будущей я почти полностью оторвало. Я стояла и не могла пошевелиться, ощущая боль будущей я как свою собственную боль. Я чувствовала, как будущая я пытается сопротивляться этому ритуалу. Вот первый мучимый пленник был убит и на левой руке моей будущей я появилась рваная рана. После смерти второго — еще одна. И еще. И еще. Левую руку изжевало до кости, а потом и кость перемололо. И тогда Солнышко будущей я исчезло. А меня нынешнюю затянуло в новый временной скачок.

Я не скоро смогла осмотреться. Очень долго лежала, сжавшись в комок, пытаясь осмыслить увиденное. Боль, которую я там испытывала, боль моей будущей я осталась там. Но понимание того, что это будет и будет очень скоро, было просто невыносимым. Я это видела на самом деле или это только такое яркое видение? Солнышко? Мой камешек пытался меня отогреть, одновременно загоняя воспоминания очень глубоко и далеко, и ему это даже удавалось. Оказалось, что лежу на крыше того самого храма Коварраля, в который меня привели Брандон с Акселем, и в котором меня застукал Рон. Но, Солнышко, почему ты так подавляешь увиденное? Ведь подавляй не подавляй — я там окажусь. Прикусила губу. Уж не это ли я видела раньше? Не эти ли видения меня так пугали? И никого рядом. Ни Рона, ни моей великолепной шестерки. Никого. Словленное в Проклятом лесу гнало дальше. Не хочу! Я уже ничего не хочу, только домой, к Курцу. Как ни старалась, не сумела никак повлиять на временные потоки.

Закат был великолепным. Память о только что у меня на глазах произошедшем потускнела. У меня вообще осталось ощущение словно от просмотра крайне некачественного фильма, увиденного к тому же очень и очень давно. Да, Солнышко, ты прав, если я буду это все помнить очень четко, я просто ни до чего не доживу больше. А мне еще надо что-то успеть сделать.

Прикинув, где меня никто искать не додумается, переместилась в храм Старрибы. Местный жрец без всяких вопросов пустил пожилую жрицу, путешествующую к Болотам, на постой. Уже лежа в постели вспомнила все свои последние скачки. У меня складывается ощущение, что я как привязанная на веревочке хожу вокруг чего-то. Подошла ближе, отпрыгнула дальше, еще раз ближе, и опять отпрыгнула. Почему словленное в Проклятом лесу так упорно водит меня кругами? Кругами именно вокруг того самого? Будет ли вообще возвращение назад? Это прошлое, и только в моем времени Рон и Ниррам утихомирят это нечто, правда, они сказали, что временно. Я что, к тому времени присоединюсь к тому самому нечто? Или мое будущее закончится в прошлом? Тогда зачем я сейчас? И если это так, то как будущая я могла послать меня в это самое прошлое? Одни вопросы без ответов. Но долго я не продержусь. Силы на исходе и каждый прыжок выматывает все сильнее. Если я повстречаюсь с этим нечто сейчас, у меня вообще не будет никаких реальных шансов. И вообще, сколько я уже прыгаю? Есть уже месяц или нет? Посчитала, выходит, что уже есть. Сейчас день где-то 35-ый кажется. Месячное ограничение не действует? Или оно только на пребывание в одном времени действует? Или все сбило то, что я оказалась в одном и том же времени с собой самой? Все, хватит изводить себя, спать. Солнышко, помоги, если можешь.

Когда-то

Брандон, Аксель и Родгар сидели в дорогущем заведении, что уже скорее ресторан, а не таверна. Виток браслета лежал на столе, и все трое мученически его разглядывали. Я стояла, скрытая невидимостью и тенью, раздумывая, что делать дальше, как вернуть оружие Наржара в исходное состояние. Ой, под моим взглядом артефакт перетек в шест, уронив по ходу дела тарелку Родгара на его стул (сам оборотень успел отскочить).

— Хорошая собачка, — пропела, появляясь перед ними.

— Скэндал! — их возмущенный возглас пролился бальзамом на мою душу. А что, мне нравится доводить людей до белого каления.

— Ух-ты, они запомнили мое имя! — театрально воздела руки, а потом плюхнулась на подставленный Серошкурым стул. — Народ, а вы чего так на меня смотрите? Я все еще не знаю, как вот это вот вернуть вам в прежнем виде.

— Совсем не знаешь? — уточнил Аксель.

— Ну, — повинилась. — Есть один способ, который я знаю. Но он неприемлем. Вообще. То есть абсолютно. Ибо влечет за собой риск гибели всего-всего мира.

Конни

Поморщилась от последнего видения и взяла со стола книгу. «История движется по кругу, повторяя одни и те же ситуации снова и снова…», — захлопнула книгу и взяла другую. Открыла и ее в произвольном месте и прочитала первое попавшееся на глаза предложение: «Конец становится началом, а начало — концом». Вернула и эту книгу на место.

Несколько часов сна не сильно меня взбодрили, но окончательно затерли воспоминания о вчерашнем дне. Там было что-то очень плохое, только что именно? А вот выясненная у доброго жреца смерти текущая дата на календаре вызывала чуть ли не зубную боль. Сегодня тот самый день, когда меня Рон в храме жизни засечет. Взяла зеркало и заставила его показать место ненужной встречи.

Вот я прошлая попятилась со словами: «Имей в виду, я буду защищаться. И вообще, всю эту кашу заварила не я!». Вот меня прошлую накрыло видение, и я исчезла. А где же Рон? Зеркало мигнуло и продемонстрировало площадь перед храмом Мирреи. Не поняла? А Рон тем временем прошел мимо храма и спокойно направился по улице дальше. Но я же помню, что он меня увидел! Всего лишь несбывшееся видение? И на самом деле он меня не засек? Вот мой демон вошел в храм жизни, но Аксель, Бран и оборотень уже ушли оттуда. Они не особо громко матерились, что называется, «за углом». Рон прошел мимо, внимательно мазнув по ним взглядом и ушел, незамеченный архимагом. Ой, там же оружие Наржара на меня настроенное! Зеркало приблизило артефакт — виток браслета. Интересно, а Рон может отследить, на кого он привязан? Кстати, а куда демон делся? Зеркальце опять переключило картинку. В Сарроэнре. Он что, спать лег? Вот зараза! А я тут переживаю.

Когда-то

Виток браслета вдруг преобразовался в боевой шест, опрокидывая несколько тарелок со стола. Оборотень отскочил, поперхнулся и замер, глядя куда-то за спину Брандону. Аксель проследил за его взглядом и… Только от сильной боли в легких понял, что уже очень долго молча смотрит, забыв о необходимости дышать. Через несколько мгновений и маг вспомнил об этой же потребности. На них загадочно смотрел СакКарра-Ши. Невероятно.

СакКарра-Ши приложил палец к губам, а потом произнес:

— Ничего не было, — и добавил со значением. — И НИКОГО не было.

Шест взлетел со стола и мягко ткнулся в подставленную ладонь Создателя. И в следующий миг от Него не осталось и следа. Только отсутствие оружия Наржара говорило о том, что ЭТО случилось на самом деле.

— Я не рассмотрел Его глаз, — со странной интонацией произнес Брандон.

Конни

Я всполошилась на пару минут, но после 10 кругов по комнате, снова посмотрела в зеркало. Я не знаю этого СакКарра-Ши. А я знаю всех выживших после времен разрушений демонов. С тех пор не было детей, но и смертей тоже не было.

После чего сама себе кивнула и, поблагодарив жреца Старрибы, отправилась отыгрывать это видение. Завязанное на меня оружие Наржара действительно лучше изъять.

А следующий скачок забросил меня в какой-то неизвестный дом, в светлый коридор, что опоясывал половину второго этажа нехилого здания. Сама я была в человеческом облике, да еще и под плотной маскировкой под человека. А под окнами на лужайке играли дети.

— Касси! — выдохнула, рассматривая девочку лет 8. Какая она стала большая! Трое пацанов от 10 до 15 лет весело хохотали над ее словами, а она расплывалась в довольной улыбке. До чего же мирная картина, особенно по сравнению со многими, которые я в последнее время видела. А хорошо я тогда придумала свести Касси и Акселя. Сразу видно, что малышка — счастливый ребенок, любимая дочь и опекаемая младшая сестренка.

Когда-то

Из ниоткуда выскочила девушка и замерла посреди коридора. Да ведь это она!

— Касси! — выдохнула и прильнула к окну, рассматривая его детей. Да, действительно, та самая демоница. И опять он не чувствует ни малейшей угрозы с ее стороны. А она замерла с очень странным выражением на лице. Ему всегда было интересно, это ее дочь стала его дочерью? Вот уж не думал он тогда, что так полюбит эту кроху. «Лучшие годы жизни и половина состояния»? Он и все отдаст без сожалений.

— Аксель? — произнесла неуверенно и обернулась от окна.

— А это кто? — Вендея опять проявила свою способность появляться в самое не подходящее время. А ведь он еще не знает, знает он эту девушку или нет.

— Эээ, — демоница лукаво улыбнулась и потеребила браслет в виде черепов на правой руке. — Слушай, а может быть, на этот раз обойдемся без оглашения окрестностей теми самыми словами? — сверкнула глазами на его тещу и добавила доверительно. — А то тут дети. Вдруг услышат. А про червячков я тебе могу и напомнить. Кстати, мы же тогда не уточнили, о каких именно словах шла речь, да? Вендея, ты чудная женщина, но на этот раз перетопчешься, Аксель умирает от желания продемонстрировать мне библиотеку.

И она, одним движением оказавшись рядом, схватила его за руку.

— Аксель, червячки тебя устроят?

— Надеюсь, только как слово, — похоже, она знает, где в его доме библиотека находится.

— Я тоже на это надеюсь. У тебя в саду их, конечно, много, но пугать народ их резкой мутацией не хочется.

— Я не ждал тебя, — но она проигнорировала его слова и чуть ли не бегом потащила по коридорам.

— Ого, — встала на пороге. — И ты это все прочитал? — восхищенно осмотрела огромное помещение с полками, книгами, свитками и прочим.

— Нет, только половину, — ответил максимально серьезно.

— Ну и зря, — она вдруг охнула и взмыла в воздух, зависнув перед одним из стеллажей. Медленно прикоснулась к одному из раритетов древности, взяла в руки книгу и открыла ее. — Откуда это здесь? Я так долго искала, — и она мягко опустилась на пол, не отрывая взгляда от страниц.

— Тайна? — никакой реакции. Только страницу перевернула. Что такого она нашла в древнем трактате о праязыке? Он хотел понять эту демоницу?

Конни

Словарь! С праязыка! Я нашла словарь! И не просто словарь, а с учебником в одном флаконе. Я листала страницы, не столько читая, сколько сливая информацию в шпаргалку. Даже видение от лица Акселя проигнорировала. Подождет. Это же словарь! И как только он сохранился? Не важно. Потом я все это изучу. Даже усталость несколько отступила, это же СЛОВАРЬ!

Вдруг Солнышко дернул меня.

— Что? — я уставилась на сидящего в кресле Акселя, который с самым задумчивым видом рассматривал меня. Ой, я же на полу сижу. А сюда кто-то торопится. Брандон! Не думаю, что он должен меня видеть.

— Эм, — куда же мне деться? — Меня здесь нет! — и я слеветировала на верхушку стеллажа, укутываясь тенью. Аксель только молча за мной проследил взглядом.

— Вот ты где! — молодой архимаг ворвался в библиотеку. — Началось!

— Бран? — и на моих глазах Аксель преобразился. Вот теперь за версту чувствовалось, что это Главнокомандующий Империи. — Оружие?

— Да, — и они стремительно вышли. Аксель только кинул мимолетный взгляд на верхушку стеллажей, но ничего не сказал.

Уже когда стемнело, я закончила листать книгу. Проверив, что вся информация сосканировалась в шпаргалку, вернула раритет на место. Радар показал, что Акселя в его доме не было. Ну и где он? О, да, Бран же заходил и они ушли. Уж не оружие ли Наржара имелось в виду? Если вместо штатного телепортиста к Акселю явился лично самый перспективный архимаг тысячелетия и так таинственно одним словом сообщил о начале чего-то, то? Если все сложить воедино… Ой, а какой сегодня день? Тот самый? Пришло видение про то, как Аксель не стал ждать рассвета и двинул войска к долине. Этому надо помешать. Может быть, я сейчас и здесь именно для этого?

Переместилась и выругалась про себя, опять видения на реальность стали накладываться. Воспринимать и то, и это одновременно ведь так сложно. Похоже, без ауры мне сейчас не справиться.

Когда-то

Как же он ненавидит ожидание!

Послышался приближающийся шум. Нахмурившись, обернулся.

— Прошу прощения, — как-то с несвойственной ему обреченностью доложил прибежавший адъютант. — Но она желает видеть вас и остановить ее, не убивая, мы не можем.

— Я вижу, — жестом отпустил его. Действительно, к нему решительно направлялась высокая женщина-воин, просто отпихивая с дороги мешавших ей. Отпихнутые на некоторое время выпадали из действительности, заставая столбами. Вот ее взгляд нашел его, и она остановилась, закричав:

— Аксель, червячки тебя бы побрали, если ты их немедленно не утихомиришь, я точно кого-нибудь насмерть зашибу!

— Пропустите ее, — вздохнул. Тайна.

— Что за дурацкая привычка прятаться от народа? — выдохнула сердито.

— Чего ты хочешь?

— Мира во всем мире!

— А конкретно сейчас?

— Давай наедине, а? — отослал всех прочь.

— И как мне тебя им объяснить? Кем представить?

— Разведчиком. И вообще, ты у нас тут самый главный командующий, сам все решишь. Я по делу.

— Тогда, может быть, сообщишь по какому?

— Насколько мне известно, — скривилась, а потом решительно тряхнула головой. — По вашему плану Бран должен специально опоздать к началу, а ты с оцеплением должен ждать утра на нынешних позициях.

— Интересно, откуда ТЫ это знаешь?

— Это не важно. Важно, чтобы ты и оставался на нынешних позициях.

— Почему?

— Если помнишь, я обещала помочь, а не вредить.

— Тайна, меня останавливает только нежелание терять моих людей при попытке тебя обезвредить.

— И не только это, да? — она чуть прищурилась.

— Мне нужны объяснения, — постарался смягчить голос. Явно никакого командования она не терпит.

— Получишь ты их, ну большей частью. Только не сейчас, позже.

— Сейчас! — все же не сдержался.

— Сейчас не могу. Правда, это не в моей власти. Потом ты поймешь. И помни, ты не узнаешь никого на меня похожего без должных слов.

— Что за игру ты ведешь?

— Это не игра. Все слишком серьезно. Аксель, — она доверительно наклонилась к нему. — Поверь, и речь идет уже не о мышиной возне в песочнице Империи, а обо всем мире, — заломила руки. — Но сказать тебе я не могу. Все слишком серьезно.

— Мир во всем мире?

— Ты слишком хорошо соображаешь, — фыркнула.

— Во главе с инферно?

— Ха, а вот это уже паранойя, — отмахнулась. — Демоны инферно, разумеется, были бы не прочь захватить власть во всем мире, но есть существенное нечто, что этому препятствует.

— И что же это?

— Это не понравится Создателям. Ты о СакКарра-Ши слышал?

— Слышал, — ого, неужели она действительно имеет отношение к Ним?

— Слышал, молодец. Так вот, им это не понравится. Так что это маленькое обстоятельство сковывает демонов инферно в их мечтаниях.

— Мне интересно еще одно маленькое обстоятельство, — она уже не один раз споткнулась. — Определение «демоны инферно». Я такое только от тебя и слышал. Обычно говорят просто «демоны». И ты не один раз путала понятия «мы» и «они». Так кто же ты?

— Ой, — она хлопнула себя по губам.

— Кроме «демонов инферно» есть другие демоны?

— Есть, — ответила после паузы. — И что?

— В населенном мире?

— Что, доволен, что меня подловил? — уперла руки в бока и начала постукивать ножкой.

— Тайна, — похоже, он только что сказал глупость, и она решила взять ее за основу своей лжи.

— О, мужчины! — закатила глаза. — Нет, Аксель, я не собираюсь тебе врать. Ну, так, просто все рассказывать не буду.

— И все же.

— И мыслей я твоих не читаю. Просто у тебя на лбу вот такенными буквами было все написано. Сам подумай. Обрести клаптик земли в населенных землях для демонов инферно было бы очень даже неплохо. И я работаю над этим. Вот точно тебе говорю, что рано или поздно моими стараниями так и случится. Ты это, не волнуйся, на территорию Империи я не зарюсь. Мир велик. Да и я сама понимаю, что чем дальше от людей и прочих рас, тем лучше.

— А к каким же демонам относишься ты?

— К интернациональным, — отрезала.

— К интер-каким? — не понял слова.

— Я понимаю, тебе сейчас нечем заняться, ты ждешь, напряженно ждешь. А у меня дел полно! Так что давай по делу. Ты ведь войска не двинешь раньше назначенного срока, да? И кого-то на меня похожего не узнаешь, да?

— А если я скажу «нет»?

— Тогда мне придется извращаться и заставлять тебя сказать «да», — она устало потерла переносицу. — Давай не будем?

— Вокруг слишком много магов, чтобы это тебе сошло с рук.

— Ой ли, — отмахнулась. — Не помогут они тебе. Да и вообще никому. Они и себе пока помочь не могут. И вообще, ну кем надо быть, чтобы так их побуждать к мятежу? Неужели хотите получить войну с магами? Но это ваши проблемы. И я так понимаю, что ты вот, например, над этой проблемой работаешь.

— Ты так уверена, что можешь противостоять всем магам и воинам, что здесь собрались?

— Ну, в чем я уверена, что при прямом столкновении я выкручусь и выживу. И еще мне почему-то кажется, что такое столкновение крайне не выгодно ни тебе, ни мне, ни кому-то еще, даже тем, что сейчас в долине собрались.

— Хорошо, если ты разведчик, то что ты мне сейчас докладывала? — решил резко сменить тему.

— Ааа, — моргнула несколько раз. — Например, я тебе доложила, что… второй разведчик прибудет позже.

— У меня есть еще один разведчик?

— Есть, — кивнула. — Ну, я так думаю. Очень тайный разведчик в среде неприятеля. В инферно. Настолько тайный, что только ты о нем знал, чтобы избежать утечки информации.

— А как мой тайный разведчик сумел втереться в доверие к демонам инферно?

— А разведчик умеет маскироваться под демонов. И вообще под кого угодно.

— Предположим, большей частью мне поверят. Но есть несколько человек, которые точно знают, что такого разведчика нет.

— Бран?

— И он тоже.

— Не знаю. Тут тебе придется самому выкручиваться. Но правду говорить нельзя.

— Почему?

— Это не должно попасть ни в один отчет. Никто не должен узнать. Это очень важно.

— Почему же ты говоришь мне?

— А мне без твоей помощи не обойтись. Вернее, для того, чтобы обойтись без твоей помощи, мне надо тебя убить. Технически это не сложно. Но вот я категорически не хочу никого убивать. Неужели это так сложно понять?

— Тайна, если бы тебе пришлось выслушивать все это, что бы ты сделала?

— Если бы вот это вот мне пришлось выслушивать года… давно короче, то была бы полна скепсиса, как ты сейчас, а вот сейчас я и не такое с легкостью выслушаю и во все поверю.

Конни

— Тайна, — ухватил меня за руку. — Что ты знаешь? Ты обещала помочь!

— Ага, если это будет в моей власти и силе. Так вот, будет много смертей. Это ты и сам знаешь. Что ты хочешь? Такие вещи без крови, без моря крови не обходятся. А я взбалмошная и жестокосердная демонесса. Отвали. Нет, я самая добрая на свете, если найдется кто-то добрее, я его убью и снова стану самой доброй на всем свете.

— Что ты еще знаешь? — отделаться от Акселя, не удостоверившись, что он проникся необходимостью разыграть неведение, было бы непредусмотрительно.

— Я знаю, что все это мероприятие очень опасно, — вздохнула и потупилась, подкорректировав ауру еще на чуть более сильное воздействие. — И что очень многие погибнут. Очень многие.

— И ты не хочешь им помочь?

— Что помочь? — рыкнула. — Погибнуть? Помогу, не волнуйся. Или не погибнуть? И тут помогу. Но я не всесильна. И не всеведуща. Я просто делаю, что могу.

— Кто именно погибнет?

— Многие. Не надо, Аксель. Не трави душу.

— Тайна, ты приходишь, когда тебя никто не ждет. Говоришь то, что тебе в голову придет, — как я его понимаю. А что делать? Еще чуть усилила ауру, так, не забыть тонкий намек под Изменчивых оставить.

— Аксель, я понимаю, что прошу слишком много. Но так надо. Ты даже не представляешь себе, что будет, если ты сейчас выступишь к долине. Да утром ты и сам все узнаешь. Поймешь, что это не просто бесполезно, но и самоубийственно.

— Как бы я хотел… — не договорил.

— Самое главное, не смотри в глаза, — пожала плечами.

— А об этом-то ты что знаешь?

— Аксель, погибнут столь многие, что одним меньше, десятком больше, — вздохнула. — А об этом… Так, кажется, я сама это и напророчила. А тебе говорю потому, что ты почти все забудешь.

— С чего бы это? — он вроде как незаметно пощупал какой-то крохотный бутылек в кармашке.

— А ты тоже три раза в глаза посмотришь. Один уже был, второй скоро будет, а третий… Точно, и третий уже был. Поздравляю, ты обречен и ты умрешь.

— Когда? — спросил на удивление ровно.

— Да лет через двадцать — тридцать, может, сорок. А что?

— Откуда такая точность? — хмыкнул.

— Так все умрут.

Он зарычал и оглянулся на приближающегося адъютанта.

— В общем, все, — козырнула ему и развернулась. — Я пошла исполнять свой долг. И вам удачи.

— Стой! — но я уже изобразила портал и нырнула в него, заметив напоследок удивление ближайшего мага. А, точно, они же наверняка защитили эту область от несанкционированных действий неучтенных магов. Вот у бедного Акселя будет головная боль объяснять народу, кто же я такая. И только после этой мысли я поняла, что лес, куда я метила, был несколько не тем. Точно. Подняла глаза к небу, рассматривая яркие звезды. Получается еще один скачок во времени.

Но в округе никого не было. Тихо все, хорошо. Потянулась, раздумывая, холодно мне или нет. На дворе то ли поздняя весна, то ли самое начало лета. Ну, не полюс, а остальное не важно. Прислонилась к стволу дикой груши. И чем мне сейчас заняться? Сейчас бы грушу, мечтательно причмокнула. Кстати, а дерево вот оно. Ну и что, что не сезон?

Проснулась от чьих-то легких осторожных и вместе с тем странно жадных прикосновений. Постаралась не выдать того, что уже не сплю. Странно, но я не чувствовала никого рядом. И тут же следующее прикосновение к волосам подтвердило, что рядом все же кто-то есть. О, видение, вовремя.

Когда-то

Он отпрыгнул и потер ушибленную голову. Что это было? Под ногами лежала груша. Груша? В это время года? Поднял глаза вверх. Да, на дереве было полно груш. Спелых. Сладких. Ум, очень сладких. Какой безумный маг решил торопить дерево посреди дикого леса? Да еще сделать плоды такими непередаваемо вкусными. Это было бы понятно где-нибудь в императорском саду или у какого-нибудь многомнящего о себе аристократа, но здесь, в лесу? И где сам маг тогда?

Он не торопясь сорвал еще несколько груш. О, кажется, маг потратил бешеное количество энергии не только на это дерево. Но зачем ему могли понадобиться еще и вот эти кусты? Хм, и трава вон в той стороне. Он сделал несколько шагов по зеленому ковру. Да отродясь в этом лесу такой травы не было. Раздвинул ветви и вышел на пышущую жизнью большую поляну. Это не маг, это изверг! Здесь же сплошной хаос! И тут он увидел косу. Она на глазах распалась на несколько прядей, одна из которых скользнула к нему. Он видел только одно существо, у которого волосы были такими. Та несуразная СакКарра-Ши. Да, вон и она сама. Спит посреди поляны, и трава ее так опутала, что не видать ее из этого стога.

Подошел ближе. Интересно, ее что, специально голодом морят? Странно, прошло уже лет 8, а она практически не изменилась, только отощала еще сильнее. Все же за что она его так ненавидит?

Одна из прядей волос вдруг взмыла в воздух и скользнула по его руке. Невероятное ощущение. Что это было? Присел и прикоснулся к волосам сам. Да, от волос исходило что-то странное, словно давно позабытое, но вместе с тем непередаваемо упоительное ощущение. Посмотрел на СакКарра-Ши. Не проснулась. Прикоснулся на мгновение снова, перебарывая желание схватить эти волосы в охапку и прижать к себе. Что же это такое? Вот теперь сочетание хаоса и смерти, разлитых по поляне и приправленных привкусом пламени, и силы жизни, от которой все здесь так пышно расцвело, уже не казалось ненормальным. Это было самое естественное из всего, что могло бы быть. Легкое прикосновение к ее коже подтвердило, что это странное ощущение исходит не только от волос.

Попробовал разобраться в этом ощущении. Это что-то, чего ему всегда недоставало, но он об этом даже не догадывался, пока не ощутил вот это. Это что-то жизненно необходимое и странно забытое. Разве он когда-нибудь испытывал подобное? Это не желание, которое могло бы быть вполне естественным при взгляде на полуобнаженную девушку. Это…

— Равновесие, — тихо произнесла СакКарра-Ши и открыла глаза. — Не уходи.

Но он уже отпрыгнул от нее так, чтобы ее волосы не могли до него достать.

Конни

Как странно, я невидимку не видела и не чувствовала его присутствия никак. Когда волосы его касались и когда он трогал меня — чувствовала прикосновение. Но это и все. Хорошая защита. Жаль, что он отпрыгнул и видение прервалось. Но он где-то рядом еще. Как же его подманить? О, ему понравился танец Реми.

Когда-то

СакКарра-Ши села и осмотрелась. Обиженно скривилась и задумалась, постукивая пальчиками по подбородку. А потом улыбнулась и медленным тягучим движением поднялась с земли. Повела плечиками и подняла руки, кинув лукавый взгляд в его направлении. Неужели она его видит?

Заставить себя уйти он не сумел: она танцевала, танцевала как тогда на озере, и она танцевала для него. Сколько же это продолжалось, пока она неожиданно не замерла, протянув к нему одну руку?

— Не уходи, а лучше подойди ближе. Я не кусаюсь, — позвала и добавила. — Ну, если меня не просят об этом.

— Так ты меня видишь? — сделав один шаг, замер, понимая, что не стоит идти на поводу у СакКарра-Ши.

— Нет, но я, сама не знаю как, знаю, что ты где-то там, — опустила руку и повторила. — Не уходи. Я почему-то встречаю тебя не первый раз. Думаю, это неспроста. Кто ты? Почему ты меня боишься?

— Не боюсь — опасаюсь, — поправил ее.

— Если для тебя важна такая трактовка, — кивнула. — Так почему?

— Слишком много неприятностей я могу получить и от тебя, и от других СакКарра-Ши и в случае, если о нашей встрече узнают другие.

— Другие — это как ты?

— Да. А что ты имела в виду под словом «Равновесие»?

— А ты сам разве не знаешь? — удивленно приподняла брови.

— Если бы знал, не стал бы спрашивать.

— Ну, Равновесие — это и есть равновесие. Вот, — обвела рукой поляну. — Такие разные силы и явления, а находятся сейчас в равновесии. Видишь?

— Но все на свете, так или иначе, находится в Равновесии.

— Нет, как раз таки и нет. И потом, есть, — пощелкала пальцами. — Есть исходное, натуральное… нет, скорее благоприятное… ну, в общем, правильное Равновесие, а есть смещенное. Так вот то, что ты уловил — это правильное. Как-то так.

— И кто же решает, какое правильное, а какое неправильное? — усмехнулся.

— А все сами и решают для самих себя. Вот ты почувствовал то Равновесие, которое со мной связано. А теперь сам для себя и решай, какое правильное, а какое смещенное.

Нахмурился, вообще-то, по собственным ощущением, как раз ее Равновесие как раз самым правильным, самым привлекательным и казалось. Кончики пальцев просто заломило от желания снова прикоснуться к ней, чтобы испытать его снова.

— А вдруг это ты специально на меня так воздействовала?

— А зачем? — наклонила голову к правому плечу, и ему показалось, что она все же видит его.

— Чтобы добиться своего.

— Интересно, а чего именно? — ее голос напомнил мурлыкающую кошку.

— Достать того, кого ты ненавидишь, — сделал предположение.

— Ха, я и так рано или поздно это сделаю. К тому же я точно знаю, что это случиться скорее поздно.

— Откуда мне знать, что ты знаешь, а чего не знаешь. Ты и сейчас меня не видишь?

— Не вижу, — снова пожала плечами. — Твою внешность не вижу.

— А что ты видишь?

— Твою душу, — в ее голосе прозвучала печаль и… сочувствие?

— И что же с ней не так?

— Мне очень жаль, — не ответила на вопрос.

— Чего?

— Тебя и того, что я не могу помочь.

— В чем это?

— Твоя душа, — помялась, но добавила. — Она искалечена, исковеркана. А я не знаю, как все поправить. Мне, правда, очень-очень жаль.

— Что за бред! — возмутился и осекся под ее проникающим вглубь взглядом.

— Может быть, мне надо прикоснуться, чтобы понять, — прикусила губу и сделала несколько шагов к нему. — Пожалуйста, не уходи. Я просто посмотрю. Я должна вылечить все это.

Заворожено смотрел, как она подошла, как протянула руки и осторожно прикоснулась к его лицу. От нахлынувшего ощущения этого ее Равновесия на несколько мгновений просто перестал соображать что-либо. Но она не воспользовалась его слабостью. Просто продолжала смотреть в него.

Конни

Видение, наслаивающееся на реальность, вдруг кончилось. Как не вовремя! А может быть и хорошо, что кончилось. Мне надо сосредоточиться. Душа! Я же могу увидеть ее. У него есть душа. Ой, какая она странная. Я не сдержала сорвавшихся слов, к добру ли, к худу, потом буду разбираться. Я старательно сигнализировала в пространство о том, что я не несу угрозы, что меня не стоит бояться. Похоже, на него это не сильно действует. Мне стоило большого труда не выдать своего удивления. Эта душа явно прошла коверкающий ритуал, но не такой, после которого получаются балахонистые. Другой, но той же природы. Эту душу кто-то очень могущественный исключил из цикла перерождений. Некоторые схожие черты я уже видела. Каждая жизнь накладывает на душу свой отпечаток. Только у тритонов этот отпечаток смазывается под обычного нага (Вуррун постарался, чтобы не привлекать внимания Старрибы). Да, что-то отдаленно похожее есть. Но на таком минимальном сходстве делать выводы нельзя. Может быть, это и не душа вовсе, а что-то иное, а я сейчас просто галлюцинации ловлю.

Кстати, а ведь в отсутствие хозяйки мира посметрия, притяжение загробного мира несколько уменьшилось. Не то, чтобы в пользу удерживающего, но вполне можно компенсировать при некоторых ключевых условиях. Получается что? Нет, бред. Поставить мир на грань уничтожения, устраняя Старрибу, только чтобы удержать от перерождения чью-то душу? Точно, бред. Вот что бывает от недостатка информации.

Кажется, он наслаждается Равновесием, что тоненькой пленкой окружает меня, точно так же, как и мои любимые демоны. Только они точно знают, что это такое, а он не знает. Кто же он тогда? Никто из смертных никогда не говорил мне о такой моей особенности, никто так не стремился прикоснуться из-за этого. Только СакКарра-Ши. А еще боги. Но Ниррам и Вуррун никогда в этом не признавались и поползновений не делали, если не считать того случая, когда у Ниррама крышу откатом от схлопнувшейся ловушки снесло. Но я ведь знаю. А Миррея так и сказала прямо, что с удовольствием бы меня потискала, чтобы получить доступ к этому ощущению. После чего понятливо кивнула и обещала держать себя в руках. Но передо мной не СакКарра-Ши и не бог. Может быть, он имеет отношение к пропавшему Боррелю?

Вдруг он чего-то испугался и исчез. Подумав, снова растянулась на земле. Травка вокруг тут же зазеленела еще пуще и потянулась ко мне. Спохватилась и свернула вырвавшуюся было ауру. А вообще, я так хочу домой, хочу к Курцу. Где же ты, мой принц? Что ты сейчас делаешь? Что делают остальные из великолепной шестерки? Закончили ли свои дела Мартин, Крайт и Зархар? Все же, чем они там занимались конкретно? В голове вяло возникали вопросы, обрывки мыслей и тут же уносились куда-то прочь. Устала я. Сильно. Ну что, я на все в прошлом посмотрела и во все нужное влезла? Не пора ли мне домой?

Не пора.

Курц

Только я оттолкнул ее от одного источника опасности, как вскоре рядом с ней оказался другой. Или это тот же, но она к нему вернулась? Но если в прошлый раз она сама пыталась отодвинуться от источника опасности, то сейчас она шла к нему сама. Что ты творишь?! Конни, вернись только, я не знаю что сделаю, но сделаю. Разве так можно? Возвращайся! Как же к ней пробиться? Почувствовал, как од других Прислужников пришло что-то, что помогло мне встать между нею и врагом и оттолкнуть его прочь. Да, я уверен, там враг. Но почему же она так шла к нему навстречу?

Конни

Следующий скачок забросил меня на кладбище. Уф, кажется, мое появление никто не заметил. Быстренько сменила облик на средних лет жрицу Старрибы. Вон, их тут навалом, еще одна не должна вызывать подозрения. Четыре груши, которые в момент скачка были у меня в руках, переложила в карман платья. Вот еще раз о материальных иллюзиях: груши никуда не выпадали. Так, бочком-бочком и в сторонку, где народу поменьше.

Внимания на меня действительно никто не обратил. Ну, пришла зачем-то жрица, ну, ушла. Я медленно шла по дорожке между могил. Похоже, это очень старое кладбище. Народу здесь уже почти и не было. Живого, я имею в виду. За одним из надгробий сидел какой-то пацан, что тут же привлек мое внимание.

— Хочешь грушу? — протянула ему один из захваченных плодов.

— Что? Да иди ты… — огрызнулся не очень-то и умело.

— Надо говорить так: …!!!.. — достала вторую грушу и откусила от нее, после чего добавила. — И вот так: …!!!.. Ну так что, будешь грушу?

— Буду, — привел глазки к нормальному состоянию и попросил. — Повтори.

— Неа, неохота. Да и маг должен все запоминать с первого раза.

— Откуда ты меня знаешь?

— Бран, по долгу службы я много чего знаю.

— Откуда груши зимой?

— А тебе не все ли равно? Разве не вкусно?

— Главное, чтобы вреда не было.

— Для 12 лет ты слишком здраво мыслишь.

— Тебя это не касается, — снова насупился.

— Неа, маг твоей мощи касается всех. А ну как пойдешь вразнос, всем худо будет.

— И без тебя остановят, — буркнул зло и отвернулся.

— А то я не вижу, что сдерживающее заклинание у тебя модифицировано, — фыркнула в ответ. Точно, знакомые клинья вбиты у нитей поводка, только чтобы их найти надо знать что и где искать. Похоже, Дитрих сумел разобраться и внедрить их в жизнь.

— Что за бред! — не слишком натурально возмутился.

— Учись сдерживаться. Если бы я желала вреда тебе, уже бы давно стукнула бы кому не следует об этом знать. У меня есть еще одна груша, будешь?

— А давай, — протянула ему предпоследнюю, они у меня действительно вкусные получились. — Так чего тебе надо? — спросил, доев ее.

— Не знаю. Просто увидела тебя, и интуиция сказала подойти и успокоить. Вижу, тебе полегчало чуток.

— А как же слова о том, что на все воля богов и так далее?

— Да кому они нужны? И слова, и боги? — он чуть не подавился.

— И это говорит жрица Старрибы?

— А что, если жрица, так и не человек, что ли? Ты сам в ответе за свою судьбу. Все свои ошибки ты сделаешь сам. И все последствия этих ошибок сам же расхлебывать и будешь. Вот только и другим тоже придется горя хлебнуть от твоих ошибок. Но тут уж ничего не поделаешь. Ты же тоже последствия чужих ошибок будешь расхлебывать, — пожала плечами.

— Ты это к чему?

— Да просто так.

— Брандон Хальцеворт, — вдруг вскочил и вытянулся по струнке.

— Ты чего?

— К твоим услугам, — поклонился.

— И чего это ты удумал?

— Да просто так, — хитро ухмыльнулся и шлепнулся обратно.

— Кажется, я вспомнила, почему не люблю архимагов, — пробормотала себе под нос, но он услышал.

— Архимагов?

— А то ты так старательно над этим не работаешь.

— А почему не любишь?

— Это не важно.

— Странно, — он нахмурился, прислушиваясь к самому себе. — Как тебе удалось?

Пожала плечами, не говорить же, что частично поглотила его гнев, боль, притупила чувство утраты. Потом они все к нему вернутся, но он будет к ним более готов. Мы некоторое время молчали, каждый о своем.

— Брандон! Вот ты где, — рядом остановился смутно знакомый маг. А, да, это же Дитрих и есть. — Я тебя уже обыскался. О, здравствуйте, — поклонился мне. Ой, неужели опознал?

— Учитель? — юный Хальцеворт встал и задумчиво перевел взгляд с него на меня, явно раздумывая сказать ли о том, что я знаю о клиньях.

— Бран, ты не мог бы немного погулять? Я хочу сказать пару ласковых этому обалдую, — «обалдуй» обалдел от такого словечка в свой адрес, а еще не совсем архимаг только фыркнул, кивнул и демонстративно отошел шагов на 10.

— И чем я заслужил такое обращение, уважаемая? — холодно осведомился Дитрих.

— Ты почему ученика не научил правильно реагировать на замечания об изменении в сдерживающем заклинании?

— Не понимаю, о чем это ты, уважаемая? — почти натурально удивился, вот только насторожился сильнее, чем следовало бы.

— Понятно, самому тоже не мешало бы потренироваться. Не знаю, как ты называешь клинья, вбитые у нитей сдерживающего заклинания, но отработать праведное удивление вы с Браном должны.

— Что ты об этом знаешь?

— Вполне достаточно. Не дергайся. Ты же не будешь настолько неблагодарным, что выпустишь свое заклинание по одной из тех, кто эти клинья придумал, правда?

— Ты знаешь ту жрицу Коварраля? — похоже, он ее долго искал.

— Не суть важно, но я передам ей, что ты ее помнишь.

— Я могу с ней встретиться?

— Не думаю, что стоит. Я рада, что именно ты стал учителем Брандона.

— Не понимаю, — протянул задумчиво.

— И не надо. Кстати, а ведь ты неплохой предсказатель, да?

— До того случая этих способностей у меня не было.

— Правда? — неужели это какое-то побочное действие? Не знаю.

— Да, правда. Я могу как-то вернуть свой долг?

— Можешь, — кивнула. — Мне нравится фраза: «маленькое, что заберет лучшие годы жизни и половину состояния». Уверена, ты сможешь ее применить, когда придет время. И Брану об этом знать сейчас не стоит. Когда время придет, ты ему и скажешь.

— Он и сам слышит наш разговор, — пожал плечами.

— Нет, не слышит. А теперь мне пора. Хочешь грушу?

И я пошла прочь от них. Эй ты, словленное в Проклятом лесу, зачем мне надо было с ними увидеться? Накормить грушами?

А на следующем шаге я оказалась среди шумящего рынка. Аккуратно скользнула в людском потоке, прошла через одну из лавок, выйдя из нее уже в подсмотренном здесь облике обычной горожанки. У этого рынка была странно чарующая аура места, появилось безумное желание просто поторговаться, купить, продать — без разницы. Как по заказу попалась лавка ювелира. Долго спорила с торговцем, пытаясь вручить ему свежесозданный камешек. Вручила. Позвякивая монетками, пошла обходить прилавки. И вдруг почувствовала чей-то внимательный взгляд. Оглянулась. О, это же тот Видящий, Вандер Хальцеворт, только еще молодой. Улыбнулась и подошла к нему.

— Приветствую тебя, Видящий, — прикоснулась кончиками пальцев к его щеке, вливая немного энергии в крохотную напоминалку, чем-то похожую на метку воинов Полнолуния. — Не ломай голову, пытаясь понять женщину. Если разгадаешь эту загадку, станешь несчастнейшим из смертных. Лучше поучаствуй в другой. Запомни и выполни, что я скажу. Потом тебе все станет ясным. Через четыре дня после того, как Брандон станет совсем седым, скажи ему поискать в храме жизни в двух днях пути от пропажи. Но пусть будет очень осторожным: три ночи пусть ей в глаза не смотрит. Молодец, запомнил.

И я направилась прочь, чувствуя спиной всё его недоумение. Кажется, с этого та история и началась. Ну что, теперь я могу вернуться домой?

Когда-то

— Защити ее! Помоги ей! — разражено встряхнул головой. В ушах отдавались слова из сна. Опять на его пути повстречалась эта Тайна, и опять ему снится странный сон.

Конни

И снова лес. Как странно, мне кажется, это опять 203 год по имперскому отсчету. Наверное, то, вокруг чего я наматываю круги, именно здесь и сейчас. На многие тысячи шагов никого разумного в лесу радар не обнаружил.

Я как раз сняла готового зайчика с костерка, когда меня что-то насторожило. Где и кто? Активировала дополнительные щиты и осмотрелась еще раз. Никого и ничего. Не поняла, откуда тогда это странное ощущение? Хм, кого я не могу обнаружить радаром? Тот невидимка?

— Я надеялся на нашу встречу, — раздалось практически рядом. Вот легок на помине. — Пять долгих-долгих дней. Что ты со мной сделала?

Я почувствовала прикосновение к волосам.

— Как мне теперь жить без ощущения твоего Равновесия?

— Не уверена, что мне есть, что ответить, — буркнула, пытаясь придумать, что мне делать. Интуиция настойчиво предупреждала держаться от него подальше.

— Ты могла бы остаться со мной, — но почему так? Раньше я не чувствовала от него угрозы. И сейчас не чую, так, настороженность.

— Это вряд ли, — волосы вырвались из его рук и скользнули мне за спину.

— Твои искры очень сильно колются, — пожаловался совсем рядом.

— Я СакКарра-Ши. Ты же не хочешь встречаться с кем-то из нас, — невидимый враг очень опасен, я словно услышала предупреждение Курца. Враг? Откуда мне принесло эту мысль, если я не ощущаю опасности?

— Знаю, сама ты не захочешь, — и в этот момент чувство опасности запоздало взвыло. А вместе с ним пришла боль. Над левой грудью, чуть ниже ключицы торчала рукоятка кинжала. Боль была сильной, но терпимой, а вот то, что утратила контроль над телом, пугало. Яд?

Упасть мне не дал этот гад. Но почему, почему я не почувствовала опасность заранее? И этого раздражения тоже? Ведь не было этого и в помине, а сейчас есть.

Он куда-то переместился. Те самые тоннели. Что это? Нет, не хочу! Я не хочу тут быть!

Курц

Конни! Глубоко внутри что-то оборвалось, и следом пришло понимание, что ей сейчас как никогда нужна помощь. На плечо мне опустился Хвостик, а вслед за этим я проломил преграду между нею и собой. Подземный тоннель, в который я попал, был словно тем же, в котором она попадала в беду однажды. И снова я бежал к ней, зная, что опаздываю. Откуда-то я также знал, что впереди крупная пещера, что моя богиня лежит на каком-то камне, и что враг рядом с нею. Я знал, что она ранена, и что самая страшная рана от торчащего выше груди кинжала. Я знал, что должен уничтожить этот кинжал. За несколько шагов до пещеры Хвостик сорвался с моего плеча и рванул вперед, стремительно разрастаясь в размерах, заволакивая бушующим хаосом все вокруг.

Сам не знаю, как преодолел оставшееся расстояние между нею и собой. Вырвал кинжал, и вокруг запястья тут же обвился Хвостик, сразу же принявшись за вызывающий омерзение кинжал.

— Курц, — по ее губам скользнула странная улыбка. — Ты пришел за мною сейчас. Ничего, потом исправим.

В туманном мареве хаоса скользили тени, но я не чувствовал присутствия врага.

— Он отступил, — ответила на мои невысказанные вслух мысли Конни. — И нам пора.

— Да, домой, — подхватил ее с камня, ужасаясь ее состоянию.

— Нет, — на сильно исхудавшем лице глаза казались неправдоподобно огромными, загадочные глаза богини. — Надо завершить несколько дел. Ты мне поможешь?

— Всем, — зачем она спрашивает?

— Тогда поставь меня и сними с моей руки браслет, — осторожно поставил ее, придерживая, чтобы не упала. Все видимые раны на ее теле, кроме левой руки, стремительно исцелялись, вот только лицо ее осунулось еще сильнее. Волосы чуть отросли, упав на плечи. Странный браслет в виде сцепившихся черепов в моей руке превратился в меч. Конни зажмурилась и от нее пошла жаркая волна силы. А вслед за этим все заволокло ее яростью. Уничтожить! Все здесь уничтожить! Ее безмолвный приказ был последним, что я запомнил перед пришедшим безумием.

— Тише, — на плечо опустилась прохладная ладонь. — Тише, мой принц. Сегодня мы ограничимся тем, что уже натворили. Я вижу, тебе понравилось это оружие, — по ее губам снова скользнула улыбка. — Совсем его забери, оно мне больше не потребуется.

Я не понимал происходящего.

— Я обещала тебе объяснения, и я их дам. Но не сейчас. Нам надо вернуть артефакт. Держи меня крепко, братишка, и никуда не отпускай от себя, хорошо? И накинь маскировку. И на меня тоже.

Хвостик скользнул мне на плечо, и мы переместились.

Конни

Нет, не хочу! Я не хочу тут быть! В тот момент я очень четко понимала, что будет дальше. И я смертельно боялась этого. А еще я чувствовала страх и ужас своей прошлой я.

Кинжал в ране не давал двигаться, сковывал, пульсировал болью. Волосы оторвало, и теперь я ощущала боль каждой потерянной волосинки. Боль была всюду. На левой руке появилась первая рана, но боль от кинжала была многократно больше. И в момент, когда левой руки не стало, когда Солнышко больше не касался моей кожи, из глубин осколков памяти поднялись слова. Рон рассказывал сказку на неизвестном мне древнем языке.

Я оглянулась. Позади остался ритуал, в центре которого корчилась от невыносимой боли я. Я прошлая? Нет, просто я. А вокруг меня сейчас щитом стояли слова древнего заклинания. Где тот миг, что отделяет прошлое от будущего?

Я была в потоке времени и видела, как рядом со мной поток сжимается, истончается, закручивается витками. Это неправильно. От момента ритуала отходило несколько лепестков-петелек. А совсем рядом издалека, из будущего тянулся жгутик. Нет, это от меня тянулся, к Курцу. Мой принц пытался вытянуть меня обратно. Надо же, он — якорь, опора, именно на него настроен возвращатель. И вдруг он прошел сквозь истончившуюся преграду и попал прямо в центр ритуала. Нет, так не пойдет: его тут же убили. Я скользнула взглядом по нитям времени. Вот в моем замке на развалинах каменного кресла Стража грустит Хвостик. Хаос и время. Хаос времени? Он встрепенулся, почувствовав мой взгляд. Да, малыш, иди к Курцу. Он послушно направился в круг, который удерживали Рон и Ниррам. Они стояли внутри круга так, словно в то же время были на разных полюсах.

Хвостик опустился Курцу на плечо, и я подтолкнула их. Нет, мой принц, тебе надо немного времени, чтобы приспособиться. И нужна защита, которая позволит выжить. Я оглянулась. Да, чтобы не сражаться со всеми этими монстрами, лучше всего подойдет невидимость. И мой принц, моя защита, побежал по тоннелям к месту ритуала.

А я снова посмотрела на узлы и петли в потоке времени. Нет, это надо хоть немного поправить. Потянулась назад. Вот ро-Син-Гал с криком очнулась от транса. Схватилась за голову. Она только что забыла имя той единственной, которая может спасти клан. Не волнуйся, погладила ее по голове, я все сделаю.

Посмотрела в сторону. В потоке времени выделялась нить, что шла дальше в прошлое. И еще одна. И еще. Да, туда, где я уже побывала. Эти я трогать не буду.

Ро-Торанг любовался доставшимися 44 кристаллами-накопителями. Колоссальная мощь. И вдруг он понял, что не может вспомнить ни один облик той, что их ему дала. Обошла его щиты? Сильный маг. В населенных землях ее наверняка знают.

Ро-Красавчик вздрогнул, узнав о гибели ро-Торанга и ранении Хозяина Ураранта. 44 кристалла с энергией. Заманчиво. Их ему наверняка дала та, что на самом деле вовсе не принадлежит к клану Изменчивых. Была ли та демоница вообще? Или это была воплощенная мечта демона. Губительная Мечта. Да, можно попробовать.

Дитрих вышел из палаты вслед за жрицей, но ее уже нигде не было. И вдруг он почувствовал легкое прикосновение к голове. А следом пришла уверенность, что он ее не найдет никогда. Разве он умеет предсказывать будущее?

Аксель проснулся с бешено бьющимся сердцем. Из всего сна он вспомнил только длинные волосы цвета ночного неба с сияющими в них звездами и самые невероятные глаза, которые и вообразить невозможно.

Я видела как от каждого события идут нити, складывающиеся и свивающиеся в единый поток, пронизывающий все. Посмотрела вперед, в будущее, и встретила свой собственный взгляд. Она была неизмеримо старше и в то же время, ей было столько же, сколько и мне сейчас. Да, понимаю, в настоящем, под тщательной опекой и охраной я никогда бы не попала сюда, в поток времени. Потянулась к началу начал этого мира и… ай, сама себя одернула, да еще резко так. Если весь поток времени мне представлялся переплетением голубоватых в общей массе нитей, то начало было золотистым. Почему мне нельзя просто посмотреть? Ладно, вернусь к текущим делам.

Вандер Хальцеворт с беспокойством смотрел на поседевшего внука. Слова «я видел» заставили его сердце в страхе сжаться.

Вот момент, когда Рон засек меня в храме Коварраля. Скользнула чуть назад, и перед идущим мимо храма Мирреи замаскированным демоном понесли лошади, и он немного задержался в пути. Да, так лучше.

А потом я посмотрела на первую встречу с невидимкой. И на вторую — мимолетное столкновение. Ну что ж, Рон прав, всему свое время. Я пожала плечами и посмотрела на третью встречу. Странно, я снова не чувствую в нем врага. Четвертая встреча — и снова до самого последнего мига он не был врагом. Словно переключатель повернули и… проследила за ним немного назад в прошлое. Может, и повернули. Может, невидимка и не один в своем роде. Увидела, как в одном из вариантов ближайшего будущего точно такой же невидимка шел по тоннелям с противоположной стороны от Курца. Нет, я не ограничусь уничтожением только зала ритуала, я весь комплекс этих тоннелей уничтожу, а там пусть будет, что будет. И я постараюсь эту душу забрать с собой. От моего решения отделился новый вариант будущего/прошлого. Да, этот мне нравится больше. И, похоже, что это именно нужный вариант. Ну что же, пора возвращаться.

И я вернулась к тому ритуалу. Вот кость моей левой руки разлетелась, и я отправила наблюдающую меня в очередной скачок. Подхватила свое Солнечное Пламя и подпитала Хвостика. Давай, малыш, прикрой тут все. Даже невидимкой Курцу будет невозможно пробиться сквозь всех местных монстров. Ничего, я проведу.

Скользнула ближе к самой себе. Древнее заклинание, что защищало меня, позволило немного отгородиться от боли. Вот мой принц подхватил меня. Нет, еще рано. Посмотрела на него. Ужас, что я с ним натворила. Ничего, потом исправим. Сейчас надо все тут уничтожить. Оружие Наржара легко признало Курца. Вперед, и лучше будет тебе этого не помнить.

Когда-то

— Да уж, — Брандон повел рукой по совершенно седым волосам. — Сегодня я, пожалуй, напьюсь.

— Не сейчас, — отрезал Аксель. — Через 7 часов нас ждет император, а мы еще не решили, что говорить. Вообще, — резко ударил кулаком по столу. — Что происходит? — и также резко сменил тон. — А вот потом ты можешь и напиться. И я тоже.

— Хорошо быть простым оборотнем, — хмыкнул Серошкурый, глядя на скривившегося архимага и поперхнулся. Там, где недавно стоял СакКарра-Ши, появились двое: Скэндал и неизвестный мужчина, удерживающий девчонку одной рукой за талию. При взгляде на незнакомца Акселя охватило странное ощущение: он его знал и не знал одновременно, не видел где-то, а именно знал, и не знал.

— Возвращаю вам ваше, — из руки мужчины вылетел меч и плавно опустился на стол перед Брандоном. Оружие Наржара больше не было связано со Скэндал. А она прикоснулась к голове сидящего мага:

— Ты мне понравился, — мурлыкнула. — Единственный из архимагов.

— Ты не любишь архимагов? — уточнил Бран.

— Не люблю, — кивнула в ответ с загадочной улыбкой. Незнакомец за ее спиной мягко отдернул ее подальше от стола.

— Ты прав, братишка, — она мимолетно потерлась щекой о плечо мужчины. — Нам пора. Аксель, я обещала объяснения и я дам их тебе. Но я же не сказала когда, правда?

И они исчезли. Аксель задумался, увидит ли он когда-нибудь еще раз Тайну, которая явно имеет отношение к чему-то очень важному. Могли ли ее послать СакКарра-Ши? Встретил изучающий взгляд Брана и кивнул, безмолвно отвечая на вопрос и получая ответ. Похоже, друг владеет недостающим кусочком информации.

Курц

— Теперь мы можем отправляться домой? — мы стояли в каком-то саду.

— Последнее дело, и да, ты отправишь нас домой, — и она покачала головой на мое удивление. — Да, именно ты отправишь нас домой. А сейчас не отпускай меня никуда без себя.

Она откинулась спиной мне на грудь и протянула руку к видневшемуся вдалеке дому.

— Последняя Тень, я верну твой клан, — произнесла тихо через несколько минут и открыла глаза. — Все, Курц, вот теперь все. Остальное время и смертные сами расставят по местам. Теперь возвращай нас в наше время.

Я подхватил ее на руки и шагнул вперед. Не представлю, как вернуть нас обратно. Конни опять улыбнулась своей загадочной улыбкой и прикоснулась рукой к моей щеке.

— Ты прав, мешает, — и возвращатель, что черными разводами проступал на ее коже, налился светом и теплом. Она прикусила губу, а на ее руку уже было больно смотреть.

— Конни?

— Тише, так надо, — по ее щекам катились слезы, блестя в нестерпимо ярком свете пылающего возвращателя. Я снова пошел вперед. И на шестом шаге возвращатель, вспыхнув напоследок фиолетовым, рассыпался. Как и ее рука. Конни потеряла сознание.

Я стоял в большом и светлом зале. Рядом появился кто-то. Выпустил ноги Конни и выхватил меч.

— Так вот ты какой, Старший Прислужник юной богини. Брось оружие и опусти ее сюда, — произнес смутно-знакомый мужчина, а рядом со мной появилась кровать. — Ей нужна помощь. Я не причиню ей вреда, Прислужник. В конце концов, только она может вытащить меня отсюда.

— Вуррун?

— Никакого почтения, — кивнул он сам себе. — Это заразно, видимо.

Я положил ее на кровать. Бедная. Древний бог склонился над ней, восстанавливая ей сначала одну руку, а потом другую. Закончив, Вуррун выпрямился и встряхнул ставшими длинными и синими волосами.

— Что-то не так? — от его задумчивого взгляда мне было очень не по себе.

— Она называет тебя «братишкой», — пожал плечами и через некоторое время добавил. — Все не так.

— Не смущай его, — Конни вдруг очнулась.

— Ты торопишься.

— Как и всегда, на свою беду и свою печаль, — ответила, рассматривая свои руки. — Благодарствуй.

— Ты и сама прекрасно справилась.

— Ты ускорил. Проводишь?

— Ты как всегда не задерживаешься.

— Правда, он лапочка? — мне показалось, что она резко изменила тему.

— Первый за столь долгое время, — улыбнулся в ответ. — Тебе стоит приготовиться.

— И что они отчебучили? — нахмурилась.

— Они старались от всей души, — протянул обиженно.

— У ребят не было эксцессов?

— Насколько я дотянулся, нет.

— Не хочешь объединиться?

— Не стоит.

Они перескакивали с тему на тему в одном им ведомом порядке, пока я шел по длинной лестнице к воде, неся Конни на руках.

— Стой, — вдруг скомандовал Вуррун, когда я был уже у самой воды.

— Ты только сейчас заметил? — грустно отозвалась демонесса эхом моим дурным предчувствиям.

— Конни, вынужден признать, что не знаю как, — после долгого раздумья произнес бог.

— Жаль. Но это временно, правда?

— Это-то да, но вот насколько, увы.

— Ладно, может, Рон что умного скажет.

— Сомневаюсь, — буркнул в ответ и резко толкнул меня в спину.

Рухнув в воду, я оказался там, где вместе с остальными пытался дотянуться до Конни. СакКарра-Ши, Ниррам и остальные Прислужники очень странно на нас смотрели.

— Курц, поставь меня, но не отпускай от себя никуда. Это важно.

Я поставил ее на ноги и поддержал, когда она пошатнулась. Ее почти мгновенно отросшие волосы (в них только привычных искр не было) обвили меня вокруг талии.

— Рон, все потом. Сначала надо моих ребят устроить по кроваткам, — только сейчас, когда она стала на мгновение прежней, я полностью осознал необычность последнего ее поведения. Но она снова вернулась к ненормальному состоянию.

Рон и Ниррам переглянулись и создали портал.

— Идем, — Конни потянула меня в него, в портал, созданный Роном и Ниррамом совместно. Заметил, как исчезли другие СакКарра-Ши, забрав с собой Прислужников. — Знаешь, Курц, тебе стоит закрыть глаза и не открывать, пока я не скажу.

Закрыл. Что происходит?

— Так, три шага, тут ковер. Вот твоя кровать. Ложись. Давай-давай, ты вот-вот вырубишься. Помыться, побриться и все прочее — как проснешься.

— Конни?

— Курц, братишка, — она устало вздохнула и положила ладонь мне на лоб. — Понимаешь, когда ты появился, я … ну в общем, что-то сделала, а ты под раздачу и попал. В прошлом это было почти незаметно, да и ты почти все время под маскировкой был, а Вуррун тебя через меня большей частью воспринимал. А вот в настоящем все и проявилось.

— Конни, я еще ничего не понял, — на меня накатывала вся усталость, что накопилась с момента ее исчезновения.

— Ну, ты стал невидимкой, — было последним, что я услышал.

Конни

Я смотрела на спящего Курца и не видела его. Вот моя ладонь, она лежит на его лбу. Вот мои волосы поперек его живота. Но моего принца не видно. Никак. Даже души его я не вижу, после возвращения в замок я и ее перестала видеть. И мне страшно от этого. Ну что ж, он проспит несколько суток, есть время подумать. Вспомнила возвращение в настоящее.

Я больше не была в потоке времени, но ощущение, что я могу туда вернуться в любой момент, было таким сладким и пугающим одновременно. Хотелось вернуться и никогда туда не попадать больше.

Защитная сфера Вурруна опять стала последней точкой маршрута временных скачков. Говорят, что глядя на воду можно раствориться в вечности. Вообще-то, так и о многом другом говорят. А еще я вспомнила земную легенду о родственной связи хаоса и времени, Хаоса и Хроноса. Кто-то из них кого-то породил. Да, согласно древнегреческим мифам из Тьмы появился Хаос, а потом они вместе породили Хроноса. Чего только в глубинах памяти не откопаешь.

Хвостик в шоковом состоянии торчал за пределами защитной сферы бога, сжимал в лапках врученную ему душу одного из невидимок и недоумевал, как это я доверила ему сохранить что бы то ни было. А Солнечное пламя я отправила на сохранение в Сердце Мира.

На мыслечастотах раздался смех Вурруна.

— А Хронос породил Огонь, Воздух и Воду, — передразнил. — Тебе бы о восстановлении рук подумать, а ты?

— Опять в голове копаешься? — почувствовала, как он склонился надо мной, помогая восстанавливать тело.

— Твой Прислужник действительно великолепен, — ответил вместо этого.

— И никакого почтения?

— Теперь ты влезла ко мне?

— Почти, — улыбнулась и открыла глаза. — Не смущай его.

— Смутишь его, как же, — зафыркал. — Конни, — резко сменил интонацию. — Зачем ты так сделала? Ты торопишься.

— Как и всегда, на свою беду и свою печаль, — согласилась. — Но, заметь, я все же не стала близко лезть к тому формированию, так, отсекла один из узелков и все, — посмотрела на новенькие руки, пошевелила пальцами — никакой разницы, что прежние, что нынешние. — Благодарствуй.

— Ты и сама прекрасно справилась.

— Ты ускорил. Проводишь?

— Ты как всегда не задерживаешься, — попенял мне и кинул картину цветущего ромашкового поля.

— Правда, он лапочка? — кинула ему в ответ картинку младенца, что появился на свет в этом времени накануне моего провала в прошлое. Уникальный тритон, ставший тритоном в утробе матери. Все следующие будут рождены тритонами, все предыдущие стали такими уже взрослыми.

— Первый за столь долгое время, — улыбнулся в ответ и добавил намекающее. — Тебе стоит приготовиться.

— И что они отчебучили? — меня что, ждет незапланированное мною торжество по этому или иному поводу?

— Они старались от всей души, — протянул обиженно.

— У ребят не было эксцессов? — не рискнул ли кто-то там их обижать, о, там же должна была еще одна мамочка разродиться.

— Насколько я дотянулся, нет, — успокоил. Ну что же, уверена, что дотягивался он старательно.

— Не хочешь объединиться? — указала на видневшуюся вдалеке защитную сферу Мирреи.

— Не стоит, — и показал выкладки, по которым выходило, что я сумею протащить в мир только одного за раз. И по всему получалось, что его — первым.

Курц подхватил меня на руки и понес к выходу. А мы с Вурруном успели обсудить еще несколько важных и незначительных событий.

— Стой, — Вуррун притормозил моего Прислужника. — Конни, а что это с ним такое?

— Невидимость, — буркнула в ответ. — Ты только сейчас это заметил? Намудрила я немного. Не знаешь, как все поправить?

— Конни, вынужден признать, что не знаю как, — после долгого раздумья произнес бог.

— Жаль. Но это временно, правда? — мне требовалось хоть чье-то подтверждение.

— Это-то да, но вот насколько, увы.

— Ладно, может, Рон что умного скажет, — не стала расспрашивать его, хотя и почувствовала, что что-то он все же знает.

— Сомневаюсь, — буркнул в ответ и резко толкнул Курца в спину.

Интересно, Рон был действительно шокирован состоянием моего Старшего Прислужника как показал? Да и Ниррам не отставал от него. Про прочих молчу, на СакКарра-Ши столбняк напал, а мои ребята просто не успели ничего толком понять.

Мой демон согласился подождать немного, предупредив, что сразу же после того, как удостоверюсь, что с моей великолепной шестеркой все в относительном порядке, меня ждет крайне неприятная процедура восстановления возвращателя. Я только отмахнулась, все действительно познается в сравнении. После того ритуала что мне какой-то возращатель.

Проверила Зархара, Мартина, Тиала, Крайта и Хизалора. Они спали по своим комнатам. Бедные мои, устали. Отправила приветствие с благодарностью моим демонам и направилась в сад, где меня ждали Рон и Ниррам.

Вражная парочка была не одна: их тесную компанию разбавлял Рр’оки, подзуживая то одного, то другого. Он и сделал вид, что заметил меня первым.

— Ты как? — спросила, когда он прыгнул мне навстречу.

— У меня изжога, — вдруг скривил жизнерадостную доселе физиономию.

— Переваришь?

— Ага, — сумев выразить вздохом вселенскую печаль, фыркнул и указал на ожидающих. — Ты только не ругайся, — вручил мне мое Солнышко и исчез.

— Рон, а почему он решил, что я собираюсь ругаться?

— Потому, — я вдруг оказалась у него на коленях. — Что ты собираешься ругаться.

— Да в мыслях не было, — понимаю, что он просто пытается разрядить обстановку. Добавила на мыслечастотах. — Не заметил, Ниррам уже у меня в голове покопался?

— И сейчас копается, — ответил бог войны.

— Рон? — я оглянулась на рыжего. — И ты позволил? Кажется, у меня уже появилось желание поругаться.

— Это было одним из условий договора, — если этой фразой демон хотел меня успокоить, то ему это категорически не удалось.

— Какого договора? — так, Рр’оки знал и потому смылся отсюда.

— Конни… — начали одновременно, одновременно замолчали и одновременно вздохнули. Ну хорошо, когда они вместе создали портал, я решила, что иначе Курца будет не провести в замок из того заклинательного круга. Значит, причина была не только в этом.

— Так, братцы-кролики, — они перестали сверлить глазами друг друга и переключились на меня. — Я хочу знать об этом все. Сами уже со всеми моими воспоминаниями ознакомились? — почувствовала приток сил, спасибо, Рр’оки, потом сочтемся.

— Ты слишком торопишься, — опять они одновременно. Тренировались что ли?

— Довольно! — волосы буйно выразили мое настроение. — Так, Рон, ты готов возращатель делать? Тогда пошли, нечего откладывать. А ты, Ниррам… — выдохнула и успокоилась. — Народ, а зачем вы меня так злите? Чтобы я не плакала, да?

— Все хорошо, я рядом, — погладил меня по голове Рон и мы переместились.